Пока Драконы спят. Против течения…

Глава 1. Люди. Перун и Велес

Селение людей притаилось между огромными, уходящими вверх, стволами деревьев. Густые, зеленые кроны защищали их от ненужных и враждебных глаз. Конечно, наверху, в кроне деревьев тоже встречались хищники: дикие кошки, леопарды, вяткозухи, огромные удавы, ядовитые змеи, но всё-таки жить наверху, в кронах деревьев, было несравненно более безопасно, чем на земле. Земля просто кишела всякими опасными тварями, которые так и норовили полакомиться свежим мясом. Особенно свирепствовала птица Рох, она часто кружила над деревьями и ждала, пока кто-нибудь из людей, особенно детей, окажется на земле. Потом она складывала крылья и бесшумно пикировала на добычу. Если она кого-то поймала, у человека или животного не оставалось шансов спастись. Птица Рох любила охотиться на людей, их копья и стрелы не могли пробить её оперение, а человечье мясо ей очень нравилось. Люди устраивали сторожевые посты на верхушках деревьев и следили за небом, но птица Рох всегда появлялась неожиданно, и почти никогда не улетала без добычи.

Конечно, люди не всю жизнь проводили на деревьях, они спускались на землю, чтобы поохотиться на зверьё, ходили за водой, собирали полезные растения, но ночью обязательно возвращались в свое жилище на верхотуре. Мудрые люди племени, самые старые из них, рассказывали, что где-то далеко-далеко на севере живут такие же люди, как они, но не в лесу, а в пещерах у дальних холмов. Ещё есть племя людей, которые живут в домах в открытых долинах. Дома эти построены из дерева, а некоторые даже из камня. Правда, добраться туда почти невозможно – надо пройти весь лес, пересечь несколько рек и преодолеть самую страшную из них – Огненную Смородинку. Старики рассказывали, что воды в ней вполне себе обычные, речные, но иногда они становятся ярко красными, вспыхивают, и из них выходит огромный Змий. Он встает на Калиновом мосту, который ведет через реку и вызывает на бой любого пешего, который идет мимо. Горе тому, кто откажется, а кто осмелится выйти с ним на бой, того он вколачивает в землю и оставляет там на веки вечные.

Молодые охотники племени не очень-то верили в эти сказки – особенно, в другие племена людей – как можно жить на открытом месте, без деревьев, без их защитной кроны, без прохлады этого зеленого сумрака? Ведь как только ты оказываешься на открытом пространстве, ты становишься совершенно беззащитным и уязвимым.

Солнце окончательно поднялось над горизонтом, а Велес, Перун и Ягишна подходили к своему селению. Все трое ступали совершенно бесшумно, в отличие от взрослых, дети больше любили ходить по земле, а не прыгать по деревьям. Впрочем, по меркам людей, детьми они уже не могли считаться – обоим недавно исполнилось по сто шестьдесят месяцев.

Люди считали свои дни жизни по появлению на небе Месяца, за тридцать светлых дней он из тоненького серпика с рожками, смотрящими вправо, превращался сначала в круглый шар, а потом снова становился узеньким серпиком, но рожки уже смотрели влево. Рядом с ним часто появлялись ещё две луны – голубая Фата и лиловая Леля – но они менялись еще быстрее, и считать по ним месяцы жизни неудобно. В некоторые ночи Фата и Леля подходили так близко, что, казалось, будто бы можно протянуть руку и потрогать их горы и скалы. А еще иногда все три луны превращались в огромные шары и выстраивались на небе в ряд. Это случалось нечасто, но старики говорили, что именно в это время духи особенно свободно могут говорить с живущими, и услышать их может даже обыкновенный человек, который за всю свою жизнь не совершил ни одного магического ритуала.

– Вот зачем ты подобрала эти скорлупки? – не мог успокоиться Велес. – Они же драконьи!

– Вот именно, я это уже давно подозревала, ещё когда за ящеркой этой наблюдала. Она вроде бы как все, а всё равно странная такая, у неё цвет чешуи необычный, и вела она себя не так, как другие ящерицы, – задумчиво говорила Ягишна, внимательно смотря себе под ноги.

