Артём остановился, обернулся и увидел сплошную черноту, сквозь которую к нему приближалась очерченная бледно-голубым контуром фигурка, похожая на Маринку. Она манила его рукой и указывала вверх. Однако студент так перепугался, что смог лишь двинуться прежним курсом, пятясь назад, пока не поскользнулся на чём-то и не покатился кубарем. Свет померк, но, когда он перестал падать, снова замелькали рыжие пятна, исходящие словно бы из ниоткуда.
– Какого… хрена? – выдохами пробормотал Артём, встав и повертев мигающим фонарём.
Место, где он оказался, было очень просторным, кое-где луч фонарика вообще ничего не освещал, тоня во тьме. Откуда-то доносилось чавканье и шорох перетаскиваемого груза. Осветив ближайшую стену, больше подошедшую бы для пещеры, парень вскрикнул и выронил фонарик. В миг до этого его взору предстали прилепленные к иссиня-серому неровному камню паутиной бледно-зелёные жирные, размерами с среднюю собаку личинки с накуксившимися лицами младенцев. На одной из них сидело нечто маленькое и чёрное с блестящими глазками. Студент упал на колени и начал шарить шершавый, покрытый липкой хлюпающей грязью пол в поисках потухшего фонаря. Нашёл он его быстро, но включаться тот не хотел, всё время мерцая и испуская вспышки разного цвета.
Судя по скрежету коготков, кто-то подкрадывался к нему с нескольких сторон. Парень выудил нож, быстро выбросил лезвие и начал бессмысленно махать им перед собой под тихие писклявые смешки. Наконец свет вспыхнул, да так неожиданно, что сердце самого Артёма чуть не остановилось. Он хотел бежать, но не знал, куда, покуда не заметил тот самый очерченный силуэт. Он припустил, проезжаясь на склизкой грязи каблуками, луч упал на дыру в полу, куда некие трудноразличимые чёрные твари сваливали голое тело со следами укусов. Мерцающий силуэт упрямо вёл его вверх, Валов уже почти терял сознание, всё плыло перед глазами, только теперь он учуял смрад разложения, заполнявший пещеру. В себя он пришёл уже у двери. Она была не заперта. Открыв её, Артём собирался вылететь наружу, но снаружи зарокотал состав. Прямо перед носом пролетел поезд, обдав его светом окон, в которых стояли сгрудившиеся люди. Растерянно обернувшись, Артём обнаружил, что помещение, в котором он стоит, не многим больше чулана, а за его спиной глухая стена.
Как дополз до дома, он не помнил. Ботинки и ладони были испачканы тонким слоем вонючей жижицы, куртка в пыли. К счастью, в обыденной суматохе никто этого не заметил и не придал особого значения, все думали, что парень просто напился на гулянке, заснул где-нибудь в парке, а теперь ползёт опохмеляться. Вся родня находилась на работе, так что Артём имел достаточно времени, чтобы на автопилоте привести себя в порядок, закинуть одежду в стиральную машину и вдоволь отоспаться. Правда, лишь упав на кровать, он заснул настолько крепко, что не просыпался до утра следующего дня. Мать и брат даже не поняли, что он дома, когда вернулись – дверь была притворена, и лезть в комнату не стали.
Ночью парень не отдохнул. До самого болезненного пробуждения он видел один сон, где шёл по бесконечному тёмному узкому земляному лазу с торчащими из потолка и стен корнями и человеческими руками, замызганными грязью. А потом, словно скакнув в большую круглую пещеру, увидел пульсирующее сердце размером больше него, вокруг которого из мрака проступали силуэты подвешенных на крюки подростков, виденных им в тот вечер, когда пропала Маринка. Что-то звало его туда, это сердце должно было быть важным, но для кого?
