Черная медведица

Наконец, надсмотрщик отдал приказ собираться в обратный путь. Охранники закрепили на двери повозки откидную лесенку, вытащили из земли колышек с вывеской. Надсмотрщик влез на козлы рядом с возницей, охранники на своих лошадей, и процессия двинулась по дороге. Вскоре стих за стенками повозки шум улиц. Не стало слышно людских разговоров. Они покинули город. Закончилась мощеная городская улица, и огромная тяжелая повозка медленно покатилась по лесной дороге, неуклюже брякая колесами на ухабах. Медведица тряслась в своем отсеке.

Примерно на половине пути по расчетам Медведицы повозка вдруг остановилась. Медведица слышала, как спрыгнул с козел надсмотрщик. Слышала топот копыт лошадей с другой стороны. Кто-то встречал их повозку.

– Ну, здравствуй, Нарго! Пока тебя дождешься, состариться можно, – сказал незнакомый мужской голос снаружи.

– Долго не мог продать одну драконицу. Не мог же я припереть ее обратно в крепость, – сказал надсмотрщик и сплюнул. – Фу, пылища!

– Она там?

– Там, родимая, – гоготнул надсмотрщик.

– Покажи.

– Да пожалуйста! Смотри! Чего там смотреть-то? Есть и получше рабы… Хоть эта драконица… Только дорого стоила, зараза… – бурчал надсмотрщик, отпирая засов. С глухим стуком упала откидная лесенка, отворилась дверь, и в повозку зашел мужчина. Он взглянул на бирку.

– Печать моя стоит. Хорошо… – он встал напротив отсека, скрестив руки на груди, и в упор уставился на Медведицу. Невысокий, довольно молодой, ладного телосложения, нарядно одетый, щеголевато зачесанные набок волосы. Медведица его уже видела! Это именно он бросил белый камешек к ее ногам в «Круге»!

– Почему она такая вялая? Кормили плохо? Когда я видел ее в последний раз, она была крупнее. Или вы ее дротиками кололи? Кололи? Признавайся!

– Не кололи, господин! Вот вам зуб даю – не кололи! – замахал руками надсмотрщик. – Дралась она недавно. Не зажило еще. Пара дней, и как новенькая будет!

– Смотри мне… Если испортил мне товар, шкуру спущу!

– Если она такая ценная, может, накинешь сверху десяток золотых, а! – заискивающе осклабился надсмотрщик. – А я тебе повозку одолжу. Не на лошади же ты повезешь ее…

– Ты свою цену за нее получил еще до того, как она в Крепость попала. Я свои обязательства выполнил. Пропил деньги-то?

– Помилуй, господин! Семья ведь у меня, детки… Жена на сносях опять. Добавь золотой, а!

– Ладно! Возьми! – надсмотрщик ловко поймал на лету брошенную ему монету.

Медведица не верила своим ушам. Оказывается, ее уже давным-давно продали. Это была афера! Это он раскрыл Тариэля! Это из-за того камешка Медведица обратилась прямо на арене! Он организовал всю эту схему. И теперь стало ясно, что ему нужна была именно она. Но зачем?

Странный человек вытянул вперед правую руку, произнес какие-то слова, и Медведица почувствовала сильное жжение под грудью справа. Она зашипела и оттянула ворот рубища. На коже в районе нижних ребер теперь ярко алело клеймо: змея, свернутая спиралью.

– Это тебе новая метка, милая, – улыбнулся мужчина белоснежными зубами. – Отстал от жизни твой Тариэль. Ошейники теперь используют только старые пердуны. Грузите!

Он махнул рукой, и двое вооруженных мужчин выволокли Медведицу из повозки.

Ей дали лошадь. Животное нервничало. Кобыла чувствовала сущность своего будущего седока и нервно переступала ногами. Но и новоявленная наездница не горела желанием садиться в седло. Она никогда не ездила верхом и к лошадям особой любви не питала. Она бы с удовольствием пошла своими ногами. Медвежьими или человеческими – не важно. Чтоб вот как сейчас, чувствовать землю под пятками.