– Что значит «не так, как другие»?

– Ну, более разумно, что ли. Она как будто наблюдала за всем вокруг, а я за ней.

– Так ты её уже давно приметила? – спросил Перун.

– Ага.

– Зачем?

– Да есть тут у меня кое-какая задумка.

– Какая ещё задумка? – вновь забеспокоился Велес. – Говори немедленно, что ты придумала?

– Нет, пока не скажу. Это мой секрет. Вдруг вы проговоритесь кому-нибудь или отговаривать меня начнете?

– Я? Проговорюсь? – Велес даже задохнулся от возмущения. – Когда это я проговаривался?

– И я тоже умею язык за зубами держать! – немного обидчивым тоном заметил его друг.

Но Ягишна не ответила, и друзьям стало понятно, что пока она им ничего не расскажет. В их компании она являлась заводилой, несмотря на то, что девчонка.

Сколько Велес себя помнил, их троица в округе считалась неразлучной. Ягишна – дочь вождя, Перун – сын старшего охотника племени, и Велес – найдёныш из леса, воспитанник племени.

Внешне Перун и Ягишна немного походили друг на друга, впрочем, как и все люди селения – черноволосые, черноглазые, слегка смуглая кожа. Велес же всегда смотрелся на особицу – высокий, даже выше здоровяка Перуна, светлые волосы и ярко-синие глаза. Ещё младенцем он настолько отличался от всех прочих людей племени, что если бы не заступничество вождя, отца Ягишны, неизвестно, какая судьба ожидала бы этого ребёнка.

Сейчас Велес шагал рядом с Ягишной и искоса поглядывал на неё, он почему-то всегда за неё беспокоился, хотя, казалось бы, волноваться тут совершенно не о чем. Она – младшая, названная и самая красивая из дочерей вождя Темновита, её сестры – Доля и Недоля – уже взрослые. Зато Ягишна самая целеустремленная и упрямая, что ей в голову взбредет, не успокоится, пока не сделает. Вот, например, не так давно ей удалось поймать в ею самой сколоченную клетку настоящего упыря, жителя ночи. Как уж это у неё получилось, никто не знал, но упырь до утра провисел в клетке, оглашая всю округу заунывными воплями, а утром исчез в солнечных лучах. Правда, тогда Ягишне попало от отца, и на некоторое время она присмирела. Но, видно, ненадолго.

Троица вошла в границы своего дома, и сверху раздался тихий свист, защитник племени спрашивал, кто идёт и всё ли в порядке, Ягишна тихо свистнула в ответ: всё хорошо, свои. Друзья ловко поднялись по стволам деревьям наверх. Тут подростки разделились: Велес и Перун отправились в жилище охотников, а Ягишна направилась к дому вождя.

Вообще, до обряда посвящения и выбора Пути Перун мог жить у себя дома, его семья причисляла себя к защитникам, только потом он должен был покинуть его и перейти в ту группу людей, для какого занятия он предназначен: охотники, собиратели, защитники, следопыты. Однако его друг жил среди охотников, значит, он тоже будет бывать там как можно чаще.

– Как думаешь, что такое она придумала? – спросил Велес у друга, в его голосе слышалось беспокойство.

– Не знаю, наверно, опять что-нибудь этакое… – Перун сделал неопределенный жест рукой, правда, в отличие от Велеса в его тоне угадывалось не беспокойство, а некое радостное возбуждение. За Ягишну он не беспокоился, она – дочь вождя, ей всё сойдет с рук, а на придумки она мастерица, это правда.

Тем временем друзья пригнулись, чтобы не задеть головами откинутую по дневному времени шкуру, и оказались внутри обиталища молодых охотников. Хотя солнце уже давно взошло, и охотники должны рыскать в округе в поисках добычи, в доме было многолюдно. В атмосфере царившей вокруг чувствовалась напряжённость, сразу стало понятно – что-то произошло. Охотники сгрудились вокруг стола и что-то взволнованно обсуждали. На появление друзей никто не обратил ни малейшего внимания, а Перун и Велес удивленно крутили головами и прислушивались к разговорам.

