– Милая моя, да ты кровожадна!
– Не более, чем ты.
– Возможно. Кстати, мой отец, возвращался из Египта через Грецию, ходил в Брундизии39 на зрелища. Я тогда была очень маленькой, и позже он мне рассказывал, что там видел представление, в котором раба заставили повторить некоторые подвиги Геркулеса. Ещё там была инсценировка полёта Икара с Крита.
– Ужасно! – Вздрогнула Кассия, но её чёрные глаза выражали неподдельный интерес.
– Да, но увлекательно…
В воздухе опять воцарилась тишина. Эти молодые, красивые девушки получили настоящее римское воспитание. Они могли пожалеть птичку, поранившую лапку, могли сокрушаться по поводу гибели деревьев в саду. Но, как и все свободные жители Империи, не только не испытывали сочувствия к гладиаторам, но просто-напросто не наделяли их никакими человеческими качествами, приравнивая к тиграм и львам.
– Ты не знаешь, Юлия, какая программа ожидается на открытии амфитеатра? Ведь твой дом находится рядом с ним.
– Можно подумать, это что-то значит! Подготовка к этому событию ведётся так скрытно, что даже мой отец не может пробиться через магический круг молчания. Ты скорее что-нибудь узнаешь, ведь твой отец вхож в магистрат40.
– Может быть!
Кассия отпила немного вина и не смогла сдержать восхищение:
– Вино в твоём доме, Юлия Феликс, просто восхитительно! Везувийское?
– Да, оно самое! Ещё бы в моём доме вино было плохим, позор тогда нашей семье виноделов. Между прочим, неразбавленное оно ещё вкуснее! – Юлия лукаво улыбнулась.
– Ты посмела пить вино неразбавленным? – неподдельно изумилась Кассия.
– Только попробовала, – разморённая жарой девушка откинулась на подушки. – Только чуть-чуть попробовала. Я прекрасно знаю, что девушка из приличной семьи не должна пить ничего, крепче воды, и должна сидеть перед столом, а не лежать. Кстати, по мнению большинства, моя семья не относится к разряду приличных, в отличие от твоей.
– Да ладно тебе… Лучше позови раба, пусть сменит воду для мытья, эта сама уже стала похожа на сок.
Юлия кивнула и, не вставая, два раза хлопнула в ладоши.
– Давно у тебя этот раб, раньше я его не видела?
В это время молодой человек вошёл в триклиний. В самом начале беседы, когда этот раб впервые появился в триклинии, Кассия встретила его взгляд и была ошеломлена. Такой бури чувств она никогда не испытывала. И сейчас, как только раб вошёл, Кассия не сводила с него глаз. Удивлённая Юлия заметила интерес подруги. Когда невольник, выслушав указание, с поклоном удалился, Юлия воскликнула:
– Он понравился тебе!
– С чего ты взяла?
– Ты первый раз спросила меня о мужчине.
Неся чашу с чистой водой, вернулся раб.
– Да? Всё может быть… – тень недовольства легла на лицо Кассии, Юлия поняла свою оплошность и поругала себя за несдержанность. – Он не мужчина, он – раб.
Встретившись глазами с подругой, она окончательно уверилась в том, что зря завела разговор на эту тему. Из Кассии выглянула тёмная, непонятная сторона её натуры, её вторая сущность, которую боялись и не понимали все её знакомые. Юлия поняла, что вечер, так хорошо начавшийся, обрывается как нельзя хуже.
– Его зовут Асканий. Он у нас полгода, служил отцу. Вчера я забрала его себе. Пойдём к бассейну? – В голосе Юлии послышались жалобные нотки
Пойдём, – прозвучал безразличный ответ Кассии.
И вдруг… Неожиданным порывом ветра в триклиний занесло сломанную ветку орешника. Она упала на стол, перед тем оцарапав щёку Юлии.
Боги! Что это? – воскликнула девушка.
– Что произошло с погодой? Ведь только что светило яркое солнце и воздух был, как в кальдарии. А сейчас даже похолодало, – Юлия зябко поёжилась. Кассия решительно встала.
Я ухожу.
