– Тана, он живой, – проговорил Сеян, садясь рядом с девушкой. Никакой реакции. – Тана, Вэл Сатис жив.
Она медленно опустила ладони, и он увидел глаза, полные безумного отчаяния. Его жестокое сердце в очередной раз дрогнуло от болезненной любви к этой беззащитной женщине.
– Он выжил? – прошептала она и впервые за всё время их знакомства взяла его за руки.
– Да, если хочешь, я выкуплю его…
– Конечно, хочу! – Тана бросилась на шею Сеяна и прижалась к нему. От этого он потерял голову и сказал то, что говорить никак не собирался.
– С ним был Асканий… – Тана отпрянула. – Он тоже жив, не переживай.
Она перевела дыхание.
– А его ты можешь освободить?
– Да, я сделаю это, – каким-то странным голосом проговорил Сеян.
– Ради меня? – спросила Тана, глядя на него так, будто заглядывала в душу.
– Да, только ради тебя, – твёрдо ответил Сеян.
Они замолчали, глядя на пустую арену. Чем именно закончился бой, кого объявили победителем, Тана спрашивать не стала. Для неё это не имело никакого значения. Мимо их ложи проходили зрители, некоторые с интересом заглядывались на них, но, узнав Сеяна, быстро отводили взгляд.
– Почему ты ни разу не воспользовался своим правом супруга по отношению ко мне? – вдруг спросила Тана.
Сеян удивился, но постарался ответить, хотя и не был готов.
– Я боялся быть тебе противным.
– Ты не противен мне. Но благодарна, за то, что ты так поступил.
– Теперь думаешь уйти от меня? – с подозрением спросил Сеян.
– Нет, – спокойно ответила Тана. – Но если бы я захотела, разве ты отпустил бы меня?
– Нет, – также спокойно проговорил Сеян. – Помнишь, ты спросила, что я сделал бы, если бы ты не согласилась стать моей женой?
– Ты ответил, что отпустил бы. Или убил. Тогда ты не знал. Теперь знаешь?
– Да. Я убил бы тебя.
Тана предугадывала ответ, но всё же вздрогнула. И вдруг крепко-крепко прижалась к нему.
– Я – твоя жена. Приходи ко мне сегодня ночью. Ты имеешь на меня право.
И женщине стало совсем хорошо и спокойно, ведь теперь она знала, что Асканий будет в безопасности.
Её волосы пахли дорогими духами. Он наклонился и поцеловал её в ямочку возле ключицы, потом крепко обнял и спросил:
– Ты хочешь увидеть их? – Перешагнув через себя, он решил позволить ей встретиться с Асканием и Вэлом Сатисом.
– Нет, они – это прошлое, которое умерло. Пускай идут с миром.
Сеян торжествовал. Ничто, никогда так сильно не радовало его, даже свобода после дерзкого побега. Он улыбнулся.
– Пойдём домой, жена.
– Послушай, Сеян, – Тана твёрдо посмотрела мужу в глаза. – Я ведь знаю, откуда ты и знаю, кто ты.
Взгляд Сеяна стал тёмным, как омут.
– Ну, и кто же я?
– Беглый раб из Помпей.
– Откуда ты знаешь? – резко спросил он. Но Тана не испугалась.
– Я жила в доме Спурия Феликса. Я – та самая рабыня, для которой Маркус Сатрий снимал комнату. Помнишь его?
Подозрительность Сеяна сменилась удивлением.
– Ты жила там почти год? И этот грязный тип владел тобой! Хвала тому, кто убил его!..
– Это сделал Асканий! В тот же день я видела тебя.
– Как? Когда?
– Я расскажу тебе, – Тана огляделась, толпа схлынула, проходы были свободными. – Мы можем свободно выйти.
И правда, сутолока исчезла, и они спокойно прошли к выходу. Оглянувшись на арену, Тана с удивлением поняла, что ещё не раз сюда вернётся.