– …рассказывает, а у самого руки подрагивают, – возбужденно говорил Кудряш, коренастый крепыш с чёрными жесткими кудрявыми волосами.

– Они у него и так часто подрагивают, – ввернул вечно зубоскалящий Смеяш. – Для этого ему даже не надо на худую поляну ходить, достаточно просто… – но договорить он не смог, на него дружно зашикали остальные, которые, на удивление, даже не откликнулись на его шутку.

– Тихо ты! – прикрикнул старший охотник. – Дело серьёзное. Рассказывай дальше, – велел он Кудряшу.

– Ну вот, – продолжил тот. – Тихомир не трус, а следопыт он хоть и молодой, но опытный, он с детства в лесу пропадал, и знает все окрестные леса и речки, как свои пять пяльцев. Он, наверно, каждого зверя в округе встречал, и по одному их следу ведает, чем тот занимался. Он даже след берегини может найти. Но здесь-то дела не людские и не звериные, даже не духовые, а совершенно необъяснимые. Так вот, стали появляться на той поляне следы зверей, которых даже Тихомир никогда не видал.

– Мало ли что он не видал, – не мог успокоиться Смеяш. – В лесу много всякого разного зверья живет, да и не только зверья.

– Нет, – помотал головой охотник. – Тихомир говорит, что это не звериные следы, и нежить всякая тут тоже ни при чём. Кроме того, он ведь две ночи и два дня у той поляны провёл, глаз не сомкнул, только смотрел. Так вот, следы эти просто появляются и исчезают, прямо на глазах, а того, кто их оставляет, при этом не видно.

Друзья не проронили ни слова, но судя по заблестевшим глазам, новость эта их сильно заинтересовала.

Про худую поляну в лесу знали, конечно, многие. Она появилась не очень недалеко от жилищ людей, и первой наткнулись на неё именно охотники. Даже на первый взгляд она вызывала недобрые и тревожные ощущения – небольшая, ровная поверхность в лесу, как будто чья-то лысая макушка вылезла из-под земли. Именно что лысая, потому что на ней ничего ни росло, ни кустика, ни травинки, ни былинки, да еще к тому же окруженная ровным рядом одинакового размера грибов. Грибы вроде бы не выглядели как поганки, но никто в здравом уме даже не подумал их сорвать и зажарить, уж больно ровным строем они отгораживали странную полянку, как будто защищали от чего-то, или, может быть, наоборот, показывали, что за эту границу заходить нельзя.

Поначалу охотники особо не заинтересовались ею, ну, полянка и полянка, мало ли какие чудеса в лесу происходят, но потом полянка стала расти. С каждой седмицей круг грибов немного раздавался вширь, из земли вылезали новые стражники-грибы, и если раньше через неё мог перепрыгнуть даже ребенок, то теперь и взрослому мужчине это стало не под силу. И ещё одна странность: звери тоже избегали эту проплешину в лесу. Охотники и следопыты заметили, что полянка появилась недалеко от звериной тропы, так вот, на ней не заметили ещё ни одного следа животного, а ведь зверьё бегает, где захочет, особенно ящерицы, те вообще дорогу не выбирают. А здесь – абсолютно ровное место, чуть посыпанное песочком и землей, и ни одна былинка не сдвинется.

На это место в лесу даже шаман приходил смотреть, хотя старики уже не помнили, чтобы он из своего жилища так далеко уходил. Походил вокруг, посидел рядом, даже воздух зачем-то понюхал, хотя за круг грибов не стал забираться, и объявил:

– Худая поляна, не приближайтесь к ней, и ни в коем случае не заходите внутрь грибного круга. Лучше бы, конечно, сжечь тут всё, и грибы эти поганые…

На последнее, впрочем, никто не решился – как ты в лесу огонь запалишь? Это же не костерок маленький, тут пламя может на сам лес перекинуться, тогда всем будет гораздо хуже, чем просто от этой полянки среди деревьев. Наказ шамана выполнили, и в дополнение вождь Темновит ещё и стражников туда поставил, чтобы смотрели за ней. Вот они-то и увидели, что полянка расти стала. Тогда и следопыты стали туда заглядывать, смотреть, что там и как.

