Хроники Транквила: Порабощение

Всё шло своим чередом. Царство укреплялось, красавец-сын подрастал, а царь всё так же не щадил себя изнурительной работой.

Ранним утром к картрадскому царю Галактиону Второму пришла долгожданная весть из Храма от Овидия: нужные знания найдены. Он с жадностью прильнул глазами к бумаге, но с каждой прочитанной строчкой лицо его приобретало всё более мрачный тон:

«Мой дорогой господин, несу вам срочную новость, которую мы оба так долго ждали. Наконец, в одной из деревень, в старой отшельничьей семье священника был найден ранее утерянный фолиант. Но с этого наши проблемы только начались: изучив тексты Первых людей, мы пришли к выводу, что Нечто, к нашему великому горю, имеет непосредственное отношение к Тёмным богам и является их чадом, выполняющим на корабле функцию контролёра. Задуманный в качестве первого колониально-исследовательского корабля, „Ковчег“ был оснащён активизирующимся при посадке „вирусом контроля“. Предназначенное для рабов, существо прекрасно бы справилось с ролью пастуха, но на корабле оно встретило серьёзное сопротивление команды Первого корабля. Сначала они как-то ослабили его, а затем спрятали в дальнем отсеке. Именно по этой причине вирус был закрыт всеми возможными способами. Вам необходимо как можно скорее уничтожить его, это один из Тёмных богов! С искренними мольбами, верховный жрец Овидий».

Глава II. Стечение обстоятельств

Девятнадцатилетний кронпринц Адриан Рэгем шёл по улицам своего города в компании друга детства Лукреция Дивуса. Своим наследник мог считать город по двум причинам: во-первых, он был построен и назван отцом в его честь – Адрианополем, а во-вторых, он являлся его управителем, то есть, самым главным должностным лицом молодого города. И с этой должностью, стоит признать, юноша справлялся прекрасно, проявляя небывалый ум и чрезвычайную находчивость. Город рос и со временем стал вторым по экономическому значению после столицы.

С постройкой и облагораживанием этого города чуть больше десяти лет назад закончилась самая крупная военная кампания картрадских царей за последние тридцать лет. Вся западная часть материка была полностью исследована, оккупирована и обжита. Крупнейшие месторождения драгоценных металлов и обширные земли с богатыми плантациями наконец пришли под крыло Ховерстада.

– Лукреций, скажи, сколько кораблей насчитывает твой флот?

– Я бы не стал называть это флотом, Адриан. Я морской торговец и управляюсь с рыболовными судами. Да, некоторые из них довольно крупные и быстрые, но всё равно всё, что на них можно делать – это ловить рыбу.

– Это понятно, но всё же, – в словах принца не было раздражения, и он с жадностью ждал ответа.

– Ну, если грубо, то один мой личный корабль, для своих нужд, один из самых быстроходных на южном побережье.

– На северном их почти и нет, – заметил Адриан, – только охранные, так что твоё судёнышко одно из лучших во всей стране.

– Не хотелось бы хвастать, – дворянин мечтательно отвёл глаза, – но, возможно, так оно и есть. Продолжим. Порядка шести крупных кораблей для ловли китов и прочих крупных тварей. Большинство здесь, в бухте Адрианополя, один или два – восточнее, ближе к Нижнему морю. С десяток средних кораблей, они быстрые и вместительные, но довольно хрупкие и часто тонут с большой добычей, поэтому мы стараемся от них избавляться. Ну и совсем мелкие, даже не знаю, сколько их. На этом всё, как видишь, очень трудно назвать это флотом. Так, простые торговые лодочки.

– Отлично, благодарю тебя за информацию. Ты со мной в столицу?

– Ах, нет. Мне ещё нужно решить пару вопросов здесь, в городе, перед тем как идти к отцу. Может быть, на следующей неделе.

– Жаль… – Адриан немного помялся, помолчал, но затем выпалил, – а ты в курсе, что позавчера тайный советник Короны скончался при загадочных обстоятельствах?

