– Дорогая моя, – произнесла Арикия, – как я рада тебя видеть. Куда ты собралась, дитя моё?
– На бал в честь прибытия короля, – неосторожно ответила девушка. Она спохватилась, но было уже поздно.
– Бедное дитя! – воскликнула крёстная. – В этих лохмотьях. Но не волнуйся, сейчас мы что-нибудь придумаем. Начнём с платья.
Надо сказать, что на самой Арикие были изящные облегающие брюки и рубашка-апаш. Арикия была вполне современной дамой и тщательно следила за модой. Но как-то так получилось, что когда фея взмахнула своей волшебной палочкой, на Золушке очутилось пышное шёлковое платье до полу. Золушка не решилась сказать крёстной, что такой фасон вышел из моды по крайней мере триста лет назад. К тому же, как ни странно, платье ей понравилось. Исчезла скованность и Золушка почувствовала себя легко и свободно, впрочем, не надо забывать, что Арикия была всё-таки феей.
– Ну что ж, – произнесла Арикия. – Прелестно. Что же теперь? Ах да, конечно, тыква.
Золушка потупилась:
– Тыквы у меня нет, они в наших условиях плохо растут, вегетационный период слишком короткий. И к тому же я их не очень люблю. Но зато есть капуста и кабачки, – поспешила добавить она.
Фея на минуту задумалась:
– Ну что ж, я думаю, мы можем позволить себе некоторое отступление от правил. Где твоя капуста?
Но тут возникло некоторое затруднение, поскольку ни Золушка в её бальном платье, ни, разумеется, фея не могли принести с огорода кочан, не рискнув испачкаться.
– Действительно, сложная ситуация, – сказала фея. Но раньше же мы как-то решали эту проблему. Тыквы тоже были все в земле. Сейчас загляну в свою записную книжку.
– Не надо, – остановила её Золушка. – Я просто попрошу Барри.
Громадный пёс подбежал на свист хозяйки и без малейших усилий выкатил на дорогу самый большой и красивый капустный кочан.
– Спасибо, – поблагодарила Золушка. – Можешь возвращаться к коту, вы там о чём-то беседуете, я тебя отвлекла.
– Он уже ушёл. Сказал, что у него дела государственной важности. – Пёс презрительно фыркнул, – и смылся, а я лучше за вашими манипуляциями послежу.
И Барри уселся на краю дороги, высунув длинный розовый язык.
Фея взмахнула палочкой, и на дороге возникла элегантная коляска с сиденьями, обитыми зелёным бархатом с инкрустациями из хризопраза и малахита.
– Гм, – произнесла Арикия, – карета не получилась. Но это даже к лучшему. Элегантней. А золотая карета – это несколько вульгарно.
С лошадьми никаких затруднений не возникло. Шесть маленьких серых мышек выскочили, стоило только Золушке слегка посвистеть. И вот уже серая в яблоках шестёрка гордо стояла и потряхивала гривами.
От ливрейных лакеев пришлось отказаться. Действительно, ближайшие лягушки водились только в болоте за деревней, а бал должен был вот-вот начаться.
– Ну и последнее, – сказала фея. Кучер. Для этого нам нужна большая толстая крыса.
– Ни за что на свете! – взвизгнула Золушка. – Только через мой труп. Впрочем, – добавила она немного, устыдившись своей бурной реакции, – здесь всё равно поблизости нет ни одной крысы. Барри их всех переловил.
Арикия вздохнула.
– Да, но без кучера нельзя. Сама ты не можешь править, исключено. Ящерицы… – мелковаты. Уж не подойдёт.
Тут её взгляд упал на лохматого пса на обочине, с интересом наблюдающего за происходящим.
– А это выход. Барри, друг мой, вы не возражаете?
Пёс помотал головой. Ради своей хозяйки пёс был готов на что угодно, а побыть немного кучером – что тут такого тяжёлого.
Последний взмах палочки. И вот очаровательная девушка в белом платье же готова открыть дверь великолепного экипажа. Кони нетерпеливо переступают ногами. Внушительный кучер в расшитом камзоле натянул поводья.
Но тут прямо перед каретой, будто кто-то резким ударом шпаги рассёк скучную театральную декорацию, засияло ослепительно голубое море, и из ярких солнечных лучей и солёных брызг возник юноша, почти мальчик. Свет поблек и Золушка смогла разглядеть пришельца. Глаза мальчика лучились, волосы были в полном беспорядке, брюки грязные, свисающие на одной из коленок живописными лохмотьями. Куртка была небрежно наброшена на плечи, один рукав в глине, другой, суда по некоторым признакам, в мазуте.
– Энрико! – воскликнула фея. – Что за вид?! Где ты был?!
– У золотой рыбки, – улыбнувшись, объяснил мальчик. – Там откос очень скользкий, сплошная глина. А до этого я шёл напрямик через лес, а там бурелом, и ежевика, и ручей.
– Немедленно приведи себя в приличный вид! Этот мальчишка сведёт меня с ума! Ты выполнил поручение?