Раны Аскания не причинили ему большого вреда, хотя и были весьма болезненными. В тот же день после боя его привезли из Тарента обратно в Брундизий. Он быстро шёл на поправку – врачи-рабы хорошо знали своё дело. Уже через несколько дней Асканий поднялся с постели. Ничего не зная о Вэле Сатисе, он спрашивал о нём тренера, других гладиаторов, врачей, но всё напрасно. В конце концов мужчина решил обратиться с этим вопросом к хозяину, изредка заходившему посмотреть, как тренируются его бойцы. Поэтому Асканий почти всё время проводил в палестре, стараясь не пропустить его появление. И, наконец, дождался. Увидев хозяина издалека, Асканий решительно пошёл к нему через всё поле. Он был уже недалеко, когда хозяин указал на него Груму и спросил:
– Он уже выздоровел?
– Да, организм сильный, молодой. Можно сказать сам себя ремонтирует.
– Жаль расставаться с таким бойцом…
Асканий услышал только последние слова, но не придал им значения. Какая разница, кому его продадут и от чьего имени выходить на арену и умирать?
– Я могу спросить? – шагнул он к хозяину.
– О чём?
– О том фракийце, который месте со мной получал награду.
– Хочешь знать, жив ли он?
– Да.
– Живой пока, он потерял много крови, не известно выживет ли.
У Аскания защемило в груди. Доведётся ли встретиться?
– Видимо ты слишком рано начал вставать, – хозяин внимательно смотрел на своего гладиатора. – Побледнел ты что-то. Я обещал твоему благодетелю, что хорошо подлечу тебя прежде, чем выпустить.
– Выпустить? Меня? – изумился Асканий. Он не поверил тому, что услышал.
– Он что, не знает? – повернулся хозяин к тренеру. – Вы ему не сказали?
– Если бы ему сказали, он сразу помчался бы на свободу. А кто будет его там лечить? Кому он нужен?
Хозяин засмеялся.
– А ведь ты прав! По-настоящему, о таких, как он заботятся только здесь. Так что подумай, гладиатор, может, стоит остаться?
– Я что, свободен? – всё не мог поверить Асканий.
– Да, конечно.
– И могу в любое время уйти?
– Да хоть сейчас! За твою свободу заплатили достаточно, чтобы я не сильно о тебе жалел, – хозяин похлопал Аскания по плечу и пошёл дальше.
– Как мне найти Вэла Сатиса?
– Того фракийца? В Таренте. Школа Юкунда Младшего, рядом с форумом.
Ни минуты больше Асканий не мог оставаться в Брундизии. После известия о неожиданном освобождении он прямиком отправился к выходу. Ему не нужно был заходить в свою комнату за пожитками, так как их у него не было. Но в воротах Аскания остановили просто потому, что у него не было никакого документа, доказывающего, что он свободный человек. Пришлось Асканию вернуться в контору, где ему и выдали приготовленную заранее вольную и немного денег, оставленных загадочным освободителем. Тут только Асканий задумался о том, кто же этот добрый человек? В конторе его имени никто не знал. Асканий попытался найти хозяина школы, но оказалось, что тот уже уехал. Раздосадованный, он пошёл к воротам, там и встретил Грума, который слегка приоткрыл тайну. Человек, бескорыстно освободивший Аскания, живёт в Таренте, он видел бой, и был покорён отвагой гладиаторов. Кстати, вспомнил Грум, он же дал свободу и тому фракийцу, о котором спрашивал Асканий.
Тренер и бывший гладиатор вместе вышли в город. Проводив Аскания до городских ворот, Грум пожелал ему удачи и распрощался с ним.
Удивлённый и окрылённый надеждами, Асканий приехал в Тарент в пассажирском экипаже в тот же день на закате. Без труда он нашёл гладиаторскую школу Юкунда Младшего, но туда его не пустили. Правда подтвердили, что Вэл Сатис находится у них, но в очень тяжёлом состоянии и ничего не знает о своём освобождении. Ему посоветовали прийти на следующий день, предварительно заручившись разрешением Юкунда. Смирившись, Асканий снял комнату в ближайшей гостинице и спустился в обеденный зал. Он устал. Возбуждённый очередным поворотом судьбы он весь день не замечал ни голода, ни болей в израненном, не долеченном теле. Сейчас он сел в углу, съел незатейливую похлёбку, выпил кружку кислого вина и почувствовал, что вот-вот уснёт. Асканий позволил себе задремать. В таких заведениях спящий за столом человек принимался за пьяного и считался нормой. Вещей, на которые мог бы позариться вор, у Аскания не было. А те гроши, что у него остались, он спрятал под одежду, и достать их, не разбудив, было невозможно.
