Закатное пламя Творца

– На что поспорить? – сладостно и азартно спросил Скот.

– А давай на жизнь! – бурно ответил Арес. – Проиграю – сам выстрелю себе в висок из револьвера. Идёт?

– А если выиграешь? – любопытно спрашивал майор.

– Пробью свинцом твой крепкий череп, – кровожадно промолвил Арес.

Оба собеседника замолчали. Каждый горячо обдумывал условия спора. Арес вёл автомобиль в предвкушении, в то время как Скот спорил с самим собой. Спустя время он всё-таки решил ответить.

– Я согласен – уверенно произнёс Скот. – Давай посмотрим, что из этого выйдет.

– Я знал, что ты не откажешься, – оскалившись, отвечал Арес. – А теперь давай сотрём с земли эту ферму с населяющими её жалкими людьми!

Скот взял в руки рацию, настроил нужную частоту, и не дожидаясь сигнала по ту сторону, доложил:

– Приём. Говорит майор Скот. Докладываю о том, что маячки установлены, а мы находимся на безопасном расстоянии от эпицентра взрыва. Запрашиваю запуск ракет. Приём.

По ту сторону техники послышалось шипение, которое вскоре переменилось низким, слегка грубоватым голосом.

– Приём, комплекс ракетных установок сигнал принял. Запрос принят. Произвожу запуск ракет. Приём.

– Принял. Конец связи.

В следующее мгновение вдалеке на небе показались яркие огни. Их было пять. Пламенный след озарял и без того ясное небо. Казалось, будто на Землю летят метеориты.

– Думаю, стоит остановится и посмотреть на фейерверк! – вовсю закричал Арес.

– Отставить, – жёстко сказал Скот. – Не стоит терять время зря.

– Какой же ты скучный! С тобой никакого веселья! – досадно восклицал Арес.

Пока военные выясняли отношения личностного характера, Адам и Айбо постепенно продвигались в сторону Купола. Пылающие ракеты не обошли их стороной, и Айбо, заметив воздушную активность, решила уточнить, не сбиты ли её визуальные сенсоры.

– Адам, возможно мне мерещится, но что это летит там в небе? – с человеческим любопытством спросила она.

– Я не знаю, но смею предположить, что это… – Адам поднял взор и ужаснулся. – Чёрт возьми, ракеты!!! И летят они… На ферму!!! – он драл горло.

Каждый огонёк пламени стремительно сокращал расстояние к месту назначения. Адам хватался за голову и кричал, но за гулом ракет ничего нельзя было услышать. На ферме также заметили яркие вспышки в небе, но поначалу не придали особого значения. Лишь когда фермеры осознали, что вспышки – это несущее смерть оружие, началась паника. Люди кричали, молились, пытались спастись. Кто-то прятался в казармах, кто-то бежал без оглядки на выжженные земли. Только Вуди стоял, как и тогда, когда смотрел вслед автомобилю. Он, не отрывая глаз, глядел на пять лучей, которые с каждым мигом становились всё ближе и ближе. Лицо приобрело вид отчаяния и смирения. Именно так выглядит человек, который увидел свою собственную смерть. Он поднял голову к небу, развёл руки в стороны и закрыл глаза. Разум боле не слышал суеты и паники, что была на ферме. Вуди считал свои последние секунды жизни.

Удар произошёл мгновенно. Никто не успел спастись, как и почувствовать боль. Мощность ракет истребила всё живое в течение доли секунды. За взрывом последовало огромное «кровавое» облако дыма, которое, скорей всего, увидеть можно было даже из Купола. Импульс столкновения распределился по земной поверхности, чем вызвал лёгкое землетрясение…

Как только снаряды коснулись поверхности, встряхнув довольно обширную её площадь, автомобиль Ареса и Скота также прочувствовал всем своим каркасом ударную волну.

– Бог нам судья, – сумрачно бормотал Скот.

– Он судья лишь для тех, кто в него верует, – гордо сказал Арес.

– Либо если он находится среди нас.

– Ты на что намекаешь? – сказал Арес, с подозрением поглядывая на Скота.

