– Череп его смертельный враг… он поможет, хочет он того или нет. – Голос стал едва различимым. Щупальца медузы стали подергиваться в агонии. – Мои… друзья, слишком много времени жили бок о бок с нами. Их ауры наполнены нашей силой… на них наша метка. Лич почувствует их. Ты… достаточно силен, что бы дойти до колдуна. Сделай это, прошу…

Тишина наполнила окружающее пространство. Тело «хозяина» в последний раз дернулось и затихло. Что же, пусть ему будет хорошо в бескрайнем океане, или куда они отправляются после смерти.

Кар продолжал стоять, глядя на тело невидящим взором. Сейчас его мысли лихорадочно скакали, пытаясь найти оптимальный выход из сложившейся ситуации. Предки, а ведь до побережья путь куда более короткий, чем до его родных степей. Да и если мертвая медуза не ошиблась на счет человека, то это действительно, был единственный выход. Возможность спасти свой народ от тотального истребления. И Кар не собирался терять эту возможность.

Глава 7. Путь к богатству.

Что может быть лучше, чем скрыться в тени деревьев в жаркий летний день? Пожалуй, лишь только возлежать в гамаке, попивая холодный напиток в той самой тени, медленно и неторопливо почитывая книгу. А если эта книженция окажется еще и интересной, то счастью человека не будет предела.

Именно этим я и занимался в данный момент: уютно устроившись в натянутом меж двух древесных стволов гамаке, почитывал небольшую рукописную книгу. Читал внимательно, пытаясь сосредоточиться и вникнуть в каждую написанную строку. Не каждый день, а если быть точным, то впервые мне в руки попалась настоящая книга с описанием магического искусства. Пусть это был лишь рукописный текст овцебарана, где он излагал свои мысли, делился планами и делал небольшие наброски заклинаний.

В большинстве своем, текст был для меня совершенно бесполезен, однако отдельные моменты с заклинаниями и кратким их описанием были самым настоящим сокровищем. Пусть это и были чары из области демонологии, в большинстве своем требующей принесения жертв на алтарях, не важно, главное, что я мог погрузиться в интересующую меня тему с головой, не полагаясь на свою интуицию или редкие откровения своего «наставника».

С каким упоением я вчитывался в кривые строки, выведенные скачущим, неровным подчерком. Когда же я наткнулся на первые описания процесса вызова низших демонов, то едва не подскочил со своего гамака. Знания – это сила! А в этом мире, где магия давала огромную мощь лично для каждого ее применявшего, то силой знания становились в прямом смысле.

Продираясь сквозь невнятные каракули дневника, я находил все новые и новые описания, вызывавшие во мне одновременно чувства омерзения и заинтересованности. Ритуалы призывов и использования демонической магии, завязанные на принесении в жертву разумных, я отбрасывал в сторону. Вот что-что, а скармливать демонам живых людей, пусть даже для увеличения собственного могущества я не собирался.

Среди груд ненужного, лично для меня, хлама я несколько раз находил действительно ценные алмазы. Несколько заклинаний для использования которых не было необходимости применения магии скверны. Овцебаран описывал их лишь теоретически, так же он указал, что его народу не подвластно использование подобных сил. Однако для меня именно эти заклинания стали самым настоящим сокровищем, в изучение которого я погрузился с головой.

Первым описанным, был ритуал, позволявший призывать в физический мир тварей нижних планов без жертвоприношений и использования магии скверны. В пометках на полях автор описывал данный ритуал как чрезвычайно опасный. Призыв демонов без создания сонм защитных чар и бастионов щитов с выверенными фразами заклинания призыва был смертельным риском. Малейшая ошибка, всего одна трещина в броне воли и демоны, лишившиеся сдерживающего их поводка, разорвут самого демонолога, утащив его душу в нижние планы бытия.

Однако, этот ритуал заинтересовал меня в меньшей степени, ведь он был крайне похож на мой собственный способ призыва демонов. Уж в этом я преуспел, используя сущности нижних планов для подпитки своих боевых заклинаний.

Куда интереснее был второй описываемый ритуал. Овцебаран утверждал, что нашел эффективный способ не только временно подчинить себе сознание демона, но даже на время переместить свой собственный разум в тело гостя из пекла, управляя им словно марионеткой на расстоянии. Правда, здесь же было описано, что данный ритуал использовался главами других кланов, и успешным результат был лишь раз. В то время как остальные применявшие данную технику, лишились своих жизней и душ, поглощенных вырвавшимися на свободу демонами.

