Сгореть в огне

– Кто он тебе? – указал на засыпанного снегом Джуна, который так и лежал без движения, только слабое дыхание приподнимало и опускало сугроб над ним.

«Он мой брат. Пусть у нас разные матери, но ближе Джуна у меня нет никого. И я не могу его потерять».

– Напарник. Он мой напарник, – Райер внезапно насторожился, привстал, прислушиваясь. – Здесь часто ходят?

Тогда и ректор услышал шарканье и хруст снега под ногами. Перевел глаза на парня, ничком лежащего у его ног, и начал быстро кидать снег ему на лицо, засыпая полностью.

– Ректор Крид? – прозвучало удивленное восклицание. Джойс Самич, историк. И чего ему не сидится дома в такую погоду? Таймин бросил последнюю горсть снега на Джуна и поднял голову.

– Наставник Самич? – удивился он в ответ. – У вас нет пар сегодня.

Джойс Самич фыркнул, поднял вверх лыжные палки.

– Прогулка. Вы принимаете снежные ванны с учеником?

– Мы потеряли ключ, – прозвучало нелепо. Старик склонил голову – чего доброго, сейчас полезет помогать искать. Ректор выпрямился, ощутимо дрожа. Представил, как там Джуну в снегу и покрылся мурашками размером с орех. – Подождем, пока снег сойдет, у меня есть запасной.

И полез по сугробам к дорожке, чтобы предложить наставнику прогуляться вместе и обсудить предстоящее празднование Снежного бала, грандиозного столпотворения всех шести курсов. В мокрых брюках, полных растопленного снега ботинках. И без пальто.

Райер продолжал искать сочиненный ключ, пока они не скрылись из вида. После этого перевел взгляд на открытое окно, примеряясь, как ему в одиночку вернуть Джуна в кабинет.

Выкинуть его наружу оказалось легче, чем затащить обратно. Понадобилось два стула из кабинета и столик, прежде чем Райер, с трудом удерживая равновесие на шаткой башне, смог уложить ледяного Джуна на подоконник. Едва не упал с ним обратно в снег, когда дверь в кабинет открылась.

– Давай сюда, – ректор перетащил парня внутрь, уложил на стол. Пока Райер закидывал в кабинет стулья и столик, стаскивал с себя мокрую одежду и не сводил глаз с посиневшего Хоёна.

– Так и должно быть? – кивнул он на Джуна.

– Да, – у Райера зуб на зуб не попадал. Он закрыл окно, привалился к стене рядом. – Теперь его надо укрыть. Есть чем? Он должен спать.

– Сколько? – спросил Крид, доставая с нижней полки шкафа пушистое одеяло.

– По-разному. У вас нет чего-нибудь более удобного? Хотя бы матраца?

– Есть еще одно одеяло, можем положить на пол. Я не сплю на работе, – ректор вытащил еще одно одеяло, потолще, расстелил у стола. – Это все? Он проснется нормальным?

– Когда он проснется, ему понадобится это, – Райер поставил на стол еще одну бутылочку. – Его тошнит, сильно. Это средство помогает.

– Могу спросить? – Таймин подозвал его, чтобы спустить его напарника вниз со стола. – Что привело его в такое состояние за те несколько минут в коридоре? Он воздействовал на кого-то?

– Нет, не можете, – Райер помог перенести Джуна на одеяло и сел рядом, засунув руки себе под мышки.

Таймин уже успел раздеться до трусов, мокрую одежду кучей свалил там, где раздевался. Достал из своей сумки сухие футболку и штаны. И бросил их Райеру, едва успевшему поймать.

– Переоденься, размер должен подойти, – они были примерно одинаковой комплекции.

– А вы?

– А я надеюсь, что ты сходишь к себе и принесешь еще сухих вещей. Моя квартира слишком далеко от школы. Кофе?

– Было бы круто, – Райер подтянул одеяло на Джуне повыше, встал, огляделся, ища место, где ему можно сменить одежду. Ректор в одних трусах расхаживал по кабинету с видом наследного принца. И в кабинете не оказалось ни ширмы, ни темного угла. – Ай, ладно.

– Хорошо вас гоняют, – заметил Крид, когда его гость тоже оказался в одних плавках. Что Хоён, что Хамир являли собой идеальные модели для изображения какого-нибудь древнего бога войны.

– Хотите сказать, что это, – Райер указал на развитую мускулатуру ректора, – результат стероидов?