– Мои мысли останутся наедине со мной, и никто не посмеет посягнуть на них, – величественно отвечал майор. – Или у тебя есть какие-либо возражения на этот счёт?

Арес пару секунд потупил взгляд на Скота, совершенно не понимая, что конкретно он имел ввиду. Однако, чтобы не закончить диалог по-глупому, понимающе кивнул.

– Вот и прекрасно, – властно произнёс майор.

– Скот, в следующий раз постарайся выбрать более понятные выражения. Не все такие умные, как ты, – обиженно говорил Арес.

– А может тебе стоит стремиться к понимаю моих речей? – дерзко ответил майор.

– Простого «нет» было бы достаточно, но, как я уже понял, это не в твоём стиле, – недовольно промолвил Арес. – Когда начнутся наши долгожданные поиски Адама? – безнадёжно спросил он.

– Можешь сильно не беспокоиться по этому поводу. Долго нам искать не придётся, – уверенно говорил Скот. – Мы уже знаем, что Адам идёт в Купол. Там он первостепенно направится в одну из охотничьих лачуг, а оттуда, вероятнее всего, в бар или иное место досуга. Потребуем у генерала разрешение на использование одного из сталкеров, и уже к вечеру будем знать, где скрывается наша цель. А там остаётся лишь поймать его, и дело с концом.

– Гениальный план, – с насмешкой сказал Арес. – Генерал не отправит тебя лично следить за Адамом после требования сталкера?

– У тебя есть идеи получше? – оскалившись, промолвил Скот.

– Идей у меня нет, профессор области стратегии и тактики, – отвечал Арес с широкой улыбкой на лице.

– Тогда следи за дорогой и помалкивай, – фыркнул на него Скот.

– Не в настроении ты сегодня, майор. Что-то случилось?

– Хочешь сказать, я должен веселиться после всего произошедшего? – с злобой спросил Скот.

– А почему нет!? – Неиронично спрашивал Арес.

– Иногда мне кажется, что ты чёртов психопат, – откровенно выразился Скот. – Наши воинские обязанности давно утратили былой вид.

– Тебе пора принять реальность такой, какая видна нам уже не первый год, – серьёзно и без издёвок говорил Арес. – Если руководство распорядилось уничтожением того или иного объекта, значит так и должно быть. Забудь о прежних воинских обязательствах. Ничего от них не осталось. Эта ферма была обречена с самого начала. Не пришёл бы этот «герой»-выскочка, астакус бы сам сравнял всё с землёй. Тебе хотелось, чтобы они пребывали в агонии, пока эта громадная тварь достаёт своими клешнями их кишки? – Скот на мгновение представил эту картину, отчего ему стало дурно. – Да, когда ракеты оказались у людей над головами, они боялись. Но смерть произошла мгновенно. Никто не страдал, не жаловался на невыносимые боли, – продолжал произносить Арес. – Или ты хотел, чтобы они испытали физическое мучение?

– Мы всегда его испытываем, – без промедления ответил Скот. – И не забывай, кто виноват во всём этом.

– Если бы наше великодушное и ничуть не эгоистичное начальство не дало этим чудакам-учёным свободу в своих исследованиях, мы бы не поехали на ферму, чтобы устроить там ракетный погром, – с сарказмом и презрением произнёс Арес.

– Возможно нам стоит поговорить с ними об этом, – задумавшись, сказал Скот.

– Нет, спасибо! – ответил Арес с громким возмущением. – Меня всё устраивает, а если ты хочешь поиграть в героев – флаг в руки! – Арес закипал от злости.

– Кажется, у кого-то трясутся поджилки перечить генералу, – ехидно проговорил Скот.

– С радостью поспорил бы, но у нас ещё не решилось предыдущее пари, – с грустным азартом ответит Арес.

– Уверен, что это легко исправить буквально одним неприятным визитом к генералу, – без устали подбивал майор.

– Если ты думаешь, что меня можно держать за идиота, Скот, то ты глубоко ошибаешься.

– А я уж был уверен, что азарт возьмёт над твоей пустой головой полный контроль, – рассмеявшись, говорил Скот, пытаясь глотнуть немного воздуха.

