За тёмным лесом

13

Стоя перед зеркалом в свадебном платье с кринолином, юная невеста боялась лишний раз пошевелиться. Даже когда пышный белоснежный наряд висел на вешалке, Ярослава, всматриваясь в его ажурные вставки, чувствовала прилив жара. Вышитое Ольгой платье явно не соответствовало жаркой солнечной погоде. Задыхаясь в корсете, девушка отчаянно умоляла ослабить тугую шнуровку. Глядя в зеркало, Ярослава восхищалась собственной красотой, однако за внешним блеском скрывались страдания и желание поскорее избавиться от праздничного убранства. Ирис, Ольга и Светлана заботливо облачили невесту в дорогой наряд.

Оставшись наедине с будущей свекровью, Яра смущенно потупила глаза. Светлана глубоко вздохнула, собираясь сказать нечто важное.

– Ты потрясающая девочка, – вымолвила она и, чуть помедлив, добавила: – Но я обязана тебя предупредить. Мой сын – нехороший человек. У тебя еще есть время передумать.

По красным глазам Светланы было видно, что она плакала. Пряча слезы, она выскочила из спальни и не увидела, как огонек догорающей свечи с треском полыхнул ярким пламенем и осветил сумрак комнаты.

Тревожное известие словно парализовало невесту. В смятении она не придала значения ослепительным бликам, на мгновение озарившим спальню. Многочисленные вопросы не давали покоя. Что это было? Проявление агрессии, яростное возражение против нежелательной свадьбы или исповедь матери, разочарованной в сыне? Воздух перестал поступать в легкие. Прибежавшая Ирис догадалась открыть форточку и слегка ослабить корсет сестры.

– Легче? – обеспокоенно спросила она у невесты.

– Да, – с облегчением выдохнула Яра.

В порыве чувств она бросилась в объятия сестры.

– Мне страшно, – призналась девушка, вспоминая слова будущей свекрови.

Виновницу торжества охватила предпраздничная суматоха – по крайней мере, именно так Ирис объяснила причину горьких слез сестры.

14

В церковь явились почти все жители деревни. Гости с восхищением смотрели на невиданную красавицу, которая еще вчера была обычной деревенской девчушкой, и перешептывались за спинами молодых. Не менее потрясен был и сам жених, не сводивший завороженного взгляда с юной нимфы.

Стоя перед алтарем, супруги произнесли брачные клятвы. Яру беспокоили неожиданно вспыхнувшая влюбленность новоиспеченного супруга, напутственные слова свекрови, ужасно неудобное платье и обиженный Лука, жадно глазеющий на виновников торжества.

– Ведьма! – недовольно проворчала местная старуха.

Язвительное замечание, вылетевшее из ее беззубого рта, скорее прозвучало как похвала, нежели как оскорбление.

После завершения церемонии Ольга подбодрила парализованную страхом дочь.

– Эта ночь последняя, – шепнула ей на ухо мать. – Проведешь ее с нами, а завтра вместе с мужем отправишься в новый дом.

Свою свадьбу Яра представляла несколько иначе. В сладостных мечтах она рука об руку с любящим супругом гордо стояла у алтаря и, улыбаясь, принимала искренние поздравления. На деле же измотанная жарой, напуганная пристальным вниманием толпы и угнетенная едкими пересудами девушка стремилась сбежать с торжества и повернуть время вспять, дабы вернуться туда, где она беззаботно гуляла по густому лесу, а порой вместе с местной детворой докучала работавшим в поле селянам.

Жизнь принимала новый оборот, а Яра, будучи не в силах приспособиться к новым обстоятельствам, оставалась в стороне. Мысленно проклиная замужество, она, едва переступив порог родительского дома, избавилась от ненавистного платья. Сидя в холодной ванне, девушка ожесточенно терла мочалкой разгоряченную кожу, словно стремясь навсегда стереть воспоминания о минувшем дне.

Лежа в постели, Ярослава заливалась горькими слезами. Утешая дочь, Ольга искренне сопереживала ее бурным эмоциям, заодно припоминая собственную свадьбу.

– В первую брачную ночь я готовилась к побегу, – со смехом вспоминала женщина, объясняя таким образом Ирис помешательство сестры. – Я была совершенно не готова к супружеским обязанностям, – стыдливо призналась она и, помедлив, смущенно добавила. – Понимаете, мужа и жену связывают определенные отношения, которых не избежать…

– Соитие, – внезапно перебила ее Ярослава.

– Майя нам обо всем рассказала, – тоненьким голоском призналась Ирис.