– Пережди непогоду, – девушка попыталась задержать свою непредсказуемую гостью.
Нет. Я хочу домой, – услышала она твёрдый ответ.
Кассия, выйдя из триклиния, повернула налево и пошла вдоль перистильной колоннады. Юлия долгим взглядом проводила подругу до атриума, а когда её скрыл сумрак этого огромного помещения, ещё какое-то время задумчиво смотрела на его покачивающиеся дверные створки. Девушка пожала плечами, отворачиваясь, и вдруг заметила, что не только она наблюдает за Кассией. Внимательным взглядом раб всматривался в даль, казалось, он хочет увидеть ушедшую красавицу через все стены и двери, их разделявшие.
«Вот уж, день открытий». – Подумала Юлия.
– Асканий! – Голос вернул раба к действительности. – Убери со стола, пришли ко мне Камиллу, и загони птиц в вольеры.
Усевшись на угол крайнего ложа, Юлия рассматривала своего раба. Он был среднего роста, широк в плечах, крепок в талии. Короткая, подпоясанная туника без рукавов позволяла увидеть красивые сильные руки и стройные ноги. Чёрные глаза, прямой нос, чувственные губы и чёрные волнистые волосы выдавали в нём уроженца восточных провинций.
– Ты красив. Сколько тебе лет?
– Двадцать, госпожа, – почтительно отвечал раб
– Откуда ты родом?
– Из Вифинии41.
– Ты раб от рождения?
– Нет, я продал себя в рабство, чтобы спасти семью от голодной смерти.
– Как ты попал в Помпеи? Ведь твоя страна далеко, около Эвксинского Понта42.
– Работорговец доставил меня в Рим, а ваш отец – в Помпеи.
– Понятно, – разговор вернул Юлии равновесие. – Всё собрал? Не забудь прислать Камиллу.
Раб глубоко поклонился, поднял корзину с посудой и пошёл на кухню. Юлия тяжело вздохнула, глядя, как жестокий ветер гнёт и ломает её любимые деревья и пошла в дом.
Помпеи расположены в Кампании, плодородной и гостеприимной области Италии, протянувшейся вдоль побережья Кумского залива. Здешний климат не только идеально подходит для выращивания винограда, оливок и зерновых, но и делает это место прекрасной здравницей. Со времён республиканского Рима многие знатные и влиятельные люди – консулы, императоры, драматурги и поэты – покупали в этих местах земли и строили роскошные виллы. Богачи не только отдыхали здесь, но и получали огромный доход от своих сельскохозяйственных угодий, ведь урожай в этих благодатных местах собирали до трёх и более раз в год. Самые крупные оливки и самый сочный виноград вырастал на склонах Везувия. Эта гора, казавшаяся мирной, была видна из любого уголка Помпей. Никому и в голову не могло прийти, что Везувий нависает над окрестностями не только как страж, поставленный богами следить за местным благоденствием, но и как капризный хозяин, готовый в любой момент уничтожить всё живое вокруг.
Когда-то древние Помпеи были окружены крепкими стенами. Но после взятия города войсками будущего диктатора Суллы сто пятьдесят восемь лет назад их во многих местах разрушили, и город вышел за пределы старых границ. Планировка Помпей являлась обычной для всех римских городов: ровные, пересекающиеся под прямым углом линии улиц и чёткие кварталы домов. Только в старой, юго-западной части города, где располагался форум, улицы разбегались абсолютно бессистемно.
Виа дель Аббонданца, по которой Кассию в роскошном и удобном паланкине несли рабы, в ширину достигала двадцати шести футов. Вдоль неё тянулись торговые лавки, каупоны43, термопилии44. Были здесь и лупанары, то есть публичные дома. Обычно они располагались в угловых домах, чтобы войти в них можно было с обеих улиц. Название виа дель Аббонданца переводится как улица Изобилия, так много на ней находилось различных закусочных, магазинчиков, овощных и мясных лавок.