– Рано или поздно я всё-таки прострелю тебе череп. Сразу же после увольнения, – гневно говорил Арес.

– Кто-то сильно разозлился из-за безобидной шутки. Разве не смешно? – говорил Скот и хихикал.

– Нисколько, – остепенившись, ответил Арес.

– У нас разные понятия о юморе, – с той же радостью произносил Скот.

Арес косо поглядел на своего непривычно жизнерадостного коллегу, который явно был доволен собой после такого остроумного высказывания. Но чтобы перевести тему, он решил пригласить товарища в бар.

– Предлагаю обсудить это после работы за бокалом хорошего эля, – улыбнувшись, сказал Арес. – Мы давно нигде не отдыхали!

Скот сразу переменился в лице. Прежний восторг сменился привычным глубокомыслием, а улыбка словно стёрлась с морщинистого лица.

– Сомневаюсь, что это хорошая идея, – пробубнил майор.

– А что может пойти не так? – любопытствовал Арес.

– У нас работы невпроворот.

– Я не предлагаю идти во время работы. Я предлагаю «после». В конце концов, военные тоже имеют право на отдых, – он бодро похлопал Скота по плечу.

– Если только ненадолго, – замешкавшись, говорил Скот.

– Не заставляй переходить меня на грубость, – Арес стиснул зубы. – Да или нет?

Скот просидел пару минут в раздумьях. Наконец, после тщательного анализа всех последствий в его излишне умной голове, он сумел ответить.

– Я согласен, пошли! – вырвалось у него мигом.

– Я в тебе ни на минуту не сомневался, – с облегчением сказал Арес.

Между тем сослуживцы не заметили, что их автомобиль уже стоял у главных ворот Купола.

– Приехали! – синхронно воскликнули напарники.

– Мне кажется, нам не торопятся открывать, – недовольно произнёс Скот.

– Кажется нам следует напомнить о себе, – ответил Арес, после чего три раза нажал на клаксон.

Спустя минуту тишины послышался скрип открывающихся ворот. Входная конструкция Купола заметно отличалась от той, что некогда украшала несчастную ферму. Это были огромные, свинцовые ворота-двери, открыть вручную которые не представлялось возможным. Даже пневматические двигатели не справлялись, поэтому их заменили на две пары бензиновых двигателей внутреннего сгорания. Одна пара открывала ворота, другая, соответственно, закрывала. Решение воздвигнуть такой массив было принято после того же штурма. Однако свинец также не давал абсолютных гарантий безопасности. На конструкции можно было заметить вмятины и царапины, что говорило о напористости и громадной силе артропостерий. По бокам ворот стояли две дозорные башни, откуда вели наблюдения профессиональные снайперы. Казалось, что атмосфера здесь навевает не лучшие мысли, и настраивает явно не на спокойствие и умиротворение.

– Наконец-то они соизволили открыться! – демонстративно кричал Арес, словно хотел, чтобы его услышали. – Теперь движемся к генералу? – обратился он к Скоту.

– Совершенно верно, – равнодушно ответил майор.

Машина вновь загудела, однако теперь неторопливо поплыла вдоль узких городских улиц, где расхаживали купцы, плотники и кузнецы. Это был ремесленный квартал, в котором можно было услышать звон раскалённой стали, скрипы станков и крики недовольных покупателей.

Глава 3.

Пламенный дождь подходил к концу. Крыши старых домов обвалились на кровавую землю. Никого не осталось в живых, и лишь горы пепла, который ещё не успел разлететься, напоминали о прошедшей катастрофе. Адам стоял неподвижно. Он, стиснув зубы, смотрел на это сквозь маленькие водяные капли, каждую секунду сдерживая себя от эмоционального всплеска. Айбо, не до конца понимая всё происходящее, переводила свой сенсорный глаз то на Адама, то на ферму.

– Почему они сделали это, Адам? – неравнодушно спрашивала Айбо.

– Потому что убийство для них – это лучшее решение всех проблем, – тихо ответил Адам. – Им всё равно на человеческие жизни, семьи. Единственное, что управляет военными – приказ. И неважно, что требуется сделать – убить, похитить или допросить. У них нет ни сострадания, ни жалости. Они перестают быть людьми, и с каждым годом службы превращаются в роботов-убийц! – с надрывом произносил он.