Поперхнувшись, Ольга недовольно закатила глаза, но мысленно поблагодарила высшие силы, избавившие ее от ненужных объяснений.

Ночью Яра любовалась звездами за окном под мирное сопение сестры.

– Ты не спишь? – раздался удивленный голос Ольги.

– Смотрю, ты тоже, – усмехнувшись, отозвалась девушка.

– Не хочу отпускать тебя.

– А я не хочу уходить.

– Милая, а ты не замечала за собой ничего странного?

Резко сев на кровати, девушка удивленно уставилась на мать.

– Что ты имеешь в виду? – настороженно спросила она.

– Демоническую силу, – откровенно ответила Ольга.

– Ты полагаешь, я колдунья?

Ирис перевернулась на другой бок. В воцарившейся тишине ее дыхание вновь стало ровным.

– Ты же знаешь, я потомственная целительница, – спокойно пояснила Ольга. – Возможно, ты унаследовала этот дар, – продолжила она тем же тоном, но, сощурив глаза, напутственно произнесла. – Если ты ощутишь в сердце тьму – молись, дитя мое. Бог твой наставник и проводник.

Ярослава послушно кивнула и позволила матери заключить ее в ласковые объятия. Свернувшись калачиком, она проспала до самого утра.

Глава 3

1

Проваливаясь в бездну, Кира отчаянно пыталась разлепить веки. Очнувшись в мокрой постели, она лихорадочно огляделась по сторонам. Под бешеный стук колотящегося сердца девушка дрожащими руками потянулась к смартфону. Тот выскользнул из потных ладоней и громко шлепнулся на пол. От череды странных оплошностей Киру отвлекло щекочущее покалывание над губой. Стряхнув липкую жидкость, она с удивлением посмотрела на окровавленные пальцы. Из носа хлестала кровь. Девушка поспешила в ванную комнату, где струей воды попыталась смыть последствия ночного кошмара.

Завернувшись в махровый халат, Кира с чашкой горячего кофе в руках стояла у окна, выходящего на бухту. Навязчивые видения пульсирующей болью отдавались в висках и казались почти реальными. Вздрогнув от резкого звука, она принялась искать телефон. Три пропущенных от Михаила словно кричали о надвигающейся катастрофе. Кира уже морально приготовилась выслушивать его гневную тираду, как вдруг взгляд ее упал на настенные часы.

– Еще рано, – недовольно проворчала она, отвечая на очередной звонок.

– Знаю, прости, – раздался настойчивый голос Михаила. – Не терпится поделиться новостью, – затараторил он, – пришли результаты экспертизы. Помнишь последнюю картину?

– Да.

– Она действительно из частной коллекции начала двадцатого века, а изображены на ней граф Несвицкий и его супруга.

Кира поперхнулась кофе. «Чертовщина какая-то», – подумала она. Внутренний голос взывал к благоразумию, однако неоспоримые факты настойчиво твердили обратное.

– Тогда объясни, что делает мое лицо на портрете столетней давности, – с сарказмом спросила девушка.

– Послушай, это, скорее всего, случайное совпадение, – спокойно рассуждал коллега. – По статистике, на Земле есть как минимум семь человек, внешне схожих друг с другом. Не парься. Жду в офисе.

– А как же кошмары? – растерянно спросила Кира, но в трубке уже послышались короткие гудки.

2

Сведя результаты в таблицу, Кира исправила ошибки в исходных данных и лениво зевнула. За окном уже начинало темнеть. Отправив заказчику готовый отчет по электронной почте, девушка созвонилась с Михаилом и, уведомив друга об окончании скучных расчетов, отправилась запаковывать посылки. Пара чашек кофе и энергетик взбодрили утомленный бессонницей и трудоемким процессом мозг. Послышался звук отодвигаемого засова и суетливое шуршание в коридоре. Из подвального помещения появилась невысокая худощавая блондинка на высоких шпильках.

– Эля, уже ночь на дворе, – раздраженно сказала Кира. – Осталась бы дома.

– Да конечно! – возмущенно отозвалась собеседница.

Собрав прямые крашеные волосы в тугой хвост, она аккуратно разложила коробки в соответствии с заявленной документацией и принялась сортировать товар.

– С этой трубой не в первый раз проблемы, – оправдывалась Эля за свое опоздание. – А если бы в квартире никого не было? Мы бы соседей затопили! Это что, все на аукцион? – поинтересовалась она, не меняя тона.

– Да.

– Ты что-то плохо выглядишь. Иди, я сама справлюсь. Вся ночь впереди.