Аскания проснулся от толчка плечо. Он приоткрыл глаза и увидел рядом с собой полупьяного человека. Тот не обращал внимания на дремавшего в углу скамьи Аскания, и продолжал шумную беседу со свом соседом.
– …и представь себе, вышли мы сегодня на дорогу, вечером – едет тот самый тарантас, о котором он говорил. Добычи – море! Всем хватило.
– Да, повезло вам с атаманом. Сколько он знает!
– И сколько может узнать при желании!
– А откуда он пришёл?
– Никому не известно? Один из наших задал ему этот вопрос… – говорящий замолчал, чтобы промочить горло, его товарищ сделал то е самое.
– И что?
– Атаман ничего ему не сказал. А товарищ пропал.
– Как пропал?
– А так. Никто его не видел после того вечера. И, думаю, догадываешься, что никто не спросил Сеяна о пропавшем.
Асканий чуть не подскочил. Сеян. Всю дорогу до Тарента он думал не только о Вэле Сатисе, но и о Тане и, конечно, о Сеяне. Он мечтал встретиться с друзьями и найти врага. И тут такая удача. Асканий даже поблагодарил богов за то, что они вспомнили о нём. Он стал слушать ещё внимательнее, и узнал, что Сеян живёт в Таренте легально и считается уважаемым человеком, приехавшим в город откуда-то с юга. Значит, найти его дом не составит труда. А ещё он, оказывается, недавно женился. Аскания передёрнуло. Какая нормальная, здравомыслящая женщина может выйти замуж за этого бандита?
Асканий дождался, пока его соседи-бандиты уйдут, только после этого встал со своего счастливого места и ушёл в номер. По дороге он составил небольшой план: с утра добиться разрешения на встречу с Вэлом, увидеть его, найти дом Сеяна, разузнать о нём как можно больше. Асканий знал, что убьёт его, как только Вэл выздоровеет и они смогут уехать подальше. Но перед тем как убить, он заставит Сеяна сказать, что он сделал с Таной.
Засыпая в холодной постели, Асканий чувствовал себя почти счастливым. Он захотел сделать и, не мешкая, сделал то, от чего отказался уже давно. Он помолился.
Проснулся Асканий рано, легко встал, оделся и пошёл к Юкунду Младшему. Его дом на одной из тупиковых улочек оказался небольшим и скудно обставленным. Вместе с несколькими явно бедными клиентами Асканий около часа ждал хозяина в полутёмном, неуютном атриуме. Тот шаркающей походкой явился к ним в одной неопрятной тунике, подпоясанной подобием шарфа, по очереди выслушал всех и всем дал немного денег. Наблюдая за Юкундом, Асканий подумал, что этому человеку абсолютно безразлично, что делать. Полное равнодушие выражали его глаза и поза. Когда Юкунд заговорил с ним, Асканий утвердился в своей мысли.
– А тебе что? Я тебя не знаю, – светлые глаза хозяина гладиаторской школы даже не рассматривали нового человека, а лениво скользили по его лицу.
Асканий объяснил.
– Жди здесь. Мой раб вынесет тебе разрешение, – Юкунд с трудом поднялся и Асканий подумал, что тот, скорее всего, болен. – Я не видел, как вы дрались. Меня бои уже не интересуют. Видимо очень хорошо, если жестокий Сеян решил освободить вас…
– Нас выкупил Сеян? – его изумленный голос прозвучал слишком громко в пустом каменном атриуме.
Юкунд поморщился и побрёл в сторону таблинума.
– Да.
Асканий остался один. Он сидел на краю имплювия и пытался собраться с мыслями, но мысли разбегались. Сеян захватил их, продал в рабство, а потом освободил. Зачем? Для чего? Участником какой игры стал он и его друзья? Значит, Сеян теперь – не враг?
– Возьми.
Асканий вздрогнул. Молодой раб протягивал ему разрешение на посещение школы гладиаторов Юкунда Младшего в любое время, пока там находится Вэл Сатис.
– Где живёт Сеян? – спросил Асканий.
– Третья улица на запад от одеона. Там тебе покажут.
Он шёл по улице, сам не зная куда. Посмотреть Сеяну в глаза и вырвать у него правду он хотел сейчас не меньше, чем увидеть и обнять Вэла Сатиса. Но зов дружбы оказался сильнее и Асканий свернул к школе гладиаторов.