– Залезай! – рявкнул один из охранников и пихнул ее в спину. Ну, что ж, деваться некуда. Медведица схватилась за луку седла, подтянулась и довольно ловко для первого раза забралась в седло. Лошадь нервно всхрапнула и дернула головой. Медведица напряглась, сжимая коленями бока животного. Охранник привязал ее лошадь к своей, и небольшой караван двинулся вперед.

Медведице тяжело давался путь. Болела напряженная спина, задница болталась и нещадно билась о седло. Да лучше снова сойтись в драке со зверо-мышью, чем еще раз залезть в седло! Но, несмотря на все это, она радовалась. Она впервые ехала куда-то прямо под открытым небом. И сейчас это казалось ей самым невероятным волшебством. Она вдыхала запахи леса, запахи лесных обитателей, пересекших тропу какое-то время назад, запахи трав. Настоящих лесных трав, а не масла в пузырьках! Ветерок забирался под подол рубища, холодил голые бедра, шевелил чуть отросшие волосы на голове. Он гладил по лицу, по плечам, играл с воротом ее одеяния.

Медведица пьянела от обилия запахов и цвета вокруг. Хотелось закрыть глаза и отдаться этому ощущению целиком. Только Медведица опасалась, что тогда свалится с седла прямо в дорожную пыль. А хотя, она в самом деле не прочь была бы поваляться в пыли. И в траве, вон там под деревьями! Там растут какие-то растения с сильно резными листьями. На вид как перышки у птиц. Вот в них бы и завалиться! А вон куст с какими-то ягодами! Интересно, какие они на вкус? Медведица крутила головой, пытаясь разглядеть как можно больше, не замечая, как онемели от напряжения сжатые пальцы.

Они ехали трое суток. На второй день путешествия Медведица была готова забрать назад свои мысли о том, что прошлый день, проведенный в седле был кошмаром. Нет. Настоящим кошмаром оказался вечер, когда она, словно мешок, вывалилась из седла на стоянке. Ехать верхом она немного приноровилась. А вот слезать с лошади оказалось гораздо сложнее. Онемели от напряжения мышцы, ныл отбитый зад.

Ей выдали внушительный ломоть хлеба, кусок вяленого мяса и кружку с водой. Один из охранников швырнул ей свернутое рулоном шерстяное одеяло. По примеру охранников она расстелила одеяло на земле и, уничтожив нехитрый ужин, улеглась спать. Приятной тяжестью отзывался желудок, впервые за долгое время наполненный мясом. Тело болело после верховой езды, но ей было не привыкать терпеть боль и неудобства. Это временно. Это пройдет. Утром будет намного легче, спасибо за это ее сущности оборотня. Ведь все замечательно! Ощущается под спиной через одеяло неровность земли. Охранники ворчат из-за того, что приходится спать на кочках. А ей было нормально. Более того, ей было замечательно! Ведь под ней настоящая живая земля! Вокруг лес. Шумит темными кронами неуемный ветерок. Перекликаются на разные голоса какие-то ночные создания в чаще.

Медведица долго не могла уснуть. Уже давно храпели по соседству охранники. Отдыхали привязанные к стволам ближайших деревьев лошади. Оставленный дежурить страж клевал носом, прислонившись спиной к большому пню.

Вот бы сбежать! Это было бы просто! Обратиться медведицей и уничтожить часового. Он даже не поймет, откуда пришла смерть. Перебить охранников казалось не самой сложной задачей. А потом откусить голову этому их главному. А после – на волю! И никто бы не хватился ее долго. Очень долго. Мало ли в лесах путников, ставших добычей диких зверей. Вот только клеймо на ее боку убьет ее сразу, стоит лишь поставившему его мужику перестать дышать.

Словно услышав ее мысли, торговец высунул голову из своего шерстяного кокона.

– Даже не думай. Достать меня ты все равно не сможешь. А попытаешься сбежать, получишь плетей.

Медведица отвернулась. Хорошо, она не будет думать. Не будет смаковать в уме возможные варианты бегства. Не будет представлять себе, как сломается под ее лапами шея торговца. Пока не будет.

Утром она действительно чувствовала себя вполне сносно. Мышцы почти не болели. Вся группа быстро позавтракала, охранники свернули лагерь, Медведицу загнали в седло, и путь продолжился.