5
Утро ворвалось в окна солнечным потоком. После мрачных снов, предшествовавшей им прогулке по Норе, которая сама походила на кошмарное виденье, и тяжести на душе это сияние нового дня казалось чем-то невероятным. Словно все те вещи действительно лишь примерещились. Артём старался бодриться, но его разбила слабость и состояние тревоги не покидало всё время, пока он умывался, завтракал, чистил зубы, одевался… Иногда ему даже удавалось списать ощущения беспокойства на перенапряжение и волнение из-за подруги и её сестры. Таблетку он принял, однако только одну. Но, выйдя на улицу, стало ясно – дело вовсе не в обычной накрутке.
Странности начались сразу же, как он переступил порог подъезда. На хорошо видной отсюда детской площадки сидели друг напротив друга на скамеечке два скелета, играющих в домино. Собаки с ними не было, и этот факт почему-то удивил студента больше прочего. Косясь на костлявых, Валов прошёл мимо, как ни в чём не бывало.
По дороге к институту, когда он миновал жилой дом, Артёма ждала другая, не меньшая странность. Возле одного из подъездов, подставив ногу на ступеньку, стоял парень. Сразу Валов не понял, что невольно приковало его внимание, но потом до него дошло – парень этот не двигался. Вообще. Притом не просто не двигался, засмотревшись в телефон или типа того. Нет, он словно сделал шаг, собираясь подняться, и застыл. Правая рука даже была слегка занесена, как бывает при ходьбе, однако так же осталась в воздухе. Казалось, никто, кроме Артёма не придаёт значения этому «глюку в Матрице». Сцена также не вызвала страха или тревоги, просто заставила студента почувствовать себя неуютно, как будто кто-то следил за ним, бродящем в игровой коробке, подшучивая и зло усмехаясь.
Возле института собралось много народу. Как и обычно прохладный осенний воздух заволокло зловонное табачное облако, слышались голоса и смех, звучащий в ушах Артёма с эхом. В дверь как раз прошмыгнул Ванёк, не заметив идущего друга. Парень взбежал по ступеням, не обращая внимания на протягивающиеся руки приятелей с разных потоков. За столом охраны сидел довольный раскрасневшийся Валера, возможно, уже с утра тайком поддавший по маленькой. Проходя мимо, Валов уловил краем уха фрагмент толкаемой им речи:
– …все думают, что человека приготовить легко, залил уксусом и…
– Что, прости? – не сдержавшись, спросил студент.
– Говорю, люди думают, будто шашлык так легко готовиться. Но знаете, чего? Мало кто вообще в этом разбирается. Годах в шестидесятых я был в Латвии по командировке. Так там в одном ресторанчике работал повар-кавказец, шашлык готовил, да такой!..
– А, ясно, – безжизненным тоном отозвался Артём, двинувшись дальше.
– Ты чего убитый такой? – нагнав его, спросил Ванёк, Маша нехотя подошла к ним, словно чуя что-то неладное. – На тусе так отгулял?
– Ага, верно, – потухшим голосом ответил Валов, изобразив натужную улыбку. Он сам начинал всё отчётливее осознавать, что внутри него что-то изменилось, мир потерял былые краски, а некая сила влекла под землю. Стоило закрыть глаза, как перед мысленным взором появлялось громадное сердце, дёргано бьющееся, словно из него кто-то пытался вырваться, и перегоняющее кровь невесть куда, по уходящим под землю и в потолок сосудам.
– Ты же не ходил туда опять? – взыскующе спросила Маша, сложив руки на груди.
– Н-нет, – поспешил соврать Артём.
– Надеюсь, – строго сказала девушка. – А то у тебя явно проблемы, с которыми пора к специалисту обращаться.
Уходя с лекций, он уже не мог вспомнить и единого слова хоть из одной из них, странное ощущение опустошённости лишь усилилось. По инерции, парень принял вторую таблетку, не подумав, что они сами в избытке могут вызвать депрессию, например. Наскоро распрощавшись с растерянными друзьями, он поспешил к Метро. У спуска сидел бродяга, просящий подаяние, но это был не тот одноглазый. Зато сбегая по ступенькам, Валов будто заметил на шее бомжа цепочку с человеческим глазом. Он невольно вздрогнул, толпа унесла его вниз. Примерещилось ли ему или нет – сложно было судить в свете последних событий. В поезде парня словно сдавило тисками, выходил он измотанный настолько, как если бы проделал путь до своей станции пешком.