Вид беспомощного друга произвёл на Аскания тяжёлое впечатление. Почти весь перевязанный окровавленными тряпками, буквально окутанный запахом крови, примочек, мазей, Вэл лежал, как ему сказали, изредка приходя в сознание, больше недели. Доктор считал, что его жизнь висит на волоске и только чудо может спасти. Да, он делает всё возможное для спасения раненого, но… И доктор развёл руками.
Оставшись один, Асканий сел на пол рядом с постелью Вэла, взял его за руку и сжал её. Он надеялся почувствовать хотя бы слабое ответное пожатие, но пальцы друга остались неподвижными. Дыхание Вэла было неравномерным и тяжёлым. Асканий вспомнил последние минуты боя. Трудно им пришлось, а больше всего досталось Вэлу, который не смог увернуться от трезубца врага, и был ранен им в грудь. От этого удара он мог погибнуть, но успел откачнуться в сторону, благодаря предупреждающему крику Аскания.
– Вэл, ты меня слышишь? – прошептал Асканий в ухо больному. – Если слышишь, тогда знай, я не брошу тебя. Нас освободили. Как только ты выздоровеешь, мы уедем отсюда.
Он не стал говорить, кто их освободил. Пока Вэлу это знать незачем. Да и слышал ли он Аскания? Не известно. Не отпуская руки друга, он просидел так долго, пока не пришёл доктор с помощниками, чтобы перевязать Вэла. Асканий вышел из кельи и только в коридоре понял, насколько тяжёлым был в ней воздух. Он оглянулся и поймал на себе внимательный взгляд врача. В другое время Асканий спросил бы, чем привлёк к себе внимание незнакомого человека, но сейчас ему было не до того. Он ещё раз посмотрел на друга и быстро отвернулся. Вэла Сатиса, которого Асканий помнил только подвижным, уверенным в себе настолько, что заражал энергией остальных, теперь ворочали, как тяжёлую, бесчувственную колоду. Асканий заспешил по коридору к выходу и быстро оказался за воротами.
Улица была широкой, и прохладный ветер с моря свободно гулял по ней. Асканий всё шёл и шёл среди снующих горожан, пока не оказался в порту. В общем-то, ему всё равно было куда идти, но Асканий обрадовался, что оказался именно здесь. Он помнил, где находится трактир «Голова попугая» и решил встретиться с тем самым матросом, который привёл их в ловушку Сеяна. Асканий хотел узнать все подробности пленения не только от Сеяна, который, кстати, мог и отказаться говорить. Он вошёл в трактир, купил поесть и сел за свободный столик. Народу, как и в прошлый раз, было мало, и Асканий мог свободно наблюдать за всеми посетителями. Но время шло, а моряк не появлялся. Тогда Асканий подошёл к стойке.
– Послушай, приятель, – заговорил он с угрюмым работником, и протянул ему две монеты по ассу. – Я гладиатор, в прошлый раз познакомился здесь с одним матросом, мы с ним весело посидели. А сейчас его что-то нет. А говорил, что бывает вот на том месте каждый день.
И Асканий указал на скамью, где сидел матрос.
– Зачем он тебе? – враждебно проговорил работник, но деньги сгрёб.
– Да покутить с ним ещё хочу, вином угостить, – Асканий заставил себя широко и беззаботно улыбнуться. – Я же здесь никого, кроме него не знаю!
– А-а, он, наконец, нанялся на торговый корабль. Ушёл на прошлой неделе.
– Да, жаль.
Выйдя за пределы порта, Асканий отправился искать одеон, недалеко от которого жил Сеян. Театр он нашёл быстро, да и нужный дом ему указал первый же прохожий. Подходя к нему, Асканий сдержал быстрый шаг. Теперь он знает, где живёт Сеян, но что делать дальше? Войти и увидеться с Сеяном без лишних свидетелей? Ведь неизвестно, чем закончится их общение. Или выследить Сеяна в городе и заговорить с ним при людях? Асканий торопился разгадать загадку поведения Сеяна, которого не стал ненавидеть меньше после того, как узнал, что тот купил ему свободу. Он был уверен, что бывший управляющий Феликсов сделал это не из добрых побуждений, что он ведёт какую-то игру.