На третий день пути лес впереди расступился и выпустил путников на большую поляну. Посреди нее стоял большой дом из серого камня, обнесенный высоким забором. Жилище напоминало скорее крепость, чем дом. По углам его были пристроены четыре башенки с бойницами, в которых виднелись лучники.

Дорога расширилась и привела к высоким кованым воротам, створки которых открылись и поглотили группу всадников. Медведица озиралась, рассматривая свод ворот над головой, высокие стены, широкий двор, снующих повсюду солдат.

Во дворе ее стащили с лошади и завели в дом. Слева от входа шел длинный коридор с рядом дверей. Конвоиры провели Медведицу в самый конец коридора и отперли низкую кованую дверь, за которой обнаружилась лестница в подвал. В нос тут же ударил знакомый до отвращения запах подвальной плесени и сырости. Пара десятков ступеней, и Медведица снова оказалась в темнице. Подвал был поделен на отсеки и камеры с толстыми решетками. Сопровождающие солдаты отперли крайнюю камеру и впихнули туда Медведицу.

Опять в клетке.

Если раньше Медведица относилась к клеткам вполне спокойно, то в этот раз ее лихорадило от отвращения. После свежего воздуха, после леса и открытого неба эта вполне в общем-то чистая камера казалась каменной помойкой. Стены давили, низко нависающий потолок угнетал своей близостью. В носу свербило от запаха горящих на стенах факелов. Конвоиры молча закрыли камеру и подвал и ушли, оставив Медведицу одну.

Про нее, казалось, забыли. День за днем она куковала одна в этой камере шириной в четыре ее шага. Раз в день приходил охранник, который приносил еду и убирал отхожее ведро. В остальном темница была пуста. От спертого воздуха и скуки хотелось рычать. Тело зудело от желания обратиться. Один раз она попыталась. Но в теле медведицы сидеть в тесной камере было еще тяжелее, потому что было совсем уж не повернуться. Пытаясь найти себе занятие и не сойти с ума от скуки, Медведица стояла на руках, висела на прутьях клетки, приседала и теребила тюфяк, сплетая солому из него в ломкие тонкие косички. Откуда у нее это умение? Она не знала. Просто пальцы вдруг сами вспомнили.

За ней пришли примерно через месяц. Вдруг отворилась дверь в подвал, спустились вниз два охранника и вывели ее из камеры. Медведица была им даже рада.

Пусть что-то происходит, пусть что-то меняется. Лишь бы не сидеть вот так больше в каменном мешке. Пусть будут драки. Пусть будут снова ссадины, синяки и кровоподтеки. Пусть болят снова после тренировок мышцы. Пусть снова будут заняты чем-то руки.

Ведь бои будут. Тот, кто купил ее, наверняка тоже станет выставлять ее в боях. Он был тогда на ее последнем бое в «Круге», видел ее и знает, кто она и что может. И, да! Пусть будут бои. Она готова. Она готова даже начать свой отсчет сначала. Кого там ей готовят в противники? Зверо-мышь, оборотней – да неважно. Ей вдруг в самом деле стало неважно. Она будет тренироваться усиленно. Она научится выигрывать у любого противника. Она снова наберет свою сотню. Хотя, вроде бы в нелюдских боях другой счетчик. Она слышала как-то от Тариэля, что там нужно зарабатывать баллы. И за победы над бойцами разных видов назначается разное количество баллов. Чем выше ранг бойца, тем больше дают баллов за победу. Она разберется в этой новой системе! Только покажите, куда идти, и дайте место для тренировок. Она заработает для хозяина деньги и славу, а для себя – свободу.

А ее тем временем привели в очень странную комнату. Она находилась в пристройке дома. В комнате было тепло. Висел в воздухе белесый пар. В углу комнаты находилась огромная печь, выложенная сверху камнями. В печи трещали дрова. Вдоль стен стояли длинные деревянные скамьи. В больших бочках была налита вода. Висели на стенах железные тазы, щетки, ковши. Охранники отобрали у Медведицы затасканное в подземельях рубище и объяснили, откуда набирать воду и куда сливать. Ей вручили кусок мыла, мочалку, полотенце и чистую одежду. Затем охранники сели прямо на пол у двери и принялись ждать. Видимо, им дали приказ сторожить ее даже в моечной.