Если бы Кассия не была погружена в себя, она могла бы видеть толпы людей со всего света и любого ранга. Они сновали по тротуарам, приподнятым над проезжей частью, заходили в торговые ряды за покупками, и в харчевни, чтобы перекусить. Многие из них с тревогой и удивлением смотрели на внезапно нахмурившееся небо. По мостовой передвигались повозки с людьми и товаром. Их было так много, что за прошедшие несколько столетий в этих древних мостовых образовались колеи, глубиной до десяти дюймов.
Зазывала одной из лавок оказался слишком настойчив и посмел поднять занавеску, за которой скрывалась Кассия. Девушка вздрогнула и вернулась к действительности. В то время её носилки приближались к виа Стабиана и находились недалеко от форума – делового центра любого римского города. Если бы виа дель Аббонданца не была слегка изогнутой, то на перекрёстке этих улиц Кассия смогла бы увидеть вход на главную площадь Помпей. На неё допускались только пешеходы, путь повозкам и колесницам преграждали две вертикально поставленные каменные глыбы.
Повернув на право, Кассия стала удаляться от форума. Она безучастно рассматривала прохожих и остановилась на мужчине, перебиравшемся через проезжую часть виа Стабиана. Молодой человек шагал по камням, возвышавшимся над мостовой вровень с тротуаром. На каждом перекрёстке такие камни соединяли пешеходные стороны мостовых для удобства горожан, так как в сильные дожди помпейские улицы превращались в речки. Да к тому же система стока отбросов далеко не всегда работала исправно, и нечистоты нередко попадали на проезжую часть. Хотя мужчина шёл уверенно, Кассия заметила, что это не совсем привычное для него дело. Наблюдательная девушка обратила внимание, что правой рукой он постоянно касается левого плеча, будто подхватывая край несуществующей тоги – привычной одежды вельмож. «Тогда почему на нём туника простолюдина?» – подумала Кассия и, присмотревшись, узнала в мужчине своего брата. От неожиданного открытия девушка растерялась, и Маркус успел покинуть виа Стабиана и скрыться за поворотом на виа дель Аббонданца. «Странно! Почему он здесь и в таком виде?» Теперь девушка обратилась мыслями к брату. Всегда, сколько она помнит, Маркус не интересовался ею. Это не очень-то задевало Кассию, так как другого отношения со стороны брата она не знала. Когда она ещё находилась на попечении матери, а Маркус под руководством домашнего педагога посещал грамматика, уже тогда он считал сестру никчёмным существом и обузой для семьи. Он очень рано понял, что значительная часть наследства, которое он считал своим, будет отдана Кассии. Родители надеялись, что постепенно Маркус смирится и полюбит сестру, но этого так и не произошло. Более того, к его детской замкнутости прибавилась юношеская раздражительность, во взрослом мужчине проявившаяся в ненависти ко всем близким и полном пренебрежении моральными устоями общества. Можно сказать, Маркус Сатрий стал изгоем в среде помпейской знати. Никто не звал его на ужин, никто не подходил к нему на форуме и в других общественных местах.
Тем временем Кассия преодолела большую часть пути, который теперь уже шёл по виа Стабиана. Эта улица, почти сплошь застроенная богатыми домами, являлась основной в Помпеях и проходила сквозь весь город, соединяя его главные ворота друг с другом. Стабийские термы, неотстающие в разноцветье от жилых строений, уже принимали посетителей, в то время как Центральные бани всё ещё ремонтировались после летнего землетрясения восемьсот пятнадцатого года. Дойдя до виа ди Нола, рабы повернули влево и, пройдя два квартала, остановились около главного входа в дом Сатриев.
Кассия очень любила своё жилище. Под одной крышей в нём расположилось множество кубикул45, предназначенных как для хозяев, так и для гостей, два атриума. Главный из них настолько велик, что мог принять в себя более сотни посетителей и клиентов. В перистильном саду несложно заблудиться, а открытое пространство с бассейном, также окружённое колоннадой, являло собой пример изысканного вкуса и любви к греческим статуям и тенистым портикам. В большой кухне почти круглосуточно готовились любимые блюда хозяев. Столовые-триклинии в любую минуту могли предоставить свои ложа для пирующих. Личный кабинет хозяина дома, детские комнаты, библиотека, бани – вот не полный перечень того, что находилось за глухими стенами без окон, окрашенными в жёлтые и зелёные цвета. Все помещения внутри украшены великолепными фресками, выполненными и обновлёнными греческими мастерами. Множество богов смотрели со стен на хозяев и гостей, их головы отрывались от мраморных колонн и нависали над людьми, они вглядывались в людей с потолка, их изумительные статуи были расставлены везде. Так было в каждом доме, но мало кто из помпеян отличался особым благочестием. Верили только в нескольких богов, а большинству приносили жертву лишь по традиции.