– Я слышал от моряков, что умер кто-то из Совета. Что ж, жаль его. Он хотя бы был пожилой?

– Сорок семь лет. Не сказал бы, что ему уже пора. Но я спросил не для этого. Как думаешь, что это значит для меня? – парень хитро улыбнулся.

– Что?

– Да то, что сегодня меня к себе вызывает царь. А значит, он хочет продвинуть меня в Совет на место погибшего, что тут непонятного!

– Да ладно, – Лукреций протянул с восхищением, – значит, мне теперь к тебе обращаться не иначе как господи Тайный советник?

– Просто Адриан, – он по-доброму кивнул, поправил свою тёмную прядь, которая на свету отдавала каштаном, и отправился своей дорогой в сторону Иолуса.

– Надеюсь, твои догадки оправдаются! Удачи на новом месте! – кричал вслед уходящему принцу младший из рода Дивусов.

С давних времён Главный исследовательский отдел смог сохранить несколько телепортирующих пар порталов Первых людей – некрупных круглых постаментов. Спустя долгие годы жадной эксплуатации прошлыми правителями двух из них, те пришли в негодность и больше не выполняли своих функций. С тех пор вся крупная техника (летательные корабли, телепорты), не восполняемая изобретателями Отдела, стала использоваться крайне осторожно и аккуратно. Например, Иолус, на данный момент единственный действующий портал между Ховерстадом и Адрианополем, даже группу людей отправлял поодиночке через небольшие временные промежутки. В конце концов, именно он оставался последним из крупнейших и самых впечатляющих чудесных предметов, что дожили до нынешнего времени. Корабли, спидеры и прочая электроника давным-давно канула в Лету, оставив после себя лишь воспоминания и зарисовки в пыльных полках Отдела, который так и не разобрался в их устройстве.

Получив разрешение на транспортировку, Адриан шагнул на постамент, закрыл глаза, как он всегда это делал, сам не зная почему, и спустя всего секунд пять открыл их уже в Новом Ховерстаде, районе столицы, построенном уже при Галактионе.

Не заставляя царя, хоть в то же время и родного отца, дожидаться, он тут же направился в сторону административного и исторического центра города, к Дворцу Рэгемов.

* * *

У самого телепорта его встретили гвардейцы, чтобы сопроводить юношу до замка. Конечно, сейчас мало кто мог готовить заговор на молодого парня, не участвующего в делах столицы, но Галактион никогда не мог укорить себя в том, что не беспокоился о сыне. К тому же, сейчас Адриан метил на место недавно убиенного. Кто знает, как и почему это произошло, и потому правитель решил не рисковать самым для него дорогим.

Путь к дворцу был лёгок. Конечно, здесь, посреди полей и лугов, городской воздух был не таким приятным и нежным, как в прибрежном Адрианополе, зато каждый домик здесь отдавал древней историей и могуществом.

– Приветствую вас, мой царь, – Адриан наигранно поклонился, шкодливо смотря на отца, – что стало причиной для вызова меня из моего города? Я чем-то огорчил вас? – он знал, что это не так.

– Наоборот, сын. В Адрианополе ты показал прекрасные результаты, когда наладил бесперебойные поставки меди и серебра из старых рудников и разработал новые серебряные залежи на самом дальнем утёсе Картрада. Это очень похвально и характеризует тебя как прекрасного управителя, а из адрианопольского хлопка шьются одежды для самых высоких чинов.

– Я знаю, спасибо. Благодаря меня, ты благодаришь тысячи моих граждан, каждый день трудящихся на благо моего города и твоей страны, они заслужили такой жизни.

– Ты, как всегда, прав, мой ребёнок. Но, думаю, ты засиделся в своём собственном мирке. Пора вновь приобщать тебя к столичной жизни.

– Что ты имеешь в виду?

– Пойдём прогуляемся кое-куда.

Отец и сын шли по коридорам замка, десятки портретов и произведений искусства смотрели на них с каждой стены.

