В масках играют краплеными

_{Глава 3}

Ⅰ

Один из самых опытных и ценных агентов спецслужбы Северно-Американского континента Френк Соумс, казалось, совершенно не слушал шефа. Рассеянно покачивая ногой, он вроде думал о чем-то своем. Но Рэтбоун знал, что это впечатление обманчиво – Соумс не пропустит ничего важного, ни в деталях, ни в целом. Его аналитическое мышление было безупречно, а память феноменальна.

«Талантливый человек, – подумал Рэтбоун, – он мог бы сделать прекрасную карьеру артиста, ученого или бизнесмена, но слишком любит риск, андреалин в крови. Не стандартные хода, опасная игра с противником, остро щекочущая нервы – его сцена, а выполнение операции – бизнес». Сложнейшие, порою просто безнадежные задания выполнял Соунс, и он не был обычным исполнителем или охотником, азартно преследующим дичь, а человеком с принципами. Идейным борцом со злом. Это частенько настораживало начальство. Рэтбоун не любил принципиальных, они иногда способны на непредвиденные поступки. Проще, конечно, было бы, если Соумс работал, в основном за деньги, за престиж лучшего сотрудника спецслужбы, а это само по себе много значит, и без всяких там моральных выкрутасов.

– Что скажете, Френк, – спросил Рэтбоун, объяснив суть дела.

Соумс вскинул острый взгляд:

– Для того, чтобы проникнуть на завод №7, лучшей подставы, чем генеральный инспектор корпорации «Юпитер» не придумать.

Рэтбоун изумленно поднял бровь:

– Вы что, Френк, хотите…

– Вот именно, – невозмутимо подтвердил Соумс. – Под видом генерального там мне работы на пару часов, и я быстро исчезаю. Их внутренняя служба не успеет хватиться за такое короткое время.

– Но это же чистая авантюра, – привстал Рэтбоун, – генеральный инспектор слишком большая шишка, и его отлично знают везде.

– На это и рассчитываю, шеф. Другой возможности для быстрого выполнения операции не вижу. Насколько я знаю, генеральные регулярно посещают заводы корпорации. Я как-то листал «Экономическое обозрение», так вот, еще недавно «Юпитер», судя по приведенной в журнале таблице экономического состояния, находился на грани банкротства, кстати, об этом мало кто знал. Но в последнее время корпорация заметно, даже слишком резко улучшила свое финансовое положение и сейчас занимает вторую строчку в рейтинге торгово-промышленных предприятий Северной Америки, хотя их очень выгодный лунный проектище не реализован.

– Вот именно, Френк. И настораживает то, что «Юпитер», по нашим сведениям, начал тайно прокручивать очень крупные спекуляции с золотом. Да, они недавно приобрели два старых, почти полностью выработанных рудника в Калифорнии, и те вдруг стали приносить баснословный доход. Так не бывает. Корпорация туманно намекает о новой методе переработки старых отвалов, увеличения глубины горных выработок, и городит тому подобную чушь, но даже если бы они сумели выжать из пустой породы все до последней песчинки, то не набралось бы и сотой доли золота, которым они располагают. Но все вроде чисто, и анализ образцов подтверждает соответствие золота этому бывшему месторождению. Но его там не может быть, все выбрано, что однозначно утверждают геологические и геофизические исследования прежних лет. Здесь какая-то грандиозная афера, или, я чувствую, не обошлось без установки времени. Наш сотрудник, недавно внедренный в администрацию «Юпитера» на должность мелкого клерка (выше продвинуть мы его не смогли), пока не имеет, к сожалению, более подробной информации.

Соумс разделил подозрения шефа, и Рэтбоун сделал вид, что польщен. У Френка тема путешествий во времени вызывала непростые ассоциации, в некоторой степени ему приходилось сталкиваться с этим вопросом, о чем шеф прекрасно помнил.