На хозяйственном дворе в дальней части строения имелись амбары, кладовые, комнаты для рабов. Все они, аккуратно оштукатуренные и выкрашенные, содержались в идеальном порядке, так как чистота и гигиена являлись неотъемлемой частью жизни римлян.
Как только носилки остановились, раб-привратник помог Кассии выйти и распахнул перед ней входные двери. В эти минуты солнце окончательно скрылось за свинцовыми тучами, небо всей грудью навалилось на город, а ветер задул так яростно, будто хотел раньше времени уничтожить город. Девушка сразу направилась в свою кубикулу. Всегда, проходя мимо бассейна-имплювия, занимавшего центр большого атриума46 и накапливавшего дождевую воду, проникавшую в дом через отверстие над ним, Кассия улыбкой приветствовала весёлого сатира, стоящего в центре водоёма. Но сегодня она изменила давней привычке и не заметила, что пока ещё робкий дождь оставляет круги на гладкой поверхности бассейна. Не успела девушка подойти к правой двери, ведущей в малый атриум, как отдельные крупные капли слились в несколько водопадов. Они обрушились в имплювий и вспенили воду, заставив её переливаться через край на мозаичный пол.
Кассии повезло, она оказалась в укрытии до того, как ливень прогнал с улиц торговцев и прохожих, намочил дома и залил булыжные мостовые водными потоками. Маркусу же пришлось испытать на себе все капризы стихии: сначала сильный ветер попытался сбить его с ног, затем ливень промочил насквозь. Но он не пожелал зайти под какой-либо навес или в харчевню. Буйство природы только подстёгивало его, заставляя идти всё быстрее и быстрее. Укрывшиеся от дождя люди с удивлением смотрели на мужчину, уверенно и торопливо шагающего по улице. Оказавшись в переулке перед домом Феликсов, Маркус подошёл к его третьей боковой двери. Дело в том, что всё это громадное строение, превышающее размерами жильё Сатриев в два раза, имело по краям немалое количество мелких помещений. С давних пор хозяева сдавали их в аренду под лавки и жильё. Большинство из них не сообщались с внутренними покоями. Только некоторые комнаты, в которых сейчас или прежде хозяева торговали сами, имели ходы в дом. В двери одного из таких, теперь арендуемых помещений вошёл Маркус. Сначала он попал в тёмный, тускло освещённый, благодаря высокому окну, холл. Затем поднялся по крутой каменной лестнице и открыл лёгкую дверь.
Только теперь Маркус перевёл дыхание и остановился. Здесь уже больше года жила его невольница, жила в такой тайне, что абсолютно никто не знал о её существовании. Маркус снял это помещение под вымышленным именем через управляющего и регулярно вносил щедрую плату, так что никого не интересовали его жильцы.
Одного взгляда на девушку было достаточно, чтобы понять желание Маркуса поскорее увидеться с ней. Ещё заслышав звук шагов на лестнице, она встала со скамна47, на котором сидела возле окна. Девушка безвольно опустила руки в ожидании своего господина, не замедлившего появиться в дверях. Самодовольная улыбка украсила угрюмое лицо Маркуса. Он любовался совершенной красотой рабыни, его восхищало и приводило в трепет то, что эти небесно-голубые глаза, розоватая кожа, белые волосы, тонкий стан, словом, весь этот облик, которым могла бы обладать Венера, принадлежит ему. Как и с любой вещью, он может сделать с ней всё, что угодно: продать, подарить, убить, покалечить.
– Подними глаза. Я очень спешил к тебе, неблагодарная.