И снова ночь, и снова пугающие видения.
***
Следующий день начался не лучше. Вялость не покидала Артёма с самого вставания с постели. Он забыл причесаться и позавтракать. На площадке не было пьянчуг, зато лежала собака, выглядящая особенно толстой и довольной. Она облизывалась, поглядывая на парня непривычно хитрыми глазами. Спускаясь в Метро, еле проталкиваясь через людей с пустым взглядом и бледными лицами, которым раньше как-то раньше не придавал значения, Валов вновь ощутил давление, аж подавился воздухом. Складывалось впечатление, что из него высасывают жизнь, как и из большинства безразличных или раздражённых пассажиров. Он чуть не проехал остановку. Вовремя спохватившись, двинулся к двери, как на полном ходу из вагона вывалился здоровенный пузатый мужик, стоявший сзади, с криком: «Да выходи ты, б…!».
– А ты заснул что ли, хряк? – озлобленно буркнул студент, но наглый толстяк его не услышал. Расталкивая народ, он покатился к эскалатору.
Ругаясь про себя, Артём последовал туда же. Поезд с рокотом уехал, унося похожих на манекены людей в черноту. Студент гляну ему вслед, столкнувшись с взглядом с очень подозрительным человеком. Стоял тот у самого входа в тоннель на краю перрона позади ограждения – там, куда никто в здравом уме не полезет. Он был одет в чёрное пальто, шляпу и перчатки, на носу сидели солнцезащитные очки. И всё равно, Валов отчётливо понимал, что незнакомец заинтересованно смотрит на него. В подтверждении этого, тип, которого Артём мигом окрестил «дьяволом», конечно забыв о прошлой их «встрече», когда видел того в пустом составе, проводил его, поворачивая голову. Поскорее взбежав по эскалатору, парень направился к институту, но, не доходя метров тридцать до ворот, остановился, тупо уставившись перед собой, развернулся и двинулся назад.
На занятия он решил не идти. Нечто влекло его обратно под землю, а сопротивляться этому он не мог… или не желал. Так или иначе, сейчас ему захотелось вернуться домой, хотя некоторое время он побродил по станции, ища глазами типа в чёрном, а, так и не найдя, отправился в обратный путь.
День вновь поражал обилием солнечного света, создающего атмосферу спокойствия и безмятежности, погружал в иллюзию, что всё в порядке и никакой опасности нет. Парень поверил в это. Решил, что просто сильно устал, запугав сам себя, что нужно отлежаться пару дней, занятия никуда не убегут. С этими мыслями он забрался в подошедший к остановке троллейбус. Ехать он будет дольше автобуса, но оно даже к лучшему. Только долго расслабиться не получилось. Стоило транспорту тронуться с места, а Артёму встать у двери, взявшись за кожаную петлю, как он ощутил на себе взгляды других пассажиров. Сразу не заметив их, он только теперь огляделся, с каждой секундой испытывая больший и больший дискомфорт. Все вокруг были какими-то «не такими». Непомерно толстая тётушка со строгим, даже жёстким лицом, высушенный сгорбленный старичок, лукаво поглядывающий из-под кустистых бровей, карлик, безногий инвалид. В салоне находилось не больше шести-семи человек, кроме Валова, и каждый имел какое-либо уродство, безобразящую травму или причудливый вид, приковывающий взгляд. Словно парень оказался в паноптикуме. Тут ему стало уже не на шутку страшно. На следующей же остановке он вышел из «странного троллейбуса», где-то даже радуясь, что не глянул на водителя, и дождался поспевающего следом автобуса.
После очередной ночи кошмаров, начавших усугубляться, и пугающей слабости, он решил, что должен сделать что-то, хоть что-нибудь. Решение пришло само собой, хотя и не имело никаких подоплёк…