Мальчишки, конечно, тоже к той странной поляне бегали, но скоро потеряли к ней интерес – ну, поляна и поляна, подумаешь, круг грибов вокруг неё, ничего особенного… Смотреть там не на что. Но сейчас, при рассказе Кудряша о том, что на ней стали появляться невиданные следы, глаза неразлучных друзей снова заблестели от предчувствия тайны.

– Надо снова туда наведаться, – вполголоса произнес Перун.

Велес ничего не ответил, только многозначительно кивнул.

Они продолжили прислушиваться к разговору охотников.

– Тихомир вернулся оттуда очень озабоченным, – продолжал Кудряш.

– А что охранники говорят? – спросил кто-то. – Может, они кого видали?

– Никто к той поляне не подходит, даже звери не пробегают и птицы над ней не летают.

Перун незаметно сделал знак другу, и они вместе с Велесом выскользнули наружу. Никто не заметил их отсутствия.

– Ягишну возьмём? – только спросил Велес.

– Нет, – мотнул головой Перун. – Мы быстрее обернёмся туда и обратно, а ей ещё надо будет незаметно от родных уйти.

– Угу, – они всегда понимали друг друга с полуслова.

Друзья оказались у приметной поляны довольно быстро. Шли они осторожно, и не доходя до неё, спрятались в кустах. С противоположной стороны они заметили сторожевого Тишило, точнее, Велес заметил. Этот Тишило известен в племени за способность очень долго оставаться неподвижным и незамеченным даже в толпе, а уж если он оказывался один, да ещё и в лесу, мимо него даже зайцы пробегали, не обращая никакого внимания. Хотя сам Тишило видел и подмечал всё. Единственный, кто мог определить, где этот затаившийся, был, как ни странно, Велес. Ну, Велес – это особый случай, у него много странностей. Взять хотя бы это его золотистое пятно на плече…

– Вон он! – одними губами произнес Велес.

После того, как друг показал на притаившегося стража, Перун тоже его заметил.

– И что будем делать? – еле слышно спросил он.

– Надо его отвлечь как-нибудь…

– Ха!

Отвлекать стража от его дела – занятие бесполезное. В такое время он полностью сосредоточен на своей задаче, даже вода, огонь, гром, зверь или птица Рох не заставят его потерять бдительность..

– Я коё-что придумал… – начал говорить Велес, но не успел.

Внезапно раздался резкий шипящий звук, и из ясного неба, по которому не пробегало даже лёгкого кучерявого облачка, прямо в центр нехорошей полянки ударила яркая слепящая молния. Друзья почти синхронно зажмурились и резко вскинули руки к глазам, чтобы защитить их, но Велес ещё успел увидеть, как разряд разделился на три дорожки, две из них метнулись к ним, а одна ринулась в том направлении, где затаился Тишило. Всё вокруг почему-то стало прозрачным и каким-то очень странным, плоским, что ли, но понять свои ощущения он уже не успел, после этого его ослепило, в глазах потемнело, очень сильно запахло какой-то необычайной свежестью, как после ливня в лесу, а потом… внезапно наступила ночь.

Глава 2. Люди. Вождь Темновит

Ягишна, расставшись со своими друзьями, поднялась по длинной лестнице, сплетенной из прочных лиан и пальмовых листьев, втянула её за собой и вошла в прохладный сумрак своего дома. Она надеялась, что все ещё спят, и её отсутствие пройдет незамеченным, но её окликнули, едва она успела переступить порог.

– Ну что, не удалось? – прозвучал слегка насмешливый голос.