Кира нервно усмехнулась. Покосившись на дверь, Эля заботливо спросила:

– Ты на машине? На улице дождь.

– Пешком, – призналась Кира. – Но у меня зонтик.

Заметив недовольный взгляд коллеги, она сдалась и сказала:

– Ладно, вызову такси.

Ерзая на неудобном сидении, Кира нетерпеливо поглядывала в окно, предвкушая горячую ванну и крепкий сон. Под монотонный шум проливного дождя она провалилась в сон.

3

– Ярослава! – послышался резкий окрик.

– Яра! – повторила тьма.

Обуздав пламя, девушка спрыгнула с импровизированного помоста. Монотонный гул десятка голосов эхом разнесся меж вековых деревьев. Не теряя решительного настроя, новоиспеченная ведьма устремилась навстречу последнему испытанию. Оно не было обязательным, однако давало четкое представление о колдовских способностях.

В сотне метров от шабаша с гор низвергалась река. Достигнув цели, Яра прыгнула с уступа. Ледяная вода острыми иглами пронзила тело. На мгновение девушка, предавшись воспоминаниям, захотела упокоиться, исчезнув из бренного мира. Некая сущность настойчиво овладела ее разумом и велела принять иной облик, дабы в полной мере насладиться чуждой человеческому сознанию реальностью.

Яра вынырнула на поверхность. Ее кожа очистилась от запекшейся крови, а мысли – от разрушительных эмоций. Призраки прошлого канули в небытие, а душа воспарила над обыденностью. Внутреннее пламя разгоралось, согревая живую плоть и окружающее пространство. Нечто совершенное разливалось по венам, доставляя удовольствие.

4

– Девушка, девушка, с вами все в порядке? – испуганно спрашивал таксист, тормоша пассажирку.

Кира неохотно приподнялась, чувствуя звон в ушах.

– Может, вас в больницу отвести? – предложил водитель, протягивая пачку влажных салфеток.

В салонном зеркале девушка заметила тонкую струйку крови. Она лилась из носа и бурыми пятнами растекалась по одежде.

– Все нормально, – отмахнулась Кира, однако пару салфеток все же позаимствовала.

5

Кира проснулась только к обеду. Вдоволь выспавшись, она даже не переживала по поводу опоздания на работу. Однако в отдохнувший мозг закрадывались навязчивые мысли. Странные картины, жуткие видения – неужели она тронулась умом? Списывая кошмары на стресс и волнение от предстоящей деловой поездки в столицу, девушка руководствовалась здравым смыслом и старалась найти логическое объяснение непонятным событиям, происходящим в ее привычной жизни.

Тщательно обматывая защитной пленкой старинную статуэтку, Кира краем уха слушала какие-то причитания Михаила, как вдруг по всему ее телу пробежала сильная судорога. Перед затуманенным взором промелькнула череда непонятных событий – дуло пистолета у виска, оглушительный выстрел и тишина. Вскрикнув, Кира едва не выронила из рук драгоценный артефакт.

– Ты чего? – испугался Михаил.

Присев на корточки, девушка вспотевшими ладонями потерла виски.

– Может, тебе обследоваться? – заботливо предложил коллега.

– Все хорошо, – раздраженно отмахнулась Кира.

Внезапно в помещении появилась Элина.

– Ребята, помощь нужна, – смущенно попросила она.

– Ты не видишь, сколько у нас коробок на отправку? – раздраженно отозвался Михаил.

– Знаю, но принесли очень дорогое кольцо. Нужен оценщик.

Кира залпом осушила стакан воды и без лишних слов поднялась в офисное помещение, из которого вышла к прилавку. В тесной комнате пахло старыми вещами. В дверях стоял высокий рыжеволосый мужчина. Натянув на лицо приветливую улыбку, Кира вышла навстречу посетителю. Элина поспешила за ней.

– Чем могу помочь? – любезно поинтересовалась Кира.

– Хочу продать одну вещь, – выпалил незнакомец, протягивая кольцо с бриллиантом.

Девушка вздрогнула и недоверчиво посмотрела на посетителя. Она сразу прикинула стоимость камня в золотой оправе.

– Не поймите неправильно, – медленно выговорила Кира, – но я должна убедиться, что оно не краденое.

– У меня есть на него документы, – спокойно ответил мужчина.

Облегченно вздохнув, девушка осторожно взяла кольцо.

Направив свет на украшение, она, глядя через лупу, залюбовалась его невероятной красотой. По запястью словно пробежал электрический заряд. Кира вопросительно посмотрела на посетителя.

