Чудовище, монстр – вот кто я, и человеком давно только притворяюсь на публику, чтобы раньше времени не сожгли и не подняли на вилы.
Отражение хищно улыбнулось мне окровавленным клыкастым ртом.
Но, скоро придет Ромул… А я хоть и монстр, но все же женщина…
Поэтому, когда он ворвался в мою дверь, обнажая мечи (видимо заметил отсутствие стражи у входа, молодец, я вот, цикл назад, не заметила), то застал меня уже абсолютно чистой и одетой в другое платье, которое, правда, уже пропиталось по краю подола кровью… Но, это такие мелочи!
Я сделала самое невинное выражение глаз, на какое только была способна:
– Ты на ужин пришел? А я уже сама все приготовила. Ты не поверишь, продукты сами в руки кинулись, умоляя их съесть! Не сдержалась. Извини.
Окинула взглядом кровавое побоище, в которое превратилась моя гостевая.
– Я немного намусорила, пока готовила. Уберешь тут, ладно? – и с очаровательной улыбкой я скрылась за дверью спальни, опуская засов.
Так ему! Пусть живее ищет заказчика, а то, боюсь, мне понравится убивать, и тогда…
Тогда я стану тем, кем быть не хочу, но если вынудят…
Ничего никому не обещаю!
«Touch me, yeah
I want you to touch me there
Make me feel like I am breathing
Feel like I am human…»
«A Little Death» Neighbourhood.
Ромул.
– Да, Изабелла, готовка – это явно не твое…– пробормотал я, в очередной раз окидывая взглядом жуткую кровавую баню, в которую превратилась некогда уютная комната.
Новое покушение. И даже не одного исполнителя живым взять не удалось. Плохо.
Впрочем, я сам виноват. Охрану дворца нужно усилить, и пусть это будет мой личный легион. Пора отзывать его с границы, здесь он нужнее.
Вечером следующего дня я, придя к жене, застал ее за чтением в уже полностью вычищенной гостевой.
Мое появление она старательно проигнорировала. Ладно.
– Хочу загладить свою вину за вчерашнее,– сказал я напрямик.
– И как же? – спросила Изабелла, наконец-то поднимая на меня глаза.
Меня тоже очень интересовал этот вопрос. После того прокола с ожерельем, я уже ни в чем не был уверен.
Что еще обычно дарят женщинам? Съедобные подарки отпадают сразу же…
– Цветы? – с сомнением спросил я.
Ее взгляд стал задумчивым, и где-то с круг (минуту) жена молчала.
– Когда-то мне нравились цветы…– признала она.
–…Но сейчас, живые цветы для мертвой девушки… Это выглядит скорее как подношение на могилу, чем…– закончила фразу она уже неопределенным движением руки в воздухе.
Я подошел, обхватывая ладонями ее лицо.
– Ты не мертвая! – сказал я, глядя прямо в ее удивительной красоты зеленые глаза, а потом поцеловал эти сладкие манящие губы…
Изабелла зарылась пальцами в мои волосы, и прижалась всем телом к моему…
И меня совершенно не волновало, что эти руки, ласкающие меня, с легкостью могут прямо сейчас оторвать мне голову… Пусть делает со мной все, что захочет, я не буду сопротивляться…
Спустя цикл (час), Изабелла чуть привстала, отстраняясь от моей груди.
– Так что же ты мне подаришь? – игриво спросила она, рисуя пальчиком круги на моем животе.
Я загадочно улыбнулся. Есть у меня пара идей, но они обе не быстрые, особенно одна из них…
– Если все пойдет по плану, дня через три, узнаешь,– ответил я.
Жена надула губы, заставляя меня забыть обо всем, кроме них, таких ярких и манящих…
– Кстати, скоро праздник моих именин…– с намеком протянул я некоторое время спустя.
Изабелла выгнул бровь, усаживаясь на меня сверху.
Как отлично смотрится она на мне! Глаз не оторвать!..
– Цветы? – шутя, вернула жена мне мой же вопрос.
Я засмеялся.
– Мне не нужны другие цветы, ведь у меня есть ты – самый прекрасный в этом мире цветок!
Она ахнула, прижав ладони к груди.