– Я должен быть в состоянии защитить себя, – ровно ответил Крид. – Одевайся и раздобудь мне вещи. Я пока сварю кофе. И присмотрю за твоим другом.

Ректор тренировался не для красоты. Он жил в ожидании, что за ним придут. И готовился драться. Райер стал сомневаться, что Таймин Крид хотел застрелить себя. Теперь ему уже казалось, что, если бы не его быстрая реакция, с дыркой мог оказаться или он, или Джун. Посмотрел на ректора с большим уважением.

– Он не проснется так быстро, так что расслабьтесь.

– Твои глаза так кардинально меняют цвет, – Крид смотрел на него с удивлением. – Ярко синие, потом белые. Сейчас опять синие?

– А, это, – наследство ксуров, белых людей, из которых выходили отличные анатомики. В минуты сильного волнения цвет его глаз – результат мутации – иногда менялся. – Я просто замерз.

В корпусе Сайя уже его ждала под дверью. Полностью одетая, сидела в небольшой прихожей и хмуро рассматривала деревянные доски пола. При звуке открывающегося замка вскочила на ноги.

– Мне нужно уйти, – быстро проговорила она, завидев Райера. – Я кое-куда опоздала, обещала быть – и не пришла. Виар Хамир, вы не могли бы отпустить меня? Я клянусь, что никому слова не скажу о вас, честно!

Уже столько человек узнало о них, что Райер не удивился бы, если б его стали величать виаром даже наставники. И если бы он был хорошим гвардейцем, он бы вез уже Синору в штаб. Вместе с Таймином Кридом. Но он не был образцом для подражания, и поэтому вместо того, чтобы действовать по инструкции, они с Джуном только и делали, что нарушали все подряд установки.

Райер так долго молчал, что Сайя начала тихонько пятиться от него назад, в комнату.

– Вы мне солгали? Что ничего не сделаете?

– Я говорил правду, – Райер не собирался ее удерживать, широко распахнул дверь. Теперь он мог ее выпустить, Джун позаботился о памяти сторожа. – Помни только, ты обещала…

– Никому ничего не говорить, – закончила Сайя. – Я знаю.

– И забудь официальные речи. Никаких виаров, просто имя-фамилия, как удобней. Я откликаюсь и на то, и на то.

– Поняла. Просто Райер, – Сайя несмело улыбнулась. – Ты мне кое-кого напоминаешь. Очень хорошего человека. – Хамир хмыкнул. – Я пойду?

Она так и не ответила ничего по поводу очков. Райер поднял брови и указал на открытую дверь. Бегло осмотрел комнаты, но все стояло на своих местах – Сайя не пыталась ничего узнать и проверить. Потом собрал в сумку чистые вещи для Джуна, для ректора, и ушел сам, предварительно активировав защиту двери и окон.

Таймин Крид готовил лучший кофе из всех, которые Райер когда-либо пробовал. С горячей кружкой в руках Хамир сел спиной к боковине стола, немного не доставая до самодельного матраца Джуна. Наблюдал, как одевается ректор, потому что это было единственное движение в кабинете. Ему предстояло принять решение, как поступить с руководителем школы, но в данный момент он просто желал расслабиться. Тем более, что Крид не собирался никуда уходить, он был на виду.

– По-моему, я кое-куда опоздал, – нарушил молчание Таймин, глянув на часы: время приближалось к четырем вечера.

Карсо уже завалила весь чат вопросиками и в конце добавила, что распускает отряд. Райер понимающе кивнул, потом спохватился – наверное, следует спросить.

– Куда?

– Да так. Договаривались. О прогулке, – ректор выглядел интересно в молодежной одежде. И не таким холодным, как обычно. Как его ровесник. Он уселся у одной из полок, пристроив спину ровно на книги. И тоже потягивал кофе.

– У меня назойливое ощущение, что я вас знаю, – внезапно выдал. – Не могу отделаться от этой мысли.

Интуиция психоделиков. Райер прикрыл глаза, не став отвечать.

– С Хоёном точно будет все в порядке?

– Точно, – в этом Хамир уверен не был. Но это его проблема. Надо дождаться пробуждения Джуна.

– Какой твой возраст на самом деле?

– Угадайте, – проворчал Райер. Ректор замолчал, но ненадолго.

– Есть хочешь? У меня есть лапша. Ваша любимая, школьная.