Девочка состроила недовольную гримаску – конечно, сёстры уже при деле, наверно, вскочили ни свет, ни заря. Доля – готовит что-то у очага, а Недоля – зашивает дырки на шкурах, одежда просто «горит» на людях, несмотря на то, что на её изготовление идут самые прочные и хорошо выделанные шкуры. Две сестры Ягишны – близняшки, похожи, как две капли воды, только Доля – со светлыми волосами, а Недоля – с тёмными, почти чёрными. Девочки с белыми волосами рождались в племени людей очень редко, и это считалось хорошим знаком, значит, Духи-предки довольны. Зато Недоля отличалась мягким характером, никогда не зубоскалила и не придиралась, если её названная младшая сестра не выполняла какую-то работу по дому. У самой Ягишны волосы были чёрными, как крылья грифов, а глаза зелёными, как камешки-талисманы, которые иногда находят Следопыты.

Вот и сейчас насмешливый вопрос задала, конечно, Доля. Ей всегда до всего есть дело.

– О чём ты? – состроила невинное лицо Ягишна, раскрывать свои намерения просто так она не собиралась, тем более Доле.

– Да ладно, не притворяйся. Я же видела, как ты спозаранку в лес побежала.

– И почему ты решила, что мне что-то не удалось?

– А у тебя лицо кислое, как будто ты кислицы наелась. Значит, ничего не получилось.

– Хватит вам препираться, – как всегда вмешалось в спор сестёр миролюбивая Недоля. – Ягишна, отец собирает общий сход.

– Что-то случилось?

– Да, к сожалению, – лицо Недоли приняло озабоченное выражение. – Двое охотников не вернулись из Дальнего Предела. Отец послал туда Мизгиря.

– Нашего самого лучшего следопыта? – округлила глаза Ягишна. – И что?

– Он недавно вернулся, но ничего людям не сказал. Сейчас сидит в месте тайных собраний и о чём-то разговаривает с Вождем. Темновит собирает общий сбор племени, пойдём, нам уже пора.

Недолю Ягишна любила почему-то больше другой своей сестры, хотя иногда чувствовала вину из-за этого, ведь они обе ей родные, и она должна любить обеих одинаково.

Доля умело погасила очаг в доме, все три сестрицы спустились по лестнице на землю и быстрым шагом пошли к месту сбора.

***

Обиталище людей, называли они себя лунбо, находилось в самой глубине леса, там, где стволы деревьев смыкались между собой особенно тесно, а гибкие плети лиан и лишайника спускались с нижних веток до самой земли, иногда совершенно скрывая от посторонних глаз кору. Казалось, что всё дерево оплетено какими-то загадочными змеями, почти не живыми с виду, но кто их знает, этих змей… Тогда приходилось обрубать эти плети, чтобы доступ в жилище не оказывался таким лёгким. Огромные дубы, вязы, ивы, лиственницы, липы, буки перемешивались между собой самым причудливым образом, иногда неожиданно раздаваясь вширь на опушках, а иногда так тесно соприкасаясь друг с другом, что, казалось, можно путешествовать под этим лесным пологом далеко-далеко и ни разу не ступить на землю.

Люди жили по-разному, так повелось уже очень давно – некоторые из их строили себе обиталище наверху, прячась в густых кронах деревьев, думая, что так безопаснее. А некоторые селились в домах, которые стояли на высоких сваях-ногах, по одной на каждой стороне дома, всего четыре. Такие сваи поднимали жилище высоко над землёй, хотя его тоже часто скрывали низко растущие ветви деревьев и лишайники. Сваи – высокие столбы – жители часто тоже обвивали лианами и огромными резными листьями деревьев, так, чтобы издалека казалось, что это не обиталище людей, а просто необычные и очень высокие кустарники. Кругом царило буйство жизни, а она не всегда настроена к людям дружелюбно. Впрочем, люди умели за себя постоять и отвечали ей тем же. За века пребывания в лесу они приспособились.

