Брак по-тиквийски 5. Жених для Веры

Сверх программы

Господин Бекман, принявший Веру в школу по просьбе куратора из городского управления образования господина Кавелиаса, собирался сообщить об этом учителям, только не сразу, а как-нибудь потом, когда они попривыкнут к ученику. Но потом стало не до того. Жизнь закрутила, господин Бекман ушел на повышение в то самое городское управление, в школе появился новый директор. Бекман забыл о своем намерении и вообще о мелких делах своей бывшей школы.

А несчастный учитель не знал, что и думать. С учеником явно творится неладное: отклонения от обычного поведения, регулярные приступы дурного самочувствия. Тренер жалуется, что на занятиях спортом мальчик порой квелый, перестал показывать успехи, уменьшил темпы физического развития. Арден начал задумываться о том, чтобы отставить в сторону приличия и побеседовать с отцом Ильтена. Но, как назло, на школьных мероприятиях появлялась только мать, а пренебречь приличиями в разговоре с женщиной учитель не был готов.

Выбравшись на крышу, чтобы незаметно для школьников перекурить, Арден наблюдал за пацанами, играющими в волейбол. Честно говоря, в данный момент Ильтен никакого отставания в физическом развитии не демонстрировал. Какая там квелость! Мальчишка носился по площадке, как угорелый, энергично отбивал мячи. Учитель даже порадовался. Может, он просто излишне мнителен? Но тогда получается, что тренер тоже. Вряд ли два человека, независимо пришедшие к одному и тому же мнению, оба ошибаются.

Ильтен высоко задрал руку, посылая мяч на сторону соперника, мокрая от пота футболка облепила тело, странно оттопыриваясь на груди. Арден помотал головой. Слишком давно не было секса, вот уже груди у учеников мерещатся. Плохой признак. Ильтен, конечно, красивый мальчик, но фантазировать о собственном ученике – такой непрофессионализм, что прямо стыдно. Надо срочно сходить в интернет-кафе и с кем-нибудь познакомиться.

Крученый мяч, посланный кем-то с силой и душой, отрикошетил от столба. Ильтен бросился отбить, но не рассчитал траекторию. Мяч врезался ему аккурат в то место, где живот переходит в ноги. Арден зажмурился, хорошо себе представляя, что сейчас чувствует ученик. Осторожно открыл глаза, ожидая увидеть скорчившегося мальчишку и беззвучно ругающегося тренера, спешащего к нему, чтобы отвести в медпункт…

И ничего подобного. Ильтен, что-то звонко крича, уже опять куда-то бежал. Проклятье! Что за наваждение? Если у парня прозвище Железные Яйки, это ведь нельзя понимать буквально. Или можно? Бред какой-то. Арден заставил себя мыслить реалистично. Раз не железные, значит, их вообще нет, иначе Ильтен не смог бы бегать бодрячком. Учитель вспомнил о неладах со здоровьем у мальца. Недавно перенесенная операция? Всякие показания бывают: сильная травма, рак яичек… Но тогда Ильтен какое-то время лежал бы в больнице и отсутствовал на занятиях, а после на долгий период был бы освобожден от физкультуры. Нет, отпадает. Что остается? Тот вариант, что драгоценных шариков, доставляющих столько неприятностей при неаккуратном обращении, у него никогда не было.

Зохен! Арден аж покачнулся, словно пыльным мешком ударенный, сигарета выпала изо рта. Ну конечно! Картинка сложилась, словно паззл. Грудь ему вовсе не привиделась, не галлюцинация это, вызванная озабоченностью. И бледно-зеленый вид каждые три декады, сопровождающийся желанием откосить от спорта, и кровавые тряпочки в мусорке гостиничного номера… И теперь понятно, почему мальчишка не хотел участвовать в увлекательном соревновании «у кого больше».

Хотя какой он, к зохенам, мальчишка?

Надо выпить, подумал Арден.

Нет, нельзя. Он же в школе. Тут и курить не стоило бы. Он аккуратно поднял упавший окурок, завернул в бумажку, чтобы не оставить следов даже в мусорной корзине. А у мальчика не хватило соображалки завернуть свои тряпочки. То есть у девочки. Ну как такое откровение пережить на трезвую голову?