– Они в самом деле становятся роботами? – с ещё большим непониманием спросила Айбо.

– Нет, конечно нет, – слегка улыбнувшись, говорил Адам. – Я имею в виду, что они перестают испытывать эмоции и чувства. Без прямого контекста.

– Вот как, – задумчиво произнесла Айбо. – Кажется я ещё плохо понимаю особенности человеческой речи.

– Со временем ты привыкнешь, что люди часто выражаются не совсем понятно, – отвечал ей Адам. – Иногда даже между собой они не могут прийти к общему мнению. Такое сложное и нелогичное человеческое сознание. Но, кажется, мы заговорились. Нам пора идти, – промолвил Адам и повернул от фермы вспять.

Из-за масштабного взрыва небо было окутано серой, блеклой пеленой. Груды пепла взымали ввысь, а прохладный апрельский ветерок уносил их в неизвестность. Через дни, месяцы, а может и года, вполне реально, что пепел вернётся на место своего рождения. Цикл движет им, как и любой материей во вселенной. Космические звёзды умирают и порождают новые. Павлиноглазки стремятся дать потомство перед непосредственной гибелью, чтобы дать начало новому кругу жизни. Сам мир диктует закон круговорота и цикличности, и даже люди, в силу своей индивидуальности, не могут повсеместно нарушить или обойти законы вселенной. Но что произойдёт, если человечество найдёт лазейку в многоблочной структуре жизни, и покинет круговорот, приступив к линейному пути? Останется ли что-нибудь от старого мира?

До заветной цели оставались километры, когда Адаму послышался странный шум. И с каждой секундой он становился всё громче и громче.

– Айбо, ты не замечаешь ничего странного? – осторожно спросил он.

– По-моему, это гул автомобиля, и он доносится со стороны уже бывшей фермы, – отвечала она Адаму.

– Видно военные возвращаются. Следует найти укрытие, – в полголоса говорил Адам. Вдоль дороги идёт небольшой овраг с высокой травой. Спустимся туда и переждём.

Только Адам со своей бесценной помощницей спустились к растительности, как автомобиль тут же промчался перед ними, поднимая за собой облака пыли и пепельную дымку. Кажется, госпожа фортуна соблаговолила невольным авантюристам в их нелёгком пути.

– Кажется они не заметили нас, – сообщила Айбо.

– Ты права, – подтвердил Адам. По крайней мере теперь мы можем вдохнуть полной грудью, и направиться в город без страха преследования. Но не думаю, что это надолго.

Айбо повернулась к Адаму и изобразила непонимание на столько, сколько ей позволяли её сенсоры и механизмы.

– В городе за нами точно будут следить, – уверенно размышлял Адам.

– И что нам следует предпринять?

– Будем скрываться от посторонних глаз, – отвечал Адам. – Уверен, мы найдём укромное место в сердце этой деструктивной цивилизации.

– Весьма надёжный план, и самое удивительное, очень своевременный, ведь мы почти пришли.

– Прекрасная новость! – Адам широко улыбнулся. – Однако нам не стоит привлекать лишнего внимания на входе в город. Айбо, будь добра, поднимайся в рюкзак и пережди там. Если что-то пойдёт не так, я дам знать.

– Хорошо, я вас поняла. Уже лечу.

– Надеюсь, это не займёт слишком много времени, – с надеждой говорил себе Адам.

Чем ближе Адам приближался к главным воротам города, тем чётче представлялась вся масштабность данного строения. Не без прикрас можно было утверждать, что такая монолитная конструкция могла выдержать не одно нападение даже самых жутких и опасных тварей, приземлившихся на эту планету, даже не смотря на немалые повреждения самих врат. Когда Адам был почти у входа, его остановили караульные, явно ненастроенные на доброжелательную беседу.

– Ты кто такой? Зачем пришёл? – грубо начал один из дозорных.

– Охотник, несу трофеи на продажу, – спокойно отвечал Адам.