– Скорее всего, тебе уже известно, – продолжал правитель, – несколько дней назад скончался мой Тайный, Инфир. Да, конечно, у человека его должности всегда хватает врагов, ведь через его отделение проходят все идейные противники и государственные преступники, но быть заколотым в собственном доме… на глазах маленькой внучки… нужно быть настоящим зверем, чтобы совершить такое.

Галактиону было и правда жаль своего советника. Хоть он и выполнял свою работу чуть лучше, чем никак, но всё же жизнь царя за это время ни разу не была в опасности.

– Такой жестокости никто не заслуживает. Убийцу поймали?

– Да, этой же ночью. Он не местный, скорее всего беглец с каких-то работ. Может, даже каторжник. От него ничего не узнать, потому что у него нет языка, он был отрезан и прижжён, но это, впрочем, уже не так важно, ведь его вина очевидна для любого. Дело настолько резонансное, что выносить приговор ему будет сам советник Короны по судебному делу Карниф Юдус.

– О, Сотни!

– Да, это ужасно, но я звал тебя не для того, чтобы делиться грустными новостями. Помнится, ты уже давно просишь меня о месте в Совете.

– Да. Я уверен, что справлюсь с такой должностью. Своё детство я провёл в столице, и знаю, что здесь к чему. Конечно, я собирался начать, допустим, с советника по дворянскому делу, но, видится мне, у тебя на своего сына более амбициозные планы, да? Иначе ты не вызывал бы меня именно после гибели тайного советника.

– Именно, сын мой. Как бы цинично это ни прозвучало, но со смертью Инфира опасностей для государства меньше не стало, даже наоборот, когда весть об убийстве человека из Совета разнесётся по Картраду, наши враги потеряют всякий страх и вылезут из своих нор. И из сложившейся ситуации я не вижу иного выхода, кроме как отдать этот пост своему самому доверенному лицу – своему сыну. И, воспользовавшись старым правом наших праотцов, я дам тебе чрезвычайные полномочия и, помимо прочего, кресло Главного советника.

Серо-голубые глаза Адриана округлились. Во время реплики отца он уже готовил необходимый ответ, но последние слова застали его врасплох.

– Это большая… это огромная честь для меня, мой царь!

– Данная честь равносильна ответственности, что теперь ляжет на твои плечи, Адриан. Я обдумывал это решение не один час, и, надеюсь, я поступаю верно.

– Я слышу сомнения в твоих словах, неужели ты уже пожалел о том, что только сказал?

– Нет, но я не могу избавиться от мысли, что рискую самым дорогим в своей жизни.

Повисла тишина.

* * *

Спустя несколько дней, когда с бюрократической волокитой и назначениями было покончено, настало время вручить новому Главному советнику при Короне своё одеяние, обмундирование и затем представить остальным членам Совета. Причём, старым во всех смыслах. Самому пожилому из них, Трибусу Зерву, советнику по межплеменным отношениям, было семьдесят с лишним лет. Он считался долгожителем и чуть ли не самым старым подданным Картрада. Он давно уже отошёл от дел, но на должности его оставляли лишь из чрезвычайного уважения к его прошлым заслугам. В конце концов, все страны уже долгое время находились в изоляции друг от друга, и потому то, что господин Зерв ничем не занимался на своём месте, не имело особого значения.

Адриан же не торопился. Он решил идти в Отдел на час позже назначенного времени. Да, его будут ждать так долго, но в самом начале своего руководства он хотел показать им, что именно он устанавливает правила. В его опоздании не было никакого смысла, но он придумал его просто потому, что мог.

И пока принц выжидал нужное время, он занимал себя ещё одним самовлюблённым делом – высказывал своё недовольство портным. Его новая советничья мантия перешивалась уже в третий раз, и в каждый из них что-нибудь, да не устраивало юного наследника.