– Ильтен, зайдите в класс, – бросил учитель, когда Вера, переодевшись, вышла из кабинки.

Приглашение ее удивило, но лишь слегка. Господин Арден периодически вызывал детей, чтобы поговорить об их траектории обучения, о выборе профессии, о необходимости сдать долги по учебе, о поведении. Чтобы порекомендовать дополнительную литературу или проконтролировать выполнение исследовательской работы. Да мало ли зачем! Только обычно он предупреждал об этом утром, на линейке.

Интересно, что он хочет обсудить? Вера надеялась, что исследовательскую работу. И боялась, что недавно разбитое мячом окно в кабинете директора. Она вошла, не показывая опасения, кинула рюкзачок на ближайший стол и встала в ожидании то ли разноса, то ли разбора.

– Господин Арден?

Учитель прошел мимо нее к выходу – она развернулась, – плотно закрыл дверь. Обошел Веру, рассматривая ее со всех сторон.

– Ильтен, вы девочка.

Интонация была не вопросительной. Значит, отвечать не обязательно. Вера молчала. Она знала, что когда-нибудь это вскроется. И на самом деле это гораздо хуже, чем любой разнос из-за разбитых стекол.

– Я гляжу, вы не возражаете.

А смысл?

– Ильтен, почему вы никому не сказали?

– Меня бы выгнали из школы. – Вера хлюпнула носом. – Девочки же должны сидеть дома и ждать замужества. А я хочу учиться!

Лучший ученик. Ильтен Железные Яйки. Девочка!

– И ребята перестали бы со мной дружить. – Из глаза выкатилась слеза и поползла по щеке.

– Ну, это не такая уж великая беда. – Арден достал носовой платок и аккуратно стер слезинку. – Вместо тех ребят нашлось бы множество мужчин постарше, желающих с вами общаться.

Слезы так и закапали. Мужчины постарше, которым нужно от девушки только одно, не заменят школьную компанию.

Арден любовался ею. Теперь, когда он понял, что это девушка, она воспринималась совсем по-другому. Плавные, грациозные движения, изящные черты лица, огромные серые глаза с густыми ресницами… Как он мог прежде этого не замечать? А тренер – и вовсе слепой дурак. Хотя он слишком молод, может, вообще не знает, как выглядят девушки. И как пахнут… Арден втянул носом воздух. Девочка, разгоряченная после игры, пахла упоительно. Совсем не похоже на парня. Возбуждающе.

– Ильтен, я никому не скажу, – пообещал он, не отрывая глаз от небольших, почти незаметных бугорков под белой рубашкой. – Если вы стремитесь учиться, я на вашей стороне. Я дам вам все возможности. Всё, чего захотите.

Бугорки так и манили. И он не удержался. Почему нет? Устав грозит увольнением и уголовным преследованием за совращение мальчика, но про девочек там ничего не написано. Девочки как раз для этого и существуют. Арден протянул руку и сдавил. Девочка испуганно ойкнула.

– Не бойтесь, Ильтен, – пробормотал он ей в ухо, прижав к себе. – Я просто научу вас еще кое-чему… сверх программы.

Однажды этот день настанет, говорил папа. Какой-нибудь мужчина увидит в тебе не чужого ребенка, а свою женщину. Если он достойный человек, а не маргинал или щенок, не обижай его отказом. Но возьми с него подороже.

Вера не очень представляла себе, что значит – подороже. Однако вряд ли что-либо могло быть дороже для нее в тот момент, чем сохранение ее тайны и возможность остаться в школе. Глотая слезы, она терпела боль. Постепенно в голову проникала мысль: а может, она продешевила?

– Мне больно, между прочим, – буркнула она отошедшему к окну господину Ардену, невероятно довольному и размышляющему, почесывая бородку, а не плюнуть ли на правила окончательно и не закурить ли прямо здесь.

Он обернулся с блаженной улыбкой.

– Такое бывает, Ильтен. Не волнуйтесь, вам еще понравится.

– У меня кровь идет!

– Ой, Ильтен, вы вспомните, сколько моей крови попили за эти пять весен. Одна поездка в Синиэл чего стоила! А расколоченные окна – я уже со счета сбился, сколько раз директор ставил мне на вид. А зохеновы ловушки в коридорах с ведром воды, выливающимся на голову? А цемент в унитазе? А натрий в пруду? А эта мелкая взрывчатая хрень на моем стуле?