ⅠⅠ

Полтора года назад в штате Юта вблизи Большого Соленого озера Соумс познакомился в ходе расследования с одним мерзким типом, запомнившегося своей изворотливостью, впрочем, в отчаянные моменты каждый хватается за соломинку спасения.

Тогда с Соумсом связался заместитель директора Департамента и отдал распоряжение срочно прибыть в городок Огден. Там, в своем доме обнаружен мертвым профессор Кенни Лейк. Местная полиция уже работает на месте, но так как профессор занимался исследованиями государственной важности, спецслужба должна взять расследование в свои руки.

Кенни Лейк имел в туристическом Огдене трехэтажный особняк с небольшим участком и был полностью погружен в науку: читал лекции в университетах, являлся научным консультантом по трем ведущим темам в Институте темпоральных исследований, участвовал в международных конференциях, симпозиумах и т.п. В общем, вел активно- сидячий образ жизни, не выходя из дома, где в подвале располагалась большая современная лаборатория, а в кабинете электронная библиотека, Инет, и все необходимое для умственной и практической работы. Лейка вполне устраивала голограммная связь – общаться, чуть ли не здороваясь за руку, можно было с любым человеком, аудиторией в любой точке мира, не покидая родных стен.

За домом располагался теннисный корт, бассейн, а на Большом Соленом озере, недалеко от дамбы, ожидал хозяина дорогой катер, на котором он отдыхал от умственного напряга, любуясь впечатляющим разнообразием природы этих красивых мест.

Профессор имел свои небольшие недостатки, среди которых выделялась одна, присущая многим ученым, фанатикам своего дела – это рассеянность в бытовом отношении. Поэтому электронная система обслуги дома следила за установленными врачами режимом дня хозяина, напоминая ему, когда нужно сделать перерыв, искупаться в бассейне, посетить тренажерный зал, идти на завтрак или обед… Лейк исправно выполнял рекомендации, заботясь о своем здоровье, и в шестьдесят лет выглядел на сорок, не больше.

Через пару часов Френк с тремя агентами был у дома Лейка, оцепленного полицией.

Полицейский детектив и следователь сообщили, что на пульт вызова службы спасения поступил сигнал тревоги от домашней системы «Хранитель»: хозяин дома в опасности и нуждается в срочной медицинской помощи. Буквально через четыре минуты полицейский наряд прибыл по месту вызова и обнаружил профессора Лейка, лежащим около стола в своем кабинете. Причина смерти – удар виском об угол массивного старинного стола. Эксперт высказал результаты первичного осмотра: профессор сам так удариться не мог, только лишь в случае, если внезапно потерял сознание, но со здоровьем у Кенни Лейка проблем не было, из этого следует предварительный вывод, что его толкнули или использовали парализатор. После сигнала тревоги система «Хранитель» внезапно вышла из строя (скорее всего кто-то посодействовал в этом), но наружные видеокамеры по периметру, работающие в автономном режиме, не показали никого, кто бы выходил из особняка. При осмотре дома посторонних не обнаружено, более тщательный осмотр силами полиции запрещен, в связи с передачей дальнейшего расследования службе безопасности.

Что же, коротко и внятно. Соумс попросил пока не снимать оцепление и задал вопрос о

последних контактах Лейка.

Два раза в неделю по понедельникам и пятницам к нему приходила домработница, проводившая регулярный контроль системы обслуги, и убиравшая там, где автоматы не могли заменить человеческие руки. Она же составляла и заказывала меню блюд на ближайшие два-три дня, а иногда и сама готовила профессору что-нибудь из его любимой выпечки. Сегодня среда, домработницы не было. Раз в месяц приезжал человек из коммунально-технической службы, проводя плановый осмотр всех инженерных сетей здания, последний визит двенадцать дней назад.

Позавчера к профессору неожиданно заявился двоюродный племянник, рассказала полиции домработница, слащавый такой типчик с бегающими глазами. Кенни обрадовался, родственников он давно не видел, поэтому все показывал, объяснял и водил племянника по дому, даже нарушил режим.