Асканий уже сделал шаг, намереваясь перейти улицу и войти в дом. В этот момент двери дома распахнулись и из них вышла женщина в сопровождении двоих рослых рабов. Асканий прирос к тротуару. Его толкнул какой-то шустрый разносчик еды, но он не обратил на это внимания. Повозка проехала совсем рядом, чуть не задавив его, но Асканий всё смотрел и не верил глазам. По противоположному тротуару шла Тана. Безумно красивая, ухоженная, в богатых одеждах. Такая родная и такая чужая. Кучер повозки, чуть не сбившей Аскания заругался на него, Тана оглянулась и тоже замерла. Они стояли, разделяемые толпой и не шевелились. Женщина первая пришла в себя, она кивнула в сторону двери, и вернулась в дом. Асканий понял знак и пошёл за ней. Удивлённые рабы молча пропустили его.
А через некоторое время дверь открылась ещё раз, и вошёл Сеян. Он следил за Асканием от «Головы попугая» и всё видел.
Сеян кипел от ярости. Тана обещала не встречаться с Асканием, а сама только что ввела его в их дом. Да, они встретились неожиданно, Сеян видел, насколько поразила их встреча. Но Тана не прошла мимо! Сеян, нервно перебирая складки тоги, ходил по атриуму. Наконец, пришёл раб и сообщил, что хозяйка с гостем находятся во внутреннем таблинуме. Сеян облегчённо вздохнул. Дело в том, что высоко расположенные окна этого таблинума выходили в тёплую галерею и ни при какой погоде не закрывались. Он приказал двоим, самым верным слугам приготовить оружие и не уходить из атриума, сам он никогда не расставался с кинжалом.
Когда Сеян подошёл к окну, Асканий и Тана стояли по разные стороны большого стола и смотрели друг на друга, как чужие. Это понравилось Сеяну. Он прислушался, осторожно выглядывая из-за рамы.
– Тана, это так не похоже на тебя! – говорил Асканий. – Ты ведь всегда стремилась к свободе!
– Всегда ли? – возразила Тана. – Всегда ли? Я прожила год у Маркуса Сатрия и не думала убегать. Не хотела этого!
– Но разве ты могла? Далеко ли я уйду одна, без защиты? Это твои слова, и это правда! Ты не выжила бы одна! Потому ты и рада была уйти со мной, была рада желанной свободе. А теперь что? Ты стала рабыней другого человека, более жестокого, более хитрого!
Асканий кипел от возмущения и бессилия. Он считал, что Тана предала его. Да и себя тоже! Как она могла покориться? И кому? Врагу, человеку, который хотел их уничтожить!
Тана молчала, удивлённо глядя на Аскания. Разве дано ему право обвинять её? Под её взглядом Асканий начал успокаиваться. Он понял, что в нём говорят эмоции, а не разум. Что другое беспомощная девушка могла сделать в этой ситуации? Она была одна и полностью зависела от жестокого разбойника. Но теперь он, Асканий, рядом и спасёт её из этой золотой клетки. Вэл Сатис выздоровеет, и они вместе уедут отсюда. В эти минуты, находясь во власти чувств, он ещё больше возненавидел Сеяна, и желал ему скорой смерти. Теперь Аскания совсем забыл, что своей свободой он обязан именно ему.
– Ты не понял, – мягко и спокойно проговорила Тана. – Я не рабыня. Я жена Сеяна.
Если бы стены вдруг зашевелились и заговорили, Аскания это поразило бы намного меньше.
– Ты – жена этого ужасного человека?
Тут Сеян услышал слова, после которых полностью успокоился.
– Не говори так о нём! Он – мой муж! Он даёт мне то, чего у меня никогда не было! Любовь! Никто, никогда не любил меня. Согласись, что и ты лишь жалел!
Асканий опустил голову. Да, он никогда не любил её, хотя как женщина она будоражила его воображение.
Асканий поднял глаза на Тану. От природы изумительно красивая, теперь она просто покоряла своей внешностью! Изысканная косметика, дорогая одежда ещё сильнее выделили её дикую, не свойственную римлянкам красоту: белые волосы и голубые, бездонные глаза.