– Очень, чёрт возьми, интересно. Чтиво, явно не для слабонервных.

Я закрыл дневник, отбросив его к лежащей у корней дерева сумке. Дойдя до последней страницы, и не обнаружив для себя больше ничего интересного, я был немного разочарован и раздосадован. Нет, то, что я в итоге получил от этой книги, открывало мне глаза как минимум на демонологию, а как максимум позволяло взглянуть на общий концепт магии немного под другим углом.

Чёрт возьми! Как же не хватало нормального наставника, который мог ввести в курс дела, объяснить основы, поправить в нужный момент, задав курс дальнейшего развития. Вместо этого приходилось тыкаться, словно слепому котенку, с помощью проб и ошибок выстраивая свой собственный путь. «Наставник» у меня, конечно, был, но гоблин скорее давал крохи, да и те в последнее время прекратились. Гоблин все чаще уходил в себя, прерывая занятия и отговорившись плохим самочувствием, скрывался в своей пещере. Как по мне, вера шамана в свои силы в схватке с личом была сильно подорвана. Это было самое отвратительное – лишиться уверенности в своих силах, став заложником собственного страха.

– Долго ты еще собираешься влачить такое существование, «наставник»? – Не выдержав, пару дней назад я все же решил высказать все, что думаю, гоблинскому колдуну. – Ты уже давно оправился от полученных ран. Твой источник не только функционирует, но и почти полностью восстановил свой объем магической энергии. Какого чёрта ты все еще торчишь в этой дрянной пещере и корчишь из себя умирающего?! Не ты ли мне твердил, что необходимо уничтожить черепок, а теперь что?

– Тебе не понять этого, ослиная ты задница! Мозгов нет, а значит и страха нет. Это как раз про тебя! – Огрызнулся гоблин. Но секунду спустя его злость испарилась и он сдулся, словно выпустивший воздух шарик. – Эта тварь оказалась куда сильнее и искуснее, чем я мог себе вообразить. Не знаю, из какого мира он пришел, откуда получил такую силу и знания, но он – угроза, смертельная угроза всему, что встанет на его пути.

– Как сказать, мне однажды удалось убить эту тварь, лишив большей части силы. Жаль, конечно, что в тот момент не хватило знаний, уничтожить череп, когда была такая возможность. Но почему бы не попробовать снова, возможно госпожа удача еще один раз повернется к нам лицом.

– Ты глуп. – Тяжело вздохнул гоблин. – Однажды, тебе удалось убить эту тварь, но, как ты сам рассказывал, в тот момент лич боролся с вышедшим из-под контроля ритуалом. Страшно представить какие силы там бушевали, и то, что тебе удалось его достать – чистое везение, так звезды сошлись. Один случай на миллион. В чем я уверен, так это в том, что лич не допустит подобной ошибки вновь. Он разорвет тебя, как только появится такая возможность.

– Посмотрим.

– Не хочу на это смотреть. Я просто знаю, что так будет. В сравнении с ним, ты словно младенец в бою против изначального элементаля. У тебя нет шансов, нет возможности бежать. Ты словно смертник, которого вскоре поведут на заклание.

В тот раз я промолчал. Отвернулся, ушел, оставив шамана наедине с его мыслями. Спорить и доказывать что-то – было глупо, да и не был я уверен, что так уж он не прав. С самого первого дня в этом мире смерть преследовала меня по пятам, иногда буквально наступая на пятки. К чёрту все, плевать! Я пережил слишком многое, выжил там, где сложили головы другие. А череп… Придет время, и я упокою этого рогатого мудака. Упокою окончательно, уничтожив саму его сущность.

– Китан, парни закончили работу. Иди, глянь, что получилось добыть.

Радостный голос Сергея вернул меня в реальность. Действительно, что-то я в последнее время слишком часто стал пропадать в своих мыслях, забывая об окружающем меня настоящем.

– Много получилось? – Уточнил я.

– Ха-ха. Сам посмотри.