– Это не хрень, а иодид азота, – всхлипнула Вера.

– Типичная хрень! – непедагогично так выражаться, ну да ладно, за сегодня он и без того наворотил. – Я удивляюсь, как вы ядерную бомбу тут не взорвали, вам же физика больше химии нравится.

Вера заплакала в голос от несправедливого упрека. Ей и так плохо, а он еще!

Ардену стало неловко. Это же девушка, а он ее отчитывает, будто пацана, по инерции. С девушкой надо мягче. Он подошел, аккуратно погладил ее по золотистой макушке, стриженой под мальчика.

– Ну, не плачьте, Ильтен. Все пройдет. Вот, возьмите салфетки, сколько надо. А хотите, я буду вас со спорта отпрашивать в те дни, когда вам нехорошо? Скажу тренеру, что у вас важные онлайн-курсы в это время.

– Да? – Вера оживилась, слезы моментально просохли. – Правда?

– Я даже найду вам эти курсы, чтоб не врать. Они, конечно, все для студентов, но у вас ведь мозги есть, осилите.

– Спасибо, господин Арден. – Глаза прояснились. Это действительно дорогого стоит.

– Заходите в конце декады. Заодно и про исследовательскую работу поговорим.

Ребята немного огорчились, что теперь дважды в декаду у Ильтена по вечерам занятия, но никто не удивился. Не удивился и тренер, услыхав про онлайн-курсы. Чего-то подобного ожидали: парень серьезно увлекся наукой, явно готовится к институту. Фарн посетовал: мол, чё за дела, команда без вас ухудшит результат. Но отговаривать не пытался: институт так институт. Он уже давно не считал, что умники – пропащие люди, и даже начал некоторых из них уважать.

Учитель свои обещания выполнял на сто процентов. Даже на двести. Никому ни словом не обмолвился, с тренером договорился, нашел и оплатил курсы по астрофизике. Лекции, правда, были доступны лишь в записи, так как читал их процессор Терм на Т1. Зато это лекции настоящего ученого, сделавшего прорывные открытия в структуре Вселенной, а не просто педагога, решившего подзаработать. Господин Терм был далеко не стар, но уже хорошо известен в научной среде, и заслуги его оценены настолько, что он получил возможность оставить работу и заниматься только физикой – редкое достижение. Учитель отзывался о нем с большим пиететом.

Господин Арден взялся лично курировать исследовательскую работу Веры по электротехнике. В электричестве как таковом он слабо разбирался, так и жил бы с неисправной розеткой на кухне, если бы Вера ее не починила. Но сводил ее на электромеханический завод, подыскал толкового руководителя, помогал править текст, шлифовал доклад. Съездил с ней в Тильгрим на детский конкурс, где она заняла первое место, начал хлопотать о конкурсе уровнем выше.

Еще он организовал ей доступ на сайт научной библиотеки. Тоже платный, папа ни за что не одобрил бы, но господин Арден не скупился. Если это нужно девушке для счастья, он сделает все, чтобы она чувствовала себя счастливой. И, в свою очередь, сделала счастливым его. Благо последнее гораздо проще.

Вера была в полном восторге от того, как все ладно устроилось с физкультурой, и от открывшихся перспектив. Ради этого можно и смириться с мелкими неприятностями. Не с теми, что она сочла неприятностями вначале – быстро выяснилось, что новая сторона отношений с учителем несет скорее приятности. Больше всего неудобств доставляла борода. Аккуратная, ухоженная бородка господина Ардена хорошо смотрелась издалека, но при непосредственном контакте немилосердно кололась. Вера высказала ему претензию: мол, уберите бороду! И нарвалась на категорическое непонимание:

– Не надо говорить со мной в таком тоне, Ильтен. Разве я уделяю вам мало внимания? Будьте довольны и не учите мужчину, что ему делать со своей бородой.