– Откуда идёшь, и что продавать собрался? – подхватил второй.

– Мой путь протянулся от оазиса забытых грёз. Продаю хитин биргуса. Шесть пластин, – на ходу придумывал Адам.

– Из далёких ты к нам краёв. Удивительно, что ты цел и невредим после такого путешествия. Думаешь, у нас купят этот товар? – иронично спросил первый.

– В деревушке у оазиса за одну пластину выдают обойму свинцовых снарядов, немного пищи и фильтров. Думаю, под Куполом такая экзотика стоит дороже, – совершенно не вдумываясь отвечал Адам.

– Ишь, охотничек нашёлся! И скажи-ка, почему мы должны тебя пропускать? – оскалив зубы, говорил второй.

– Я дам вам и вашему коллеге по пластине, – начал Адам. – Думаю, начальство щедро вознаградит вас за столь редкий трофей.

– Дружочек, мы не на рынке, чтобы торговаться! – сказали дозорные синхронно и улыбнулись. – Отдаёшь нам всё, и проходи! Иначе придётся идти в другое место, если, конечно, по пути тебя не сожрут здешние луговые обитатели.

Дозорный громко расхохотался, а за ним, как лошадь, заржал его коллега. Кажется, будто военные были довольны от собственного великолепного, как им казалось, остроумия. Адам равнодушно пропустил данную издёвку мимо ушей, и с невозмутимым видом продолжил диалог.

– В таком случае смею откланяться. До скорых встреч, – равнодушно произнёс он. – Надеюсь, что мои обглоданные кости попадут вам в суп.

– Как быстро ты сдался, милок! – не останавливались караульные. – Даже пытаться не будешь?

– Сами сказали, что тут не рынок, – невозмутимо продолжал Адам. – Пойду туда, где мой труд оценят по достоинству.

– Не пройдёт и дня, как ты вернёшься сюда, чтобы умолять нас впустить тебя! – грубо выкрикивал первый дозорный.

– Расстрою вас, но больше мы с вами не увидимся. Прощайте.

Адам непоколебимо развернулся, и пошёл обратно по дороге. Караульные ещё что-то пытались кричать ему вслед, но Адаму было абсолютно безразлично на их возгласы. Вскоре из рюкзака вылетела Айбо, и в очередной раз ничего не понимая, обратилась к Адаму.

– Если меня не подводят звукоулавливающие антенны, то я услышала, что в город нас не пропустили, – неуверенно произнесла Айбо. – Но что пошло не так?

– Человеческая алчность, ничего сверхъестественного, – без капли изумления ответил Адам. – У нас не остаётся выбора, как пойти более продолжительной и опасной дорогой, – недовольно говорил он.

– Есть иной путь? – Айбо удивлённо поглядела на Адама.

– Есть, но название у него менее официальное. Это место называется сточными трубами. – По ним можно напрямик выйти в утробу, при этом обойдя стражу.

– Почему тогда мы сразу не воспользовались этим способом попадания в город? – без остановки спрашивала Айбо.

– Есть некоторые недостатки у данного метода, – начал объяснять Адам. – Один из них – это местные жители сточных труб. Какие гады могут нас там ждать – боюсь даже представить. Второй недостаток – такое проникновение в Купол является незаконным, а значит у любого военного может родиться вопрос, как мы оказались в городе, что повлечёт за собой неблагоприятные последствия, поэтому нам нужно будет тщательно скрываться. Айбо, в твоём арсенале случайно нет никакой маскировки? – обратился он к ней.

– Я могу замаскировать вас под окружающую среду, пока вы стоите неподвижно, – ответила Айбо.

– Это должно помочь, – с облегчением произнёс Адам. – В таком случае предлагаю идти в сторону сточных труб. У нас не осталось выбора, поэтому придётся немного повозиться в грязи и трупах. Свернём здесь, дабы скрытно вернуться к стенам Купола, и начнём движение вдоль них, пока не увидим «аварийный вход.»