После мытья стало хорошо. Пахла чистотой распаренная кожа. Отросшие волосы на ощупь казались шелковистыми. Непривычно. Новая одежда была простая, но удобная. А главное – чистая. Мужские штаны с тесемками на поясе и длинная туника с разрезами на боках.

После моечной ее привели на кухню и накормили. На тарелке лежал большой кусок вареного мяса, свежие хлебцы, фрукты и сыр. Так вкусно Медведица не ела со времен «Круга». Она опустошила тарелку с невероятной скоростью. Вонзала зубы в ароматное мягкое мясо, отрывая внушительные куски. Воздушный хлеб казался чудом после получерствых корок, которыми кормили в Крепости и потом здесь в подвале.

Когда с едой было покончено, стражники повели ее дальше вглубь дома. Хозяйская часть, догадалась Медведица. Здесь убранство было богаче, чем в задних частях дома, но все же менее ярко, чем была обстановка в комнатах Тариэля. Тут стояла мебель из темного дерева, обитая красивой тканью с серебристыми нитями. Медведица и ее конвоиры остановились у большой двустворчатой двери, украшенной резьбой.

– А, вот и ты! Рад видеть тебя в моем доме, – без тени теплоты во взгляде смотрели темные глаза сидящего за столом человека. На другой стороне сидел уже знакомый Медведице торговец и разделывал фрукты маленьким ножиком. – А в «Круге» ты казалась больше.

– Ничего, откормим, – махнул рукой торговец, отправляя в рот кусочек яблока.

Значит, этот человек тоже был в «Круге». Мужчина жестом указал Медведице на место за столом, где стояли приготовленные приборы. Охранники, до этого стоявшие за ее спиной пихнули ее к столу. Незнакомец щелкнул пальцами, и слуга наполнил бокал Медведицы вином, а второй положил ей на тарелку половинку зажаренного цыпленка.

– Мы только что ее покормили… – подал голос один из охранников.

– Если ей прикажут, она поест еще дважды, – сверкнул глазами торговец. – Ешь, милая, поправляйся.

Медведице есть больше не хотелось, но и ослушаться казалось сейчас неразумным. Она оторвала от цыпленка кусочек грудки и сунула в рот.

– Ешь смелее, – фыркнул торговец. – Травить тебя никто не собирается. Не для того потратили на тебя кучу денег.

Медведица жевала курицу и ждала. Раз уж вытащили ее сюда, за хозяйский стол, значит сейчас расскажут. Что они задумали? Для чего провернули все это? Чтоб заполучить себе бойца? Но ведь они не могли не думать, что ее ранг среди бойцов-нелюдей будет невысок. Хотят на этом выиграть денег? Не похоже, чтоб у этого… с колючим взглядом были проблемы с деньгами. Судя по дому-то. И как бы не восхищался ею Тариэль, он никогда не приглашал ее за свой стол. Сам приходил, да. И угощения приносил. Но чтоб вот так, за хозяйский стол… Что они задумали?

– Как ты видишь, наверное, я не слишком похож на того, кто увлекается боями, – сказал черноглазый. – Ты же понимаешь, что ты здесь не просто так, для развлечения. Мы видели твои бои. Ты далеко не дура. А мне как раз нужен такой человек. Я предлагаю тебе очень выгодную для тебя сделку. Ты должна будешь сделать кое-что для меня. Одно поручение. А взамен я дам тебе свободу.

Кровь ударила Медведице в голову. Свободу? Вот так? За одно дело? Видимо, очень важное дело для этого колючего. Ах, какое бы ни было. Свобода! Внутри у Медведицы все трепетало. Неужели правда. И не придется копить бои? И ждать еще десять лет тоже не придется! Вот он шанс! Ну, говори же, странный ты человек! Что сделать нужно!

– Вижу, тебе идея нравится, – усмехнулся незнакомец. – Сделаешь все, как нужно, и я отпущу тебя. Испортишь мне дело, убью. Или продам для травли. Я еще не решил. Я думаю, уговаривать тебя не придется?

Медведица кивнула. Ей все еще не верилось.