Вера примолкла. Вот это была вторая неприятность: в личной жизни учитель оставался столь же строг и требователен, как на работе, и не позволял подвергать сомнению свой авторитет. Справедливости ради, он оставался еще и столь же заботливым, и доброжелательным, и готовым помочь в затруднениях… но Вере казалось, что строгость можно было бы поумерить. Мама никогда бы не потерпела от папы безапелляционных указаний, а над предрассудком, что женщина не должна спорить с мужчиной, откровенно смеялась. Но Вере до мамы далеко. У мамы самой авторитет во всем городе и окрестностях, и даже столичные менты ее знают и кланяются, а Вера ничем подобным перед господином Арденом похвастать не может. Так что спорить не получается. Отколоть в отместку очередную хулиганскую выходку, чтобы у него прибавилось седых волос? Детство какое-то. Господин Арден признал ее взрослой, и стоит вести себя соответственно. Да и не хотелось ей добавлять ему седые волосы, на самом-то деле. Седой мужчина – совсем не ее мечта.

После краткого периода безумия Арден предложил оставить в школе лишь деловую часть свиданий, а культурную программу перенести к нему домой. Слишком уж большой риск засветиться, школьные кабинеты – не частная территория, в любой момент может зайти охранник, или уборщик, или, чего доброго, директор. Предлагал неуверенно: думал, что Вера эту идею не примет, станет ныть, что отец ей не разрешает ходить по чужим квартирам… Однако ей было, в общем, все равно. Только искрящих розеток она терпеть не могла, но этот недостаток сама же исправила.

Дома у Ардена Вере понравилось. Постель с разноцветными подушками гораздо удобнее, чем жесткий учительский стол, и обучение факультативной дисциплине «как доставить мужчине удовольствие, а заодно и себя не забыть» пошло гораздо веселее. Тут первоначальные неприятности окончательно перешли в приятности. И комфорт на порядок выше, чем в школе: рядом душ, на кухне чай… И никто посторонний за стеной не шастает, заставляя сердце замирать.

Кроме ирраса. В первый раз услышав шаги в коридоре, Вера чуть не описалась. Торопливые шаги приблизились, и в дверь заглянули огромные черные глаза на рыжей мордочке. Вера с облегчением рассмеялась, узнав ирраса – круглое пушистое существо на толстых лапках и с ушами-кисточками. До сих пор она видела ирраса лишь на картинках, еще в первом классе учитель показывал разных животных и рассказывал, где они живут и что едят. Веру животные не слишком интересовали, но иррас был удивительно мил, и она запомнила, что на Т5 такие зверушки, к сожалению, не водятся, ареал их распространения – Т2, та самая планета, где идет война с зохенами. Бедненькие иррасы, каково им там.

Ирраса звали Пуфик. Любопытный, дружелюбный, чистенький оранжевый комочек меха с глазками. Веру он покорил. Без колебаний пошел к ней на руки и мурлыкал, когда она его воодушевленно тискала. Воплощение теплоты и милоты. В принципе, Арден мог бы ничего для нее не делать, просто показать ей Пуфика – и она побежала бы к нему, даже если бы родители запрещали. Вера уволокла бы ирраса к себе, но Арден не соглашался расстаться с питомцем. Тогда она задумалась: а не выйти ли замуж за Ардена на радость папе? Если она будет жить с ним, то и Пуфик будет при ней. Однако здравый смысл победил: выйди она сейчас замуж, и школе можно сразу сказать «прощай». И потом, с бородой-то что делать?

Пуфика подарил юному Терао Ардену школьный друг на какое-то торжество. Его отец привез сыну зверька с Т2, а тот оказался самкой и разродился полудюжиной мелких пуфиков, так что у приятеля не было проблем с покупкой подарков для друзей. Живут иррасы долго в отсутствие естественных врагов, сказал отец приятеля, так что плакать по нему не придется. Еще и сыну своему по наследству передашь. И добавил: если судьба будет благосклонна. Обзавестись сыном дано, мягко говоря, не каждому.

Глядя с улыбкой на то, как Вера, отложив книжку по физике, возится с Пуфиком, Арден вдруг осознал, что у него появился шанс.

– Мам, а почему мы не заведем какую-нибудь зверушку? – пристала дочь к Терезе, помогая перепаивать видавший виды телевизор.

– Какую? – Тереза скептически подняла бровь, положив паяльник на подставку.