– Твой комплимент поразил меня наповал! – воскликнула Изабелла. Глаза ее смеялись, как и мои.
– Пока еще нет…– многообещающе протянул я, а потом стремительно перевернул ее на спину, подминая под себя.
– А вот теперь да!.. – прошептал я ей в губы.
Какая же она сладкая, влажная, тугая, моя… Моя девочка!
Три дня спустя.
Легионеры наводнили дворец и столицу.
Мне на стол легли целые пачки подробных донесений от верных людей.
Мда… Одно из двух, или большую часть моих агентов перекупили, или мой первый помощник, а может, кто-то из его подручных, предал меня…
Чем больше я читал, тем сильнее хмурился.
Кто-то настойчиво распускал слухи о родстве императрицы и жителей Лихтайна с отродьями Бездны.
Про них шепотом рассказывали самые разнообразные небылицы. Байка о том, что Изабелла каждый день съедает по новорожденному младенцу, чтобы оставаться молодой, была самой безобидной из них.
Я и раньше знал, что в городе ходят подобные слухи, но таких масштабов распространения не ожидал.
Кто-то старательно разжигает огонь ненависти в сердцах горожан.
Я сощурил глаза. Без храмовников тут точно не обошлось, да и тот неизвестный, из дворца, тоже, наверняка, замешан.
– Настала пора поговорить с верховным слугой Создателя по душам! – тихо сказал я, поднимаясь из-за стола.
Изабелла.
Вечером третьего дня, Ромул устроил мне приятный сюрприз, как и обещал.
Сначала я не поняла, что это за дедок с длинной бородой и в заостренной шляпе, но когда он представился…
Сам Мертайн! Невероятно!..
Самый прославленный волшебник нашего мира!
Да на встречу с ним правители и сильные мира стоят в такую длинную очередь…
Подарок я оценила.
– Если у тебя есть способности к магии, то мы узнаем об этом прямо сейчас,– сказал довольный моей реакцией муж.
Долго раскланиваться маг не стал.
Сразу вывалил на стол кучу всякого загадочного хлама. На пол легла шелковая простыня, испещренная символами.
Оглядев ее беглым взглядом, многие символы я узнала. Все же те книги, что подарил муж, кое-чему меня уже успели научить.
Мне велели встать в точку фокуса, и волшебник приступил к ритуалу.
Через цикл он объявил результат:
– Магия в вас, девушка, определенно есть. Пока спящая, и довольно сильная. Резерв большой, но в остальном…
Мертайн снял с носа очки и начал протирать их рукавом мантии.
– Природа этой магии мне не знакома. Это точно не стихийная магия, не магия исцеления, не артефакторика и не телекинез…– он снова замолчал в глубокой задумчивости.
–…Это все, что я могу сказать,– сказал волшебник на прощание, и, быстро собравшись, тихо ушел.
Мда… Если природа силы неизвестна, непонятно ни как пробуждать ее, ни как обучаться управлять ей. Быть первопроходцем не очень то и весело…
Я встрепенулась, стряхивая с себя задумчивую грусть. Человек мне подарок сделал, дорогой, между прочим, а я делаю кислое лицо, не хорошо.
С улыбкой я обняла мужа за шею.
– Ну, предположим, то, что такого чуда, как я, этот мир еще не видывал, я знала и без него. Но остальное внушает оптимизм! – с этими словами я поцеловала Ромула, вырвав тихий стон из его груди.
Когда он, глубоко дыша, отстранился от меня, то предложил:
– Начнем с самых простых упражнений. С большим резервом они должны даться тебе легко.
Так и вышло. Уже через цикл я смогла создать светляка.
Правда, ядовито-зеленого, и есть захотелось опять страшно.
Но это такие мелочи! Я смогла! Сделала это! У меня скоро будет магия!
Смеясь, я закружила Ромула по комнате.
Опомнилась, только когда он запросил пощады. Бездна! Не рассчитала силы!
– Прости!– виновато сказала я, любуясь чуть зеленоватым оттенком его лица.
– Ничего, рад, что тебе понравился подарок…– сдавленно просипел Ромул.
Я принесла ему водички.
Какой он у меня все-таки хороший!
Окрыленная первыми успехами, я с головой погрузилась в учебу.