– Один рукав короче другого, вы разве не видите? – с чужими людьми, которые не награждались его доверием и близким знакомством, кронпринц вёл себя как избалованный и дерзкий мальчишка, которому всё сходит с рук, – а вот эти украшательства всё-таки надо будет отпороть. Я советник, а не шут. Так, пояс сильнее ушейте. Ботинки выбросьте, я возьму свои сапоги, всё равно обуви не видно. Талию поднимите, накидку сделайте длиннее на две ладони. Если всё сделаете, как сказано, это будет последняя примерка.

Адриан вышел из зала, затем из Дворца и отправился по одной из дорог. С этим нарядом он чуть не опоздал к своему часовому опозданию!

Наконец-то Адриан подошёл к зданию Главного исследовательского отдела. Небольшое здание из белого гладкого камня, выполненное в таком виде из подражания «Ковчегу», только на первый взгляд казалось небольшим и тесным, однако уже при более внимательном рассмотрении становилось понятно: ученые не за просто так получают своё жалование. По стенам здания толстыми проводами тут и там было выведено электрическое освещение, которого не было нигде, даже в замке царя. Огоньки тусклые, но со своей функцией справлялись на ура. В детстве Адриан, когда мучился от ночных мыслей, досиживался до того, как с проблесками рассвета, из окна было видно, как где-то вдали потухали эти загадочные лампочки.

Стёкла здания были крепче обычных, для безопасности разработок при производстве в них добавляли какое-то специальное вещество для прочности. Вся остальная техника была спрятана внутри здания, чтобы не пугать простой люд, привыкший отправлять послания птицами, а питаться из деревянной посуды.

У ворот парня ждал Капитон Сиган, советник Короны по чудесным предметам. Уже потерявший всякую надежду, он смотрел в пол, переводил взгляд на ближайшую погасшую лампу. На вид ему было не больше сорока пяти лет, мимических морщин на лице больше обычного для его возраста. Светлая грязноватая одежда, в которой он работал и никогда не показывался при дворе. Чёрные жидкие усы и короткая стрижка стали контрольными признаками, по которым Адриан узнал, кто стоял перед ним.

Завидев приблизившуюся вплотную тень, Сиган встрепенулся, выровнялся:

– Господин Главный советник, я рад, что вы наконец пришли. Полагаю, у вас были важные дела?

– Более чем, мистер Сиган. От моего решения, не скрою, зависела судьба Совета!

– Уверен, что так и есть, господин. Прошу пройти внутрь.

Глава III. Последний

Двое прошли в дверь и оказались в центре научного света царства. Обстановка здесь, вероятно, походила на прошлое, стараясь копировать первозданное убранство «Ковчега». Белые стулья, столы, причудливые формы и изгибы. Казалось, сотрудники Отдела были отдельным народом со своей индивидуальной характерной культурой.

Первый этаж, он же самый верхний, был невелик. Здесь проходили финальные проверки чудесные предметы, оформлялись заказы от населения, стояла небольшая столовая. Все остальные отделения были внизу, под землёй.

Адриан будто попал в свои детские мечты, в рассказы мастера Като, где Первые люди, двести семей великих беглецов, бороздили пустой космос в поисках безопасности и свободы.

Так и здешние учёные носились из кабинета в кабинет, сверяя разные бумажки с отчётностями и журналы учёта. В какой-то мере именно Отдел стал преемником своих великих предков в вопросах развития народа.

– Знайте, мистер Сиган, я нахожусь здесь впервые, хотя с самого детства мечтал тут оказаться, и потому прошу заранее меня простить за невежество в отношении ваших изобретений, которое я, уверен, допущу.

– Ничего страшного, господин советник, чудесные предметы и правда лежат за границами понимания нашего мира. Но о вашем остром уме давно известно, и потому, думаю, вы схватите всё налету. Итак, вы пришли сюда за снаряжением и техническим оснащением, не так ли?

– Да, Капитон.

– Но не отказались бы от небольшой экскурсии, если бы я предложил?

– Безусловно.

