Закатное пламя Творца

– Всё выполним ежеминутно, – мысленно оценивая сумму ущерба, говорил Вуди. – Мы жизнью вам обязаны, Адам! Как мы можем вас отблагодарить?! – восторженно спрашивал он.

– Мне не мешал бы новый комплект одежды, немного патронов и фильтры, если это выполнимо, – с надеждой ответил Адам.

– О, не переживайте. К рассвету всё будет готово, – облегчённо говорил Вуди.

– Прекрасно. А сейчас, если позволите, мне не мешало бы пойти к себе в комнату и переварить всё произошедшее.

– Конечно, конечно. Никаких разговоров. Отправляйтесь к ратуше. Для досуга там всё имеется, как вы видели.

– Спокойной ночи, Вуди, увидимся утром.

– Всего доброго, Адам.

Время непрерывно приближалось к полуночи. Сияние луны скрывалось среди густых облаков. Лёгкий ветер слегка покачивал затворки окон ветхого здания в центре фермы. Погода в сочетании с усталостью располагала для ловли грёз, если бы не одно маленькое «но».

– Адам, доброго времени суток. Не хотите объяснить, что у вас там происходит? – послышался странный, пугающий голос.

– …мм, что? Айбо, разве я не включал спящий режим? – сквозь сон говорил Адам.

– Сдаётся нам, вы совсем не понимаете с кем говорите, юноша, – послышалось с особой строгостью.

– Юноша…? Ох! Прошу прощения, – Адам моментально проснулся. – Не сразу распознал, что это вы. Трудно воспринимать окружающую действительность в состоянии полусна. Здесь сейчас ночь, – в своё оправдание говорил он.

– Это не является уважительной причиной для вашей невежественности, – осуждающе говорил голос. Нас вы должны распознавать всегда, даже если находитесь в состоянии бреда или различного рода опьянения. Но теперь вернёмся к главной теме нашего разговора. Что у вас происходит?

– Ситуация из разряда неопределённых, – начал Адам неуверенно. – Неизвестно, сколько эта война будет продолжаться, но силы артропостерий значительно превосходят человеческие. Людям стоило было начать мирные переговоры, однако их эгоизм и гордыня просто не позволяют этого сделать. Возможно мне стоит самому начать перемирие сторон, но я пока не знаю, где находится глава вторгшейся расы. Время покажет, что получится по итогу. На данный момент времени трудно о чём-либо рассуждать.

– Мы вас услышали, Адам, – равнодушно подытожил голос. – Продолжайте работать. Конец связи.

– И вам всего добро…, оборвали сообщение, как и всегда. Вот и поговорили. Надеюсь, больше звонков сегодня не будет. Хотелось бы и поспать, – шептал Адам, лениво перебирая губами.

Оставшиеся ночные часы промчались, словно прошло всего лишь несколько секунд. Только на рассвете, когда яркое весеннее солнце постепенно выходило из-за горизонта, каждый элемент фермы неторопливо пробуждался ото сна. Сквозь открытые окна послышались глухие хлопки хвостов мечехвостов. Жизнь обретается вновь после смертоносной ночи. Вместе с природой проснулась и Айбо, главная задача которой сейчас заключалась в громком будильнике.

– Оповещение системы жизнеобеспечения: «Пожалуйста, не забудьте поменять фильтры с газовой смесью. Время до критического состояния фильтров – 1 минута.»

В ответ Айбо услышала лишь лёгкие посапывания, вместе с которыми Адам перевернулся на противоположный бок. Была предпринята ещё одна попытка пробудить ото сна «великого спящего».

– Оповещение системы жизнеобеспечения: «Пожалуйста, не забудьте поменять фильтры с газовой смесью. Время до критического состояния фильтров – 30 секунд».

Послышался неосознанный диалог, который, по всей видимости, проходил у Адама во сне.

– Вы… не можете… Они всего лишь дети… не смейте…

Неожиданно Адам наконец открыл глаза, и, окончательно воспрянув ото сна, обнаружил, что самое время для замены фильтров.

– Ещё пару секунд, и выносили бы меня отсюда ногами вперёд.