Люди уже очень давно поселились в этом бесконечном лесу. Их старики говорили, что когда-то, очень-очень давно, их предки, которые сейчас сами стали духами, жили вне леса, на полностью открытом пространстве, где от горизонта до горизонта не сыщешь ни одного настоящего дерева, только маленькие рощицы и кустарники, но в эти сказки не верили даже мальчишки, хотя эти, кажется, верят во все, что угодно. Но даже в их сказках не говорилось о том, почему людям пришлось покинуть те места. Послужило ли причиной этому какое-то несчастье или неизвестный и давно забытый враг, никто не упоминал об этом. Однажды люди просто ушли с открытых пространств, поселились в огромном лесу, сменили бездонное синее небо над собой на лесной полог, не оглядывались назад и ни о чём не жалели.

Вождь Темновит построил себе жилище на сваях. В глубине души он считал, что по деревьям пристало лазить лишь животным, а настоящие люди должны ходить по земле, и не прыгать с ветки на ветку, как какие-то обезьяны. Впрочем, вслух он в этом никогда бы не признался, чтобы не испортить ещё больше свои отношения с шаманом племени. Тот как раз ратовал за то, что на деревьях селиться безопасно, потому что находишься ближе к Верхнему миру, куда должен стремиться каждый, и построил себе дом, как положено, на некотором отдалении от обиталища людей, на высоченном дереве, которое даже на внешний вид казалось старше всех вместе взятых людей, птиц и животных, бегающих по земле. Даже не каждая птица могла соперничать с верхушкой этого дерева в высоте. Темновит несколько раз специально останавливался и смотрел, пролетают ли над ним птицы, но так ни одной и не увидел. Причем, хотя в лесу встречались самые разные деревья, но нигде в округе больше такого великана не выросло – чтобы охватить руками его ствол, понадобился бы не один десяток мужчин, а на самую его верхушку, кажется, не залезал даже шаман. Впрочем, подозревал Темновит, их шаман мог и не на такое отважиться.

Кроме всего прочего, об этом лесном исполине ходили самые странные слухи, видимо, всё-таки не зря их шаман выбрал его себе в качестве дома. Рассказывали даже, что именно в этого лесного великана когда-то в давно забытые времена вселился сам Голос Великого Духа.

Эту сказку любили все в племени людей, и вот о чём она повествовала. Когда земля и небо были ещё очень молоды, в начале всего-всего Великий Дух напрямую каждый день разговаривал со своим народом. Хоть люди тогда тоже не могли его видеть, но они слышали его голос, и каждое утро, на рассвете, они собирались, чтобы выслушать его и напитаться мудростью, которой он щедро делился с ними. Так продолжалось очень долго, но однажды людям племени надоело слушать один только бесплотный голос, и они стали потихоньку говорить друг другу:

– Ой, мне надоело слушать этот голос. Я не вижу, кому он принадлежит, он совсем не такой, как мы. Что может знать существо без тела о нашем существовании? Чему оно может научить нас? Мы это и без него знаем. Давайте лучше пойдем и будем наслаждаться нашими собственными празднествами».

Услышав такое, Великий Дух очень опечалился, что люди больше не хотят его слушать, и послал своего слугу ещё раз собрать вместе всех людей, кто захочет прийти и послушать. Слуга исполнил его просьбу, сказав им:

– Великий Дух больше не станет с вами говорить, раз вы не хотите, но он желает подать вам знак, чтобы вы запомнили.

Тогда все люди собрались в одном месте, возле огромного дерева, и расселись на земле. Слуга попросил их не говорить, и все замолчали. Неожиданно послышался ужасный шум, треск и раскаты грома. Взглянув вверх, люди в страхе увидели, как какая-то невидимая сила расщепляет огромное дерево, около которого они собрались, на две части. Потом люди увидели, как огромный язык спустился с небес и скрылся в середине ствола, после чего обе половинки ствола вновь соединилось, и дерево стало целым. И тогда слуга Великого Духа нарушил молчание и сказал собравшимся:

– Теперь вы можете вернуться к своим делам – охоте и празднествам.

Люди в удивлении и безмолвии разошлись и занялись своими делами. Они действительно устраивали праздники, охотничьи состязания или просто предавались праздному ничегонеделанию.