Этот учёный потихоньку начинал нравиться Адриану. Он учтив, хотя иногда его услужение и начинало надоедать. Он был не таким старым, как многие члены Совета, так ещё и стал его пропуском в мир чудесных предметов, туда, куда он хотел попасть все годы. Поэтому каждое слово, сказанное мистером Сиганом, Адриан воспринимал как божественное откровение и даже старался не строить из себя неженку.

Они прошли по зданию и спустились на нижние этажи, где, будто муравейник, всё было испещрено разными подземными ходами.

– Принц, здесь находятся предметы членов совета.

Они подошли к столу с бело-синими реликвиями, но для начала Капитон указал на витрину рядом.

– Перед тем, как мы начнём, хотел бы показать, как по мне, одну из, не побоюсь этого слова, реликвий Отдела. Не наши побрякушки, а настоящая вещь со времён Двухсот. Голографикатор. Устройства для сообщения на дальних расстояниях. Они сделаны в форме медальонов и потому были удобны в носке. К нашему времени остались только эти три модели, а действующих и вовсе более не существует. Как мы предполагаем, они соединялись попарно и помогали людям в разных городах общаться и передавать срочную информацию. К тому же, человек не только слышал, но и видел своего собеседника, представляете? Вот здесь открывалась миниатюрная объёмная проекция, которая считывалась датчиками на втором экземпляре. В итоге, он как будто стоял прямо напротив вас.

– Прекрасно, хоть и сейчас абсолютно бесполезно. Жаль, что Отдел не может воспроизвести эту технологию.

Это замечание задело Капитона, он помрачнел, ведь эти слова ему говорил не только впечатлённый юноша, но и его непосредственный начальник.

Постаравшись скорее перевести тему с грустного, советник решил перейти к выдаче работающих устройств.

Перебирая вещи на полке, он искал самые впечатляющие, чтобы хоть как-то сгладить неприятный момент.

– Так, что там у нас дальше, – Капитон немного проваливался в собственные мысли, – а, конечно. Медицинский браслет. Замеряет сердцебиение, температуру и другие жизненно важные данные, имеет встроенный отсеки с наиболее универсальным противоядием от большинства известных ядов в случае отравления; одну порцию заживляющей мази из сбора целебных трав, помогает от порезов и неглубоких ран.

– Поразительно. Целая аптечка на руке.

– Да. Ещё есть обруч Главного советника с чёрным жемчугом.

– А он что делает?

– Ничего, просто красивый.

– А.

– Нужен?

– Нет.

– Ладно.

Неловкую паузу прервал Адриан:

– Может, что-то ещё? Вы говорили об обмундировании.

– Верно. Перейдём к этому столу. Здесь у нас сверхлёгкая броня: нагрудник и шлем. Но обычно шлем не берут, он… портит весь вид.

И правда, шлем имел странную форму, если сравнивать с простым вооружением солдат или Гвардии: гладкий шар с квадратным окошком для лица и шеи. Нелепость придавала ассоциация с тем, будто арбуз вырезали и надели на голову.

– Да, пожалуй, я сохраню эту традицию. Впрочем, нагрудник тоже не отличается изяществом. Его я тоже оставлю пылиться тут. Я ни разу, когда оказывался в столице, не видел их на членах Совета.

– Мы солидарны с вами в этом вопросе, господин. А кое-кто не носит броню уже в силу своей физической слабости, сами понимаете.

– Да. Не бойтесь – при мне, молодом руководителе, больше не будет этого засилья стариков, Совет преобразится и омолодится, это точно.

Капитон не на шутку перепугался. Конечно, он ещё не считал себя старым, но его встревожила кардинальность парня.

– Что же это вы, намерены переувольнять чуть ли не всю нашу компанию?

– Нет, уволена будет лишь малая часть. Кто-то умрёт от старости, кто-то не сможет мириться с тем, что теперь в Совете необходимо по-настоящему работать, и уйдёт сам. В итоге вокруг меня останутся лишь эффективные и готовые работать на благо страны.