– Оповещение системы жизнеобеспечения: «Фильтры с газовой смесью установлены. Теперь вашему здоровью ничего не угрожает».

– В следующий раз, Айбо, – встревоженно обращался к ней Адам. – Включай высокочастотные звуки, чтобы я не проспал момент замены фильтров. Так ведь и умереть можно.

– Вы что-то говорили про детей перед пробуждением. Вам снился сон? – будто не слышав просьбы, обратилась она к Адаму.

– Скорее кошмарные воспоминания, – неохотно отвечал он. – Вот бы поскорее это забыть. Следует сконцентрироваться на другом. Солнце уже почти взошло. На часах 6:55. Айбо, ты нашла информацию о забытых лесах?

– Большинство информации недоступно. Климат засекречен. Флора и фауна области засекречена. Электронных путеводителей нет. Единственное, что мне удалось обнаружить, так это то, что забытые леса находятся в восточной части бывшего средиземного моря. Так как цифровые источники заблокированы, за более детальной информацией стоит обратиться к атласам и пособиям, которые находятся в библиотеках Купола.

– С такими знаниями ни на урок в школу, ни на научную конференцию, – с досадой проговорил Адам. – Придётся идти в город. Не будем медлить, и выдвинемся прямо сейчас.

Послышался негромкий стук в дверь. Как только она открылась, сперва могло показаться, что на пороге стоит совершенно незнакомый человек. Это был уже известный Вуди Янг, однако от сумеречной скованности и зажатости не осталось и следа. На лице сияла искренняя улыбка, а грудь была гордо выпячена вперёд. Сказать, что ещё прошлым днём он выглядел по-иному, буквально не поворачивался язык. Неужто после произошедшего в его душе закралась надежда на спасение? Или же всплеск энергии перед пучиной отчаяния?

– Прошу прощения, Адам. Я не потревожу вас своим визитом? – виновато спрашивал он.

– Доброе утро! Не потревожите. Проходите! – радушно ответил Адам.

– Благодарю. Вижу, вы уже проснулись? Как себя чувствуете после обороны нашего скромного места? – любопытно допытывал Вуди.

– Сон приглушит любые терзания, – негромко отвечал Адам. – А вы как? Выглядите очень бодрым.

– Вы совершенно точно это подметили! – улыбнувшись во весь рот, сказал Вуди. – Сегодняшняя ночь пробудила в военных мысль об укреплении сооружений и усилении военного потенциала. Борьба с астракусами, или как их там…Неважно! Важно, что мы будем обеспечены всем необходимым для комфортной работы… – он на минуту задумался. – Однако пришёл я не за тем, чтобы радостью делиться. Вот, как вы и просили, – он протянул Адаму небольшую коробку. – Новый комплект одежды, три пакета фильтров и четыре обоймы для винтовки. Примите же это в знак нашей безмерной благодарности за спасение фермы. Я бы мог предложить вам работать у нас, но сдаётся мне, вы не из тех, кто любит оставаться на одном месте.

– Поразительная проницательность, мой милый друг, – с ехидной улыбкой промолвил Адам. – Да, я действительно не люблю засиживаться в одной и той же точке. К тому же у меня уже есть работа.

– И кем же вы работаете? – без капли тактичности спросил Вуди.

– Говорил бы я это каждому новому знакомому, моя могила бы давно украшала одно из кладбищ, – холодно ответил Адам.

– Секретная значит…Ну и Бог с ней! Я в чужие дела не лезу… – тут он понял, что диалог зашёл в тупик. – Было приятно с вами беседовать. Пожалуй, пойду проверю состояние здоровья мечехвостов. Когда будете готовы уходить, сообщите мне, попрощаемся!

– Непременно!

Знакомые пожали друг другу руки, и хозяин фермы, словно волчок, вылетел из комнаты, захлопнув за собой дверь.

– Такие резкие перепады настроения. Не тронулся ли он умом? – спросил Адам у Айбо.

– Когнитивные импульсы не переходят границ нормы. Вероятно, погодные перемены настроения, – уверенно и равнодушно ответила она.

– Времени ты зря не теряешь, – с ухмылкой сказал Адам.