Не то чтобы на Т5 было мало животных. В сравнении с Т1 – вообще много. Из некоторых получалась вкусная еда, у других были неплохие шкуры. Но держать их в доме или хотя бы на даче Тереза категорически отказывалась. Я не фермер, а охотник, говорила она. А городские твари, клиенты помоек, и вовсе не вызывали ни малейшей симпатии, которая могла бы стать толчком к желанию их приручить. Кого тут заводить? И, самое главное, зачем?

– Какую-нибудь миленькую, – конкретизировала Вера. – Веселенькую и чистоплотную.

Тереза хмыкнула.

– У тебя есть милая и веселая сестра, пользуйся.

– Мам, ну это не то! Я хочу пушистого зверька.

– Вера, единственный пушистый зверек на этой планете, который был достоин моей еды и ласки – это покойный Пушок. Правда, не слишком веселенький: перед тем, как я его убила, он успел откусить у соседа ногу.

Вера охнула.

– Да и то он был не отсюда, а то ли с Жежелерии, то ли с Жележерии. Поверь мне, местная фауна годится в лучшем случае на мясо. Хотя драконы хороши… но их не поймаешь.

– А у господина Ардена есть иррас, – обиженно сообщила Вера. – Очень симпатичный и совсем ручной.

– На Т5 не водятся иррасы.

– А ему с Т2 привезли!

– Ни я, ни папа не поедем на Т2 добывать тебе питомца, – отрезала Тереза. – Может, еще зохена оттуда привезти? Чтобы уж совсем весело было. Особенно мне! Если я вдруг заскучаю или решу, что мне нечего делать, лучше нового ребенка заведу.

Последняя фраза вышла не слишком искренней. В этом краю перекошенной демографии из-за запрета контрацептивов от решения ничего, в общем-то, не зависит. Играет роль только генетическая совместимость. И с ней, похоже, не особо хорошо. Ильтен рассказывал, что диспетчеры анализируют генотип невест, стараются подбирать подходящих мужей, и то не всегда получается. А они с Ильтеном – случайная пара, не подобранная ни по одному критерию. Слава богу, Вера смогла родиться.

Дочка посопела. Не прокатило.

– Ма-ам!

– Вера, я ясно сказала: никаких животных в этом доме. Выходи замуж за зоолога и заводи с ним, кого хочешь.

– Да я же не про это! Учитель предлагает поехать в Таантех, там музей воздухоплавания. Можно?

– А, в музей-то… – Взор Терезы потеплел. – Можно, конечно. Заодно на шаре покатаетесь… Ну, если господин Арден разрешит. Тайком не вздумай!

Вера вздохнула. Ведь может и не разрешить! Вот мама всегда добивается от мужчин, чего хочет, а ей приходится слушаться Ардена. И да, тайком – не вариант. Это по-детски, а с детством она рассталась. До женской мудрости же, чтобы управлять мужчиной, не давая ему это заметить, пока не доросла. Прямо вилы!

О сохранении легенды Веры Арден заботился, как мог. Посоветовал надевать обувь на пару размеров больше, выбирать рубашки с высоким стоячим воротником, чтобы гладкая, без кадыка, нежная шейка не бросалась в глаза. Напихать ваты в штаны, как будто там что-то есть. А грудь, наоборот, перевязывать. Эти советы он давал с сожалением, в душе не одобряя сокрытие красоты, но лирику следует отбросить, когда главенствует необходимость.

Поездка в Таантех – город на плато близ долины Сарагет, довольно далеко от Ноккэма – обнадеживала перспективой. Там Веру никто не знает. И он спросил:

– Ильтен, вы вообще когда-нибудь носите платья?

– Ну… бывает, – осторожно ответила она. – На даче иногда. Или дома, если вокруг все свои.

– Я хочу, чтобы в Таантехе вы были в платье. И в туфельках, и во всяком таком. Зохен, я хочу наконец почувствовать, что рядом со мной девушка, а не какой-то смазливый мальчонка.

– То есть сейчас вы в этом не уверены? – Она позволила себе толику ехидства: в данный момент они лежали в постели, и ситуация не оставляла места для неоднозначности.

– Я не желаю, чтобы меня принимали за совратителя несовершеннолетнего юноши и на каждом шагу требовали документы. А вести себя, как учитель с сопровождаемым учеником… Этого дерьма мне и здесь хватает!