Время уже давно перевалило за полдень, однако весеннее солнце не опаляло, а согревало Землю тёплыми лучами. Равнинные окрестности у Купола радовали своей тишиной, хотя местами она скорее настораживала, чем внушала спокойствие. Бетонные стены города создавали громадные пласты тени, в которой прохлада обволакивала открытую кожу, тем самым держав тело в тонусе. Адам размеренно шагал вдоль монолитных оград, чем приближал себя к заветной, если можно так выразиться, цели. По мере продвижения усиливался и отвратный запах, который исходил прямиком из канализации. Через минуты ходьбы «парадный» вход в город был уже около наших искателей приключений. Огромная ржавая труба, цвет которой походил на грязную медь, всем своим видом указывала на то, что не стоит даже приближаться к ней. Возле входа были разбросаны человеческие черепа, обглоданные кости, а также горы биологического гниющего мусора.

– Даже через фильтры я всё равно чувствую этот мерзкий запах, – с отвращением произнёс Адам. – Надеюсь, что ходить по канализации придётся не очень уж долго.

– Почему возле сточных труб лежат черепа? – в привычной манере спросила Айбо. – Они что, не хоронят людей, а выбрасывают их сюда для гниения?

– Людей, которые живут в утробе, точно отправляют сюда, только вот гнить они не успевают, – спокойно отвечал Адам. – Скорей всего кто-то в самой канализации пожирает их, обгладывает кости, а затем течением воды останки вымываются сюда.

– Звучит отвратительно и мерзко.

– Выглядит ничуть не лучше. От одного вида окровавленной человеческой плоти многим становится не по себе, что уж говорить о мыслях, что этот человек ещё недавно был жив, – горестно отвечал Адам.

– И нет никакой возможности бороться с этой напастью? – с надеждой спрашивала Айбо.

– Порой действия одного человека не смещают равновесие на чаше весов, – отвечал ей Адам с той же интонацией. – Но шанс что-либо изменить никогда не равен нулю.

– Вы говорите весьма оптимистично для сложившейся ситуации. Где вы этому научились?

– Нигде! – Адам улыбнулся. – Я и не могу назвать себя оптимистом. Скорее смотрю на те или иные события реалистично.

– Наверное, это правильно, – Айбо задумалась. – Адам, я могу задать вам весьма деликатный вопрос?

– Конечно можешь. Главное, чтобы я сумел на него ответить.

– Вы ни с кем не поддерживаете общения из команды. Так было всегда, или раньше, когда жизнь была совершенно другая, у вас были друзья? – спросила Айбо, безэмоционально поглядывая на Адама.

– У меня был один друг…– Адам задумался. – Мы познакомились, когда едва стали юношами. А потом он куда-то исчез. Я до сих пор не знаю, что с ним случилось, и где он теперь. Конечно, спустя столько времени боль разлуки притупилась, но это слишком глубокая рана, чтобы пробовать ещё раз. Одиночество соизмеримо с бездной. Будучи поглощённым тьмой, ты постепенно начинаешь находить покой. И лишь яркое пламя способно вернуть душу обратно…– он закрыл глаза и простоял так около минуты. – Быть человеком – тяжелая ноша, ибо сознание и страдание становятся синонимами.

– Это поистине грустно слышать. Мне жаль, – сказала Айбо тоскливо.

– Спасибо, но боюсь, мы заговорились. Пора пробираться в город.

Ржаво-багряные трубы, откуда доносился мерзкий запах, неохотно манили к себе, ибо это был единственный путь в Купол. Внутри них лежали трупы различной давности. Некоторые лишь начинали гнить, другие же «отдыхали» уже около месяца. У одного из мертвецов, который, по всей видимости, ещё совсем свежий, были подняты веки, что позволяло взглянуть ему в глаза, потерявшие прежний живой блеск. Взгляд, в котором отражено человеческое отчаяние. Бесконечное, безмерное, леденящее душу. Очи принадлежали молодому человеку лет двадцати шести или двадцати семи. Он был тощего телосложения, вероятно, в силу тяжкой болезни. Смрад исходил несусветный, поэтому подойти слишком близко можно было лишь при отсутствии обоняния.

– Обитатели канализации весьма привередливы в выборе добычи. Этого есть не стали. Может и мы им не понравимся, – Адам заметно повеселел. – Ты, Айбо, точно не в их вкусе.