Я кивнул и направился вслед за парнем, спускаясь к берегу реки. Здесь, стоя по колено в воде, десяток молодых парней, склонившись над водой, глиняными тарелками разрыхляли речное дно. То один, то другой, периодически доставали тарелки из воды, внимательно осматривая собранный в них ил и песок. Если ничего интересного не обнаруживали, то вновь возвращались к работе, прочесывая дно. Если же находили, то…

– Ааа, Китан, дружище, я поверить не могу, что ты нашел подобный Клондайк!

Юхан – швед, и один из тех, кто присоединился к отряду после нового Лисобона, едва не прыгал от счастья. Уже не молодой мужчина, за пятьдесят, грузный с пивным животиком и сверкающей лысиной. Он, тем не менее, обладал поистине прекрасным характером: весельчак и балагур, был душой отряда, поднимая боевой дух и моральное состояние людей. Никогда не унывающий, он не впадал в отчаянье сам и не позволял это делать другим.

– Много собрали?

Вместо ответа Юхан отошел в сторону, открывая моему взгляду, пожалуй, одно из самых прекрасных зрелищ в мире. За его спиной стояли три корзины: обычные такие корзины, плетенные из ветвей, грубо сшиты с торчащими кое-где засохшими листочками. Но главным было не это, а содержимое корзин: каждая из этих трех корзин была до верху, с горкой, наполнена маленькими кусочками блестящего метала. Гроза цивилизаций, универсальная валюта, символ бесчисленных смертей и бесконечных войн – золото!

– Сколько здесь?

– Килограмм восемь, плюс-минус полкило. – С довольной улыбкой до самых ушей ответил Сергей.

– Чуть больше семи. – Поправил его Юхан. – Но это не важно, всего второй день, а мы намыли такое количество золота. Будь мы в нашем мире, я бы сказал, что подобное невозможно. Но здесь… Даже страшно представить сколько мы сможем собрать если займемся этим вплотную.

– Не выйдет. – С сожалением покачал головой Сергей. – Если попробуем пригнать сюда больше народа, Виктор обязательно прознает о реке и ее содержимом. На что угодно готов спорить, он пойдет на любые жертвы и подлости, лишь бы присвоить золотодобычу себе.

– Куда он станет тратить это золото? У мардов дубинки покупать будет за блестящий металл? Даже родичи Йохо золотом совершенно не интересуются – это я знаю точно.

– Сергей прав, Юхан. – Сказал я. – Больше людей мы привлечь не можем. За каждого из присутствующих я готов лично поручиться, остальные же, уверен, что Виктор узнает все спустя час, а то и меньше. А на счет тратить, друг мой, ты ведь и сам не против выбраться их этих лесов к цивилизации. Мы знаем, что в мире есть много стран, человеческих стран. А там, если нам удастся не попасть в лапы властям, драгоценный металл ценится не меньше, чем в нашем родном мире.

Золото, когда я впервые услышал о нем от старейшины енотов, я даже не знал что делать. С одной стороны была полная золотого песка река, добывать ценный метал в которой особых трудностей не составляло. Она располагалась на землях енотов, что позволяло не опасаться набегов мардов или овцебыков и впадала в океан, что позволяло заниматься добычей не далеко от океанского берега, куда твари проклятого леса не заходили.

С другой стороны, я не совсем понимал, куда нам столько золота. Доберемся мы до местных людей или нет, было еще большим вопросом. Но даже если удастся добраться, как мы будем переносить весь этот золотой песок, где будем менять его на деньги и самое главное – не привлечем ли мы этим излишнее внимание местных властей и криминального мира. Чужаки с кучей золота в карманах, не знающие местных законов и порядков – лакомая цель для любого, желающего обогатиться.

– Это, конечно, прекрасно иметь золотой запасик, но где мы его будем хранить, а самое главное – как мы будем его перевозить, когда решим добраться до людей?

Юхан задал именно те вопросы, что терзали меня еще несколько дней назад. Спроси он меня об этом еще вчера, и я не нашелся, что бы ответить. Но сейчас у меня был готов ответ. Как ни странно, нашел я его в дневнике овцебарана. А именно – третий подмеченный мной ритуал. Если верить написанному, то в точности проведший нужный ритуал маг, мог создать для себя, нечто вроде пространственного кармана. Вроде заплечного мешка, призываемого по желанию мага, в котором можно было хранить нужные вещи.