Наедине у Ардена порой вырывались словечки, которые на работе он бы ни за что не произнес. Вера несказанно удивилась, впервые услышав от всегда сдержанного и пристойно изъясняющегося учителя слово «жопка». С другой стороны, надо ведь как-то предмет называть, а «ягодичные мышцы» – совсем уж пафосно и длинно.

– Почему вы продолжаете звать меня на «вы»? – поинтересовалась она однажды.

Разумеется, так рекомендует традиция. Простое обращение позволительно лишь между родственниками и супругами. Однако для любого правила есть исключения. С младшими Хэнками сестры Ильтен так и остались на «ты», как с младенческих лет повелось. Вера знала, что и многие любовники переходят на «ты». Не все и не всегда, но постоянные – довольно часто. Мама была на «ты» с господином Маэдо, Вера помнила.

– Чтобы не отвыкнуть, – ответил Арден. – Привычка – страшная сила. Легко забыться и неверно обратиться на уроке. «Милая, расскажи, что ты выучила за каникулы из истории Ноккэма», – передразнил он сам себя. – «Как это ты не учила? Я же предупреждал, ну помнишь, когда мы целовались на диване».

Вера хихикнула.

– Это будет совсем не смешно, Ильтен. Преступления здесь нет, но доверие администрации я потеряю. Скандал и увольнение. И вас тоже попросят из школы, так что вам станет не до смеха.

В Ноккэме Вера старалась не показываться в платье. Вдруг кто увидит? Школа недалеко, можно легко попасть в поле зрения одноклассников или преподавателей. Она переоделась уже в Таантехе, в гостиничном номере, предварительно покривившись:

– На воздушном шаре неудобно кататься в юбке!

– А разве планировалось кататься на воздушном шаре? – удивился Арден. Он четко помнил, что обещал музей. Ну, и ужин, само собой. Какой еще шар?

– Конечно! – Вера не ведала сомнений. – Господин Арден, да вы что? Приехать в Таантех и не подняться на воздушном шаре? Ладно, не хотите шар – можно спуститься с плато на дельтаплане.

Арден полагал, что полет на воздушном шаре – дурацкая идея, опасная для вестибулярного аппарата и пищеварения. Но срочно передумал и согласился. В сравнении с дельтапланом это развлечение казалось не таким уж экзотическим. Умеет же Ильтен пощекотать нервы! Неважно, в какой ипостаси – хулиганистого мальчика или капризной девочки.

Они полетали на шаре. Вера была на седьмом небе от счастья – практически в буквальном смысле. Господин Арден, правда, выглядел бледновато, и Вера мимоходом его пожалела. Мама говорила когда-то, что многие мужчины боятся высоты, но, в отличие от более разумных женщин, стесняются об этом предупредить и страдают. Ну почему господин Арден сразу не сказал? Купил бы билет для нее, а сам подождал внизу. Но нет, чувствует за нее ответственность, не хочет оставлять одну. Особенно сейчас, когда она в платье и туфельках, и все видят, что она девушка.

А потом сходили в музей. Между шаром и музеем Арден забраковал Верино платье. Слишком уж скромное. В самый раз для нерасцветшей девочки, но с тем же успехом можно ходить в брюках. Он потащил ее в магазин и предложил выбирать. Ему было даже интересно, что она выберет. Не прогадал: у Веры разбежались глаза. Видно, отец не баловал ее нарядами, да и куда их было носить, коли она мимикрировала под мальчика. Вера перемерила полмагазина, доставив любовавшемуся на это Ардену массу удовольствия. Остановилась на светло-сиреневом великолепии из кружев, капрона, рюшечек и складочек. Весьма недешевом, кстати. Но экономить на девушке – грех.

Арден наметил посвятить вечер еще одному аспекту образования, который никак нельзя было реализовать в Ноккэме, где проще простого попасться на глаза кому-нибудь из знакомых.

– Вы бывали в интернет-кафе? – спросил он.

– Ну-у… – Вера помялась, прервав разглядывание в зеркале себя красивой в новом платье. – Вообще да. С папой.

– У вас очень благоразумный и предусмотрительный отец. – Он слегка улыбнулся. – Но мне кажется, кое-что он упустил при вашем просвещении. Я даже понимаю, почему: отец – не самая подходящая компания для изучения этой стороны жизни.