Были у этого и минусы – Ромул уже не справлялся с кормлением меня в одиночку.
Кровь, которая ждала меня каждое утро на столике, уже была не его, это я определила сразу по изменившемуся вкусу. Кому она принадлежала, я не интересовалась. В конце концов – забота о хлебе насущном – прямая обязанность мужа, предписанная ему самим Создателем.
Магия начального уровня давалась мне легко, но в остальном в понимании природы моей силы мы не продвинулись, увы… Я не унывала, рано или поздно, сила проснется, уверена.
Покушений больше не было, и я чуть расслабилась.
Вопрос, который сейчас волновал меня больше всего – что же подарить мужу на именины. Всю голову уже сломала, и так ничего и не придумала.
Как, оказывается, я мало о нем знаю… Что-то банальное дарить не хотелось.
Может, сделать что-то своими руками?..
Мой блуждающий взгляд наткнулся на крошечное пятнышко под потолком гостевой.
Видимо, при уборке после покушения слуги его пропустили.
Может, приготовить ему что-то из еды?..
В кулинарии я была полным нулем, ну да ладно, в библиотеке полно всяких книг с рецептами, как-нибудь справлюсь…
Какой переполох произвело мое появление на кухне!
Поварихи перепугались до смерти, особо впечатлительные даже осели в обмороке.
Моя уверенность при взгляде на стройные ряды баночек, горшочков и кастрюль, несколько поугасла. С чего начать-то?
Страшно представить, что получилось бы у меня в итоге, если бы не старшая повариха.
Она была бледная, как полотно, но голос ее не дрогнул, когда она спросила у меня:
– Чего изволите?
Я объяснила. Женщины в шоке переглянулись.
Как я поняла из их перешептываний, нога императрицы не ступала сюда с самой постройки дворца, и тут такое чудо.
Поварихи очень помогли мне, без этих замечательных женщин я бы точно не справилась.
Сделала все сама, но под их присмотром и руководством.
Плодом наших совместных трудов стал мясной пирог.
Накрыв его полотенцем, я, счастливая, вернулась в свои комнаты.
Увидев пирог, муж как-то странно побледнел, но отважно попробовал.
– Неплохо! – вскоре повеселев, сказал он с полным ртом.
Я облегченно выдохнула.
Хвала Создателю! И поварихам…
Ромул.
Первосвященник молчал и увиливал от ответа, как змей на сковородке.
Эх, его бы в мою пыточную – быстро бы запел соловьем. Но, нельзя, жаль…
После усиления охраны, злоумышленники затаились, что заставляло постоянно и неусыпно бдеть. Это выматывало и морально, и физически, и меня, и людей. Даже пришлось пустить кровь преступникам, чтобы прокормить Изабеллу.
Моя девочка делала в магии большие успехи, и я по-настоящему гордился ею…
Тем тревожнее было на душе, когда мои люди отлавливали в городе очередного фанатика, громогласно призывающего людей к священной войне со скверной с востока.
Пытки ничего не давали. Фанатики лишь до последнего вздоха прославляли Создателя…
Впервые в жизни я ощутил, что начинаю терять контроль над ситуацией. И это чувство мне очень и очень не нравилось…
Я раскрыл тайное шифрованное донесение с границ Лихтайна. Этот шифр знали только двое, я, и надежный человек, которому я доверял, как себе. Новости, которые он передавал были… перспективными.
Прочев, я, не медля, сжег послание. Чем позже об этом станет известно за пределами родины Изабеллы, тем лучше.
Что же, теперь у меня есть черновой план на самый крайний случай. Надо его как следует проработать…
Вечером того же дня моя девочка приготовила для меня пирог.
Признаться, такого я не ожидал, и опасался худшего, но обошлось.
После того, как я отдал должное ее трудам, она спросила:
– И сколько тебе исполнилось?
Почему Изабелла вдруг спрашивает об этом?
– Не переживай, девочка моя, я тебя старше, и намного. Мне тридцать шесть,– вытирая рот салфеткой, ответил я.
Я заметил грусть в ее ответном взгляде.
– Что такое? – я подхватил за подбородок лицо жены, заглядывая в глаза.