– Лишь выполняю задачи, которые были запрограммированы в мой аналог человеческого мозга, – с той же интонацией отвечала Айбо.

– Хочу сказать, выполняешь ты их с особой порядочностью.

– В противном случае меня давно бы разобрали на электросхемы и металл.

– Твои создатели довольно жестоки, – с сочувствием сказал Адам.

– Такова программа, и не мне решать, какие черты характера моих «родителей».

– Твоя программа сделана для пресечения любых возможных конфликтов, – грубо начал Адам. – Даже если тебя будут бить, или паять провода, ты не подашь виду, ведь так велит программа. Чем-то это напоминает многих безвольных людей. Они никогда ничего не скажут против, потому что они подавленные и смирённые.

– Вы говорите так, словно это ужасное преступление – быть таким.

– Для робота – это благословение, но для человека, чьё сознание свободно и всеобъемлюще – это отвратительное, мерзкое и непростительное деяние, – со злостью проговорил Адам.

– Громкие слова, однако мне хочется вам верить, – безэмоционально ответила Айбо. – Мы собираемся идти в город?

– Конечно! – бурно молвил Адам. – Остались последние приготовления.

Ферма постепенно принимала очертания маленького муравейника. Работники носились из стороны в сторону, активно перенося инструменты и прочие принадлежности. Мечехвосты лениво расположились под приятным апрельским солнцем. Двери ратуши по-прежнему неприятно скрипели, но среди гула работы это было не столь заметно. Адам в это время проверял свой рюкзак на наличие жизненно-важных предметов.

– Продовольствие – есть, фильтры – есть, патроны – есть, – чётко говорил он себе. – Одежда досталась весьма неплохая. Узковата слегка, но это не столь страшно. Под Куполом обменяю на другую. Оружие в рабочем состоянии. Можно отправляться.

Перед тем, как безвозвратно уйти, Адам направился к Вуди, чтобы попрощаться.

– Вуди, благодарю вас за гостеприимство, – улыбчиво начал он. – Вы очень тепло отнеслись к незнакомому вам человеку. Это благородный поступок. Но теперь мне пора идти дальше. Берегите себя, и прощайте!

– Так быстро уходите? – грустно говорил Вуди. – Очень жаль. Но если работа зовёт, то это дело святое. Спасибо и вам за помощь с этими чудовищами. Благодаря вам я не перестаю терять веры в людей. Всего вам доброго! Вы всегда можете остановиться здесь, если вновь окажитесь в безвыходной ситуации! До новых встреч!

Тяжелые двери открылись, и перед глазам вырисовывалась печальная апокалиптическая картина. За ночь ничего не изменилось. Только трупы артропостерий начали постепенно разлагаться. Часть хитиновых пластин подверглась гниению, глаза были полностью уничтожены бактериями. Однако ещё можно было собрать некоторые ресурсы с уродливых мертвецов.

– Собрать бы полдюжины пластин с астакуса, – желанно говорил себе Адам. – Из его хитина можно сделать довольно прочную броню, или же продать за хорошую цену. А часть клешни отлично пойдёт под мачете. Только вот всё не влезет. Придётся сделать выбор в пользу чего-то одного… – он ненадолго задумался. – Пожалуй, возьму хитин. Оружие ещё в пригодном состоянии, в то время как брони у меня никакой нет.

Адам принялся за свежевание туши. Спустя пару ловких мастерских движений ножом по трупу были изъяты шесть хитиновых пластин.

– Какие же тяжёлые! – негодуя, восклицал Адам. – Половину понесу на поясе, а половину в рюкзаке. Осталось лишь благополучно дойти до Купола, при этом постараться не встретиться с кем-либо агрессивным. Карта указывает, что место нашего назначения находится на юге отсюда. Пора идти! Вот и тропа, по которой можно дойти до города.