Девушка вздрогнула и, окинув хозяина быстрым взглядом, проговорила:
– Вы могли бы где-нибудь переждать дождь, сильный ливень быстро кончается. А теперь с вас так течёт, что весь ковёр уже промок под вами.
– Промок ковёр? Великая беда! – Маркус быстро начинал злиться. – Тебя волнует тряпка, каких множество продаётся на рынках. А то, что я могу заболеть, это тебя нисколько не беспокоит?
Рабыня съёжилась, поняв свою оплошность. Хотя хозяин никогда не бил её, страх перед наказанием жил в ней с первых дней рабства. Маркус медленно развязал пояс и сбросил мокрую тунику, представ перед рабыней полностью обнаженным. Девушка стыдливо зажмурилась.
– Почему ты не смотришь на меня? Разве я некрасив? – Вопрос казался излишним, Маркус был очень красивым мужчиной. – Я владею тобой уже год, но до сих пор не разбудил в тебе чувственность. При этом ты досталась мне не девственницей.
Маркус двинулся к рабыне, но она отступила. Он сделал ещё шаг и схватил её за волосы. Подняв руку, девушка попыталась защитить лицо от удара. Но Маркус завёл локти рабыни за спину и, вместо того, чтобы ударить, крепко прижал её к себе и поцеловал в плотно сжатые губы. Сквозь тонкую ткань одежды она ощутила горячее тело хозяина и приготовилась отдаться ему без сопротивления, но и без желания.
– Ты холодна, как рыба, – от неожиданного толчка девушка с трудом удержалась на ногах. – Ты не способна приносить радость мужчине! Может, в лупанаре тебя научат тонкостям любовных утех? Так я и сделаю: я продам тебя дёшево и с плохими рекомендациями, тогда беречь тебя никто не станет, а когда ты что-то усвоишь там, я приду и проэкзаменую твои способности. А сейчас я хочу наказать тебя.
Сильный удар отбросил рабыню на ложе. Она упала вниз лицом, одежда поднялась, оголив её стройные ноги. Зверь, сидевший в глубинах сознания Маркуса, вырвался на волю. Настал момент, когда его не смогли удержать в узде ни привитые с детства правила поведения, ни элементарная человеческая жалость. Оглядевшись по сторонам и увидев плеть на стене, Маркус яростно сорвал её, и с удовольствием садиста нанёс по несчастной рабыне первый удар. В предвкушении нового для себя удовольствия, он почувствовал сильнейшее плотское желание и с жестокостью овладел девушкой. Теряя сознание, она увидела, что хозяин не выпустил плеть из руки…
Выполнив все распоряжения хозяйки, Асканий отправился на поиски Камиллы, её личной рабыни. Не найдя девушку в её комнате, он обошёл сад, а потом решил сходить на хозяйственный двор. Утром в усадьбу привезли большой урожай винограда и многие, даже домашние рабы были заняты его переработкой. Для того чтобы быстрее попасть туда, Асканий воспользовался старыми потайными ходами, которые давно уже забросили. При строительстве их проложили в толще мощных стен дома Феликсов, были они узкими и тёмными, а потому неудобными.
Преодолев почти половину пути и находясь на уровне второго этажа, Асканий услышал женские крики. Они доносились из-за узкой двери, от которой на пол и противоположную стену падали тонкие и тусклые полоски света. Асканий попытался через щель увидеть, что творится за дверью, но – тщетно. Такой же неудачей окончилась попытка открыть дверь: её единственная створка поворачивалась в сторону юноши, а никакой ручки или выступа, чтобы ухватиться, он не нашёл.
Асканий начал злиться на себя за бездействие. Он понял, что ему нужен проводник, человек, отлично знающий дом. Им мог быть или старый раб, или управляющий, или… хозяин – Спурий Феликс. В надежде найти кого-либо из них, Асканий продолжил путь на задний двор. Разочарование вскоре настигло его: он увидел, что испортившаяся погода прогнала всех внутрь дома. Вдруг сквозь шум дождя Асканий услышал голос Камиллы. Он рванул в её сторону и, завернув за угол, столкнулся с хозяйской рабыней. Потеряв равновесие, девушка могла упасть, но вовремя поймала Аскания за руку.