– Хорошо. Значит, теперь мы в некотором роде партнеры. Мне нужно, чтоб ты убила одного человека. Это подонок. Негодяй. И лучшей участи он не заслуживает.

– Кто он и где его найти?

– Мне нравится эта девчонка, – воскликнул торговец. – Сразу с места в бой!

– Есть в горах одно поселение. Живет там толпа варваров, которые чинят разбой и беспорядки. Похищают людей, забирают женщин из семей, уродуют их ради своей забавы, влезают им в мозг, заставляют забыть о своих родных. Деревня эта окружена щитом. А щит этот поддерживает один из их воинов. Вот именно его и нужно уничтожить! Не будет щита, мы сможем вызволить пленных из этого бандитского логова и уничтожить его.

– Справишься? – склонился в сторону Медведицы торговец.

– Конечно, она справится. У нее нет выбора, если только она не хочет пройти все пятьдесят боев или стать дичью для затравки охотничьих собак… Или не собак…

Незнакомец встал и представил себя и торговца.

– Я – Вегран. А это Мелифор – мой помощник. Он расскажет тебе детали. Мы начнем подготовку к походу. Выступим через три недели. А пока у тебя будет время, чтоб восстановить силы и потренироваться.

Вегран подал знак охранникам, и они вывели Медведицу из-за стола.

Комната оказалась светлой. Простая обстановка, серые каменные стены. Маленькая комнатка в крыле для слуг и солдат. Но зато есть окно! Окно!!! Хоть оно и выходит на забор, зато небо в него видно! А когда с кухни не пахнет едой или ветер дует не со стороны скотного двора, можно почуять запах леса. Как же хорошо пахнет лес! Когда-нибудь она разберет этот аромат на его составляющие. Отследит каждый запах. Обнюхает, полижет, потрогает все, что ей понравится.

Шла вторая неделя с момента, как ее поселили здесь. Начались тренировки. Некоторые из солдат этого Веграна были людьми. Но в целом войско представляло собой смесь из воинов самых разных рас и видов.

По прикидкам Медведицы в доме насчитывалось около двухсот солдат. Повара и прислуга были людьми. Мужчины жили на втором этаже в комнатах по пять-шесть человек. Женщин было меньше, и жили они по двое – трое. Женские комнаты были меньше мужских и располагались на первом этаже рядом с кухней, кладовыми, прачечной и общей столовой.

Медведица делила комнату с одной из служанок. Девушку звали Радной. Пышная, шумная, болтливая девица с рыжими кудрявыми волосами и усыпанным веснушками лицом.

Соседка служанке сразу не понравилась. Чудаковатая какая-то. Пялится в окно все свободное время, разговаривать не хочет. Первые дни Радна по-добрососедски пыталась наладить контакт, но вскоре бросила попытки. Да и как с такой общаться? Смотрит, как дикий зверь, и молчит. И на тренировки ее забирают вместе с мужчинами. Поговаривают, что оборотень она. Как бы не сожрала ночью ненароком. А то, может, она пирожки Радкины не принимает потому, что человечье мяско ей больше по вкусу. Отхватит еще пол-ляжки. Ой, мамочки… И зачем только хозяин таких с людьми селит?

Но соседка есть Радну, видимо, не собиралась. Наоборот. Она исправно съедала свою порцию нормальной еды в столовой, вела себя отстраненно, но вполне мирно. Служанка успокоилась.

Медведица не знала, как себя вести. У нее никогда раньше не было соседки. Только в детстве в общем подвале с другими детьми-рабами. Но там никто не разговаривал друг с другом мирно. Все общение состояло из криков и драк. Тариэль с ней разговаривал. Но их общение сводилось только к обсуждениям тренировок и боевой подготовки. Радна, обрушившая на нее поток своих мыслей и простодушной болтовни, вводила в ступор. Но постепенно Медведица привыкала. Хотя общение с соседкой все еще было довольно односложным, но уже не вызывало шока. А Радна зажила привычной для нее жизнью. Закончив дела, она уходила на кухню пить чай с кухарками. Иногда она приносила чай к себе, и тогда в комнате пахло мятой и пирожками.