– Мне приятно слышать это, как роботу, однако не думаю, что настоящая девушка по достоинству оценит такой жест, – отвечала она.

– Это зависит от того, хочет она быть съеденной или нет, – Адам засмеялся. – Впрочем, всё это лирика. Сейчас нужно думать о том, насколько благоприятно мы доберёмся до города. Перед тем, как мы начнём движение, я поменяю фильтры и достану винтовку. Айбо, создавай искусственное освещение. Электричество там вряд ли проводили.

– Хорошо, Адам. Какой цвет желаете лицезреть?

– Думаю, оранжевый подойдёт лучше всего. На случай, если «жильцы» спят, такой оттенок не должен раздражать их, – ответил Адам. – Но это лишь мои предположения. Будем верить в лучшее. Идём.

Длинный тоннель, окутанный тьмой, напоминал бездну, из которой, казалось, не было выхода. С потолка капала жидкость сомнительного происхождения, а под ногами были слышны всхлипывания совместно с хрустом. Под ногами помимо грязи и биологических отходов лежали прогнившие черепа, которые давно утратили свою прочность в силу возраста. С каждым пройденным метром вонь усиливалась вплоть до того, что из глаз невольно начинали струиться слёзы. К несчастью для живых, прямой путь закончился спустя десять минут ходьбы. Перед Адамом предстала развилка. На стене были нарисованы стрелки, однако та, что указывала «налево», была перечёркнута красным крестом. Помимо креста у поворота расположился череп, примотанный к палке.

– Весьма увлекательная инфраструктура. Это археологические останки древней цивилизации? – спросила Айбо без доли сарказма.

– Боюсь, что это опознавательные знаки тех, кто здесь живёт, – отвечал Адам шёпотом. – И они явно настроены не слишком доброжелательно.

– Вы полагаете, что военные отправляют сюда не только мёртвых людей? – подозрительно спросила Айбо.

– Скорей всего те, кто этим занимается, не досконально проверяют, кто действительно умер, а кто спал или потерял сознание, – Адам остановился, задумавшись. – Теперь вариантов, кого мы можем тут встретить, становится куда больше, чем мне казалось на первый взгляд. Проверять, что будет в левой стороне, я не хочу. Череп явно намекает, что там нас ждёт не радость и веселье. Придется идти направо, хоть этот вариант настораживает не меньше. Но как такового выбора у нас нет. В город нужно попасть любой ценой. Айбо, если нам посчастливится сражаться с местными, мне понадобится твоя помощь.

– Что я могу сделать?

– Бьюсь об заклад, что здешние обитатели не переносят яркий свет, – уверенно произнёс Адам. – В случае нападения переключи оранжевый цвет на белый, а затем увеличивай мощность. Такая вспышка ненадолго дезориентирует их, что даст нам время на нанесение удара.

– Хорошо! – бодро отвечала Айбо. – Это не составит труда.

– Премного тебе благодарен.

– В этом нет необходимости. Для этого меня и отправили с вами.

Проверив исправность оружия и фильтров, Адам и Айбо повернули направо, чтобы продолжить путь к утробам. Опасности, что таились внутри сточных труб, и с которыми возможно придётся встретится авантюристам, внушали страх в самое сердце. И лишь Создатель знал, что действительно поджидает их на этом не простом, но захватывающем пути.

Свет фонаря обнажал тайны тёмного коридора, по которому передвигались герои. На стенах по обе стороны вырисовывались различные надписи и рисунки. Из-за вероятного отсутствия каких-либо письменных принадлежностей местные обитатели воспроизводили изображения кровью, чем и объяснялся такой изысканный цвет своеобразной наскальной живописи. С постоянной периодичностью просматривался рисунок, который походил на визуальное описание некого ритуала. В центре изображения был столб, к которому была привязана жертва, а вокруг стояли гуманоидные создания.

– Не Пикассо, конечно, но тоже имеет право на общественное признание. Как думаешь? – обратился Адам к Айбо.

– Плохо разбираюсь в человеческой живописи, – холодно отвечала она. – Эта картина не является для меня исключением.