– О боги! Куда ты так спешишь? – воскликнула удивлённая Камилла.
– Тебя ищу!
– Да? Я рада… – девушка приблизилась к Асканию.
– Ты знаешь, какие из внешних помещений связаны с домом внутренними ходами? – Юноша не заметил интереса Камиллы к себе.
– Нет. Это не касается меня. А зачем они тебе? Ты искал меня только для этого?
– А где хозяин или управляющий? Не видела? – разочарование девушки также осталось незамеченным.
– Недавно видела их возле бань, они обсуждали, как их переделать, – Камилла совсем упала духом, поняв, что симпатичный раб ею не интересуется.
– Спасибо, – Асканий собрался уйти, но вовремя вспомнил: – Юлия звала тебя. По-моему, она хочет, чтобы ты ей почитала.
Камилла отпустила руку Аскания и грустно улыбнулась, но тут лучик надежды сверкнул в её чёрных глазах:
– Может быть, меня скоро отпустят.… Сегодня Тлепомен, что ухаживает за дикими зверями, задумал собрать всех для игры в кости. Ты придёшь?
– Вряд ли, – но тут он увидел, как сникла Камилла, каким тоскливым стал её взгляд. И не мудрено, ведь она давно мечтала позвать Аскания в свою комнату, где припрятала амфору с молодым вином и постоянно обновляла запас любимых сладостей и фруктов. Они провели бы чудную ночь, уж Камилла постаралась бы не оставить Аскания равнодушным. К тому же утёрла бы нос другим рабыням, давно и с интересом смотревшим на молодого мужчину. А теперь такой удобный случай ускользал из её рук, как тут было не расстроиться! Девушка начала жалеть себя и слёзы уже готовы были покатиться по её щекам.
Но неожиданно Асканий взял её за руку и, ласково глядя в лицо, проговорил:
– Я постараюсь быть там.
От счастья у Камиллы перехватило дыхание, и она не смогла больше вымолвить ни слова. Асканий развернулся и уверенным и лёгким шагом пошёл в сторону бань. Девушке оставалось только смотреть ему вслед, а когда его не стало видно, слушать удаляющиеся шаги.
Асканий, решив искать хозяина, а не управляющего, с которым он со первого дня не смог найти общий язык, обошёл все подсобные помещения, но без результата. В банях строители сказали, что он недавно ушёл на кухню, на кухне подтвердили, что заходил сюда, но куда направился после – неизвестно. На складах Асканий чуть было не застал его, но, увы, и оттуда он уже ушёл. Решив поискать хозяина в личных покоях, юноша вышел в перистиль с бассейном и замер, поражённый переменой погоды: солнце старательно просушивало мокрые портики и статуи, лёгкий и нежный ветерок ласково успокаивал встревоженные бурей траву и кустарники. Вдруг в дальнем конце колоннады Асканий увидел Спурия Феликса, входящего в экседру, небольшое крытое помещение, ведущее в огромный сад и в таблинум. Обрадовавшись, он понёсся к нему, по пути чуть не сбил с ног раба, собирающего дождевую воду с плит. Поскользнувшись на повороте, он упал, а когда поднялся, Спурий Феликс уже скрылся за дверью. На одном дыхании Асканий преодолел оставшееся расстояние и буквально влетел в экседру, едва не сорвав с петель резные двери.
Удивлённый шумом хозяин оглянулся и вопросительно поглядел на запыхавшегося раба.
– Я…. Это, – выпалил Асканий, успокаивая сбившееся дыхание. – Я шёл из летнего триклиния на задний двор и услышал отчаянный крик женщины.
– Крик женщины?
– Да. Он донёсся из-за двери, но у меня не получилось её открыть. Я хочу помочь, но не знаю, как войти в то помещение с улицы. Я ещё плохо ориентируюсь в доме.
– Ты хочешь помочь, не зная, кто там? Ты уверен в своих силах?
– Да.
– Завидная убеждённость, мне бы её. А разобраться, конечно, нужно. Говоришь, шел из летнего триклиния на задний двор? Значит, крики ты слышал в проходах у восточной стены. Идём, я знаю, где это.