– Требуется профессиональный учитель? – съехидничала Вера.

– Если собирались меня поддеть, Ильтен, – произнес он ровным, непробиваемым тоном, – то могу вас разочаровать: вы попали в самую точку. Так и обстоит дело.

Вера состроила гримаску – в сторону, чтобы Арден, паче чаяния, не принял на свой счет и не стал читать ей лекцию, как почтительно нужно вести себя со старшими. И спросила:

– Вы хотите сводить меня в интернет-кафе? Мы там будем ужинать?

– Мы там посмотрим несколько видеороликов. Ну, и поужинаем заодно.

Не следовало, наверное, надевать в интернет-кафе красивое платье. Хватило бы и скромного. Ардена ввели в заблуждение тихие ноккэмские нравы. Здесь, на известном курорте, народ был куда более подогрет и раскован. Вера немедленно привлекла всеобщее внимание. Пока они сидели за компьютером, мимо то и дело фланировали разные личности, заглядывая через плечо, многозначительно косясь на Веру и пытаясь подмигивать. Вера начала раздражаться. Содержание роликов не вызвало у нее энтузиазма, и это тоже добавило раздражения.

– Мне это не нравится, – заявила она.

– Вам понравится, – пообещал Арден. – Обязательно. Но не сразу.

Вот почему никогда не бывает, чтобы сразу?

– Ильтен, не дуйтесь. Решать задачи вам тоже вначале не нравилось.

– И сейчас не очень, – проворчала она. – Я больше по экспериментам.

– Вот и проведете эксперимент. Несколько раз для статистики, как в науке принято. А потом уж будете обсуждать результаты.

Вера вздохнула. Если учитель что решил, его с пути не свернешь.

– Официант! – махнул рукой Арден. – Принесите мне бокал вина.

– И мне, – вставила Вера.

– А девочке – сок, – неумолимо распорядился учитель. – Вам еще рано употреблять алкоголь, Ильтен.

– Да? – Вера ткнула в экран. – Вот это можно, а вино нельзя?

– Эй, девка, бросай этого жадного зануду и иди к нам!

На передний план выступили два тела, изрядно накачавшиеся пресловутым алкоголем и малость потерявшие границы.

– Мы тебя угостим.

– И вином, и водкой, – уточнил товарищ.

– А может, еще чем, – добавил первый, с ухмылкой глядя на экран.

– Господа, вы нам мешаете, – ледяным тоном произнес Арден. – Отойдите.

Но мужики находились уже на той стадии опьянения, когда ни слова, ни тон не действуют. Тут одно лекарство – в морду. Увы, Арден был для таких кардинальных мер слишком интеллигентен. И схлопотал по физиономии первым.

– Вас вообще не спрашивают, вот и помалкивайте! – Кулак впечатался в зубы. – Девочка, пойдем.

Товарищ сграбастал Веру за плечо. Арден, потирая челюсть, вскочил, но пропустил еще один удар – в живот.

– Э, э! – Вера опомнилась. – Вы что, с дерева рухнули, уроды? А ну увяньте!

– Зачем тебе мямля, не готовый раскошелиться на вино?

Мужик потянул ее куда-то. Вера лягнула его и вывернулась из захвата.

– Оставьте его в покое! Что неясно?

Драка была для Веры делом привычным. Она схватила стул и огрела того, кто бил Ардена. Второй кинулся на нее со спины, она ушла перекатом, тот по инерции рухнул, снося компьютер, получил каблуком по спине и стулом по башке.

– Э-эй, наших бьют!

Проклятье, эти хмыри были не одни. С другого конца зала к месту драки бежали еще двое. В запаре накинулись на едва вставшего на ноги Ардена – видать, до них не дошло, что приятелей свалила девушка.

– Отгребли от моего мужика, быстро!

Новому участнику досталось стулом по почкам и отбросило на соседний столик. Возмущенная компания, предъявляя претензию за разлитый коктейль, бросилась колотить упавшего. Другой наконец понял, откуда исходит главная опасность, попытался подсечь Веру и схватить за шею. Та резко саданула каблуком по стопе и впилась зубами в чужую руку. Нападающий заорал. Официант, глядя на всеобщее месилово безумными глазами, набирал номер службы охраны безопасности.