Дорога представляла собой широкую каменистую тропу, по которой без затруднений мог проехать военный легковой автомобиль. Весьма не без причины, ведь регулярно на ферму доставлялась провизия, инструменты и расходные материалы. Путь никем не охранялся – в этом не было нужды, так как люди боялись выходить из собственных домов или убежищ. Единственное место, где человек мог позволить себе выйти на прогулку без страха внезапной смерти – это непосредственно Купол. Однако не все жители города имели доступ к благоприятным районам. Высшие почести предоставлялись военным (Кто-бы мог подумать) и учёным. Далее шли кузнецы и инженеры. Работники сельского хозяйства, охотники и наёмники относились к среднему звену. Им запрещалось посещать сады покаяния – место, которое являлось духовной пристанью для неистовых душ. Также для них являлось непозволительным даже проходить по улицам богатых районов. Наказание за неподчинение правилам была путёвка в сектор «D». Если «преступник» не соглашался на заключение – расстрел или публичная казнь через повешение. Весьма дико, но что можно говорить о порядках в бездуховном обществе? Деятелей культуры здесь относили скорее к скоту, чем к людям. Музыканты, писатели и художники располагались в бедном районе, который горожане называли утробой. Условия жизни были невыносимые, из чего вытекал весьма высокий показатель смертности. Люди умирали от голода и болезней, но военных это не беспокоило. Район был изолирован от остальных. Связь утробы с другими районами Купола пролегала только через торговцев. Они были единственными лучами надежды в этом земном аду. В атмосфере общего несчастия люди решили объединяться в коммуны. Такое решение привело к более стабильному течению жизни, однако существовало ещё множество задач, которые необходимо было выполнить. Но даже несмотря на столь жёсткую классовую дискриминацию, «дети» утробы всё равно оставались под Куполом. За его пределами их ожидала скоропостижная гибель. Выбрать мучительное существование ради творчества в надежде быть кем-то услышанным – благородно и бесценно.

Молчаливое путешествие неожиданно прекратилась обращением Айбо.

– Адам, прощу прощения за беспокойство, но меня терзают некоторые вопросы, – тихо начала она. – Система распределила вопросы по порядку возрастания от очевидных к неопределённым, однако ваше мнение может отличаться от программы. Я в замешательстве.

– Не стоит просить прощения за такие пустяки, Айбо, – Адам ответил по-доброму. – Я всегда рад диалогу с тобой. К тому же как можно отвлечь человека от простой ходьбы? Думаю, что никак. А вопросы задавай по порядку. В любом случае я отвечу на все.

– Хорошо. Тогда первый, и самый главный вопрос, – неторопливо говорила Айбо. – Как мы попадём в город? Вы ведь не работаете на военных, а порывов творчества я за вами не замечала.

– Очень просто, – отвечал Адам с невероятной уверенностью. – Я представлюсь охотником. В качестве доказательства принадлежности к их обществу предъявлю хитиновую пластину астакуса, выдав её за панцирь биргуса.

– Вопросов становится только больше. Почему нельзя сказать, что пластины были сняты с астакуса? И ко всему прочему, кто такие биргусы? – Айбо буквально «разрывало» от любопытства.

– Потому что мне дорога моя жизнь, – прервал её Адам. – Когда военные узнают, что я убил порождение их злобы и безумства, меня без объяснений вышлют в сектор «D», если и вовсе не расстреляют на месте. Им важна конспирация, – Адам приложил указательный палец к сомкнутым губам. – Любая утечка информации для них, как огонь для артропостерий. Да, есть шанс, что стражи на контрольно-пропускном пункте не знают о существовании этих тварей, но стоит ли подвергать себя лишнему риску?

– Не стоит. Вы совершенно правы, – логически подумав, ответила Айбо.

– Теперь разберёмся с биргусами, продолжал Адам. – Это дальние «родственники» рачков, которые достигают размеров до трёх с половиной метров. Они не могут похвастаться такими же габаритами, как астакусы, но превосходят остальных артропостерий благодаря навыку метания. За счёт древесного образа жизни и особенностей рациона питания биргус атакует не в лобовую, а исподтишка, – увлечённо рассказывал Адам. – Удобно расположившись на пальмовом дереве, он начинает, словно артиллерийское орудие, метать кокосы в сторону неприятеля. В девяти случаях из десяти снаряд попадает в цель. Сила броска настолько высока, что кокос может пробить броню толщиной 20 миллиметров. Для человека такой удар смертелен. Благо, ареал обитания совсем невелик. Встретить можно лишь в местах произрастания кокосовых пальм. Одно из таких мест – оазис забытых грёз. Но в одиночку туда лучше не соваться.