– Что ж, без ваших последних слов я бы подумал, что вы крайне экспрессивны, но теперь могу с уверенностью сказать, что вы не по годам мудры и рассудительны.

– Благодарю, но мы отвлеклись. В Отделе есть ещё что-нибудь, достойное моего внимания? Оружие?

– Просто до этого вы так от всего отказывались, что даже не знаю, сможет ли удовлетворить вас остальное. Вряд ли вы захотите себя этот электрический кинжал.

– Я не имею целью забрать отсюда всего побольше, мною скорее движет чисто научный интерес и любопытство. Показывайте всё, что только здесь есть. Так что там за кинжал?

– Вот, взгляните.

Он протянул ему серую рукоять кинжала, лезвие у которого было абсолютно прозрачным.

– Он что, стеклянный?

– Если точнее, хрустальный.

– И что вы им намерены резать? Воздух?

– Не судите так сразу, сейчас я нажму на камень по центру. Это активатор.

Адриан начал наблюдать, и до этого прозрачное лезвие разлилось ослепительным синим светом, иногда сверкая мелкими искорками.

– Поразительно!

– О да, господин. Как вы, думаю, знаете, энергия, что питает все чудесные предметы, крайне опасна и даже смертельна вне их. Даже одна её капля, попавшая на кожу, может убить человека. И если обычно это является предостережением, в случае с кинжалами и любым другим оружием это становится инструкцией к действиям. Сама энергия и становится нашим смертоносным союзником.

– Как вы её укрощаете?

– Хрустальное лезвие, ранее показавшееся вам бесполезным, как раз-таки и придаёт форму испускаемой энергии. Закалённый хрусталь показал себя самым лучшим образом и был выбран в качестве формы для лезвия. А дальше всё просто. Кинжал входит в плоть и отравляет жертву, от чего та практически сразу погибает. Не скажу, что всегда хватает одного удара, тут, как и с обычным – нужно знать уязвимые точки на теле. Но, даже если атака оказалась не смертельной, вашему противнику потом очень не поздоровится.

– Это потрясающее открытие. Я знал, что чудесное оружие воистину чудесное, но теперь, зная, как оно работает, я просто в восторге. Обязательно обсужу с отцом расширение вашего производства.

Капитон учтиво поклонился и отключил кинжал, вручая его принцу.

– Нет необходимости. Сейчас Отдел и Совет достигли идеального баланса в этом вопросе. Кинжалов и мечей выпускается ровно столько, сколько уходит на нужды армии. Это далеко не дешёвое занятие, мы не можем ковать их как подковы.

– Я вас понял. Жаль.

Пока советник говорил, он продолжал держать электрический кинжал, вручая его Адриану.

– Возьмите же.

– Нет, благодарю.

– Как же так? А как же защита?

– У господина Инфира был такой?

– Да, кинжалы в своё время брали практически все.

Принц развёл руками.

– Как видите, не помог. К тому же, у меня есть защита лучше, чем сверкающая побрякушка. Гвард.

– Думаю, их сын ничем не хуже своего отца. Вы в надёжных руках, господин.

Адриан, закончив с осмотром советничьего арсенала, оглядел остальные полки в комнате.

– Наверное, это стоит целое состояние, раз производство даже одного кинжала должно быть оправдано царскими нуждами.

– Иногда мне хочется обокрасть самого себя, – рассмеялся он, – недёшево, это правда. Но на наше счастье данная атрибутика входит в список возобновляемых чудесных предметов. Это означает, что они…

– Возобновляются, – пошутил Адриан, – а если серьёзно, то я изучал этот вопрос. Многие маленькие и несложные вещи изобретатели Отдела исследований умеют создавать сами, копируя их с оригинальных предметов Первых людей.

– Совершенно верно. Может, вы знаете и примеры таких вещей?

– Я слышал, что большинство из них – это боеприпасы и оружие, а также крупная доля всех сельскохозяйственных орудий.