Наличие соседки не особенно смущало рыжую пышку. Мужчины появлялись в их комнате регулярно. И тогда Медведице приходилось слушать скрип Радкиной кровати или уходить на кухню. А на кухне всегда толклась куча народу. Кто-то обязательно приставал с расспросами.

Каждый день встречи с Мелифором, который объяснял ей подробности ее задания. Каждый день тренировки. Первые дни солдаты откровенно смеялись и презирали ее. Но после первых тренировок насмешки прекратились. На нее по-прежнему смотрели косо, но шутить уже перестали. Эти солдаты признавали силу и мастерство. Даже если их демонстрирует женщина.

Днем дом напоминал гигантский муравейник. Хлопали двери. Сновали повсюду слуги и солдаты. Каждое утро все бойцы выходили на общее построение. Поляна перед домом превращалась в плац. В толпе было неуютно. Кроме нее, женщин среди солдат не было, и ее присутствие всегда заставляло мужчин настораживаться. Равно как и она, зажатая с двух сторон мужскими плечами, чувствовала себя плохо.

– Как тебе девчонка? – Вегран крутил между пальцами ножку кубка с вином.

– Ничего так, старается, – с набитым едой ртом ответил Мелифор. – Только дикая. Общаться ни с кем не хочет.

– Это хорошо. Меньше болтает, больше ценится.

– Я вот о чем думаю: ее бы поучить разбираться в ягодах и грибах. А то в лесу наестся чего-нибудь ядовитого, и сгинет наша миссия, так и не начавшись.

– Не надо. Нет времени. Выдвигаться надо скоро. Покажи ей просто то, что есть ни в коем случае нельзя. Долго в лесу она не пробудет, а ты ее проводишь. Поголодает пару дней, не помрет. Дашь ей сухарей с собой про запас. Пусть спрячет в лесу.

– А если она заблудится?

– Доведешь ее почти до самого щита. Ты же помнишь, что с перевала видно деревню. Мы смотрели через големов.

– Хорошо. А чтоб нас не обнаружили, я вышлю вперед двух оборотней, чтоб дорогу разведывали и отводили от троп Охотников.

– Правильно. Еще скажи ей, что охотника-хранителя щита нужно выманить из деревни и убить в лесах. Пусть его не сразу хватятся. Пусть поищут. А пока они будут в панике бегать и выяснять, куда делся их защитник, подойдем мы. Войско спрячем в дне пути от деревни. Выставим три группы дозорных.

– А может быть, научить ее путать свои следы? На всякий случай. Ведь когда она убьет охотника, она двинется навстречу нашему войску. Если их следопыты пойдут по следам этого охотника, они выйдут на нее, а значит и на нас.

– Мелифор, а это хорошая идея! Пусть попетляет по горам и по лесу. Пусть ее преследуют, а она уведет охотников подальше от того места, с которого будет подходить наше войско.

– Но она не сможет долго водить их за нос. Они быстро загонят ее.

– Плевать. После того, как она убьет охотника, она больше не будет нам нужна. Ее все равно придется убить, чтоб не выдала кому-нибудь положение деревни в горах. Если у нее получится задержать охотников хотя бы на несколько часов, нам это даст хорошее преимущество.

– Меня беспокоит, что она разговаривать не умеет. Косноязычна, как тролль. Поверят ли ей в деревне?

– А ей не нужно болтать. Ты легенду с ней выучи как следует и предупреди, чтоб думала, что говорит. Она дикая и нелюдимая. Ей поверят. Ей же даже придумывать ничего не надо. Говори себе правду. Только про нас чтоб не упоминала.

Она хорошо запомнила все наставления. Когда войско приблизится к месту размещения, Медведица с Мелифором и отрядом солдат двинутся дальше вперед. Войско из двухсот солдат разделится на отряды и спрячется в близлежащих оврагах и лесах. Она пойдет дальше к щиту, а сопровождающие останутся ждать ее в условленном месте. Ее задача – узнать, кто именно держит щит. Для этого ей нужно войти в контакт с жителями деревни. Она выманит Охотника за пределы щита и убьет.