– Тана, я чувствую, что земля уходит у меня из под ног, – простонал Асканий. – Я теряю тебя навсегда! Я шёл сюда, чтобы вырвать у Сеяна правду о тебе и Талле, мечтал найти вас. И вот… так неожиданно нашёл тебя. Но сразу теряю…
– Талл продали на рудники. Сеян не знает куда, он сказал бы мне.
И тут Аскания осенило.
– Ты вышла замуж за Сеяна, в обмен на нашу свободу? Мою и Вэла Сатиса?
Тана покачала головой.
– Я вышла за него раньше. Я видела ваш бой, Вэла узнала, а тебя – нет. Это Сеян сказал мне, что победителем оказался ты. А мог и не говорить. Да, он выкупил вас по моей просьбе, – Тана пристально посмотрела в лицо Аскания, желая увериться, что он понимает её слова. – Он сделал это ради меня. Каким бы он ни был с другими, со мной он – нежный, внимательный и ласковый муж. Асканий, – она обошла стол и встала перед ним. – Я любила тебя. Возможно, и сейчас люблю, но не хочу этого. Потому и не стала встречаться с тобой, хотя муж предлагал. Если бы я видела любовь в твоих глазах, я пошла бы за тобой на край света, но я тебе нужна только как друг. А как друг – я обуза в пути. Далеко со мной не уйдёшь, слишком я заметная. Уходи из города, как только Вэл Сатис поправится или, – Тана запнулась. – Или умрёт. Сразу уходи. Мне будет трудно жить, зная, что в любой момент могу встретить тебя на улице.
– Я даже прикоснуться к тебе боюсь. В этой одежде, косметике я с трудом вижу ту Тану, которая бежала со мной из Помпей, – прошептал Асканий. Запах Таны, её близость возбудили его. Страстное, неудержимое желание захватило Аскания, ладони вспотели. Его взгляд изменился. Тана сразу почувствовала это и вернулась на прежнее место.
Сеян всегда ненавидел Аскания, а сейчас готов был растерзать его на части.
– Это хорошо, что ты не видишь во мне ту Тану. Ведь я уже не такая, какой была совсем недавно. Спасибо тебе за всё. Только благодаря тебе я начала путь из рабства и теперь спокойно смотрю в будущее. Прощай, тебе пора. Думаю, ты ненавидишь Сеяна, даже зная, что именно его деньги выкупили тебя. Но не мсти ему. Просто уйди. Если я тебе хоть чуть-чуть дорога, помни о том, что он может и хочет сделать меня счастливой. Прощай.
Асканию оставалось только подчиниться. Открыв дверь, он остановился.
– Это тебе спасибо, что была в моей жизни. Я многое понял, особенно сегодня. До свидания. Вдруг мы ещё встретимся?
– Нет, – покачала головой Тана. – Не нужно.
Асканий склонил голову набок и согласился:
– Да, ты права. Не нужно. Видимо, мы сделали друг для друга всё, что могли.
Он плотно закрыл за собой дверь и выбежал на улицу. Слуги Сеяна молча пропустили его.
Расталкивая толпу он опять брёл куда глаза глядят и оказался на форуме. День начинал клониться к вечеру, и совсем похолодало. Обширное пространство базарной и деловой площади продувалось насквозь. Асканий сел прямо на землю возле огромной колонны, спрятавшись от ветра. Он поплотнее завернулся в ветхий паллий и задумался. Сначала его мысли разбегались, Асканий в панике пытался выстроить их в стройные ряды, чтобы понять, как относиться ко всем этим сюрпризам, которые в очередной раз преподнесла ему жизнь. Не справившись, он в отчаянии обратился к богам, особенно к Юпитеру, умоляя помочь пережить и принять то новое, что преподнесла ему судьба. Асканий закрыл лицо руками и думал только о Всевышних разумных существах, живущих за облаками. Наконец, он поднял лицо к сумрачному небу и воздал хвалу Юпитеру за то, что помог понять: его жизнь сложилась не так уж и плохо. Он свободен. И Вэл Сатис – свободен. Правда, у них почти нет денег. Но Асканий вполне здоров, чтобы их заработать для себя и для друга. Вэл обязательно поправится, не может не поправиться, и они уедут вместе к его, Аскания, родным. Вот только Таны не будет рядом, но зато она жива и явно довольна своей судьбой. Асканий может быть за неё спокоен. Зря он хулил богов, зря обижался на них. Они просто проверяли его стойкость и мужественность. Теперь он ещё больше верит в них.