– В первом случае да. Со вторыми на практике всё не совсем так. Да, в столице многие вещи крестьян относятся к возобновляемым. Энергетические лопаты, грабли, плуги и прочие повышают износостойкость инвентаря. По сути, заряда энергии в любом чудесном предмете хватает на сто лет. То есть, ускоритель роста семян передаётся у них из поколения в поколение как реликвия или приданое. Но вот с деревнями на периферии не всё так просто. Чаще всего, мы просто отправляем им какую-нибудь укреплённую соху и красим их так, чтобы не было заметно. Они всё равно никогда вживую не видели чудес, и потому тратить вещи Первых людей на захолустную ферму, которая работает в убыток, для нас нерезонно.

– Я вас понял, советник. Это довольно… прагматично.

– Да. Наверное, даже цинично, если задумываться, но никто не жалуется, и поэтому всё идёт своим чередом. Наш штат не бесконечен, этим людям тоже нужен отдых, и выполнить все заказы мы в принципе не можем. Приходиться расставлять приоритеты.

– Ясно, – Адриан замолчал и позволил себе немного подумать об этом, но вскоре вернулся назад, – мистер Сиган, вы говорили об экскурсии в конце выдачи предметов. Вы ведь всё уже отдали?

– Да, всё. Но экскурсию проведу вам не я, сами понимаете, дела государственной важности заставляют нас быть в десяти местах одновременно.

Учёный позвал за кем-то. Вскоре к ним пришёл юноша одного с Адрианом возраста, со светло-золотистыми короткими волосами и детским выражением лица.

– Хочу представить, принц, вашего экскурсовода. Десимус Паупер, славный парень, работает здесь с самого детства, крайне талантлив, за что два года назад и заслужил высшую честь – учиться у самого Прискаса.

– Прискаса? Так он существует? – почти заорал Адриан. Он будто вновь стал пятилетним ребёнком, вспомнил, как отец рассказывал ему легенду о «последнем Первом».

– Вы всё узнаете из экскурсии, мой господин. Позвольте откланяться. Если вам будет что-то нужно, вы можете найти меня в моём кабинете. Спросите моего коллегу, он вас проводит!

Вымотанный Капитон пошёл наверх, оставив вдохновлённого принца наедине с новым знакомым.

* * *

– Паупер, значит, – Адриан окинул беглым взглядом тело Десимуса.

От Пауперов у него был только цвет волос. Как известно, этот род влачил бедное существование, браки с ними заключали или из жалости, или из долга. Всё, что оставалось у них – это чистые гены, благодаря которым почти все отпрыски Пауперов были редкими красавцами и красавицами. Быть может, только из-за милого личика они до сих пор на плаву. Тут принц вспомнил, что около года назад читал новость о болезненной смерти отца рода. Видимо, теперь для семьи настали самые тяжёлые времена. Для семьи, но не для юноши, что стоял напротив него. Свежее выбритое лицо, дорогая одежда из хорошей ткани под стандартным для Отдела халатом, чистая и новая обувь. Что это: удачный брак или обман о принадлежности к дворянской фамилии? Мистер Сиган говорил, что он невероятно умён. Такому было бы легко выдумать историю о своей родословной и убедить в ней окружающих.

– Да, Паупер. Старший из оставшихся. С тех пор, как…

– Не говори, – сказал он, тревожась, – я читал об этом. Соболезную.

– Не стоит. Я предлагал ему найти лекарства или лечить его у нормальных докторов для дворян, но ему было проще отказаться, молча и тихо уйти. Он уничтожал себя бездействием, он самоубийца.

Вопрос «откуда у тебя деньги на лекарство или врачей?» Адриан пока отложил, чтобы не испортить отношения так сразу. Беседа потеплела, и парни отправились по самым интересным коридорам здания чудес. По ходу Десимус показывал Адриану даже то, что не входило в план экскурсии и, в принципе, носило статус «совершенно секретно».

Адриан попросил перейти на «ты», потому что считал приемлемым такое обывательское общение со сверстниками, к тому же, постоянное «выкание» надоело ему ещё в управительство Адрианополем.