Главным описываемым плюсом, являлась полная невозможность изъять содержимое из мешка владельца любым посторонним, так как мешок, по сути, не существовал до момента призыва его магом. Вторым плюсом было невозможность установить, есть ли у мага вообще подобный мешок, ведь он был невидим и неосязаем для любого постороннего. Впервые прочитав о подобном, я прикипел взглядом к странице и перечитывал текст ритуала столько раз, что казалось, он отпечатался у меня в мозгу.

Я бы немедля провел этот ритуал и обзавелся столь полезной вещью, если бы не главные минусы. А именно – ингредиенты и место проведения ритуала. Для него требовалась шкура только что убитого демона. Не какой-то мелочи, а воплотившегося в физическом мире демона не ниже седьмого звена «что бы это не значило». Кровь убитого адского гостя, следовало смешать с солью и, напитав магией астрала, вылить в предварительно выдолбленную в камне геометрическую фигуру. Еще одним обязательным условием было проведение ритуала, в месте, пропитанным и наполненном эманациями магии скверны.

Где взять все перечисленное я не знал, да и призывать могучего демона, выпускать его на волю, в надежде одолеть в схватке – такая себе идея. Так что я решил отложить ритуал до лучших времен. Но сама идея использовать магию для транспортировки, мне приглянулась. Осталось только невзначай выманить у гоблина нужные заклинания. Ведь если существует такого рода ритуал в демонологии, то и в других направлениях магии может быть нечто подобное.

– Есть у меня пара идей на этот счет. Не хочу пока говорить, чтобы не сглазить, но если выгорит, вполне возможно, что нам не понадобится много места для золота. Сейчас же предлагаю перенести все добытое к поселению енотов. Хвостатым золотой песок на буй не упал, так что хранить его там – можно считать, что безопасно.

– Это, смотря с какой стороны посмотреть, дружище. – Вклинился Сергей. – Сейчас эти чудные существа – наши союзники, они преисполнены благодарности, но что будет завтра? В конце концов, между нашими поселениями началась торговля. Бартер, конечно, но уверен, что какая-нибудь шельма с одной из сторон обязательно попробует надуть, а это серьезно портит отношения между союзниками.

– К тому же, за торговлю с енотами взялся Виктор. Он лично отбирал людей, что будут перевозить товары и договариваться с енотами. А среди них только люди самого Виктора. – Добавил Юхан.

– Ну и чёрт с ним. Я торговлей заниматься не собирался.

– Да ты бы слышал, какую речь он толкнул на площади. Размытыми формулировками и громкими лозунгами он дал людям понять, что именно он смог организовать торговый маршрут. Остальных он упомянул вскользь, очертив общим термином охотники. О тебе же, в принципе, в его речи не было ни слова.

– Да плевал я на это! Пусть Виктор делает что хочет, нас его заскоки касаться не должны.

– Не должны? Ну-ну, ты что, не понимаешь – он «подминает» под себя всю власть на подкове?

– И? У поселения должен быть лидер, который будет вести людей за собой. Нравится это нам или нет, но без власти люди быстро скатятся к анархии. А там убийства, грабежи, полное беззаконие, за которыми в любом случае к власти придет самый сильный, ну или самый хитрый, который и установит нужные обществу законы.

– Да, обычно так и происходит. – Кивнул Юхан. – Вот только членам нашего отряда, не желающим прогибаться под Виктора и его людей, приходится несладко. Как я помню, изначально договор был о разделении власти и совместном управлении поселением. Это было справедливо и обоснованно. Однако сейчас, с введением различных постов и должностей, мы почти лишены любых возможностей принимать решения. Это сказывается на повседневной жизни. Например, дома выстраиваемые в городке, в первую очередь получают люди Виктора, затем только пришедшие переселенцы и в самую последнюю очередь мы.

– Этого я не знал.

– А ты почаще в городе бывай. Когда ты в последний раз вникал в дела поселения? Дарвиш с Коловратом пытались поговорить с Виктором, образумить его людей и найти консенсус, но те лишь делали вид, что ничего такого не происходит, уходили от разговора. Виктор так вообще окружил себя охраной, которая к нему никого не допускает.

Чёрт возьми, слышать подобное было неприятно. Видит бог, власть меня совершенно не интересовала. Погрузившись в изучение магии, я уделял занятиям, медитациям и оттачиванию заклинаний все свое время. Прекрасно понимая, что от моих усилий в этой области зависит не только мое выживание, но и жизни моих друзей, я старался максимально отдаться развитию своих способностей. Когда Виктор стал перетягивать одеяло на себя, прибирая к рукам управление выстраиваемым поселением, я лишь обрадовался, что эта ноша упала с моих плеч.