– Оно принадлежало моей жене, – коротко пояснил он.

– Мы не сможем сейчас расплатиться с вами, – заявила Кира, пожав плечами.

– Почему вы его продаете? – с некой долей злорадства осведомилась стоящая позади Эля. – Не могу поверить, что ваша супруга согласилась на столь опрометчивый поступок.

– Она умерла, – выдавил из себя мужчина.

Окинув подчиненную строгим взглядом, Кира включила компьютер. Побагровев от смущения, Элина затаилась в сторонке.

– Я могу отправить запрос своему начальству, – продолжила Кира общение с клиентом. – Мне нужно отсканировать ваши документы.

Кивнув, мужчина достал из кармана бумажник. Девушка пробила кольцо по базе и вернула сертификат.

– Ваш паспорт.

Незнакомец молча протянул документ. Сверившись с данными, Кира одобрительно кивнула.

– Напишите, пожалуйста, свой электронный адрес и номер телефона.

Внезапно мужчина рассмеялся. Отступив назад, Кира испуганно уставилась на посетителя. Что-то в его зеленых глазах притягивало, как будто она была знакома с этим человеком.

– Оставь его себе, – вымолвил он.

В его голосе послышалась нотка горечи. Мужчина пулей вылетел из душного помещения.

– Это что еще за кадр? – спросила оторопевшая Элина.

Кира в одной тонкой футболке ринулась вслед за беглецом. Ледяной ветер пронизывал насквозь. Оглядываясь по сторонам, она ловила на себе удивленные взгляды случайных прохожих, однако странного посетителя нигде не было. Продрогнув до костей, девушка вернулась в лавку и уткнулась в монитор компьютера.

– Почему вкладки закрыты? – возмутилась она. – Как я его теперь должна искать?

– Посмотри в отправленных сообщениях – предложила Эля.

– Я отослала только сертификат изделия.

Нервно почесывая подбородок, Кира плюхнулась на мягкий стул. Мельком глянув на кольцо, она надела его на безымянный палец.

– А тебе идет, – ехидно подметила напарница.

– Надеюсь, он за ним вернется.

Кира завороженно любовалась украшением. Необычное тепло разлилось по телу, но это странное явление Кира списала на переохлаждение. Она открыла записи с камер видеонаблюдения и сохранила видео, свидетельствующее о визите недавнего посетителя. Подробно описав ситуацию, девушка отправила запрос юристу, чтобы не вляпаться в проблемы с законом накануне поездки. Но таинственный незнакомец так не вернулся.

Прошла неделя. Любуясь неожиданным подарком, Кира чувствовала себя виноватой перед коллегами, которые также претендовали на выручку от продажи кольца, но помалкивали. В один прекрасный вечер на телефон поступил очередной вызов.

– Мы нашли того безумца, – радостно отрапортовал Михаил.

Глава 4

1

Ярослава, не привыкшая к длительным поездкам, тяжело переносила дорогу. Пустой желудок сводило от мучительной тошноты. Светлана ехала в одном экипаже с невесткой. Чувствуя себя немногим лучше, она по возможности помогала девушке. Ситуацию усугублял роскошный наряд из плотной ткани и тугой корсет. Как бы ни хотелось Ярославе вновь оказаться в легком льняном платье, новый статус знатной дамы не позволял облачаться в неподобающего вида деревенские одежки.

Девушка не знала, сколько прошло дней и ночей, и не помнила, кто довел ее до покоев. Все ее мечты сводились к наполненной ледяной водой ванне. Горничные испуганно суетились вокруг больной, приглашенный врач давал советы, а лихорадка тем временем безжалостно терзала ослабленный организм.

Прошло десять дней, прежде чем Ярослава пришла в себя. Неуверенно ступая, она изучала новое жилище и привыкала к необычной обстановке. В центральной части усадьбы гордо возвышался трехэтажный дом, на заднем дворе виднелось несколько флигелей для прислуги и конюшня, а густая чаща отделяла фамильное имение от крестьянских угодий.

Металлические прутья ограды, украшенные коваными фигурами, касались ветвей раскидистых деревьев и образовывали неприступную преграду вокруг обширной территории поместья. Широкие ворота вели на зеленую аллею, вымощенную брусчаткой. Извилистая дорога тянулась мимо ряда елей и выходила к центральному входу.