Райер только покачал головой – Таймин Крид подшучивал над ним?

8. Никто не усомнится в том, что все серьезно

«Привет всем», – написала Айсо в чат клана. Необычно здороваться с кем-то при входе в Нарсам. Обычно она играла сама, ни с кем не говорила и ни перед кем не отчитывалась.

В чат посыпались приветы. Стало приятно, она опасалась, что получит полный игнор клана.

«Хён говорил о сборе. Он уже был?» – она опоздала на четыре часа. Конечно, клан уже сходил в бездну Садана. Чего она ожидала? Спать надо было меньше. Еще и в чужой комнате. Айсо подавила приступ острого сожаления.

«Нет, Хёна сегодня не было», – ответил шаман. Инса, один из лекарей клана. В отличие от Ксантиса полноценный целитель.

«Вот как», – пробормотала Айсо. Все сегодня проспали?

«В другой раз. Но мы можем сходить куда-нибудь не в столь серьезное место», – предложил Инса. – «Где можно побаловаться без протектора. Не хочешь изучить лабиринт?»

Прошлая прогулка по лабиринту у Айсо оставила смазанные впечатления. В основном запомнилась встречей с чудаковатым шаманом, который ногой топтал жутких муравьев, а рукой сворачивал шеи убийцам.

«А можно?» – отдохнуть в игре пару часов после визита к Райеру было бы отлично, тем более в компании соклановцев ей стали не страшны ни муравейники, ни фазургусы.

«Мы можем спуститься в катакомбы», – добавил Инса, соблазняя ее все больше и больше. – «Хён сказал прокачать тебя».

«Куда идти?» – тут же спросила Айсо.

Сбор назначили у входа в лабиринт, Айсо получила приглашение в отряд и беззвучно ахнула, увидев, кто собрался: два шамана, четыре мистика, психик, заклинатель, два ассасина и некромант. Все сотого уровня и, она была уверена, одеты по последней моде.

От Приюта Суры, где она ранее вышла из игры, долететь до лабиринта заняло совсем немного времени. Отряд уже полностью собрался и ждали только ее. Айсо сделала себе заметку закупиться свитками, как разбогатеет. После успеха в бизнесе, который они придумали с Ксантисом.

«А Ксантис, шаман – он был сегодня?» – у него остались ее нити. Надо бы сходить к мастеру и пошить плащи для торгов.

«Нет, ни его, ни Хёна, ни Шайсы», – ответил Допель, некромант, вокруг которого вилась нежить. В темных легких доспехах, куртка которых спускалась ниже колен, по нему золотом бежали защитные заклинания; отказавшись от посоха в пользу шипастых кастетов, чтобы защищаться в ближнем бою, со своей армией призраков, он был одним из сильнейших представителей дома теней в Нарсаме. И Айсо была рада, что он ее союзник, его жуткие скелеты не обращали на нее никакого внимания. – «Ну, готовы?»

«Не геройствуй», – предупредил ее Аномалия, психик.

«Муравейник разворотим?» – Инса даже не стал доставать посох, рванул вперед, перепрыгивая через лианы. Уже знакомый Айсо по арене мистик Уэст проложил дорогу вперед огнем, выжигая все, что шевелилось.

«Прошу», – с озорной улыбкой вытянул вперед руку. Айсо шагнула в лабиринт. Под серьезной охраной.

Крылатые фазургусы даже не успевали подбираться к ним. Они пытались атаковать сначала поодиночке, два ассасина быстро с ними разбирались, вылетая из пустоты, кромсая на части и снова скрываясь. Потом демоны поумнели, стали собираться в стаи, спускаясь со стен и падая с неба. В бой вступали мистики, на бегу поливая все огнем. Таниас, не особо задумываясь, оборачивал ярость демонов против друг друга, и за их отрядом оставались целые сражения, оторванные крылья и летящие в воздух циолиевые шестерни. Пока фазургусы разбирались, кого они разделывают, отряд дисендантов уже скрывался из вида.

«Круто!» – восхищенно воскликнула Айсо. Инса обернулся, подмигнул.

«Смотри», – впереди возвышался муравейник. – «Знаешь, кто здесь обитает?»

«Муравьи», – ответила Айсо. Инса покачал головой.