Видимо сделал я это совершенно зря. Даже при первом знакомстве, было хорошо видно, что этот человек любит власть. Любит управлять и отдавать приказы – типичный чиновник высокого звена. Способный не только отдать приказ, но и проследить за его исполнением. В тот момент, я решил, что он будет не плохим вождем для вновь образованного городка. Возможно, жажда власти в нем пересилила здравый смысл, или он попросту решил избавиться от опасного конкурента. Чёрт его знает, хорошо хоть убить не попытался.

– Солнце садится. Предлагаю перенести добычу к енотам, у них и переночуем. – Я поднял одну из корзин, закинув ее на плечо.

– Ты, кстати, знал, что Виктор наладил торговлю еще и с американцами?

– В смысле, торговлю? – Едва не уронил челюсть я. – Их же поселение находится чёрт знает где, куда дальше Нового Лисобона.

– Ага, аж за рекой. – Хмыкнул Сергей. – От них по морю пришли лодки с послами. Долго общались с Виктором и его людьми в магистрате. Не знаю уж, о чем они там договорились, но наш «вождь» вышел весьма довольным. Обещал людям поставки на наш рынок новой одежды и инструментов быта. В обмен мы, вроде как, им рыбу будем поставлять.

– На кой им наша рыба, они же на берегу живут, криворукие, сами наловить не могут? – Навалив на себя сразу две корзины, спросил Юхан.

– Без понятия. Знаю только, что американцы попросили о помощи, вроде как у них столкновения с гоблинами происходят, нужно оружие править и ковать. В общем, обратились к Коловрату, дескать, помоги добрый человек, подсоби.

– Коловрат их послал? – Представив реакцию нашего кузнеца, засмеялся я.

– Далеко и надолго. – Хмыкнул Серьгей. – Вот только в дело вмешался Виктор, и уж не знаю, что он там сулил, но смог уговорить нашего кузнеца сплавать к американцам, помочь с оружием и обучить азам кузнечного дела пару их парней.

– Много такие горе кузнецы накуют?

Новость произвела на меня гнетущее впечатление. В груди поселилось чувство тревоги, а интуиция буквально кричала о том, что здесь что-то не чисто. Об американцах и их поселении мы слышали еще в Новом Лисобоне, люди не стеснялись в выражениях, описывая царящие там нравы. Да и пришлые на подкову приносили не самые радужные вести об американцах и их нарастающем влиянии.

– Тебе не плевать? Им хоть какие кузнецы нужны. С гоблинами они воюют, да и говорят, что мелкие поселения других людей к себе силой присоединяют. А для этого много оружия нужно.

– В том-то и дело. – Протянул я.

Слухами об американской экспансии земля полнится. Многие беженцы рассказывали о летучих отрядах навещавших небольшие поселения после того, как те смели отказывать американским послам в добровольном присоединении. Да и слухи о лидере их коммуны, Семе Стоуне, которого за глаза называли дядей Сэмом, ходили самые мрачные.

Я постарался отогнать от себя мрачные мысли на этот счет. Все же Виктора можно назвать кем угодно, но он точно не идиот. Отправлять единственного кузнеца поселения к американцам без подстраховки, он не станет.

Немного выдохнув от этой мысли, я зашагал быстрее. Через час наш отряд начинающих золотодобытчиков добрался до поселения енотов. Встретившие нас у входа в пещеру двое сторожей, почтительно поклонившись, предложили проводить меня к дому старейшины. Отказываться я смысла не видел и, передав корзину с золотом Сергею, двинулся за указывающими мне путь Вири.

– Все не как не могу привыкнуть к столь неожиданно прекрасным созданиям. – Пожав лапу привставшему с кровати старейшине, сказал я.

– В вашем мире нет Вири?

– Есть. Точнее есть светлячки, так мы их называем. Но магией, подобной вашим, они не обладают. Хотя и могут светиться различными цветами.

– Кхе-кхе. Согласно легендам, изначально Вири не обладали силой использовать магические потоки. Наши далекие предки, скрываясь от преследующих их врагов, осели в пещере. Там они и встретили первых Вири. Говорят, что долгое время их использовали для того, чтобы освещать путь в ночное время. Куда позже, через десятки или даже сотни лет, наши предки догадались как взрастить Вири, вселив в них способность управлять магической энергией.