– У вас довольно глубокие познания об этом существе, – заинтересованно отвечала Айбо. – Неужто вам доводилось встречаться с ними?

– Хвала создателю, пока только в пособиях по зоологии, – облегчённо выдохнув, промолвил Адам.

– Разделяю вашу радость.

– Благодарю, Айбо. Что-нибудь ещё? – спросил он у неё.

– Относительно этой темы нет, – благодарно говорила она. – Спасибо за детальные разъяснения. У меня есть некоторые пробелы в знаниях касательно вас и вашего прошлого. Вы позволите говорить об этом?

– Почему бы и не обсудить, – подумав, ответил Адам. – Возможно мне даже станет легче в некоторых аспектах своих когнитивных напряжений.

– В таком случае не могли бы вы рассказать о…

Тихий роботизированный голос резко заглушился приближающимся рёвом. Из-за холмистой дороги показался военный автомобиль. По всей видимости, машина держала направление на ферму.

– Доставка провизии, смею предположить, – холодно сказал Адам. Мчатся со скоростью около 90 километров в час, не меньше. Не думаю, что я их могу чем-то заинтересовать. Разве что хитином, который я повязал на пояс… – Неожиданно для себя Адам вспомнил, что ультрамарин прекрасно переливается на солнце.

Благодаря мощному двигателю механический зверь сокращал километры расстояния за считаные секунды. Спустя пару минут автомобиль был уже в трёхстах пятидесяти метрах от места встречи.

– Адам, кажется автомобиль начинает сбавлять скорость, – заметила Айбо.

– Всё-таки увидели, эдакие зоркие орлы. Хочется верить, что привлек их вовсе не пёстрый цвет хитина.

Машина остановилась, после чего из неё незамедлительно вышла высокорослая фигура.

– Доброе утро, гражданин! Майор Скот. Куда направляетесь? – заинтересованно спрашивал военный.

– Доброе утро, товарищ майор. Адам Уильямс. Направляюсь к Куполу, – неодобрительно отвечал Адам.

– Цель визита?

– Продажа охотничьих трофеев.

– Охотник, значит? – не отставал майор.

– Так точно, товарищ майор, – абсолютно равнодушно говорил Адам.

– А что за трофеи? Хитин, челюсти, крылья? – допытывал Скот.

– Хитин. Хитин биргусов, – продолжал Адам. – Обвязал часть пластин на поясе, как видите.

– Тяжело не заметить столь умелую игру перламутра на солнце. Окраска сильно напоминает мне броню астакусов… – Майор Скот недоверчиво взглянул на Адама.

– Астакусов? О чём вы говорите? – спрашивал Адам, будто впервые слышал о таких существах.

– Не забивайте голову лишними вопросами, Адам, – Майор резко переменился в лице. – Это вас не касается. Приятно было поговорить. До встречи в городе!

– Всего вам доброго! – с кривой улыбкой крикнул ему вслед Адам.

Автомобиль загудел, заревел, поднял облако пыли и скрылся в направлении фермы. Казалось, что машина ехала ещё быстрее, чем до вынужденной остановки.

– Покой нам только снится, Айбо. Стоит идти без промедления, – нервно заговорил Адам.

– К чему очередная спешка?

– У нас есть около часа, чтобы дойти до города, а затем укрыться в утробе, ибо искать нас будут везде, – тревожно продолжал Адам.

– На каком основании? – в недоумении спрашивала Айбо.

– Этот майор, чёрт бы его побрал, догадывается, откуда у меня ультрамариновый хитин, – Адам пнул лежащий на дороге камень. – Одно меня радует, что пока никаких доказательств у него нет. Но это вопрос времени. Как только автомобиль доедет до фермы, и Скот обнаружит труп астакуса, из которого аккуратно вырезаны некоторые части, с нами разительно захотят побеседовать. И я больше чем уверен, что разговор будет максимально неприятным.