По их выражению я понял, что вот сейчас она переведет все в шутку, но я не дал ей этого сделать.
– Скажи! – требовательно перебил я ее на полуслове.
Изабелла грустно улыбнулась:
– Просто я подумала, что лет через тридцать, это твое «моя девочка» будет звучать с особой иронией. Ведь мне будет с виду все еще семнадцать…
Я широко улыбнулся. Эти слова безо всяких громких признаний рассказали мне о том, что она чувствует ко мне.
«Может, и не будет. Посмотрим»,– ответил я ей мысленно.
Свои непроработанные планы я никогда не озвучивал вслух.
Пусть будет сюрприз.
А жена, тем временем, уже заждалась, и я не стал больше медлить.
Наконец-то поцеловал, утягивая в спальню…
Это лучшие именины в моей жизни!
«We were down on our knees
We were so close to defeat
Heard a chant, grab your hand
One thing I'll never understand
It was magic, magic, hoooo
Skies are blue, fields are green
And the crowd was deafening
Out of breath, ordered in?
But still we found our way to win
It was magic, magic hooo».
«Magic» LP.
Изабелла.
Две луны пролетели незаметно, и по столице прокатилась радостная весть – император возвращается с победой.
Во дворце тут же полным ходом развернулись приготовления к празднику.
В них я не участвовала. Была занята. Все мои силы были брошены на освоение бытовых заклинаний.
Теперь нагреть или охладить воду, очистить тело и одежду, и многое другое, я могла с помощью магии.
Как это здорово! Особенно, когда человек, чье мнение тебе не безразлично, гордится тобой…
Я была счастлива… Но, как и всегда бывает, это не могло длиться вечность.
Все когда-нибудь заканчивается…
Конец всему настал очень неожиданно. В самый разгар чествования победителя.
На большой площади перед дворцом установили помост.
По традиции, император должен был проехать на коне под аркой из ветвей лавра, а затем, спешившись, подняться по ступеням ко мне. За моей спиной толпились, тесня друг друга плечами, самые приближенные к трону аристократы. Те же, что были не так близки, стояли внизу. Простой люд глазел с крыш домов и краев площади. Одних от других отделяло двойное оцепление из легионеров.
Стрелы полетели разом, со всех сторон, стоило только императору спешиться.
От них я увернулась, а вот самое гадкое началось потом.
Я услышала, как вскрикнул, стоящий слева и сзади Ромул, и, обернувшись к нему, как раз успела увидеть, как его спеленало чарами оледенения – заклинанием из арсенала водников.
Сильные чары. В столице тех, кто на такое способен, можно пересчитать по пальцам одной руки…
Подобные обездвиживающие чары применили еще к половине людей, стоящих на помосте. Другая половина, обнажив мечи, кинулась ко мне.
Как завороженная, я смотрела на острую сталь в их руках.
В душе волной вскипел гнев.
Да как они посмели?! Меня. Их законную императрицу! Здесь, в средоточии власти, у всех на виду!
Кем вы себя возомнили? Вы ответите за это!
Сила затопила меня, даря эйфорию и чувство всемогущества.
Я ощутила абсолютную власть над разумами этих жалких ничтожеств.
Вдруг поняла, что все, что ни прикажу – они тут же исполнят.
Потому, что Я так сказала.
– На колени! – прошептала я, но услышал каждый на площади.
Кто-то сразу свалился лицом вниз, кто-то рухнул на колени, но были и единицы тех, кто сопротивлялся.
Медленно, словно продираясь сквозь невидимую трясину, ко мне приближались трое с мечами.
– Умрите! – приказала я им.
Медленно и неохотно руки, в которых было зажато оружие, подчинились мне, вонзая сталь в своих хозяев, и они рухнули на помост, истекая кровью.
Не осознавая, что делаю, я приникла к распоротой шее одного из них, жадно глотая горячую кровь…
– Дочь Дьявола! – закричала Агата, и вся площадь подхватила, не вставая, однако, с колен:
– Демон!..
– Отродье бездны!..
– На костер ее!.. – и все в таком же духе…
Не знаю, что случилось бы дальше, не схвати меня сзади родные руки.
– Верь мне! – шепнул мне на ухо Ромул, и я расслабилась, позволяя ему взять на руки свое тело, которое внезапно покинули все силы.