Однако спустя очень продолжительное время некоторые из них стали уставать, только теперь уже от удовольствий и от безделья, и они вновь захотели услышать голос Великого Духа, который говорил бы с ними. Тогда некоторые из них собрались и попросили слугу вновь обратиться к Великому Духу, с тем, чтобы он снова стал разговаривать с ними. Но слуга только покачал головой и ответил:

– Нет. Великий Дух ушеё и больше никогда не станет говорить с вами. Ведь вы же сами этого хотели.

Тогда люди отправились к священным могилам своих предков, но мертвецы, естественно, им тоже ничего ответили. Потом они спросили ещё одного великого, который обитал на Млечном Пути, не может ли он им помочь, но также не получили никакого ответа. Наконец, уже все люди почувствовали тоску, когда поняли, чего лишились по собственной беспечности и глупости, перестали праздновать, а стали громко рыдать, испугавшись, что больше никогда не услышат голос Великого Духа.

В конце концов, люди собрали с округи всех, кого могли и вновь обратились с молитвой к мудрому, который жил на Млечном Пути. Он посоветовал им вновь собраться вокруг того огромного дерева. Когда люди выполнили его желание и все собрались, он спросил:

– Вы видели, как огромный язык вошел в дерево?

Люди ответили:

– Да.

– Ну, хорошо, – сказал он. – Воспринимайте это как знак того, что язык Великого Духа теперь находится во всём и всюду. И вы можете услышать его, если очень захотите и будете этого достойны.

Таким образом, люди и по сей день знают, что Великий Дух существует во всех предметах и разговаривает через все части Природы. Его язык говорит голосом ветра, он носится вместе с бурей и разговаривает через гром. Этот язык живёт повсеместно и проявляет себя через кусты, птиц, животных, цветы, рыб, потоки воды – через все вещи, которые люди видят, слышат, нюхают и ощущают.

Так рассказывали их легенды. Шаман, когда бывал в хорошем расположении духа, что, правда, случалось нечасто, очень любил эту историю. И к тому же он утверждал, что иногда язык Великого Духа говорит только с ним, и больше никто не может его слушать. В это, кстати, многие верили, их шаман мог делать разные странные вещи, и общение с языком Великого Духа – не самая странная из них. Ещё в свою молодость Темновит с друзьями, когда был молодой и глупый, однажды прокрались к дереву шамана, и провертели в нем небольшую дырку, очень уж им хотелось посмотреть, не покажется ли язык Великого Духа. А может, даже и поговорит с ними. Ничего тогда они, конечно, не нашли и не услышали, хотя потом Темновит себя убедил в том, что, кажется, ощущал нечто необычное рядом с этим деревом.

Кстати, никто не знал и имени их шамана, но это-то как раз понятно. Всё-таки он общался с духами, а им не следует называть своих имён. Духи – они же очень разные, и не всегда это духи предков, которые должны защищать и оберегать тебя.

Однако это всё дела прошлые, а сейчас перед вождем племени людей стояла другая проблема – Дальний Предел. Это место находилось почти на самом краю охотничьих угодий племени, и места там были глухие и недобрые, зато дичи всегда водилось предостаточно. Люди племени без особой нужды редко туда забредали, а вот их охотники частенько наведывались. Там бродили стада слонов, косуль, жирафов, газелей, кабанов, а в самой глубине Предела раскинулось огромное озеро абсолютно правильной круглой формы с очень холодной и вкусной водой, оно-то и привлекало к себе эти стада животных. Охладиться в жаркий день, испить чистой воды приходили львы, тигры, по берегам озера валялись на мелководье огромные бегемоты и гиппопотамы, носороги и кабаны тоже прокладывали свои охотничьи тропы неподалеку от этих мест. Птичьи стаи также не оставляли озеро своим вниманием, и кого там только ни водилось! Над водой всегда стоял несмолкаемый гвалт птиц, иногда прерываемый рыком какого-нибудь животного.