– Мы «пробили» этого племянничка, – продолжал отчет детектив, – Скотт Беккер, тот еще жук. Аферист мелкого пошиба по кличке Москит, только не кровососущий, а деньги высасывающий. Альфонс, специализируется на богатых дурочках, отдыхающих в одиночестве. Москиту возраст женщины не помеха, лишь дама бы отстегивала деньги, клюнув на такого красавчика. Очень любит иметь дело с вдовушками, они часто во время отдыха дорого покупают сексуальные услуги молодого мачо. Был замечен в попытках шантажа, еще кое-что по мелочам. Имеет условную судимость.

– Похоже вы здесь время не теряли, – сделал скупой комплимент Соумс. – Не буду задерживать. Я еще к вам загляну.

Когда сыщики уехали, Френк с коллегами пошел осматривать дом.

– Мишель – первый этаж, Макс – второй, Виктор – третий этаж, – приказал он и тут заметил за приоткрытой дверью в подвал, отпрянувшую фигуру человека.

– Дэвид здесь, остальные за мной! – крикнул Соумс, и бросился по ступенькам вниз.

Лаборатория была разделена на два помещения, в дальнем, напротив входа, находилась отдельная комната, где профессор проводил эксперименты, и ворвавшийся в подвал Френк опять успел увидеть, как кто-то закрыл дверь изнутри.

Когда Соумс вбежал в помещение экспериментального бокса, где резко пахло озоном, там никого не было. Но такого не может быть, он сам видел, как человек забежал сюда! Может, есть потайной выход? Он приказал сопровождающим агентам просканировать здесь все от верха до низа. Но никаких замаскированных ходов, лазов, люков прибор не показал.

– Что-то тут не то, парни, – вслух задумался Френк, – я пока галлюцинациями не страдаю. Куда же он делся? Мишель, просканируй в инфракрасном режиме весь подвал. Я постою у входа, а Макс у шахты подъемника. Виктор, смотри там в оба, – перешел Соумс на связь с агентом наверху, – наш приятель большой хитрюга.

Был обследован весь подвал, но неизвестный как сквозь землю провалился. Что за черт, куда он мог исчезнуть? Соумс с ребятами поднялся на первый этаж.

– Проверь, в доме есть кто? – сказал он Мишелю. Тот, поколдовав с прибором, отрицательно покачал головой.

– А если он в плаще-невидимке? – предложил свою версию самый молодой агент Виктор.

– Эти приборы не обманешь, – снисходительно усмехнулся Мишель, – пусть человек даже замотается в одеяло-невидимку.

– А шахта подъемника? – не успокаивался молодой.

– Какая тут шахта – всего три метра, я проверял, – отмахнулся Мишель и, бросив взгляд на экран сканера, насторожился. – Шеф, в подвале движение, человек!

Все с шумом сбежали вниз. Проклятье, снова никого!

– Где засек движение? – обратился Френк к Мишелю.

– Вот, в этом квадрате, два на два, – спец из техотдела показал в сторону комплекса

каких-то непонятных приборов, перед которыми находилось кресло и, видимо, пульт

управления с клавиатурой и рычагами.

– Знаешь, что это такое?

Мишель развел руками.

– Ладно, хватит, – выдохнул Соумс, – наигрались. Я не хочу быть посмешищем в глазах местной полиции. Нам нужен кто-то из Института времени, там профессор работал консультантом. Пусть их специалист и разберется в этом агрегате.

Френк достал мобильник и сделал несколько звонков, в том числе Чейду Клайну. Мишелю он приказал подготовить широкополосной ноутбук. В воздухе проявилась рамка монитора, где возникло лицо человека.

– Добрый день, господа. Я доктор Шикел из Института темпоральных исследований. Меня попросили помочь вам. Первым делом хочу спросить, что с профессором Лейком?

