Он настолько далеко от Солнца, что свет до него летит около семи часов и по пути настолько теряет силу, что громадный огненный шар, наше Солнышко, на небосклоне Плутона выглядит почти как рядовая звёздочка, каких миллионы.

При виде снимков Плутона, сделанных «Новыми горизонтами», мне казалось, что он не настолько мрачная и тёмная планета, но тут… Тёмно-тёмно коричневая, почти чёрная поверхность, испещрённая ледяными валами, напоминала большой глобус, на котором грубой малярной кистью нарисовали «птичку-галочку» грязно-серой краской. Наверное, эта «птичка» белоснежная, но из-за слабого освещения кажется тёмно-серой. Атмосфера – довольно серьёзная, толщиной около двухсот вёрст. При обходе Плутона с теневой стороны было заметно ядовито-синюю дымку.

Зря его когда-то разжаловали! Нормальная планета!

Четыре витка вокруг Плутона и – на посадку!

Медленно, чтобы избежать перегрузок, веду «Альбатроса» к поверхности. Конечно, ничего нового мы тут не встретим – Плутон исследован гораздо лучше многих других планет, хотя он и чертовски далёк от Земли! Мы знаем о нём больше, чем о Юпитере, Сатурне, Нептуне и Уране вместе взятых. С ним – проще! Он не скрыт за толстым слоем атмосферы, не норовит раздавить колоссальным давлением и силой тяжести.

Опять-таки, из-за своего особого положения в Солнечной системе, он интересен как стартовая площадка для полётов к другим звёздам. Стартовать с Плутона – гораздо безопаснее для всех остальных планет, ведь даже при самой страшной катастрофе, например, взрыве какого-нибудь ядерного двигателя, потери будут минимальными – только экипаж.

Всё-таки здорово, что у «Альбатроса» колоссальный запас энергии. Можно плавно подвести корабль в заданную точку, зависнуть над ней… Электростатический двигатель – великое изобретение!

Подвожу «Альбатроса» к заданной точке вблизи экватора. Найти её оказалось более сложным делом – ориентиров, по которым можно определить место, здесь нет, остаётся полагаться только на «дедовские методы» – астрокомпас, секстант…

Медленно «щупаю» поверхность. Наконец, корабль принял расчётное положение, коснулся опорами поверхности и замер.

Как-то незаметно исчезла привычная, земная, сила тяжести. Теперь всё стало лёгким, почти как на Ганимеде. Парни теперь наперебой кинулись давать мне советы, как нужно передвигаться, поднимать и переносить тяжести…

* * *

На следующий день, имеется в виду «корабельный» день, мы начали разгрузку. Я рассудил, что на то, чтобы выгрузить ящики с оборудованием, какая-то особая подготовка не нужна, и решил задействовать парней.

В первую очередь, мы собрали пандус, по которому будем спускать контейнеры из корабля на поверхность. Парни хотели показать, что они обладают колоссальным опытом работы на планетах с малой силой тяжести и откровенно лихачили.

Полторы недели мы «воевали», пока, наконец, всё оборудование было расставлено по местам, соединительные кабели – подключены, а собственно Врата – готовы к первому пуску.

В перспективе всё будет запущено и отлажено, а пока – первые испытания.

До меня ещё никому не доводилось проходить на такие расстояния. В условиях земных лабораторий – всё получалось. Даже переход на Луну и обратно не выявил никаких сбоев. Этим уже никого не удивишь!

* * *

Прохождение через «Звёздные врата» оказалось простым, как хождение через открытую дверь. Даже поездка на лифте занимает больше времени!

По ощущениям переход практически незаметен, особенно если сила тяжести близка, как, например, у Плутона и Луны. Переход на Землю несколько шокирует: шестикратное увеличение веса оказывается неожиданным, хотя умом понимаешь, что иначе и быть не может!

В старых фильмах, когда киношники пытались показать какое-то подобие «Звёздных врат», сам портал изображался в виде кольца, внутри которого было некое «поле» в виде полупрозрачной плёнки, иногда – в виде жидкого зеркала, типа ртути…

А подумать что, трудно? Какая ещё плёнка? – Самый обыкновенный шлюз! Можно было бы обойтись и без него, но кто знает, что за атмосфера и что за «живность» может там оказаться! Когда смотришь сквозь портал, то видишь как раз тот шлюз, где сейчас окажешься! Если «врата» не настроены, то и соваться в них – незачем! Если смотришь ТЕЛЕ-визор, то сначала нужно выбрать канал. Если телевизор не настроен – ничего и не посмотришь. Аналогично и ТЕЛЕ-портация!

Несколько раз побывав на Луне, выслушав «комплименты» от друзей по поводу «весьма своеобразного запаха» от моего скафандра (незабываемое путешествие в «колхозном» бассейне оставило действительно несмываемый след), я отправился на Землю, прямо в лабораторию Центра специального транспорта, что неподалёку от Саратова.

– Котов пришёл! – Объявил я, выходя из шлюза телепортации.

Моё появление в лаборатории было ожидаемым, но всё-таки неожиданным. Представьте себе ситуацию: сидят люди в белых халатах, напряжённо ждут загорания индикатора, но не успел он засветить своим зелёным пятном, как из рамки, практически ниоткуда, появляется космонавт в грязном скафандре, а через какое-то время, когда тёплый воздух отогревает заледенелую ткань, – появляется противный, как из курятника, запах. Сам-то я к нему принюхался и не замечаю. Погорельцы с Ганимеда, видимо, из деликатности, молчат… Работники саратовского Центра ничего мне не сказали, но надо полагать, подумали…

Связавшись с ЦУПом, я получил разрешение на телепортацию участников экспедиции «Ганимед» на лунную базу, где им предстояло провести несколько дней, и «сбегал» за ними на Плутон. Межпланетное путешествие теперь становилось настолько простым, что про него становится вроде и нечего рассказывать.

Где томительное ожидание сеансов связи?

Где захватывающие дух расстояния?

Где романтика дальних путешествий, в конце концов, если побывать на другой планете, даже такой удалённой, как Плутон, стало проще, чем сходить к соседям?

Никуда романтика не денется!

Будут и невообразимые дали, и дальние путешествия!

Теперь космонавтика выходит на новые рубежи!

На далёком Плутоне будут собираться новые, скоростные корабли, которые унесут экипажи к другим системам, но их путешествия будут не столько исследовательские, сколько – для установок там очередного портала «Звёздных врат». И возвращаться они будут не долгие годы и тем более не десятки лет, а мгновенно!