Парадный подъезд разделял особняк на два крыла. На первом этаже с одной стороны соседствовали просторная кухня, столовая и гостиная, а в противоположной части помещались богатая библиотека, рабочие кабинеты и музыкальная комната. На втором этаже располагались покои родителей и двух младших детей – близнецов Анны и Дмитрия. Третий этаж по праву принадлежал Олегу и его молодой жене.

Спустя неделю в имение прибыли гости: брат Игорь с супругой и четырьмя детьми и следующая по старшинству Софья с мужем и двумя дочерьми. Ярослава, едва оправившаяся от болезни, спускалась по винтовой мраморной лестнице, слегка пошатываясь и тяжело опираясь на деревянные перила. Одолеваемая надуманными страхами, она спешила на торжественный ужин.

Обрадованные долгожданной встречей гости приветствовали нового члена семьи. Посреди огромной гостиной стоял стол, устланный аппетитными яствами. Олег проводил супругу к ее месту, устроился рядом и тихонько шепнул ей на ухо:

– Пользуйся приборами свободно, позже тебя всему обучат.

Кивнув, Яра смущенно опустила голову, избегая пристальных взглядов гостей. Приятный аромат изысканных блюд словно насмехался над требовательными позывами желудка. Держась прямо, девушка старалась не налегать на еду, чтобы не привлекать внимания к своему незнанию этикета. Сквозь высокие арочные окна в гостиную проникали лучи заходящего солнца, освещая потертую мебель, царапины на паркете, тонкие трещины на стенах, подчеркивая напряженную атмосферу, царившую в комнате.

Коренастый неуклюжий Игорь откровенно игнорировал отца, любые чужие доводы и суждения воспринимал в штыки, огрызался на Олега и лебезил перед матерью. Софья с грустью поглядывала на часы. В ее улыбке, адресованной Яре, сквозили нотки фальши. Угрюмый Роман Николаевич сердито шипел на Дмитрия, нахально заигрывающего со старшей дочерью Игоря. Время от времени заходившаяся лающим кашлем Анна по поводу и без уповала на Господа Бога и его безграничную волю. В блеклых глазах Светланы отражалась неравная борьба с миром грез. А Олег, подначиваемый старшим братом, постоянно повышал голос, чем пугал и без того взволнованную супругу.

После ужина Ярослава в сопровождении мужа отправилась в покои. На дрожащих ногах она нехотя поднималась по лестнице в волнующем предвкушении первой брачной ночи. Позади с глухим звуком захлопнулась двустворчатая дверь. Олег крепко сжал тонкое запястье и потащил супругу через коридор в спальню. Втолкнув испуганную жену в комнату, он задвинул засов и замер, глядя на Ярославу. Охваченная непреодолимым страхом, она искренне желала исчезнуть, лишь бы избежать предстоящей экзекуции. Но хищный зверь не собирался так просто отпускать свою беспомощную жертву. Подталкивая девушку к брачному ложу, он не сводил с нее пристального взгляда. Опустившись на мягкую перину, Ярослава едва сдержала стон. Тяжело дыша, она медленно принялась освобождаться от платья. В сладких фантазиях девушка видела себя дерзкой укротительницей противоположного пола, а в реальности она словно оказалась на эшафоте в ожидании жестокой расправы.

Обняв жену за плечи, Олег провел жилистой ладонью по нежной девичьей щеке и ненавязчиво поцеловал ее в губы. Ярослава неумело ответила на ласковый призыв.

– Тебе хорошо? – обеспокоенно поинтересовался мужчина.

– Ты умеешь разговаривать? – ехидно спросила девушка.

Олег нервно усмехнулся.

– Я волнуюсь, – признался он. – Но отныне я твой законный муж, и ты должна мне доверять.

В ясных голубых глазах читалось животное нетерпение. Покорно кивнув, Яра повернулась к мужу спиной.

– Тогда сам и расстегивай, – промолвила она с ноткой сарказма. – Понятия не имею, как избавиться от всей этой роскоши.

Оставшись в одной полупрозрачной сорочке, девушка стыдливо укрылась одеялом. Зажмурившись, она старалась не смотреть на обнаженную фигуру, медленно приближающуюся к кровати. От затяжного поцелуя по коже побежали мурашки. Легкие прикосновения горячих ладоней к дрожащему телу оказались приятными. Сгорая в сладостном порыве, Яра несмело отдалась во власть мужчины. Стянув с неопытной супруги сорочку, Олег ловко забрался на нее. Проникновение резкой болью пронзило девичье тело. Ярослава попыталась высвободиться из цепких рук. Захлебываясь слезами, она отчаянно сопротивлялась натиску грубого инструмента, разрывавшего ее нежное естество.