Спурий отпустил дверь таблинума, которую придерживал во время разговора, и она мягко захлопнулась. Он развернулся в противоположную сторону и, пройдя несколько коридоров, вошёл в атриум. Асканий ни на шаг не отставал от хозяина.
В главном приёмном зале было пусто и тихо. В нём не было портретов предков48, так как Спурий Феликс, в силу рабского происхождения не имел права на изображение. Только роскошный ларарий49 притягивал взор и, освещённая солнцем, вода в имплювии разбрасывала солнечные зайчики во все стороны. Раб-привратник распахнул перед ними дверь, и они вошли в тёплый, влажный воздух улицы, опять наполнившийся разноцветной толпой. Пройдя вдоль окрашенной в золотистый цвет стены, они повернули налево и вошли в переулок, по которому незадолго до того уверенно шагал Маркус Сатрий. В этой стене было несколько дверей. Спурий в раздумье приостановился.
– На каком этаже находилась та дверь?
– Где кричали? На втором.
– Здесь два помещения связаны потайными ходами с домом, но только одно расположено на втором этаже. Нам нужна вот эта, третья дверь.
Тут Асканий запнулся за выступающий из мостовой булыжник и ударился левым плечом о неровную стену дома Феликсов.
– Проверяешь крепость этих стен? Не трудись, они надёжны. – Спурий насмешливо посмотрел на своего раба. – Будь осторожнее, а то некому будет спасать униженных женщин. Подожди меня здесь, я принесу ключ.
Вскоре хозяин вернулся. Ему не сразу удалось зацепить ключом за колодки и приподнять их. Он несколько раз подёргал задвижку, наконец, она поддалась его усилиям.
– Здесь очень крутая лестница, да к тому же без перилл.
Не успели они войти в полутёмный холл, как сверху донёсся крик. Асканий взлетел по лестнице и грудью распахнул дверь. Сначала он увидел на постели только мужчину. Когда тот обернулся на созданный Асканием шум, стала видна полуодетая женщина, которой мужчина закрывал рот огромной волосатой ладонью.
– Ты кто? – удивлённо спросил он.
– Отпусти её.
– Кого? Её? – Мужчина медленно слез с кровати и предстал перед Асканием во весь свой атлетический рост. – А какое тебе до неё дело?
– Маркус? Маркус Сатрий? – Спурий Феликс вошёл в комнату и вмешался в разговор. – Что ты делаешь в моём доме?
– О, явился сам хозяин! А ты и не знаешь, кому сдаёшь комнаты? Живу я здесь! Точнее, она живёт…
И он указал на девушку, скорчившуюся в углу постели.
– Почему она кричала? Ты её бил? – Асканий испытывал сильнейшее отвращение к этому красивому самоуверенному мужчине, даже не попытавшемуся прикрыть свою наготу от посторонних людей.
– Спурий, кто он такой? Его одежда позволяет предположить, что это раб.
– Ты прав, он мой раб…
– Так уведи его! – Маркус начал злиться. Он заметил, что мужчины с интересом и сочувствием посматривают на его невольницу.
– Нет, я не уйду, – обратился Асканий к своему хозяину. – Нельзя оставлять несчастную наедине с этим животным.
Такое заявление способно вывести из себя даже очень спокойную натуру, не говоря уже о неуравновешенном Маркусе.
– Ну ты, merda50. Как ты смеешь вмешиваться в мои поступки? Да я, Маркус Кассий Сатрий, никогда и ни у кого не стану спрашивать, как мне поступать с моей собственностью! А тем более, у низменного раба. Уходите!
Спурий Феликс, хорошо знакомый с характером и репутацией Маркуса не сомневался в том, какая участь ожидает его рабыню в случае их ухода. Но в тоже время он понимал правоту Маркуса в том, что он может делать со своей рабыней всё, что угодно. А девушка, крепко закутавшись в простыню, смотрела на всех красными от слёз глазами, её немигающий взгляд молил о помощи.