«Не только. Если сильно разозлить этих малышей», – запустил шарик света в холм, который возмущенно зашевелился, – «то может появиться их Мать. И она дает зелье бессмертия. Которое мы сейчас и добудем для тебя, чтобы спуститься вниз, в шахты».

Об зелье бессмертия Айсо ничего не знала. Она остановила ближайшего ассасина.

«Каташи, что это за зелье?»

«Пьешь – и три часа на тебя не действует урон от обычных тварей. Отличная вещь для маленьких синов», – он щелкнул Айсо по носу и ушел в инвиз, присел рядом, дожидаясь, пока Инса раскачает муравьев.

Разозленные твари появились почти сразу же, вываливаясь из муравейника толпами. Чтобы попасть в гигантский костер, разведенный мистиками. Допель стоял в стороне, решил не вмешиваться лично и только направлял свою нежить в гущу боя. Заклинатель Таниас был занят своим дисплеем, изредка поглядывал на горы трупов, убеждался, что справляются и без него. После чего возвращался к своей переписке. Каташи и АксаТан, два ассасина, устали ждать и устроили между собой дружеский бой.

«Ну и где Мать?» – Док, второй шаман, пожал плечами на вопрос Инсы, окутал отряд светом, подлечивая раны от укусов. Инса запрыгнул на вершину муравейника, заглянул в развороченное гнездо. – «Ты, там! Быстро вылезай! Мы до вечера будем тебя уговаривать? Дай зелье, скряга!»

Айсо засмеялась: они все выглядели такими очаровательными. Топовые игроки дурачились, разыгрывали друг друга, толкали в муравейник, чтобы потом хохотать на весь лабиринт, когда жертва выбиралась наружу, вся в земле, покусанная и раздраженная.

И в то же время они были грозной силой, с которой невозможно не считаться.

«Может, она в отпуске?» – Допель почесал кастетом за ухом.

«Вот она», – воскликнул Аномалия – из муравейника показались усы, толще и длиннее, чем до этого. – «Все бросили заниматься чем попало и приготовились».

Мать была намного больше своих детей, огромная матка с двумя брюшинами, до которой тоже добрались технологии: каждое брюхо оканчивалось циолиевым шипом, зловеще блестящим в сумраке коридора. Мощная грудина обросла шарнирами, и Мать могла вертеть брюшинами в любые стороны. Многочисленные присоски на лапах намертво прилипли к высоким стенам, когда матка выбиралась наружу, медленно поворачивая треугольную голову, изучая врагов.

«Похожа на рейдового босса», – прошептала Айсо. Ее тут же задвинули в спину отряда.

«Шипы и ее лапы – это то, чего тебе следует опасаться», – предупредил Инса, накидывая на нее щит. – «Хочешь поучаствовать – только из арбалета».

Мелкие муравьи продолжали лезть наружу, жаля мистиков, удерживающих стену огня, который почти не причинял вреда твердому хитиновому панцирю матки.

«Таниас!» – крикнул Файзер, дергая ногой с прилипшим муравьем. – «Займись мелочью, раздражает».

«Понял!» – заклинатель пытался сквозь завесу искр рассмотреть, куда бросить заклинание, но на прицеле постоянно оказывалась Мать как более агрессивная цель. – «Найти бы их еще!»

«Слепой совсем?» – Аномалия закрыл глаза, отыскивая цели по излучениям мозга. Вычислил их скопление, размахнулся и забросил в гущу заклинание, мгновенно погрузившее тварей в транс. Инса и Док, которых больше остальных донимали укусы, послали ему благодарные кивки. Таниас отправил кислую улыбку и принялся добивать уже неподвижных муравьев.

Рядом с Айсо встали Каташи и АксаТан с арбалетами.

«Постреляем?» – спросили они и направили непрерывный поток болтов в матку, оглушительно завизжавшую, когда в ее панцире появились первые пробоины. Взбесившись от боли, она одним махом разметала мистиков по коридору, прыгнула вперед и пригвоздила Аномалию к земле одним из шипов.

«Шаманы, бестолочи вы такие», – только и успел прохрипеть психик до того, как рассыпаться в воздухе.

«Первая смерть», – Каташи изогнул угол губ в улыбке, спрятал арбалет и достал клинки.

«Становится уже интересно», – АксаТан тоже сменил оружие, крутанул вокруг себя сверкающими клинами. – «Айсо, не лезь к ней».

Они вдвоем взлетели в воздух, расставив в стороны руки.