Плохо помню, что было дальше…
Мы продирались под иллюзией через толпу, потом петляли по темным подворотням…
А потом, впервые за свою не-жизнь, я отключилась, проваливаясь в темноту забытья…
Ромул.
Не будь я скован льдом, тоже непременно упал бы на колени перед Изабеллой.
Императрица!..
Что же они наделали, глупцы? Теперь она может потерять контроль…
Нельзя этого допустить!
Оледененине было кратковременным заклинанием, особенно, если жертва активно сопротивлялась.
Напрягая мышцы всего тела, я все же успел.
Хвала небесам!
Теперь надо достичь убежища. Их у меня было несколько в разных частях города. За мою бурную молодость они не раз выручали меня, вот и сейчас пригодятся.
О них знал только я, так что в надежности этого темного подвала, в котором пришлось оставить бесчувственную Изабеллу, сомневаться не приходилось. Но и покинуть ее было очень трудно.
Я написал записку и вложил ей в ладонь, на случай, если она очнется раньше времени.
Моя девочка разумная, поймет и дождется.
А мне пора. Дел невпроворот.
Надо признать свое поражение.
Против меня играли половина всего двора во главе с матерью императора, и я не выстоял, меня просто смели…
Пора начинать реализацию плана отступления, но сначала возмездие…
Оставлять за спиной такого врага было не в моих правилах, но даже не это было главной причиной.
Закон един для всех.
– Здесь время и место сбора. Пришедшие пусть передадут весть остальным, у вас будет восьмица на принятие решения и сборы,– я вложил послание в руку легионера, и под невидимостью скрылся в переулке…
Вечером того же дня мы встретились в условленном месте.
Я побежал взглядом по знакомым лицам самых верных своих бойцов.
Сколько мы прошли вместе! Они опекали меня, когда я был еще совсем юнцом… Славные были времена.
– Кто пойдет со мной до конца? – спросил я у них.
Все.
Я прижал кулак к груди, и они ответили мне тем же.
Посмотрим, будут ли рядовые легионеры столь же единодушны.
На следующий день.
– Ходят слухи, что ты хотел меня видеть, брат,– моя фигура материализовалась в самом темном углу комнаты.
– Да! – император вскочил на ноги, сжимая кулаки.
– Где моя мать? – прорычал Рем.
– Там, где и положено быть той, что покушалась на жизнь своей императрицы,– спокойно ответил я.
– Меня это не волнует! Тебе не понять моих чувств, ты рос без матери! Я не прощу тебе, если с ней что-то случится! Неужели ты предашь все, что между нами было, ради какой-то мертвой девки? – последние слова он буквально выплюнул мне в лицо.
– Могу вернуть тебе твои же слова. Тебе не понять! Ни одну из своих любовниц ты не подпускал слишком близко,– я задумчиво разглядывал его искаженное яростью лицо.
Возможно, сегодня мы видимся в последний раз в этой жизни…
– И правильно делал! Если бы не ее чары, ты был бы согласен со мной! Она околдовала тебя!
Выкрикнув все, что накипело, брат взял себя в руки, выпрямляясь в полный рост.
– Так каков твой выбор? – спросил он, глядя на меня свысока.
– Закон един для всех. Твоя мать нарушила его и понесет наказание,– твердо сказал я ему в ответ.
– Тогда все наши договоренности отменяются! – прорычал император, занося меч.
Но клинок прошел сквозь иллюзию, лишь развеяв ее.
Рем взревел, размахивая мечом и громя свои покои:
– Я знаю, что ты где-то здесь! Только попробуй причинить ей вред, и я убью тебя! Я…
Дальше я уже не слушал.
Брат сделал свой выбор, как и я.
Изабелла.
Сжавшись в уголке, я ждала Ромула, изо всех сил напрягая слух.
Но снаружи моего убежища были слышны лишь обычные городские звуки повседневной жизни… Скрип колес, ругань, болтовня и прочий фоновый шум…
Шаги! Я напряглась, готовая в любой момент взвиться в прыжке.
Это был Ромул. С огромным облегчением я расслабилась… Хвала Создателю!
– Голодна? – он протянул мне флягу с кровью.