– Да. Старуха стала администратором в баре “Старая мельница”. Там срочно необходимо навести порядок, а то жители жалуются. Танцы до рассвета, стрельба из лука после десяти часов, всё время конский топот.
– А старик?
– Старик ничего не захотел. Я предложил ему помочь с починкой избушки, но он сказал, что теперь и сам справится.
– Ну хорошо – милостиво кивнула фея. А теперь всё-таки приведи себя в порядок.
Энрико тряхнул волосами. На минуту всё вдруг опять залило золотистое сияние. Худенький мальчик в чёрном бархатном камзоле, в башмаках на высоких каблуках с золотистыми пряжками поправил прядь волос, выбившихся из-под серебряного обруча, украшенного топазом. И склонился перед Золушкой в церемонном поклоне.
– Приветствую вас, мадемуазель.
Фея прижала пальцы к вискам.
– Нет, я больше так не выдержу. Неужели ты не можешь выглядеть более современно?
– Могу – дерзко отозвался паж. Оно приготовился тряхнуть головой, но Арикия вскричала:
– Не смей!
Золушка во все глаза наблюдала за странной сценой.
– Представляешь, дорогая, когда я в прошлый раз сделала замечание этому негодному мальчишке, он напялил на себя этот жуткий жёваный блестящий костюм и кепку, в каких ходят у нас туристы из Союзии. Не понимаю я этой твоей любви к ретро, я пожилая дама, и то стараюсь следить за модой. Неужели тебе хочется одеваться так, будто на дворе пятнадцатый век?
– Хочется, – сказал Энрико.
Фея только махнула рукой, а Энрико, обратившись к Золушке, продолжил:
– Я не волшебник, я только учусь. Но всё-таки, дорогая Золушка, позволь сделать тебе небольшой подарок.
– Да, но… – смущённо начала Золушка. Дело в том, что фея, сотворив ей платье, позаботилась и о паре изящных туфель.
– Нет, нет, – совсем не то, что ты думаешь, – улыбнулся Энрико. Он вынул из кармана своих бархатных штанов небольшую коробочку. – Это поможет тебе, если ты попадёшь в затруднительное положение. – И добавил, лукаво улыбнувшись: – красивые девушки часто оказываются на балу в затруднительном положении.
Золушка хотела открыть коробочку, но Арикия вскричала:
– Дорогая, ты опаздываешь уже почти на час. Садись быстрее в карету, потом посмотришь.
Золушка быстро поцеловала Энрико в щёку.
– Спасибо за подарок! Спасибо, крёстная!
Она вскочила в коляску, кучер щёлкнул кнутом, и экипаж быстро понёсся по дороге.
ХХХ
Золушка, немного робея, поднялась по широким мраморным ступеням и остановилась перед дворцом, из которого слышались звуки музыки. Девушка в нерешительности остановилась, но тут дверь стремительно распахнулась, и из-за неё кто-то выскочил, чуть не сбив её с ног. Золушка вгляделась в бесцеремонного гостя и вдруг узнала его.
– Кис, кис, кис, Шарль, – окликнула Золушка кота. И тут же, рассмотрев его получше, удивлённо воскликнула: – Господи! Зачем тебе вся эта фурнитура?!
И действительно, кот выглядел крайне необычно: на лапах красные, явно на несколько размеров больше чем надо сапоги, на шее золотая цепь. Амуницию его дополнял перламутровый театральный бинокль.
– Тсс! – произнёс кот, прижав лапу к губам. – Тайна. И тут же гордо сказал:
– Я только что сосватал своему хозяину принцессу.
– Что? – переспросила Золушка.
– Всё очень просто. Ты же знаешь , что мой хозяин – третий сын?
Золушка кивнула.
– Это во-первых. Во-вторых, у него нет ни имущества, ни состояния.
Золушка пожала плечами, не зная, возразить ей или согласиться. Жак, конечно, не обладал никаким имуществом кроме куртки, которая была на нём, ружья да кастрюли. Правда, имущество его отца состояло в несчётных акрах, гектарах, франках и луидорах, и вообще-то, объективно говоря, Жак был самым богатым женихом в округе.
Размышления Золушки прервал кот.
– И, в-третьих, у него есть я. Что из этого следует? – И кот сам себе ответил: – Что он должен стать мужем принцессы, все условия налицо. Я только что изложил всё это Его Величеству, ему понравилась идея. – Кот гордо выгнул спину, но спохватился, поправил бинокль и прибавил: – Извини, спешу. Мне сегодня ещё предстоит съесть Людоеда.
И кот бросился вниз по ступенькам.
Золушка улыбнулась, глубоко вздохнула и вступила в зал.
ХХХ
Она прибыла как раз вовремя. К моменту её появления гости как-то осознали, что лосины, мини-юбки, леггинсы со штрипками и маленькие черные платья от Кардена как-то плохо гармонируют с сияющими мраморными полами, бронзовыми подсвечниками и огромными венецианскими зеркалами в массивных рамах.