«Брюхо», – выкрикнул Каташи, направляя оба лезвия в шарниры, соединяющие части тела матки.

«Левое», – клинки АксаТана легко вошли между подшипниками, клиня их. Одно из брюх дернулось, заскрежетал сустав. Шип замер в паре миллиметров от широко раскрытых глаз Дока. – «Бей!»

Каташи замахнулся и опустил лезвия, отсекая одно брюхо от тела. Мать судорожно задергалась, разбрызгивая бесцветную кровь из грудины вперемешку с жирно блестящим маслом, отпрянула назад, вырывая камни из дорожки. Из муравейника, почуяв боль матки, вырвались новые твари.

«Было опасно», – дрогнувшим голосом сообщил Док, чудом не улетевший на респ.

«Аномалия!» – Инса мельком глянул на карту и увидел точку психика, вернувшегося с респа, рядом с их отрядом. – «Займись только муравьями, убери их от нас! Сины, второй шип оторвите, достал он!»

«Лечить не забывай», – проворчал Аномалия, забираясь поглубже под щит шаманов.

Клан действовал очень слажено, сразу было видно, что они побывали не в одном подземелье и убили не одного босса. Айсо очень хотела бы посмотреть, как они противостоят другому клану в войне. Хотя кто рискнет бросить им вызов?

«Айсо! Муравей!» – засмотревшись на битву с маткой, она не заметила, как к ней самой подобрался защитник гнезда. Резкий окрик Сура и прилетевший следом шар пламени заставили ее внимательней следить за тем, что выпрыгивало из кучи у муравейника.

Ассасинам удалось отделить второе брюхо, шип пропорол землю, матка отчаянно заверещала, упав на спину. Мистики вызвали град молний, пробивших насквозь уже порядком потрепанную хитиновую защиту, Каташи вогнал лезвия в оба глаза, которые тут же помутнели и стекли вниз.

«Бери», – Инса устало опустился на землю, вымотанный беспрерывным исцелением своего отряда. – «Айсо, зелье забери».

У ассасинов еще хватило сил сплясать на разрушенном гнезде.

Айсо подошла к огромной туше, вытащила из сжатой лапы склянку с зеленым зельем.

«Пить? Сейчас?» – она с опаской покачала ядовитого цвета жидкость в бутылочке.

«Да. И спускаемся вниз», – Допель отозвал на восстановление свою нежить. Повесил на пояс кастеты и пальцем ткнул в шахту за муравейником, из которой теперь отчетливо доносилась пульсация. – «Туда сейчас и прыгнем».

Айсо одним глотком выпила зелье и задохнулась от жжения во рту.

«Фу! Гадость какая…» – ничего хуже она не пробовала, от горько-кислой микстуры язык чуть не отвалился. Аномалия понимающе усмехнулся.

«Сейчас пройдет. Ну что, в шахту?»

«Просто прыгать?» – уточнила Айсо, заглядывая вниз. – «Там дно вообще есть?»

«Просто прыгать», – подтвердил Сур, посмотрел, как она топчется у края и столкнул ее. Послушал затихающий крик, после прыгнул сам.

«Жестоко в первый раз», – заметил Каташи, сложил руки на груди и шагнул в пропасть.

Они попадали на нечто, спружинившее под их весом и подкинувшее их вверх. Приземлившись повторно туда же, Айсо прижала руку к теплой массе, которая глухо билась под ее пальцами. Как будто она лежала на огромном обнаженном сердце.

«Что это?» – шепнула она в темноте. Уэст зажег свой посох, освещая подземную пещеру, и жестом предложил посмотреть самой.

Они упали в длинный тоннель, по земляным стенам которого плелись толстые вены, перегоняющие черную кровь, и исчезали вдали, размытые дымкой. В постоянном движении, свитые между собой, они пульсировали, создавая ту самую глухую вибрацию.

Связками свисали кабеля с клеммами, в толщу земли уходили провода, потрескивающие от напряжения. Там, еще ниже, слышался глухой гул машин.

«Под нами цеха», – негромко объяснил Аномалия, указывая вниз кинжалом. Айсо хмурым взглядом проводила его движение и подвинулась ближе к отряду, не испытывая желания свалиться вниз. Файзер тоже подсветил свой посох, на одной из стен проявились узкие ходы и полнейшая темнота в них. Все вокруг покрывала жирная копоть, тяжелый туман и запах опасности, оставляющий привкус металла на языке.