– В таком случае я начинаю искать кратчайший путь до Купола! – быстро сообразив, сказала Айбо. – Кажется, я нашла. Тридцать пять минут, и мы у ворот.

– Тогда поспешим, – холодно ответил Адам, после чего скрылся в высокой траве, чтобы путь до города был безопасным и тихим.

Глава 2.

– Слушай, Скот, этот проходимец не показался тебе подозрительным? – послышался голос водителя. – Как по мне, отловить его надо, да допросить.

– Вечно у тебя всех надо ловить и допрашивать, – недовольно ответил Скот. – На каком основании, Арес, мы должны подвергнуть его «репрессии»?

– Основания не требуются. Он просто мне не понравился. Уже за это его можно задержать, – с ухмылкой проговорил Арес.

– Ни под каким предлогом нельзя подпускать тебя к рычагам власти, – спокойно, и в то же время недоверчиво произнёс майор. – Не пройдёт и месяца, как ты убьёшь половину оставшегося населения.

– Разве это проблема?! – Арес рассмеялся. – Как только мы победим в этой войне, мы поработим совершенно иную форму жизни, куда более выносливую и трудоспособную.

– А если проиграем? – перебил его Скот.

– Лучшее, что артропостерии могут для нас сделать – убить, – безнадёжно ответил его напарник.

– В противном случае мы станем их домашними зверьками. Лучше умереть, чем превратиться в питомца или раба.

– Ты так желаешь поработить другую цивилизацию, но при этом не готов быть порабощён. Ты трус и эгоист, Арес.

– Напомни, когда я интересовался твоим мнением? – грубо спросил Арес.

– Твоя пылкость и дерзость не пройдёт бесследно, – высокомерно ответил Скот.

– Буду с трепетом ждать судного дня, который уготовит мне судьба. Весь дрожу от страха, – Арес во всю расхохотался.

– Хорошо смеётся тот, кто смеётся живим, Арес. Закончим этот пустой разговор. Следи за дорогой. Скоро будем на месте.

Остальной путь товарищи, если их можно было так назвать, ехали молча. Изредка Арес оглядывался на Скота, но тот явно не был настроен на продолжение диалога. Каждый остался наедине со своими мыслями. «Идиот» – подумали оба собеседника, но визуально оставались с невозмутимыми физиономиями.

Прошло около пятнадцати минут, когда представители закона уже были на въезде к ферме мечехвостов. Арес заглушил двигатель автомобиля, после чего обратился к своему соратнику.

– Приехали, Скот. Ферма мечехвостов перед нами, как можешь лицезреть, – недовольно бормотал Арес.

– Прекрасно, – блаженно ответил майор. – Действуем по плану, как и договорились. Я пока пойду проведаю нашего старого знакомого. Интересно вновь понаблюдать за ним.

При ярком свете солнца можно было отчётливо разглядеть, какой на самом деле ущерб повлекла за собой прошедшая в беспокойной тональности ночь. Разрушенные стены, лужи крови, а также трупы, от которых постепенно начал исходить душистый аромат. Мало кого можно было удивить данными пейзажами, но всё же оставались те, у кого при созерцании подобных экспрессий проявлялось помутнение рассудка в сопровождении рвотных рефлексов.

Вуди Янг уже стоял во внутреннем дворе с таким выражением лица, что казалось, будто вчера ночью его заменял меланхоличный двойник. Если бы солнце внезапно погасло, то Вуди, вероятно, ещё долго бы освещал беспробудную земную тьму. Несчастные, печальные глаза, которые ночью глядели в пустоту, обрели горящие лучи надежды, стремящиеся в небо. Однако бесподобная хрустальная ваза всегда громко и болезненно разбивается.

– Рад видеть вас в добром здравии, Вуди, с улыбкой поздоровался Скот. – Вижу, вы заметно преобразились с нашей последней встречи.

– Здравия желаю, майор Скот! – восклицал Вуди. – Вы совершенно правы! Бодрая ночная весть побудила во мне новые силы и стремление жить! Выражаю огромную благодарность от лица всех жителей фермы за то, что откликнулись на нашу беду и поняли всю масштабность проблемы, – Вуди внимательно посмотрел на автомобиль позади Скота. – Надеюсь, вы приехали не с пустыми руками?