Отказываться я не стала. Мало ли, неизвестно, когда удастся поесть в следующий раз.
– Завтра состоится твоя казнь, хочешь посмотреть? – спросил он.
Как это?.. Я застыла, прокручивая в уме его слова.
– А кого будут казнить? – с опаской спросила я.
– Агату,– устало ответил муж, усаживаясь рядом со мной.
– Это она, да? – я прильнула к его боку.
– Не только, но она стояла во главе,– Ромул прикрыл глаза, прижимая меня покрепче к себе.
Мы помолчали.
Неужели все эти покушения были из-за власти?
Да не нужна она мне, ни сейчас, ни в будущем!
Как нелепо…
– А что с ней случилось по официальной версии? – спросила я, поднимая к нему лицо.
– Те, кто ее ищут, найдут только раздавленную под завалом телегу в Акских горах. В это время года оползни и обвалы там не редкость…
Я восхитилась.
– А что будет с тобой? – с любопытством спросила я.
– Мое обескровленное тело уже нашли. По официальной версии ты убила меня, и бросила в переулке.
– Кто еще знает правду?
Перед тем, как ответить, муж некоторое время молчал.
– Рем,– сказал он, наконец. В его голосе мне послышалась боль.
– Мне жаль…– прошептала я.
Муж только крепче обнял меня, кладя подбородок на макушку.
Так мы сидели довольно долго, пока он не забылся сном.
Я переложила его голову к себе на колени, перебирая волосы.
– Прости…– еле слышно прошептала я.
Все из-за меня…
Мое появление изменило не только жизнь и судьбу Ромула, но и многих других людей.
Когда минула оговоренная восьмица ожидания, к нам присоединились самые верные его последователи. Многие – с семьями.
Создатель, почему? Почему нам обязательно нужно выбирать между верностью и жизнью? Это несправедливо…
Ромул поделился со мной своими планами. Не могу поверить, что он сделает это ради меня, что они все сделают это…
Простите меня, и спасибо вам!..
«Свою» казнь я все-таки увидела.
Агате вырвали язык, по официально озвученной версии, чтобы не могла подчинять голосом.
Поэтому, она могла только кричать, и делала это громко и долго. Ее, то есть меня, приговорили к сожжению.
Я досмотрела до конца. Больше никакой слабости, я буду сильной. Ради родителей, ради своего народа, ради Ромула.
Когда последний крик казненной затих, он сжал мои пальцы в своей руке.
Теперь я верю ему, и буду доверять, что бы ни случилось.
Пока смерть не разлучит нас. До конца.
Как мы пробирались в Лихтайн, отдельная, долгая песня.
Наш путь растянулся на целых две с половиной луны.
Мы скрывались, как тати, ото всех и вся.
Очень помогали иллюзии Ромула.
Я открыла новые грани своей силы. Теперь, я могла убеждать человека, почти что любого, если его воля была не слишком сильна, практически в чем угодно. Очень удобно, но, увы, работает не на всех.
«I can see you thinking
'Til we both make it out alive
Should have left me alone then
'Cause when you come at me it's eye for eye
I cry…»
«Man On The Run» Jaxson Gamble.
Ромул.
Из тех, кто согласился пойти, не все присоединились к нам в условный день. Кто-то опоздал, кто-то не пришел…
Наш отряд составлял двести тридцать два воина и сто пятьдесят три члена их семей. Не густо, но это были самые верные, люди, готовые идти за мной до конца.
Я прекрасно понимал, что даже если у нас все получится, этим все не кончится.
За нами придут, и очень скоро.
Об этом говорили в каждой придорожной таверне, что грядет очистительный поход против скверны с востока. Во главе – сам наместник Создателя.
Братец вряд ли присоединится, все же слово свое, данное отцу Изабеллы, он сдержит, но и мешать святошам император не будет. Может, даже деньжат им подкинет на найм войск и покупку оружия.
Но все это не изменит моего решения.
Выстоим или погибнем, мы сделаем это вместе.
Изабелла.
Когда граница излучения была пройдена, я сразу это почувствовала.
Меня затопило знакомое и такое родное тепло.
Дом! Как я скучала!