– Нет. – Спурий покачал головой. – Это мой дом. Я не позволю, чтобы в нём…
Он не успел договорить. Быстрым движением Маркус схватил со стола нож и замер, как вкопанный. Нет, не страх перед двумя соперниками остановил его, а раздумье, кого избрать первой жертвой. В мироощущении младшего Сатрия всё перевернулось с ног на голову. Люди, помешавшие ему, стали врагами. Маркус не задумывался над тем, какие последствия может вызвать стычка с уважаемым, хотя и неродовитым гражданином Помпей. Не говоря уже о том, чем ему обернётся убийство троих людей. Ведь понятно, что расправившись с неожиданными посетителями, он не оставит в живых девушку. Правда, высокопоставленное общество осудило бы его только за смерть Спурия Феликса – свободного человека. В том, что он сможет справиться с обоими мужчинами, Маркус абсолютно не сомневался, ведь многие годы тренировок в палестрах51 сделали его сильным и изворотливым бойцом.
Асканий напрягся. Но Маркус метнулся не к нему. Он шагнул в сторону Спурия Феликса и, прочертив отточенным лезвием смертоносную дугу, попытался полоснуть его по горлу. К счастью, Маркус не достиг своей цели, потому что Спурий успел откачнуться назад. Тут же Асканий поймал противника за запястье и до боли заломил его руку за спину. В следующий удар Маркус вложил всю ярость. Хотя он был полностью обнажён, на ногах его всё ещё были тяжёлые кальцеи52 на деревянной подошве. Правой ногой он пнул Аскания по голени. Сильная боль заставила его ослабить хватку, и Маркус вырвался на свободу. И в ту же секунду увидел перед собой Спурия, спешащего на помощь своему рабу и неожидавшего, что Маркус так быстро освободится. Последний не замедлил воспользоваться ситуацией, и вонзил тонкое лезвие в живот хозяина дома по самую рукоятку. Спурий Феликс охнул и ногтями впился своему убийце в руку. Медленно опускаясь на пол, он потянул за собой Маркуса, и тот поспешил выдернуть нож из раны. Тут же хлынула кровь. Пропитав белоснежную тогу Спурия Феликса, она множеством ручейков потекла по его голым ногам, и наполнила собой кожаные сандалии. В ужасе раскрыв глаза, смертельно раненый ещё немного постоял на коленях и упал.
Асканий, поражённый этой дикой сценой, ничего не предпринимал. Казалось, Маркуса тоже ошеломило произошедшее, он бессмысленно смотрел на окровавленный нож и шевелил губами. Наступила по-настоящему мёртвая тишина. Вдруг Маркус дико рассмеялся, зажал рукоятку ножа обеими руками и твёрдым шагом пошёл на Аскания. Безоружный юноша вынужден был отступать и вскоре почувствовал спиной гладкую поверхность стены. Помощи он ниоткуда не ждал и потому, когда рядом с ним появилась рабыня, о которой все забыли, и сунула ему в руку кинжал, он почувствовал благодарность сразу ко всем богам на свете. Девушка не успела отойти, как сильный удар по голове сбил её с ног.
– Доберусь и до тебя, – злобно прошипел её хозяин.
Но ему не суждено было это сделать. Той секунды, на которую отвлёкся Маркус, хватило Асканию для нападения. Он мог бы сразу убить его, но решил только ранить в плечо. Но даже после ранения взбешённый мужчина не отступил и представлял смертельную угрозу для Аскания. И тогда, нисколько не жалея, он убил Маркуса Сатрия точным ударом кинжала в сердце. Мёртвое тело рухнуло сразу, раскидав в стороны руки и подмяв под себя согнутую левую ногу. Голова его дёрнулась в судороге, рот по-звериному оскалился. Мёртвый, ненавидящий взгляд устремился в бездну…
Асканию впервые пришлось убить человека. Ему стало плохо, и он потерял сознание.
Очнувшись, Асканий не сразу вспомнил, что с ним произошло. За окном наступили сумерки, и в комнате почти ничего не было видно. Он рассмотрел девушку, сидящую на полу
– Как тебя зовут?
– Тана, – она попыталась встать, но, застонав, снова опустилась.