– Всему свое время. Не стоит так торопиться, – с ухмылкой произнёс Скот. – Для начала расскажите мне, Вуди, что произошло ночью? Командование не удосужилось объяснить нам, что у вас стряслось. И что это за огромной гниющий труп за обвалившейся стеной? – в лобовую спросил майор.

– Ох, сегодняшняя ночь могла стать для нашей фермы последней, если бы не проходящий мимо незнакомец, – без задней мысли начал Вуди. – Его звали Адам Уильямс. Согласился помочь держать оборону от ночных незваных гостей взамен на ночлег и некоторые припасы. Сначала всё было более-менее в порядке, пока не появилась эта огромная ультрамариновая тварь.

– С огромными клешнями? – спрашивал Скот, будто разговаривал с ребёнком.

– Да! Мы уж начали молиться, ибо не верили в своё спасение, но Адам взял ситуацию под контроль, благодаря чему вы и можете наблюдать ферму в добром здравии, за исключением, конечно, той разрушенной стены.

– Этот Адам самый настоящий герой, не правда ли? – говорил Скот с нотками злобы.

– Вы правы, товарищ майор! Именно герой! – Задорно восклицал Вуди.

– Он случаем не говорил, как именуют этих больших монстров? – решил уточнить Скот.

– Хмм… – Вуди на минуту задумался. – Астракус, атрексус, астикус… – Вуди отчаянно взглянул на майора, как-бы намекая, что вспомнить большее он не в силах.

– Не беспокойтесь. Вы и так хорошо нам помогли, – Скот одобрительно похлопал Вуди по плечу. – Может вы хотите рассказать что-нибудь ещё?

– Да…

Тут Вуди хотел было рассказать, что Адам интересовался, кто посещал данное место до него, но неведомое заплело его язык, что фермер смог вымолвить лишь:

– Да нет! Ничего боле!

– Вы точно ничего не забыли? – спрашивал Скот, пожирая собеседника взглядом.

– Никак нет, товарищ майор! – испуганно отвечал Вуди.

– Хорошо, спасибо за доставленную информацию, – на удивление спокойно ответил Скот.

Майор заметил тревожное лицо Вуди, и чтобы не вгонять бедного фермера в фрустрацию, решил сменить тему на более нейтральную.

– Как поживают мечехвосты? – с наигранным интересом спросил он.

– Просто замечательно! Объем добываемой крови всегда стабилен! – облегчённо выдохнув, ответил Вуди.

– Хорошая работа, – Скот широко улыбнулся. – А теперь, если позволите, я пойду искать своего коллегу. Нужно кое-что обсудить.

– Конечно, товарищ майор! Всё, что угодно! – с прежней бодростью говорил Вуди.

Стоило Скоту лишь отойти в сторону, как неожиданно появился Арес с благими и одновременно несладкими новостями.

– Есть, что сказать, Арес? – он спросил равнодушно.

– Непременно! – отвечал Арес с пламенем в глазах. – Из хороших новостей – маячки расставлены. Остаётся подать сигнал.

– Хорошая работа. А какая новость плохая?

– Тот труп… – Арес на мгновение замялся. – Это труп самого настоящего астакуса. И если с таким монстром разделался простой выскочка с винтовкой, то его непременно нужно убить! – гневно выкрикнул он.

– Убить его требуется хотя-бы потому, что в его смышлёном, но наивном сознании имеется информация, которая является абсолютно секретной, – тихо произнёс Скот. – Нельзя допустить её распространения.

– Почему бы нам не догнать Адама и не убить на месте? – с кровавым любопытством спросил Арес.

– У него могут быть другие данные, интересующие нас, – задумчиво отвечал Скот. – И смею предположить, есть даже сведения об артропостериях. Можно предложить ему сотрудничество. Либо, согласно твоему плану, просто убьём его. Однако к Адаму вернёмся позже. Сейчас перед нами стоит другая задача, которую следует поскорее решить, – Скот оскалил зубы. – Пора прощаться с нашими «дорогими друзьями». Может у тебя есть прощальные слова для них, Арес? – Скот мерзко улыбнулся.