Асканий поднялся и пошёл было в казармы, но почувствовал голод и свернул в ближайший термопилий. Горячая, непритязательная еда принесла ему ещё больше успокоение и даже настроила на весёлый лад.
– Какой красавчик сидит один, – услышал он игривый голосок за спиной. Асканий оглянулся. Голос принадлежал смазливой, черноволосой проститутке в яркой, но дешёвой тоге. Она присела рядом с Асканий, положила руку ему на колено и прямо спросила: – Хочешь женщину?
Прикосновение этой жрицы любви из придорожного трактира показалось Асканию приятным. Почему бы и нет? Жизнь продолжается!
– Хочу, – проговорил Асканий, прижимая женщину к себе.
– У тебе есть где? – с профессиональной страстью поинтересовалась проститутка, гладя ногу Аскания всё выше и выше.
– Есть. Пошли, – усмехнулся он. И добавил. – Но времени у меня мало.
– Ничего. Я умею быстро – беззаботно проговорила женщина и шёпотом добавила: – И приятно.
В казарму Асканий пришёл поздно вечером. Весело посвистывая, он прошёл мимо рослых охранников. Они проводили его равнодушным взглядом и вернулись к игре в кости. В коридорах казарм было сумеречно – факелы ещё не зажгли. Дверь в комнату Вэла Сатиса оказалась запертой, и Асканий решил, что ошибся коридором. Он вернулся обратно и увидел раба, зажигающего факелы на стенах.
– Послушай, – обратился к нему Асканий. – Где комната Вэла Сатиса?
Тот мельком глянул на него и продолжил своё дело.
– Ты знаешь Вэла Сатиса?
Опять никакого ответа.
Асканий разозлился и схватил слугу за грудки.
– Чего ты молчишь? Отвечай!
Раб был выше его и шире в плечах, но от грубости он сразу съёжился и испуганно затряс головой. Асканию стало стыдно, он отпустил невольника и, круто повернувшись, пошёл дальше. Он не сделал и нескольких шагов, как услышал за спиной странное мычание. Раб, прижимаясь спиной к стене, показывал туда, откуда Асканий только что пришёл.
– Его комната там? – спросил он.
Невольник закивал.
– Я там был. Она закрыта и я подумал, что ошибся.
Раб в отчаянии всплеснул руками и, открыв рот, опять замычал, явно стараясь что-то сказать. Асканий подошёл поближе и увидел, что у того вместо языка торчит коричневатый обрубок. Ему стало нехорошо, дрожь отвращения и жалости пробежала по телу. Раб понял, какое впечатление производит и, понурив голову, вернулся к работе. Асканий постоял немного, не зная, как поступить и понимая, что никакими словами не сможет ободрить этого несчастного, запуганного человека. Он вынул несколько последних монет и протянул слуге. Тот некоторое время смотрел на деньги, потом огляделся по сторонам и быстро выхватил их из руки Аскания.
Получается, он не ошибся и правильно нашёл комнату Вэла. Тогда почему она заперта? Он поторопился вернуться к воротам и спросил стражников, как ему найти келью врача. Те рассказали, и Асканий бегом помчался на поиски, надеясь, что тот никуда не ушёл и находится у себя.
Врач и вправду сидел в своей комнате, и с первого взгляда видно было, что у него отвратительное настроение. Он узнал Аскания и позволил войти.
– Где Вэл? – спросил бывший гладиатор.
– Твой друг умер, – прозвучал ответ, к которому он не был готов. Асканий зажмурился и чуть не вскрикнул. Он постоял так, приходя в себя, потом развернулся и шагнул к выходу. Больше ему здесь нечего делать
– Ты из Вифинии? – Асканий вздрогнул и оглянулся.
– Да, как ты узнал? – и тут его осенило: – Вэл говорил обо мне?
Доктор отмахнулся от его вопроса.
– Ничего он не говорил, был не в состоянии. Я узнал тебя. Твой отец был отменным мастером-гончаром в городе. Правильно?
– Да. – Всё более удивляясь подтвердил Асканий.