– Смотри. Это самая недавняя разработка. Рамка, как в музее. Но если встать сзади неё, то она сохранит воспоминание о тебе навсегда и будет показывать его потом в этой рамке, как будто картина!

– Это просто нереально! – всю экскурсию Адриан восхищался часто и абсолютно искренне.

– Да, ты прав. Нереально. Этот прототип пока не работает. И тем более не может быть и речи о его возобновлении, – загрустил Десимус.

– Не расстраивайся, уверен, через много лет, такой портрет с тобой как изобретателем будет висеть у меня в замке на самом видном месте!

– Ох, очень приятно слышать! Но думаю, мне никогда не удостоиться такой чести.

– Почему?

– Все изобретения, которые когда-либо были созданы, придумал один человек – Инженер. И запоминающий портрет однажды завершит тоже он. Весь остальной персонал – просто сборщики. Нам предоставляются его чертежи, и мы собираем копии этого предмета. Мы даже их не заряжаем, потому что этому нас тоже не обучают.

Огонёк в глазах Адриана загорелся с новой силой.

– А этот Инженер, как вы его называете, это и есть сам Прискас, «последний из Первых»?

– Давай отойдём отсюда куда-то, где нет лишних ушей, – молодой учёный кивнул в сторону пары стоящих сборщиков.

Парни зашли за угол. Здесь никого не было. Десимус сел прямо на пол, облокотившись на стену. Адриан повторил за своим экскурсоводом.

– Насколько мне известно… – начал было наследный принц.

– Не важно. Давай от предположений мы сразу перейдём к истории, и я расскажу тебе, как есть на самом деле.

Адриан проглотил обиду и молча начал слушать историю своего собеседника.

– Религия – это, конечно, хорошо, и почти всё, что они рассказывают – правда, но всё же, древним текстам свойственно украшательство. На деле же вся история побега была более приземлённая и человечная…

* * *

«Когда рабы сбегали, они старались украсть всё, что плохо лежит. Эти «Тёмные боги», как их принято называть, на деле были просто очень древней и невероятно развитой цивилизацией. Нынешние чудесные вещи – результат их тысячелетнего научного развития и технического прогресса. А Первые люди их просто нагло похитили и закинули на «Ковчег».

Судя по тому, что за столько столетий за нами не прилетели наши бывшие хозяева, планеты находятся очень далеко друг от друга. Видимо, перед тем, как спуститься, люди побывали на многих других планетах в поисках подходящего места для будущей цивилизации. Поэтому так легко и объясняется стратегически удачное расположение столицы – это результат кропотливых и избирательных поисков.

Обжившись на новой планете, Первые люди начали изучать все приспособления, что им удалось забрать. Рабочих, занимающихся этим, стали называть инженерами. Именно они написали большинство книг и инструкций, хранящихся здесь, в Главном исследовательском отделе.

Но, как и все прочие смертные люди, инженеры стали умирать, причём из-за воздействия энергии, питающей устройства, гораздо раньше остальных. Тайны чудесных предметов могли навсегда кануть в историю ещё тогда, в легендарную эпоху. Но всех спас мудрейший из инженеров – в будущем он назовёт себя Прискас – «древний». Неизвестно как, но он смог обрести бессмертие тела, души и разума. Болезни его больше не брали, и он стал вечным сосудом былых знаний об инструментах Тёмных богов.

Видимо, чтобы не делиться с другими тайнами обретения им бессмертия, он отрезал себе язык и с тех пор стал навечно немым. Быть может, это эгоизм – не делиться ни с кем тайной своей незабвенности, может, героизм, так как удар по всей цивилизации он принял только на свои плечи. Теперь уже никто не знает и не осуждает его, ведь он наша единственная надежда на изучение нынешних и изобретение будущих чудесных предметов. И даже если кому-то, во что совершенно объективно не верит никто, и сможет спроектировать какой-то артефакт, он никогда не сможет его использовать, так как тайна зарядки предметов энергией так же хранится лишь в его голове.