– Никаких, мой друг, – Арес улыбнулся в ответ. – В нашей власти ещё достаточно ферм мечехвостов. Нечего горевать из-за потери лишь одной.

– Золотые слова, – почти смеясь, произнёс Скот.

Спустя пару секунд оба собеседника начали громко хохотать. Это был смех тех, кто знал о своей безнаказанности, и вдоволь ей пользовался.

Всё это время Вуди с детским любопытством наблюдал за разговором товарищей, и всеми силами пытался подслушать диалог, чтобы уловить нить повествования, но каждая попытка оборачивалась неудачей. Военные больно щепетильно изучали навык конспирации, а также оттачивали его до совершенства. Простому фермеру неподвластно разобрать слова в такой дискуссии. Наконец, увидев, как собеседники начали смеяться, Янг решил вмешаться в разговор.

– Майор Скот, прошу прощения, что прерываю, но не могли бы вы мне сказать, нам ожидать сегодня поставку ресурсов, или нет? – с невесёлым лицом спросил Вуди.

– Наши грузовые автомобили начнут движение в вашу сторону, как только мы подадим сигнал, отдышавшись, с улыбкой сказал Скот. – Ожидайте транспорт через час.

– Почему нельзя оповестить пункт снабжения сейчас? – с подозрением спрашивал хозяин фермы.

– Не только вы нуждаетесь в помощи, Вуди, не забывайте об этом. Помимо вас есть и другие немало важные стратегические объекты, – ловко парировал майор.

– Ох, прошу прощения за мою нетерпеливость, – виновато ответил Вуди. – Я просто хочу успеть отремонтировать стену до наступления ночи.

– Мы понимаем ваше волнение, но не стоит беспокоиться, – уверенно говорил Скот. – Наши строители отремонтируют всё до захода солнца. А сейчас, не теряя времени, мы отправимся обратно, чтобы направить к вам строительные материалы вместе с рабочими. Всего доброго, Вуди Янг. Берегите себя! – будто с издёвкой сказал майор.

– Благодарю, майор Скот! – с презрительным взглядом провожал его Вуди.

После разговора с военнослужащими жизнерадостный фермер превратился в недоверчивого и раздосадованного человека. Слова майора казались убедительными, но слишком подозрительными. Однако это всё было безосновательно, поэтому походило скорее на приступ паранойи. А тем временем военные сели в автомобиль, и через пару секунд начали движение. Вуди смотрел на поднимающуюся пыль из-под колёс ещё около трёх минут, пока его не окликнули другие работники, и он не вернулся к своим ежедневным обязанностям.

– Арес, как думаешь, они действительно заслуживают смерти лишь за то, что стали случайными свидетелями произошедшего? – с непривычным сочувствием спросил Скот.

– Мне параллельно, кто чего заслуживает, – равнодушно произнёс Арес. – Приказ есть приказ, Скот, и ничего ты не сделаешь.

– Ну не убивать же нам всех подряд, – без иронии говорил Скот. – Вдруг после войны люди изменяться так сильно, что мы в итоге потеряем работу? – c насмешкой спросил он.

– Люди не менялись очень давно, – абсолютно серьёзно отвечал Арес. – Точнее менялись, но лишь в худшую сторону. И война здесь никакой роли не сыграла. Просто человеческая натура окончательно обнажилась. Кругом кишат предатели, пустословы, трусы и полнейшие сволочи. Предлагаешь относиться к ним с уважением? – спросил Арес риторически.

– Думаешь, их вина, что они живут такой жизнь? – философски продолжал майор.

– Зачастую они же и создают себе такую жизнь. Своими поступками, словами и поведением, – Арес говорил, стиснув зубы. – И если человек один раз оступится, то назад скорей всего не вернётся. Даже у праведников найдётся гниль в душе.

– Какое смелое и властное высказывание, – улыбнувшись, говорил Скот. – Если останешься ни с чем – будешь говорить так же?

– Словам своим я не изменяю. Не веришь – можем поспорить, – решительно ответил Арес.