Хотелось упасть на землю, зарыться в нее пальцами и кричать от радости, но я сдержала этот порыв.
Пора взрослеть, Изабелла.
– Мы в зоне излучения,– сказала я мужу, шедшему рядом со мной.
Он кивнул. Лицо его было решительно-сосредоточенным.
Сегодня. Уже сегодня они сделают это.
Создатель, как же страшно!
Но и не сделать не выйдет, выбора у нас нет… Пусть все получится!
Лагерь разбили на полянке, среди голых деревьев. Они уже не смотрелись чем-то инородным по сравнению с остальным лесом.
Сейчас был конец осени, листья опали, и только я могла учуять, где начиналось излучение источника. В этом месте оно простиралось за несколько перелетов стрелы до начала официальных границ королевства.
Ну, ничего, теперь это новая граница. Благодаря катаклизму, теперь Лихтайн имеет идеально-круглую форму на карте.
Люди не стали ни разжигать костров, ни готовить пищу. Им это сегодня уже ни к чему. Они собрались вокруг Ромула плотной толпой.
Я стояла рядом, когда он, глядя прямо в мои глаза, приставил себе кинжал к сердцу.
– Ты умрешь ради меня?..– еле слышно шепнула я.
Какая-то часть меня все ее отказывалась в это верить.
– Ради тебя я сделаю намного больше! – ответил он, нажимая на рукоять.
Лезвие с щелчком удлинилось, пронзая его грудь.
До конца Ромул не отрывал от меня своих глаз, даже когда они остекленели, смотрел он только на меня.
Как во сне я подхватила его медленно оседающее тело.
Вытащив из его груди меч, уложила его голову к себе на колени.
Почему я не могу даже заплакать?
Как же страшно и больно!
Дрожащими пальцами я закрыла его глаза.
Подняла голову. Вокруг один за другим воины повторяли за своим лидером.
Через пятнадцать кругов на поляне не осталось никого живого, я не в счет.
Я скользнула взглядом по их лицам и телам, а когда вновь посмотрела на Ромула, не выдержала, зашлась сухими рыданиями.
Небеса! Кажется, я кричала от боли, разрывающей меня изнутри…
Разве мертвые могут так?
Значит, я жива, но уже не рада этому. Какая горькая ирония! Понять, что ты все еще жив, и тут же захотеть умереть окончательно…
Жить – это больно. Всегда.
Ромул.
Ох, давненько я не чувствовал себя настолько хорошо!
Сила переполняла каждую клеточку моего тела, когда я прислушался к себе.
Но, что это?.. Изабелла там плачет что ли? Нет, так дело не пойдет!..
– Самое время сказать, как сильно ты меня любишь,– подсказал я ей, не открывая глаз.
Рыдания тут же утихли, и моя девочка послушно сказала:
– Я люблю тебя, зараза ты такая!
Впервые ее объятия не показались мне слишком крепкими. Наоборот, теперь уже я ее до хруста, впиваясь в губы поцелуем.
Вокруг нас зашевелились, восставая, мои воины.
Сегодня – день нашего общего второго рождения.
Начало новой жизни.
Изабелла.
Мы еще пробыли на поляне где-то с пол-цикла, и двинулись дальше, в сторону ближайшей деревни.
Первой, кто заметил нас, была маленькая девочка. Выглядела она, как практически голый скелет. Кажется, ее звали Лизи.
После катаклизма все жители королевства очень сплотились. И, если и раньше все друг друга знали, то, когда отпала надобность в добыче пропитания и отдыхе, все смогли перезнакомиться со всеми.
Разговоры – вот одно из тех немногих развлечений, что нам осталось. А еще игры, песни, танцы… Для некоторых еще учеба и любимое дело, но таких было меньшинство.
По понятным причинам, разговаривать Лизи не могла.
Но это не мешало ей трещать без умолку на языке жестов.
– Изабелла! – радостно воскликнула она, бурно жестикулируя.
– Привет, Лизи! – я села перед ней на корточки.
– Беги к своим, передай, что я вернулась домой.
Она так активно закивала мне в ответ, что едва не потеряла голову, и со всей прыти припустила в сторону деревни.
Я с улыбкой проводила ее взглядом.