Но, несмотря на такое обилие живности для охоты, было в этом месте и что-то недоброе. И кстати, ни одна берегиня возле этого озера не жила, а удобных бережков для них там имелось очень много. А ведь берегини – добрые создания, и всегда селятся в хороших местах. Люди уже давно заметили, что возле этого озера нельзя находиться одному, обязательно по двое, и дело не только в том, что кругом бродят опасные звери. Это место «водило», «зачаровывало», иногда с озера приходил необычный туман, очень плотный, серебристого цвета, в котором тонули любые звуки и шорохи. В таком тумане можно плутать очень долго, оставаясь при этом на одном и том же месте, там могли потеряться даже опытные следопыты. Иногда на песочке возле озера появлялись следы необычных животных, с которыми люди раньше никогда не встречались, впрочем, они находили только следы, самих животных, которые оставляли бы такие следы, никто никогда не видел.

И вот сейчас в Дальнем Пределе пропало двое охотников людей, лучших охотников – другие туда не ходили.

Пропажи и смерти людей в племени, конечно, случались часто – кругом царила враждебная природа, и выжить среди её опасностей и ловушек удавалось только самым хитрым, ловким, изворотливым и, конечно, удачливым. Жизнь в лесу не прощала беспечности, праздности и неосторожности. Даже дети с младых лет впитывали с молоком матери, что опасность может подстерегать в любое время и в любом месте, и иногда опаснее бывает даже в яркий ясный полдень, а не в глухой полночной час. В племени людей каждый мог за себя постоять. Главную опасность представляли леопарды и ягуары, они прекрасно умели бесшумно подкрадываться к детям или неосторожным взрослым по веткам деревьев, хватать их и сразу брать за горло так, чтобы человек не успел крикнуть о помощи, а потом также бесшумно скрыться в переплетении ветвей и листьев с добычей. Много народу числилось на счету этих созданий. Конечно, охотники и воины устраивали облавы на них, и на какое-то время это помогало, но всё равно постоянно приходилось держать ушки на макушке, а нос по ветру, как говорили старики.

Или, например, на племя могли напасть чужаки – жители других Пределов, они частенько устраивали набеги. Но этих, как правило, больше интересовали женщины, оружие и еда. Для устранения таких набегов на разных концах селения и находились сторожа, они хоронились в ветвях деревьев, и от их взора не мог укрыться ни один чужак. Уже много раз они спасали племя от набегов и диких животных, и враждебно настроенных других людей. Стражники ценились в племени чуть ниже, чем Охотники, туда даже допускались женщины. Ягишна, дочь Темновита, кстати, всё никак не могла решить, кем же она хочет стать – охотницей или стражем. Правда, для того и для другого надо пройти обряд Выбора Пути, где выбор за тебя делают Предки или Духи. Кстати, женщинам племени разрешалось не проходить Обряд, но тогда и выбора Путей жизни у такой девушки оставалось немного, точнее, только одно – замужество.

Темновит слегка улыбнулся, вспомнив, как Ягишна, его самая младшая названная дочь в детстве часто говорила ему:

– А я буду и тем, и тем, немного охотницей и немного стражем.

Его дочь часто шла своим путем, наперекор другим, впрочем, чему удивляться, если вспомнить историю её появления в племени.

Что же касается охотников, охота всегда считалась самым почётным и опасным занятием. Охотники – люди, от которых зависело благополучие всего племени, его сытая жизнь, поэтому туда отбирались самые выносливые, хитрые, знающие все повадки животных, неутомимые, могущие преследовать добычу день и ночь, и ничего не боящиеся. И ещё Охотник должен обладать одним очень важным качеством – удачей, неудачникам в охотниках делать нечего. Впрочем, как и везде. Это, кстати, тоже выявлялось при Выборе Пути. Старики рассказывали, что однажды в племени родился ребёнок, на которого несчастья и неудачи просто сыпались. Тогдашний шаман попытался что-то с этим сделать, но у него ничего не получилось. Пришлось изгнать неудачника. Одно время на дочь Темновита, Недолю, стали сыпаться неудачи, её ведь так и прозвали именно из-за них, но потом как-то всё прекратилось, а имя осталось.