Выслушав Соумса, Шикел помрачнел.

– Очень жаль, это был гениальный ученый. Давайте картинку места, я буду комментировать. Да, это компактная экспериментальная установка времени, кстати, официально разрешенная Лейку для практической работы. Покажите-ка, блоки энергоснабжения… Понятно, судя по ним, установка позволяет провести кратковременные выхода в ближайшее прошлое.

– Ух ты, – не сдержался Виктор, – просто фантастика!

– Погружение по временнóй линии, – продолжал Шикел, – приблизительно, минус двадцать минут, продолжительность выхода… покажите мне датчики справа, ага, около минуты, не больше. Точнее, сами понимаете, на расстоянии определить трудно. Могу добавить, установка сейчас находится в рабочем режиме. Странно.

– Доктор Шикел, я предполагаю, что кто-то, а именно, разыскиваемое нами лицо в данный момент пользуется этой машиной времени, – заявил Соумс к удивлению своих коллег. – Как нам выудить и взять его?

– Даже так? – протянул ученый. – Тогда понятно. Вот тот красный рычажок – отключение питания, но тогда тот, кого вы ищете, не вернется обратно.

Мишель еле сдержался от вопроса, где тогда останется неизвестный, но взглянув на строгое лицо шефа, понял, что отвлекать Шикела не стоит.

– … Тут, конечно, аварийный выход не предусмотрен. Уведите картинку влево и ниже. Вот так. Площадка для переброски… А это… Интересное решение, – доктор Шикел увлекся осмотром установки, вслух комментируя свои мнения, что, по-видимому, забыл об основной просьбе спецагентов. Соумс, как можно тактичней, вернул его к своему вопросу.

– А сколько времени вы находитесь на этом месте? – поинтересовался ученый.

– Тринадцать с половиной минут, – отчеканил Соумс. – И он уже не раз объявлялся.

– Тогда подождите еще немного, вскоре ваш объект появится здесь, не такой же он дурак встречаться там с самим собой, это чревато трагическим исходом, потому что…

– Доктор Шикел, – прервал его Соумс.

– Ах, да, – спохватился ученый, – извините. Все просто – как только объект проявится на приемной площадке, столкните его оттуда или вырубите питание.

ⅠⅠⅠ

Скотт Беккер оказался на Большом Соленом Озере совершенно случайно, хотя из подобных случаев и состояла его настоящая жизнь. В аэропорту Атланты, а именно в таких оживленных местах ему чаще всего и улыбалась удача, он познакомился с отбывавшей на отдых испанкой лет пятидесяти со следами былой красоты на несколько обрюзглом лице. Система знакомств у Беккера была четко отработана, и дамочка впервые за последние годы почувствовала на себе восхищенный мужской взгляд. Она немного смутилась и удивилась, почему молодой очень смазливый парень вдруг так пялится на нее. Конечно, она еще вполне прилично выглядит, но для ровесников и старше. А тут…

Все эти нюансы женской психологии Скотт понимал до мельчайших деталей, он

извинился перед дамой, представился фотографом-портретистом и начал привычные объяснения, что его поразило лицо леди своими одухотворенными и яркими чертами, глазами, в которых угадывается грусть и нежность, затаенная страсть и умиротворенность… В общем, и т. д. и т.п. по накатанному проверенному шаблону.

Через полчаса оживленного разговора Скотт согласился составить Консуэле компанию на несколько дней, ну как же, он не простит себе, если не запечатлеет для выставки такой типаж! Жаль, на сегодня у него неотложные дела, но завтра он обязательно встретится с Консуэлой. А где? Прекрасно, он давно хотел посетить Большое Соленое, пейзажная съемка его тоже интересует, с этого он и начинал карьеру преуспевающего фотографа.