И снова по кругу… «Это не говори, то говори… Вот так не делай… Нет, грибы в лесу не ешь. Никакие. Ягоды тоже. Ты в них не разбираешься. Научить? Нет, не буду… Правдоподобнее будешь выглядеть. Ты же всю жизнь прожила в рабстве арены, ты помнишь? Ты только месяц как на свободе. Куда идти – не знаешь. Где своих найти – тоже не знаешь. Кто свои – тоже не помнишь. Они тебя примут. Женщины им всегда нужны. Ха-ха! Что напряглась? Спать с ними не обязательно. Что тебе жрать? Рыбу лови… Захочешь есть – научишься. Сухарей тебе дадим на всякий случай. Завтра знание легенды и плана проверять будет ОН сам. Смотри, ничего не перепутай. В твоих интересах».

Снова длинный коридор хозяйского крыла. Мелифор жужжал над ухом. Последние наставления. У хозяина оказалось занято. Через приоткрытую дверь слышался повышенный женский голос и холодный спокойный мужской. Мелифор дернул Медведицу за рукав от двери, давая знак подождать.

– Ты правда пойдешь туда? Зачем? Все давно закончилось! – переживала женщина.

– Не закончилось. Все закончится, когда я решу.

Жестко, властно. По-собственнически. Эти нотки Медведица привыкла слышать в голосе Тариэля. Нотки хозяина.

– Ты не забыл ее, да? Но ведь три года прошло уже! Она ушла!

– Никто не может уйти от меня просто так.

– А как же я? Она для тебя важнее, чем я? – женский голос задрожал.

– Ну что ты, Карими, глупышка. Никто на свете не важнее тебя! – в голосе зазвучала снисходительность.

– Если я так важна, выполни мою просьбу! Не ходи туда, пожалуйста! – умоляла женщина.

– Я решаю, ты слушаешь. Это мои дела, – отрезал мужчина.

– Я твоя жена! А ты пренебрегаешь мной! Снова! Я не этого ждала!

– Ты хотела богатого мужа. Посмотри вокруг.

– Я ведь люблю тебя!

– И я несказанно этому рад. Иди к себе, Карими, – голос зазвенел сталью. – Истерики тебе не идут. Ты становишься некрасивой, когда злишься. А зачем мне некрасивая жена?

– Но…

– Иди, я сказал! – хлестнули слова.

Дверь открылась, и из кабинета стремительно вышла темноволосая женщина. Молодая, красивая. Одета богато. Глаза повлажнели, губы дрожат. Плакать будет.

Мелифор старательно разглядывал узор на изящной вазе с тонким горлышком. Медведица переминалась с ноги на ногу. Где-то в районе желудка горячей волной разлилось чувство протеста. Это семья? Что жена, что рабыня. Отношение одинаковое. Разве что слова вежливые. А тон – железный. Интересно, а жен тоже секут плетьми? Нет, семья – это не для нее. Чтобы вот так вот собственноручно отдать свою свободу кому-то… Зачем? Для чего? Ради денег? Богатства? Зачем женщины вообще выходят замуж? Чтоб детей родить? Так в «Круге» у служанок дети и без мужей рождались. Ради защиты? Так и хозяин своих рабов защищает и по-своему бережет. И вот эта женщина… Ведь красавица же. Волосы длинные, блестящие. Кожа гладкая. Руки тонкие. Чего в рабство подалась? Ведь хозяин сказал: сама пошла. Мелифор прервал ее размышления. Он толкнул дверь, и они вошли в кабинет.

Вегран остался доволен Медведицей. Готова. Выглядит правдоподобно. Ей поверят. Он бы поверил. А главное, она на все готова ради того, чтоб стать свободной. Сделает все, даже не задумается. Не усомнится. Вегран похвалил себя за идею.

После похода все пойдет по-другому. Вся его жизнь, наконец, станет похожа на ту, которую он себе представлял. Дом в старой деревне он продал. Отстроил этот. Отличное место. Недалеко проходят торговые пути, относительно близко стоят два крупных города. Но сам дом в уединении. Дела пошли в гору. Вегран наладил многие из прежних торговых связей, которые были потеряны, пока он гонялся за Найрани по свету. Из-за нее он лишился приличной части своего состояния, потерял перспективы. Мог бы возвыситься неимоверно высоко и быстро. А сейчас, как муравей, собирает по крупицам свое состояние.