Старейшина слабо улыбнулся. Страшная рана на его груди, вокруг которой сидели несколько золотистых светлячков, была все так же ужасна. Признаться честно, меня попросту поражал факт того, что старейшина до сих пор жив. Но сколько бы Вири не вкладывали целительной энергии в умирающего енота, исцелить рану, нанесенную магией скверны, было выше их сил. Увы, и мои силы были здесь бесполезны. Предложив свою помощь и попытавшись закрыть рану, я четко осознал, что мне катастрофически не хватает знаний и умений. Возможно, когда-нибудь мне и удастся исцелять подобные раны, но сейчас я банально боялся сделать хуже.

– Не кори себя, Китан. Твой дар имеет противоположный оттенок от целительского. Сильнейшие Вири смогли лишь продлить мою жизнь, но не спасти ее.

– Если бы я…

– В том, что со мной случилось, нет твоей вины. Лишь моя глупость и самонадеянность. – Старейшина закашлялся и сидящие на его груди жуки испустили золотистые искорки. Старейшина задышал ровнее. – Надеюсь, мне удалось выполнить свои условия нашего договора?

– Более чем, старейшина. В реке оказалось действительно много золота. Правда мы пока не знаем где хранить и как транспортировать его.

– Хранить вы можете у нас, помещение вам выделят. Что до транспортировки, уверен, вы что-то придумаете. В конце-концов, если этот блестящий песок так ценен у людей, глупо отказываться от такой добычи.

Старейшина замолчал и, взяв со стола кружку с кипящим варевом, стал мелкими глотками пить целебный настой. Комнату заполнили запахи полыни и миндаля. Я же молчал, внимательно наблюдая за старым енотом. Было видно, что он хочет сказать нечто важное, но никак не решается.

– Вы ведь не для этого позвали меня, старейшина. – Наконец нарушил молчание я. – Перенапрягаться в вашем состоянии – это прямая дорога на тот свет. Не хотелось бы отнимать ваше время больше, чем-то необходимо.

– Кхе-кхе. Ты конечно прав, Китан, просто… не знал, как сообщить тебе эту новость. – Старейшина на секунду замолчал и, собравшись с силами, продолжил. – До нас дошли слухи о встрече вождей кланов мардов.

– Как я понимаю, событие это не частое?

– Верно понимаешь. Марды живут кланами и подчиняются лишь своему вождю. Вечная война за территорию, женщин и рабов – вот повседневные забавы этих, как ты их называл, амбалов. Между ними пролито много крови и чтобы заставить их встретиться и договариваться о чем-то, нужна очень веская причина.

– Позвольте догадаться, эта причина – я?

Старейшина на это лишь сумрачно кивнул.

– Три крупных клана из окрестных земель объединились, чтобы уничтожить темного колдуна. Пока еще обледенение чисто номинальное, так как они не знают, где ты находишься. Но если эта информация дойдет до них, силы, которые они смогут собрать…

– Понимаю. Они сметут медведей, сейчас прикрывающих нас от набегов мардов.

– Я узнал об этом лишь недавно. – Старейшина вновь закашлялся. – Я поговорю с воинами моего народа, возможно, они предложат хорошее решение. Но могу тебя уверить, даже в случае моей смерти, наш народ придет тебе на помощь в трудной ситуации. Мы чтим союзный договор.

– За это спасибо, но, пожалуй, я постараюсь сам решить этот вопрос. В конце-концов, лучше будет мне уйти дальше в леса, чем начинать войну с мардами.

Поговорив со старейшиной еще десяток минут и выслушав от него напутствие, мы распрощались. Сопровождаемый любезно освещавшими мне путь Вири, я вернулся к предоставленному нам для ночлега домику. Уже на подходе, были хорошо слышны громкие голоса и смех людей. Один из голосов, я, сперва, даже не узнал, но когда вспомнил…

– Клайв, чёрт тебя дери, что ты здесь делаешь?!

Войдя в помещение, я пожал руку улыбающемуся до ушей американцу. Наш следопыт, с которым мы познакомились в первый день в этом мире – один из тех, кто за прошедшее время стал мне другом.

– И я рад видеть тебя, Китан. Не ждал гостя?

– Не ждал. Ты ведь ушел к американскому поселению. Что затосковала душа, по друзьям своим?