– Зато я отчётливо понял, что здесь воплощено, – прискорбно произнёс Адам. – Как ни странно, здешние жильцы – каннибалы, и для нас это большая проблема.

– Почему? – наивно спросила Айбо.

– Как минимум потому, что разговаривать они точно не захотят, – неприятно отвечал Адам. – Я для них не больше, чем огромный стейк. Нужно аккуратно пройти мимо их логова, и при этом остаться незамеченными. Продолжим постепенно идти. По моим предположениям, до их места дислокации осталось совсем немного.

Каждая минута ходьбы по глухому извилистому коридору прививала непреодолимое чувство, что путь до утробы длится вечность. Ещё пятнадцать-двадцать минут такой прогулки, и рассудок даже самых стойких путешественников мог бы запросто пошатнуться. К счастью, вскоре во тьме показался тусклый зелёный свет, а рядом с ним заиграли различные тени. Свечение исходило от биолюминесцентных грибов рода Мицена. Когда расстояние до точки кипения составило приблизительно десять метров, послышались странные выкрики, а местами вполне членораздельная речь.

– Обед! Обед! Обед! Кушать! – кричал силуэт во тьме.

– Не трогать, куряк! Ждать вождя! Нет работа – нет еда! – грозно отвечал ему второй.

– Бирюк злой! Нет еда! Куряк идти работать! – огрызнулся первый и ушёл.

Сутулое, изуродованное, гуманоидное существо лениво побрело расчленять трупы, лежавшие совсем недалеко от лагеря. Его соратник же остался сидеть около некого подобия стола, на котором он закончил сервировку. Айбо хотела было задать очередной вопрос, однако Адам её перебил.

– Айбо, ничего сейчас не говори. Любые вопросы исключительно шёпотом. Сейчас нам нужно идти на цыпочках, чтобы ничего их не побеспокои…

Под ногами Адама с характерным треском хрустнула чья-то давно прогнившая челюсть. К сожалению, у местных обитателей были проблемы только со зрением, в то время как слух в силу особенностей обитания стал более чутким.

– Чужак! Чужак! Чужак! Куряк, схватить чужак! – кричал силуэт у стола.

– Кажется, у нас созрела проблема, Айбо, – отчаянно произнёс Адам.

– Чужак! Поймать! – кричали существа синхронно.

– Айбо, спектр цветов! Быстрее! Вспыш…

Кто-то из гуманоидов стоял позади Адама с небольшой медной трубой, которая издала характерный металлический звон после удара по затылку. Гул и крики ещё продолжались некоторое время, но затем волна беспокойства среди коренного населения сменилась вдохновляющими и радостными возгласами.

– Чужак поймать! Ура! Отнести чужак к вождя! Чужак, наверное, вкусный! – выкрикивали они один за другим.

– Бирюк, сюда! Что делать с этот странный железяка? – обратился гуманоид к старшему товарищу.

– Хлам! Кидать в хлам, – незаинтересованно ответил он.

Двое рабочих понесли Адама в место, где находился глава всего племени. Айбо же понесли на свалку. Вместе они находились до первой развилки. На перекрёстке их пути разделились. Гуманоиды с Адамом направились в прямом направлении, в то время как Айбо понесли налево. Состояние авантюристов не позволяло им запомнить дорогу, на которой их отделили.

Когда Адам пришёл в себя, он обнаружил, что его рюкзака при нём нет. Также он чувствовал скованность в кистях и лодыжках. Неудивительно, ведь Адам был привязан к столбу во весь рост. Головная боль от удара пронзала всё тело. Перед глазами мелькали те же зелёные огоньки Мицены, отчётливо вырисовывался окровавленный стол, на котором ждали своего часа пилы, кусачки, молотки и топоры. Рядом со столом стоял очередной подземный житель, который с энтузиазмом точил самодельный нож.

– Я покойник, если не выйдет отсюда сбежать, – были первые мысли Адама. – Нужно придумать, как я смогу выбраться.

– Очнулся, наконец? Значит сможешь понаблюдать, как из тебя достают лакомые кусочки, – обращался палач к Адаму.