Звонок раздался среди ночи. Ильтен, продрав глаза, нашарил телефон, ответил хриплым спросонья голосом:

– Слушаю!

– Господин Ильтен? Это служба охраны безопасности, Таантех. Вам надо забрать вашу дочь.

Сердце екнуло.

– Что она натворила?

Понимающий смешок. Похоже, на том конце связи не удивились его вопросу.

– Так, мелочи. Нанесла травмы четырем мужчинам тяжелыми предметами, разбила стол и два компьютера.

Сердце болезненно сжалось. Вера накуролесила, а ему отвечать!

– Но пусть это вас не беспокоит, господин Ильтен. Пострадавшие начали драку первыми, и администрация интернет-кафе взыщет ущерб с них.

Фух! Облегчение тоже было болезненным. Ильтен погладил сердце свободной рукой.

– Просто заберите девочку. Она в городской больнице.

В груди опять закололо.

– В больнице? Зохен, что с ней?

– С ней – ничего, господин Ильтен. Избили ее сопровождающего, она при нем. У него есть доверенность от вас, но, боюсь, сейчас он не в состоянии приглядывать за вашей дочерью, ему оказывают помощь. Приезжайте.

Легавый отключился. Ильтен еще раз тихо выругался и принялся одеваться.

– Что там? – сонно спросила Тереза. – Ты куда?

– Из Таантеха звонили. – Ильтен подумал и обрисовал ситуацию максимально обтекаемо, чтобы Тереза не сорвалась за ним и не устроила в Таантехе скандал, перед которым померкнут подвиги дочери. – У господина Ардена проблемы со здоровьем. Я заберу Веру.

Уже в самолете, когда он окончательно проснулся, его настигло осознание того, о чем говорил таантехский мент. Дочь? Почему дочь? Он писал для учителя доверенность на сына. И как она вообще оказалась в интернет-кафе и влезла в драку? Что происходит? Сердце снова сдавило стальным обручем и больше не отпускало.

Вера сидела у стеклянной стенки палаты и смотрела сквозь открытые жалюзи: то ли на лежащего на койке учителя, то ли на молодого медбрата, готовящего перевязку. Ильтен схватил дочку за плечи.

– Вера, что случилось? В какой переплет вы угодили?

Она ойкнула: папа! Он поспешно отпустил ее, испугавшись, что сильно сжал.

– С тобой все в порядке? Ты цела?

– Я – да. – Вера шмыгнула носом. – А у господина Ардена сотрясение мозга и перелом ребра.

– Признавайся: это ты его избила?

– Пап, ты чего? – Возмущенный взгляд. – Мы сидели в интернет-кафе и никого не трогали. Эти сами начали наезжать! Ударили господина Ардена. А я заступилась.

Помятое платье сползло с плеча. Платье! Раньше у дочки такого не было. Ильтен осторожно поправил кружевную ткань. Ну, как тут сердцу не болеть?

– Вера. Господин Арден знает, что ты девочка?

Она молча кивнула, глядя на отца большими глазами.

– Давно?

Вера дралась и раньше. Но тогда Арден считал ее мальчиком и ничего удивительного в этом не находил. Мальчишкам иногда нужно драться, не умеют они еще по-другому ни решать вопросы, ни сбрасывать негатив. Блондинчик Ильтен обычно одерживал верх в стычках, проигрывал редко, и Арден не уделял этому внимания – куда больше его беспокоил хилый Жезхит, не уклонявшийся от драк, в отличие от слабого, но гораздо более умного Вендека, и неизменно получавший.

Внезапно превратившись в девочку, умение дать в лоб и пнуть ногой Ильтен не утратил. По логике, этого следовало ожидать. Но смотреть на драку, зная, что дерется девушка – совсем другое. Нежная девушка, которую столько раз держал в объятиях. Надо было, конечно, оградить ее от этого, да только что он мог поделать, когда его сбили с ног? А она не испугалась, не убежала, поняв, что он не сможет ее защитить. Врезала его обидчикам от всей своей оскорбленной души. И, вопреки здравому смыслу, Ардена это согревало. Мало кто вступался за него в жизни. Папа с мамой, и всё. И вот теперь Ильтен.