– Вроде того, друг мой. – Хлопнул меня по плечу Клайв.

За чашкой ароматного настоя, заваренного на травах, мы проговорили несколько часов, обсуждая последние новости. Клайв поделился с нами историей своих странствий. Как оказалось, с тех пор как наш следопыт покинул отряд, повидал он не мало.

– Вдоль побережья раскидано множество деревушек. В большинстве своем, это небольшие поселения, где проживает до пяти человек. Крупных городков всего три. Ваш городок, несомненно, самый крупный из всех. Полтысячи человек это много, в здешних условиях. Новый Вашингтон объединенной армерики, там человек триста. Правда, сам город – не единственное поселение. В округе проживает еще от ста пятидесяти до двухсот людей.

– Серьезные силы они собрали. А Новый Лисобон? – Полюбопытствовал Сергей.

– У тех все совсем плохо. После того нападения, что застали мы, на город нападали еще несколько раз. Под покровом ночи гоблины устраивают налеты летучими отрядами. Они убивали либо уводили людей с собой и свободно уходили на лодках. Так как у города нет ни стен, ни серьезных оборонительных сооружений, нормально защищаться они не могут. А место его расположения позволяет зеленокожим коротышкам свободно нападать, не преодолевая длительные отрезки пути.

– Жаль. Пусть первая встреча у нас сложилась не лучшим образом, но смерть людей, попавших в такую же безвыходную ситуацию как ты…

– Ты прав, Китан. Хуже всего то, что дядя Сэм решил воспользоваться их беспомощным положением. Его прихвостни уже вовсю переманивают людей из Нового Лисобона к себе.

– Так может это и к лучшему? – Спросил Юхан. – У американцев люди хотя бы будут под защитой. Как я понял, в Новом Вашингтоне образовался мощный кулак, об который гоблины обломали свои гнилые зубы.

– Это, смотря с какой стороны посмотреть. Защита от гоблинов у них, конечно, будет, но вот на счет безопасности… я бы не стал ручаться.

– Поясни. – Попросил я.

– Дядя Сэм начал выстраивать весьма специфическое общество. Они ввели свод законов, официально разделивший людей на касты. На вершине стоят властьудерживающие. Их вроде как будут избирать всеобщим голосованием, но позже, как только в Объединенной Америке наступит мир и порядок. За ними стоят лидеры и вожди поселений, присягнувших дяде Сэму. Затем полноправные граждане, имеющие статус и права. Ну а за ними бесправные.

– Бесправные – это, я так понимаю, те, кто только присоединился к американцам?

– Точно. Они имеют право только работать на благо объединенной америки, положение у таких людей ни чуть не лучше, чем у рабов. Живут в общих загонах, контролируются надзирателями и обязаны выполнять дневную норму.

– Зачем же люди соглашаются на такое? – Удивился Сергей.

– А у них никто не спрашивает. Многих захватили в рейдах американские солдаты, силой загнав в служение. Другие польстились на обещание послов и пришли сами. В Новый Вашингтон легко войти, но трудно его покинуть. По крайней мере, на своих двоих.

– Коловрат и пара наших людей ушли на лодках к американцам. Вроде как те попросили кузнеца о помощи. – Сжав челюсть, прорычал я.

– Плохо дело, друг. – Помотал головой Клайв. – Ели поселение слишком сильное или расположено слишком далеко, чтобы его захватить, они через послов или зазывал выманивают от туда самых перспективных людей. Им даже не нужно их уговаривать на переезд, достаточно попросить о помощи и выманить к себе, якобы на несколько дней. Ну а дальше сам понимаешь, обратно они уже не вернутся.

– Китан, ты куда на ночь глядя? – Вскинулся Сергей.

– Возвращаюсь на Подкову. Немедленно! – Рявкнул я. – В первую очередь хочу поговорить с Виктором. Очень уж интересно будет послушать, что ему обещали американцы.

Уже добравшись до берега и погрузившись в лодки, Клайв внезапно толкнул меня локтем в бок.

– Самое интересное я тебе так и не рассказал. – Даже в сумерках я увидел, как сверкнули в улыбке его зубы. – В Новом Вашингтоне я встретил Аган.

– Она с американцами?

– Ооо, друг, это долгая история. Даст бог, расскажу тебе в пути. Думаю, сильнее ты удивиться уже не сможешь.