– Мы не были знакомы. Но я видел, как ты сам предложил себя работорговцу и запомнил, – врач встал со стула и Асканий понял, что тот слегка пьян. – Я всегда сильно переживаю смерть моих гладиаторов, – проговорил он, наливая вино в кружку. Что молчишь? Удивился встрече с земляком? Понимаю тебя. Я уехал с другой партией рабов через два месяца после тебя. Думаешь, я тоже – раб? Нет, я свободный человек, но я бросил всё и нанялся к ланистам лечить гладиаторов. Хотя, живя в городе, я зарабатывал очень хорошо и даже собирался жениться…
– Что с моей семьёй, ты знаешь? – Успел вставить свой вопрос Асканий.
– Знаю, – ответил врач, протягивая кружку.
– Отец жив? – У Аскания дрогнул голос, когда он поймал на себе жалеющий взгляд собеседника.
– Нет, умер примерно через две недели после твоего отъезда.
Полная кружка вина всё ещё находилась перед Асканием. Он взял её и, не переводя дыхания, выпил до дна.
– Присядь, – предложил врач. Асканий покачал головой.
– Мне пора.
– Куда тебе спешить? Тебя ждёт кто-то?
Асканий прошел и сел на деревянный стул.
– Нет. Никто меня не ждёт.
Он сидел, сгорбившись, опустив руки между коленями и думал о том, что зря уехал из дома. Он забыл, что ничем тогда не мог помочь своим родным. Только деньгами, вырученными от продажи самого себя.
– Когда ты покидал город, моя семья была в порядке? – Спросил Асканий.
Доктор молчал. Он повторил вопрос и поднял голову на собеседника. Асканий поймал такой же взгляд, каким смотрел на него врач перед тем, как сообщить о смерти отца.
– Где-нибудь в этом мире есть человек, которого ты хотел бы увидеть не меньше, чем своих сестёр и мать?
Асканий отрицательно покачал головой, ожидая нового страшного сообщения.
– Жаль. Но думаю, ты, очень сильный человек, зрелый мужчина, многое перенесший за такое короткое время, сможешь вынести и это известие. Но если станет невозможно худо и отвратительно – помни, что есть Бог. Он утешит и поможет. А я, как его покорный слуга…
– Говори! – не выдержал Асканий, он сжал кулаки до хруста и стиснул зубы до боли. – Говори, – прохрипел он. – Или я убью тебя! Клянусь всеми богами, каких знаю!
– Когда я уезжал, в городе свирепствовал какая-то новая, страшная болезнь. Люди умирали от неё очень быстро, сгорали за несколько дней. Кто мог, уезжали подальше и разносили болезнь всё шире и шире. Твоя младшая сестра заболела. Она была при смерти, когда мать решила уехать по примеру других, надеясь, что она выздоровеет вдали от города. Больше я их не видел.
– Так они могут быть живы? – воскликнул Асканий.
Новый знакомый сокрушённо вздохнул.
– Я врач. Я видел больных. Рядом с ними совсем нельзя было находиться, иначе – тоже заболеешь. Конечно, кто-то справился с болезнью, но я уехал из города и не знаю таких, потому что нужен был в другом месте, там, где мог помогать – в школе гладиаторов. Ведь о болезни я ничего не знал и не разбирался в ней. Потому пребывание в городе было для меня бессмысленным. Есть очень маленькая вероятность, что твоя старшая сестра и мать выжили, очень-очень маленькая. Но даже если они живы, или хотя бы одна из них, то найти их ты вряд ли сможешь – домой они не возвращались.
– Откуда ты знаешь? Ведь ты давно уже уехал из города? – Асканий не верил, что надежда полностью потеряна.
– Помнишь своего соседа, купца Фелисона? – Асканий кивнул. – Месяц назад я встретил его в одном греческом порту и спрашивал обо всех знакомых из города. Никто из твоей семьи не приехал обратно, ваш дом долго пустовал, пока не отошёл в собственность муниципалитета.
Надежда пропала. Их дом был не слишком большим, но и не таким маленьким, чтобы бросать его. Он стоил хороших денег. Если бы одна из сестер или мать выжили, они бы вернулись.
Асканий встал и молча побрёл к выходу.
– Прости за то, что стал для тебя источником плохих известий, – услышал он за спиной. Отвечать не было смысла. Асканий шагнул в тёмный коридор и, не замечая того, направился в противоположную от ворот сторону. Врач догнал его, взял за руку и ввёл в соседнюю, полупустую келью.