На следующий день он прибыл в отель к томящейся в розовых грезах и ожиданиях

испанке. Бурный роман длился неделю, Консуэла оказалась не жадной и благодарной за доставленные ночные удовольствия и дневные сопровождения. Когда она уехала, Беккер даже немного взгрустнул – как быстро привыкаешь к хорошему, когда за тебя все оплачивают. В этот же день позвонила мама Скотта и поинтересовалась, где ее блудный сын и что с ним. А в конце разговора вдруг неожиданно вспомнила, что в Огдене живет ее двоюродный брат по отцовской линии, этакий отшельник от науки, она с ним не встречалась лет десять, хотя они не забывают поздравить друг друга на Рождество.

– Загляни к Кенни, сынок. Думаю, дядя будет рад тебя видеть, потому что из дома он обычно никуда не выходит. А гости к нему приезжают редко.

У Скотта нашлось время встретиться с дядюшкой Кенни. Отшельник оказался бодрым здоровячком, и выглядел намного моложе своего возраста. Мать угадала или правда, знала, но профессор встретил племянника радушно. Поводил по своему трехэтажному жилищу, показал теннисный корт и, кстати, попросил Скотта потом сыграть с ним, наверное, с год профессор не брал в руки ракетку. Затем уговорил приходящую домохозяйку по такому случаю что-нибудь испечь к чаю. Даже провел в лабораторию, где долго рассказывал заскучавшему Беккеру над чем он работает.

Во время чаепития дядя выспрашивал у Скотта о его занятиях. В ответ племянник, не моргнув глазом, соврав, что он владелец небольшой, но доходной фирмы, фотобизнес, на него работают тридцать два человека, а он сам исполняет только важные и крупные заказы. В середине родственной беседы раздался сигнал вызова, и профессор переключил видеофон на настенный экран.

Появившийся на экране человек поздоровался с профессором и вежливо кивнул Беккеру.

– Я рад вас видеть, Брайан, знакомьтесь, – это мой племянник Скотт.

– Извините за беспокойство, профессор, наконец-то я вас застал, но вы вовремя не оплатили счета за страховку катера и за его охраняемую стоянку.

– Прошу прощенья за мою забывчивость, дорогой Брайан, я сейчас же переведу деньги, – засуетился Лейк.

– Но перевод сегодняшним числом у нас уже не пройдет. Вчера по условиям договора закончился годовой срок и с вас высчитают пеню за год, а там просто грабительские проценты.

– Что же, придется платить пеню, – вздохнул профессор.

– Я вас давно знаю, Кенн, и предлагаю вариант уплаты наличными в кассу. Мы ее сдаем два раза в неделю и можем оформить деньги вчерашним числом. Конечно, это не вполне законно, но и преступления нет, у вас же такая важная работа на правительство.

– Наличными, – Лейк немного растерялся, – да я их давно и в руки не брал. Но в принципе ничего сложного – снять со счета и оплатить.

– Постарайтесь это сделать до двух часов. До свидания, мистер Лейк.

– Надо же, – забормотал дядюшка, – и как я забыл.

– А кто это? – поинтересовался Скотт.

– Заместитель управляющего нашего городского банка, он неофициально курирует мои

финансовые дела.

– А что он тогда тянул до последнего момента? – недоумевал Беккер.

Дядя переключился на базу вызовов.

– Ну конечно, Брайан за последние пять дней девять раз напоминал мне об оплате, – огорчился профессор, – а я был так занят. Слушай, Скотт, если тебя не затруднит, не мог бы ты взять мою карточку, я сейчас скажу PIN-код, съездить в банк и сделать то, что сказал Брайан.

– Ну конечно, дядя Кенни, я прямо сейчас этим и займусь.

Сделав оплату наличными, Беккер не удержался и проверил сумму на карточке Лейка. Ого! Никогда бы не подумал, ахнул он про себя. Так дядюшка богатенький Пинноккио – семнадцать миллионов интерстерлингов! И, наверное, карточка у него не одна, а еще есть и основной банковский счет.