«Как-то здесь… Как в склепе», – вырвалось у Айсо.

«Наоборот», – Уэст обвел рукой толстые пульсирующие жилы. – «Здесь рождаются фазургусы. Этой дрянью», – повозил носком сапога в жирной грязной лужице под ногами, – «питаются лианы, это отходы из цехов. Думаю, и Мать отсюда родом. Муравьи устроили здесь свой инкубатор».

Айсо передернулась от омерзения, когда луч света выхватил склеенную белесую массу, подвешенную у самого потолка. Она раскачивалась, из нее выпадали части, по потолку ползали муравьи, прилепляя новые яйца к уже висящим.

«Кладка», – пояснил Каташи.

«А это», – Допель присел, упер палец в гладкую упругую оболочку, на которой они стояли, – «сердце. Похоже, что настоящее, уж не знаю, как они его вырастили, но эта штука качает масло в цеха».

Айсо едва не спрыгнула вниз. АксаТан рассмеялся, его голос отразился от стен, улетел вдаль. Придержал ее за плечо.

«Хён сказал, что ты интересная. Так и есть. Ты чего ожидала от лабиринта? Цветов и солнца?»

«Тихо», – поднял вверх руку Док. Ритм под их ногами изменился, сбился, потом участился. Сердце пришло в волнение. – «Они знают, что мы здесь. Готовимся к атаке!»

«Проклятье!», – прошипел Инса, накрывая отряд светом. – «Эта дрянь выкачивает нашу жизнь, быстро все слезли на пол!»

Один за другим дисенданты попрыгали вниз и сразу по щиколотку увязли в тягучей трясине, едко воняющей химией.

«Какой кошмар!» – Айсо зажала рукой и рот, и нос, глаза моментально заслезились. – «Что это??»

«Понятия не имею», – мимо нее, высоко задирая ноги, пробрался Каташи, завязав открытую часть лица платком. – «Чего застыла, иди за мной. Туда», – ткнул пальцем на каменный островок посреди болота.

«Держи», – в руки ей засунули кусок тряпки. АксаТан, застревая на каждом шагу, направился за Каташи. Следом, буксуя, погреб весь отряд. Инса подгонял, ругался, тащил Айсо за руку.

«Для тех, кто не знает или забыл – асфивы лезут не только из стен. Шевелите ногами, если не хотите искупаться в этих помоях!»

«Асфивы – это кто?» – Айсо уставилась на стены. – «Из тех дыр? Кто там?»

«Милаши, которые поделятся с нами опытом и денежкой», – Сур схватил ее протянутую руку и одним рывком затащил на камни. – «Особо не бойся, у тебя защита. Больно будет, но не смертельно».

Не успокоило ни капли. Айсо охватила взглядом яростно пульсирующую пещеру, по стенам которой пошла мелкая рябь. Из лазов посыпалась земля, которую моментально всосала трясина, не оставляя и следа. И схватилась за клинки, чем вызвала усмешку Допеля.

«Думаю, что сейчас ты удивишься», – негромко сказал он, указывая вниз, где закручивались воронки. – «Как мало может сделать обычная сталь против циолия».

Что еще могли породить цеха циолиевых шахт, кроме циолиевых механизмов? Из воронки с певучим стрекотом вверх взмыла серебристая лента и зависла перед отрядом. За ней поднялись еще несколько, зазмеились в воздухе, скручиваясь в пружину. Земляные черви из подвижных звеньев, отрастившие острые зубья и умеющие каждый сустав вращать вокруг своей оси с такой скоростью, что за считанные секунды пробуривали ходы в земле в любом направлении. Ни головы, ни хвоста им не требовалось, каждое звено было вполне автономно.

Айсо тихонько сглотнула.

«Эти глисты и есть асфивы?» – выглядели они недружелюбно. – «Вы же уже были здесь раньше?»

Инса расхохотался.

«Глисты? Точно, все думаю – на кого они похожи? Щит!!»

Смех оборвался, когда серебристо-черная туча сомкнулась, чтобы накрыть островок.

«Танк нам сейчас не помешал бы», – сквозь зубы выдавил Дарсер, принимая на себя атаки. Хоть здоровья у него было не меньше, чем у Хёна, только вот доспехи мистика не могли вобрать в себя столько защиты, сколько броня протектора. И жизнь потихоньку вытекала из множества ран, оставленных острыми зубьями рвущихся в разные стороны звеньев. Док и Инса ставили щит за щитом, вливали в мистика потоки лечебной энергии, чтобы хоть удержать на одном уровне его здоровье, пока остальные члены отряда разбирали червей на части.