Уже через пару циклов меня обнимали разной степени целостности неживые руки, но это совершенно не волновало меня. Здесь мой дом, здесь меня любят, и это мое место в этом мире.
Ромула и его людей тоже встретили с теплотой, а уж когда узнали, что они к нам навсегда, так и вовсе, тут же приняли в семью.
Деревенские уже были готовы закатить праздник, когда муж чуть охладил их пыл:
– Сейчас не время, грядут трудные времена. Чуть позже мы объявим общий сбор для объявления важных новостей. Ждите.
И мы двинулись дальше.
В каждом селении картина повторялась, нас были очень рады видеть, даже те, у кого не было глаз…
Когда впереди показались знакомые, потертые временем стены, мое сердце затрепетало в холодной груди… Дом!
У ворот нас встречала мама. Я осторожно обняла невесомо-хрупкое тело.
После ее смерти отец попытался сохранить его, но все, что у него получилось – это высохшая мумия.
В пустых глазницах матери мерцали зеленые огни силы. Остатки волос на голове были очень похожи на мои. Отец часто говорил, что я – ее копия в молодости.
– Теперь я вижу, в кого пошла красотой моя супруга! – галантно поклонившись, сказал Ромул, выступая из-за моего плеча навстречу матери.
Ее он еще не видел. В прошлый раз мы с отцом решили не показывать ее живым. Мало ли…
– Какой очаровательный молодой человек! – прошелестела мама.
Улыбается, поняла я. Мимика ей теперь была недоступна, и я научилась различать оттенки ее эмоций по голосу.
– Познакомься, мама, это Ромул – мой муж,– вспомнив о приличиях, немного запоздало сказала я.
– Добро пожаловать в семью! – ответила она, подавая ему затянутую в перчатку руку.
По пути вглубь замка они начали очень милую и действительно доброжелательную беседу.
– А где отец? – спросила я, когда с вежливыми расспросами было покончено.
– Где же еще, в мастерской, конечно же! – с оттенком насмешки прошелестела мама.
Мы сходили к нему.
Он был рад нас видеть. Наверное… По склоненной над работой спине это было не понять. Но голос, вроде, был радостный.
– Изабелла! – раскинув руки для объятий, к нам стремительным шагом приближался Дитрих Римейн. Он, по сути, и правил нашим королевством.
Этот удивительный человек многому меня научил, и давно стал мне как второй отец.
Я с радостью обняла его в ответ.
Перед катаклизмом он часто жаловался на здоровье. Годы и тяжелая жизнь согнули его фигуру, но не потушили искры жизни в глазах.
Как я рада, что он теперь здоров!
Когда я представила мужчин друг другу, Римейн радостно воскликнул:
– Наконец-то! Неужели я смогу уйти на покой? Надеюсь, молодой человек, вы смыслите в управлении?..
Я спрятала улыбку в уголках глаз.
О! Эти двое споются очень быстро, даже не сомневаюсь!
На закате все жители Лихтайна собрались у ворот замка.
Как же нас мало! Всех жителей моего королевства едва хватило бы, чтобы заселить половину столицы империи.
Ромул вышел вперед и толкнул перед народом речь.
Рассказал о скором военном походе на нас, о настроениях в империи и в соседних княжествах. Так, чтобы каждый проникся пониманием того, что они придут не грабить, а уничтожать.
Их цель – стереть Лихтайн с лица земли. И нам придется приложить все силы, чтобы выжить. Сделать возможное и невозможное.
Толпа заволновалась, но муж опять легко призвал всех к тишине.
Вот это харизма! В очередной, наверное, тысячный раз, я восхитилась им.
Ромул предложил четкий план на ближайшее будущее.
Каждый должен был принести все металлическое, что имел, включая гвозди, деньги и драгоценности. Из металла в спешке будут ковать оружие и доспехи. И тут же воины, которые пришли вместе с Ромулом, будут обучать этим оружием пользоваться.
Те же, кто по каким-то причинам не смогут взять в руки меч, займутся укреплением стен замка, рытьем защитного рва и прочей физической работой.
Когда он закончил речь, толпа разразилась криком: «За Лихтайн!»– и я тоже подхватила его. Он разнесся в темной ночи далеко окрест…
Мы выживем. Обязательно справимся!