В этот момент у него и созрела мыслишка урвать кусочек от жирного пирога дяди. Тот, может и внимания не обратит, во всяком случае, в ближайшее время. Обидится дядя до конца своих дней, но вряд ли в полицию обратится, родня все-таки.

– Все сделал? Молодец, – дядя потрепал Скотта за плечо, взял карточку, положил ее в сейф и, захлопнув дверцу, небрежно сунул электронный ключ в ящик стола.

– Пойдем, Скотт, я тебе покажу кое-что интересное.

И профессор продемонстрировал ошеломленному племяннику действие установки времени. Кролик и мышь в клетках куда-то поочередно исчезали прямо на глазах и появлялись через несколько минут на передаточной площадке в светлом туманном облачке.

– А с человеком пробовали? – спросил Скотт, тайно надеясь, что профессор, предложив себя для эксперимента, тоже исчезнет.

– Конечно, но тут главное – рассчитать время. Допустим, мы здесь находимся уже более сорока минут, и, если я тебя отправлю в прошлое, ты, заглянув сюда, можешь увидеть, как мы с тобой готовим в путешествие кролика. Хочешь попробовать? Это безопасно, потому что кратковременно.

Нет уж, Беккер не хотел быть подопытным животным. Скотт спросил, где он может попить, признавшись, что от увиденного у него пересохло в горле. Лейк рассмеялся и сказал, на кухне в холодильнике он найдет и воду, и соки.

Забежав наверх в кабинет дяди, племянник достал из сейфа карточку и, введя ее номер, стал переводить десять миллионов на свой счет. В данных случаях такая большая сумма автоматически обращала внимание межрегионального финансового контроля, но место осуществления операции соответствовало домашнему адресу владельца счета, и она проводилась через его персональный компьютер, а большего и не требовалось. Еще несколько секунд и Беккер станет миллионером!

– Ты что делаешь, Скотт?! – раздался за спиной удивленный возглас дяди, хотя он и считался рассеянным человеком, но память на цифры у профессора была исключительной. На экране монитора он определил знакомый номер счета, откуда отправлялись деньги. Лейк потянулся к экрану, чтобы прервать операцию, а Скотт вскочил, стараясь придержать поистине дорогого дядюшку, который оказался крепким мужчиной, поэтому их борьба несколько затянулась. В конце концов, Скотт, уверенный, что деньги уже ушли, с силой толкнул родственника, избавляясь от его тесных и грубых объятий. Профессор, не сдержав равновесие, взмахнул руками и упал, ударившись при этом головой об угол дубового стола.

Через пятнадцать секунд Скотт понял, дядя мертв, одновременно сообразив, что должна сработать система «охранник» и ему сейчас не уйти незамеченным. В случае опасности мозги у Беккера включались на полную мощность, и он решил укрыться от подъезжающих к дому полицейских с помощью дядюшкиной установки. Конечно, страшно, но иного варианта не было, главное не пробыть в прошлом долго.

Возвращаясь из первого Выхода, он догадался, почему Кенни появился в кабинете – тот

увидел Скотта, появляющегося на передающей площадке, но разговаривать с ним не стал, а поспешил наверх, узнать, в чем дело. Главное для ученого причина, а не следствие.

Потом Скотт три раза, едва успев возвратиться, нажимал кнопку «пуск», не сходя с площадки. На четвертый раз в лаборатории никого не было, осторожно поднявшись по ступенькам, он глянул в приоткрытую дверь и, заметив людей в холе, бросился назад.

«Вот гаденыш, – злился про себя Соумс, – игры с нами затеял. Значит, выходил в настоящее время и, заметив посторонних, снова нырял в прошлое. И так несколько раз. Выжидал, когда все уберутся отсюда. А что, может быть это и прокатило?»

Прошло шестьдесят две секунды, и когда над племянником Лейка исчезла энергетическая оболочка, оперативники, следуя всем советам Шикела, столкнули Скотта с площадки и нажали красный рычаг.