«Меняемся», – выдохнул Дарсер, когда начали подкашиваться колени. Респ остался наверху, возвращаться далеко, он не мог себе позволить свалиться замертво. – «Файзер, подержи их немного».

Изящные крошки пилили их отряд, как бревна, без остановки, равнодушно. Дарсер вырвался из окружения, свалился на камень, хрипло втягивая спертый воздух, в котором еще резче проявилась химическая вонь. Сжимал руками рассеченную грудь и давился собственной кровью.

«Тебе нужен лекарь!» – крикнула Айсо, падая рядом на колени. Мистик отрицательно качнул головой.

«Регенерация. Мне хватит щита. Не отвлекай шаманов, они держат Файзера».

Айсо уперлась спиной в камень и достала арбалет, чтобы защищать мистика. Мелькнула пара клинков, у ее ног упало звено, застрекотало, раскрутилось, кроша скалу. И вгрызлось в щиколотку. Айсо завопила, отчетливо ощущая, как измельчаются ее собственные кости. Плащ тут же полыхнул огнем, с сапога потек циолий.

«Что у тебя?» – рявкнул Таниас, даже не обернувшись, занятый стравливанием асфивов между собой. – «Аномалия, можешь их замедлить? Черти, не успеваю даже смотреть…»

«Секунду, сейчас с Дока стряхну…» – психик не успевал зачаровать асфива, вспарывающего шамана в двух шагах от него. Док усилил исцеление, но все равно его энергия стремительно таяла. Жезлом и кинжалом Аномалия вырвал из лекаря червя, тут же свернувшегося вокруг древка.

«Ничего», – прокричала в ответ Айсо, чтобы заклинатель не волновался. Потом глянула на свою ногу и оторопела – ни пореза, ни царапины не оставили зубы червя. – «А ведь и правда ничего нет. Это зелье?»

Дарсер кивнул с закрытыми глазами. Он почти пришел в себя, его одежда посветлела, все раны затянулись. Мистик был готов вернуться в бой. Оперся на посох и встал.

«Будешь прикрывать собой тех, кто лечится. Оставайся здесь. Плащ у тебя – что надо».

Айсо на миг скрылась в луче света, став на уровень старше – асфивы медленно, но гибли, отдавая опыт. Дарсер с улыбкой потрепал ее по голове. И ринулся обратно в огненный смерч.

В пещере уже стало светло как на поверхности. Кровь, красная, черная, смешивалась, ручьями стекала вниз, тонула в мутном болоте. Под потолком разносились выкрики Инсы, в ушах звенело от визга тысячи пил, объятых пламенем и бросавшихся вперед, врезавшихся друг в друга и в мистиков, державших оборону. Допель давно бросил попытки заставить биться нежить, вклинился между своими и кастетами сшибал червей, оставляя их, оглушенных, ассасинам, которые мелькали везде в облаке искрящихся лезвий. Айсо споткнулась, когда яркий свет вновь на миг скрыл от нее отряд.

«Поздравляю», – сильный шлепок по спине, ослепительная улыбка – и Каташи пролетел мимо, ввинтился в стену червей, рассекая их на звенья. Айсо пробежалась за ним, подолом плаща сжигая отваливающиеся части асфивов.

«Куда?» – ее дернули назад, Сур навис над ней, придерживая посохом рассеченную руку. Перчатка свисала на запястье, окровавленные пальцы подрагивали. В глазах горел огонь, мистик распалился не на шутку.

«Я помогу! Огонь Садана!» – Айсо выдернула руку. Кажется, он понял, едва заметно прищурился, глянув на плащ. Потом на свою уже целую руку, сжал-разжал пальцы, перехватил крепче посох и обрушил на них молнии, пронзившие подбирающихся тварей. Айсо закрутилась вокруг себя, прямо в воздухе плавя бешено вертевшиеся звенья. На миг зажмурилась, почувствовав прилив новых сил.