Только вот жена не та, которая должна быть. Выходил с ней в свет. Красивая, но глупая. Пустая истеричная дура. Смотрит на него щенячьими глазами. До оскомины раздражает. Он женат уже почти два года, но жена все еще не понесла. Большая семья приносит почет и уважение в обществе. Наследник был бы Веграну очень кстати. Как бы она не оказалась бесплодной. Но Карими из хорошей семьи, и ее отец имеет связи среди судей одного из городов. Именно он помог Веграну раздобыть медведицу.

Скоро они выйдут в поход. Остались считанные дни. И он, наконец, отомстит. Накажет Найрани за все. За то, что посмела уйти, за предательство, за унижение, за ранение, которое чуть не стоило ему жизни. А главное: за то, кем он стал, шагнув к черте смерти и вернувшись обратно. За новообретенные силы, которые ему не подчиняются и не проявляются должным образом.

Некромант-недоделка! Вот, кем он стал из-за Найрани и ее летуна! Не человек больше, но и не маг. Даже не полукровка. Те по рождению наследовали частично или полностью дар родителей. Иногда сильно разбавленный, но свой.

Некромантами рождались не все. Некоторые ими становились после. И для этого нужно было умереть, чтоб другой некромант мог обратить новичка. Некроманты обращали только детей. Мелифор рассказывал, что идеальный возраст для обращения – десять-двенадцать лет. И тогда дар пробуждается и крепнет вместе с взрослением, связывается с сущностью и подпитывается ею. Естественные изменения тела и разума помогают дару окрепнуть и проявиться.

Вегран опоздал с обращением на двадцать шесть лет. И Мелифор не знает, что делать с этим недоразвитым даром. А Вегран нервничает каждый раз, когда выходит в общество. Как бы не ожило какое-нибудь чучело на стене или дичь в тарелках у гостей. А они иногда оживали. И не просто оживали, а притягивались к своему создателю. Это настоящий кошмар. Они могли выдать сущность своего хозяина. А Вегран прекрасно знал, как в этом мире относятся к некромантам. Это был конец всего, что он задумал. Некромантов боятся, ненавидят, презирают. За грязную работу, грязную сущность. Никто не захочет торговать с некромантом. И никто не захочет видеть некроманта в управляющей верхушке города. Но многие богачи хотят иметь своего личного некроманта, чтоб клепал для них рабов, которых не надо кормить, и солдат, которых невозможно убить.

Мелифор помогал. Убирал и подчищал за Веграном магические следы. И Вегран чувствовал себя, как выживший из здоровья калека, который не в состоянии обиходить себя. И каждый раз кому-то приходится убирать за ним дерьмо. А Вегран не привык чувствовать себя беспомощным!

Он сделает все, чтоб уничтожить деревню в горах. Может быть, это и не поможет ему сладить со своей сущностью, но уж точно принесет удовлетворение. А когда он спляшет на костях этого желтоглазого и предательницы, он сделает все, чтоб жизнь его текла в точно задуманном русле.

Карими легла на кровать. Внутри все дрожало от волнения и ожидания. Старая повитуха засучила ей юбку, согнула ее ноги и раздвинула колени. Служанка тут же прикрыла оголившиеся бедра своей госпожи простыней. Карими напряглась. Захотелось сжать ноги. Неприятная процедура. Ужасная. Словно в самую сущность пихает старуха крючковатые пальцы. Но Карими терпела это почти каждый месяц. Казалось бы, за два года можно уже было привыкнуть, но процедура каждый раз оказывалась неприятной. И каждый раз после отрицательного заключения повитухи Карими чувствовала себя неполноценной. Как пустая колода, у которой уже выгнило нутро. Ее супругу нужен наследник. Повитуха осматривает ее, а потом идет к господину и докладывает, что его жена опять не справилась со своей главной задачей – подарить ему сына.

– Расслабь живот, – приказала повитуха. Карими выдохнула и попыталась не напрягаться, пока старуха тыкала пальцами ей в живот, введя пальцы другой руки в лоно. Расслабиться вроде вышло, но горло мелко дрожало, а в груди разливалась тугая горечь. В уголках глаз снова собрались слезы.