«Три уровня. И еще никто не умер. Продолжим?» – прокричал Инса сквозь визг металла и скрежет. Вытер руки об изрезанный в клочья нагрудник, края которого не успевали стягиваться. Ассасины на миг отвлеклись от червей и махнули клинками. В карманах приятно звенели лоеры, нескончаемым потоком сыпавшиеся с гибнущих тварей. Док окутал отряд теплым мерцанием.

И немыслимо изогнулся на длинном клинке, пронзившем его со спины, зловеще сверкнувшем в отблесках бивших вокруг молний. Его глаза удивленно раскрылись, он нашел взглядом Инсу, ошеломленно застывшего с поднятыми руками. И рассыпался в воздухе.

Подземелье сотрясалось, черное сердце отчаянно трепыхалось в груди пещеры, омытое свежей кровью. Так же сжалось сердце Айсо, когда клинки убийц разделали последнего лекаря, а потом один за другим попадали мистики. Таниас и Аномалия, тяжело дыша, начали медленно отступать к Айсо и Допелю, переходя в режим убийства.

«Наски», – выплюнул Допель, выпустив нежить, которую тут же покромсали асфивы и налетели на некроманта. Айсо с всхлипом обхватила его руками, надеясь на защиту плаща. АксаТан попытался помочь, но Допель лишь рассыпался в их руках. Ассасин сжал зубы, оторвал от себя червя и швырнул вперед, туда, где могли бы скрываться убийцы Хемита.

«Покажитесь!» – его голос зазвенел на весь тоннель. Яростный, взбешенный.

«Уходи», – торопливо прошептала Айсо, дергая его за рукав. – «Уходи в инвиз, мы с ними не справимся…»

АксаТан грустно ей улыбнулся и встал впереди, прикрывая собой. Чуть поодаль под покровом невидимости затаился Каташи, страхуя, держа наготове клинки. Их заклинателя и психика асфивы прокрутили через мясорубку, смешали в одно месиво и выбросили на камни лишь мерцающий кровавый фарш. Айсо зажала рот рукой, в ужасе глядя на то, что осталось от товарищей. Визжащие пилы зависли перед тремя ассасинами.

Из тени выступил Хемит. Едкая усмешка осветила его открытое, без шлема, лицо, он даже не обнажил оружие, уверенный в бойцах своего клана за спиной.

«Шаман. Ксантис. Где он?» – раздался его голос, неестественно спокойный среди ада, творившегося вокруг. АксаТан схватил арбалет, но не успел даже прицелиться, как его грудь разлетелась, пронзенная десятком болтов. Тяжело свалился к ногам Айсо, послал полный сожаления взгляд перед тем как рассыпаться пылью.

Каташи не стал ждать, пока его обнаружат, сам метнулся к Хемиту, пробил его живот двумя клинками и ударил наотмашь, сразу же отсекая напрочь голову. Зацепил асфивов. Озверевшие земляные черви, обнаружив противника, в одно мгновение облепили тело ассасина, разрывая на мелкие кусочки.

Айсо осталась одна. Респ был где-то в глубинах лабиринта, наверху. И ее отряду придется еще искать нужную шахту из десятка разбросанных по коридорам. Помощи она не ждала. Перед ней вились асфивы, вокруг затаились наски, и она понимала, что никто ее не выпустит из катакомб. Уцелеет только если выйдет из игры сейчас же.

Представив, как трусливо бросает свой отряд, защищавший ее до последнего, Айсо тут же отказалась от этой мысли. Земляные черви, не найдя более сопротивления, начали заползать в свои норы.

«Где твой дружок?» – убийцы выступили из тени только тогда, когда пещера полностью очистилась от тварей. В тусклом свете догорающих асфивов они напоминали призраков, серых, слились со стенами. Айсо не смогла бы ответить, сколько насков привел с собой Хемит по их души. Их могло быть пять или двадцать пять, но с учетом асфивов, наседавших на их отряд, у ксуров изначально не было шанса.

Нечестная борьба, как и травля одного шамана толпой.

«Не твое дело», – прозвучало храбро. К ее горлу прикоснулся острый клинок. «И глупо», – добавила про себя Айсо, вскинула голову, глядя в прищуренные холодные глаза в прорезях шлема, и подумала о том, что сейчас было бы неплохо самостоятельно убиться, как Шайса при добыче незримой нити. Чтобы этот альгос, перебирающий способы ее разговорить, остался в одиночестве на каменном островке глубоко под землей. А на респе ее встретит ее отряд. И Хемит, которому сейчас наверняка не до смеха.