Черная медведица

Повитуха закончила осмотр и ополоснула руки в тазу.

– Ну что? – Карими затаила дыхание.

– Пусто, – отрезала старуха, и сердце Карими пропустило удар. Отчаяние хлынуло в душу, как дождевая вода в дом через прохудившуюся крышу. Оно потекло по стенам, оставляя мокрые разводы, забирая уют и красоту, рисуя влажные дорожки на щеках. Карими тихо утирала слезы. Старуха вытерла руки и подхватила свою котомку с инструментами.

– Помоги… – прошептала Карими.

– Что? – обернулась бабка.

– Помоги! Ведь должно же быть средство, чтоб зачать побыстрее! Трава какая-нибудь! Амулеты! Что-нибудь! – ведь должна же быть для нее, Карими, надежда.

– Я приготовлю тебе отвары. Будешь пить, как я скажу.

– Он уедет на месяцы, а меня оставит здесь! Зачем мне тогда твои отвары? – Карими быстро отерла от слез лицо и вскочила с кровати. Она сунула руку в прикроватную тумбу и вытащила увесистый кошелек с черно-серебряным вензелем.

– Уговори его взять меня с собой, а! Я буду пить отвары, но чтоб зачать, я должна быть при нем! Я тебя отблагодарю! – Карими вложила кошелек в старческие руки. Старуха взвесила его на ладони. Слегка брякнули в нем монеты. Старуха ссыпала монеты в свою сумку и отдала кошелек хозяйке: «Хорошо, госпожа».

Вот уже несколько дней в доме царило беспокойство. Слуги сновали, стаскивая к повозкам провизию, факелы, оружие, шкуры. Проверялась сбруя, кузнецы работали без передышек, подковывая лошадей. Мелифор отдавал нескончаемые распоряжения. Рядом с ним всегда находился молодой слуга, с важным видом отмечающий в расходной книге упаковываемые вещи. Радостная порхала по дому супруга хозяина, командуя своими служанками.

Медведица крутилась в общем ажиотаже, таскала тюки и помогала укладывать вещи в повозки. Стоявшая на улице жара не мешала ей абсолютно. Слуги жаловались на палящее солнце, солдаты стойко молчали, утирая блестящие от пота лица, а Медведица не обращала внимания на неудобства. Непривычно потела под отросшими волосами голова, кожа на лице загорела до почти орехового цвета. Пусть и на жаре, зато под открытым небом. А потом можно пойти к колодцу и напиться воды вволю.

Не терпелось. Скорей бы отправиться в путь! Она чувствовала в себе небывалый прилив сил. Она снова увидит лес! Отбытие намечалось на завтра. Утром солдаты наполнят свои фляжки свежей водой, сядут в седла, и войско двинется в путь. Войско поделили на несколько отрядов. Мелифор и хозяин опасались, что оно привлечет ненужное внимание, если будет двигаться по Долине целиком. Отряды выдвинутся разными дорогами с разницей в один-два дня. Маршрут всех групп был просчитан так, чтоб войско прибыло к горам почти в одно время. Медведица, хозяин и Мелифор должны выехать с первым отрядом.

Ночью накануне отъезда она не смогла заснуть долго. Она сидела на подоконнике, свесив ноги в ночь. Холодил голые пальцы ночной ветерок. В глубине комнаты, раскинув по подушке свои пухлые руки сопела Радна. От неубранной тарелки на тумбочке соседки пахло сладким печеным тестом и подкисшей на жаре сметаной. В открытое окно долетали шорохи и звуки еще не полностью уснувшего дома. Откуда-то из-за забора слышался стрекот каких-то ночных насекомых.

В мозгу Медведицы плавно сменяли друг друга такие привлекательные, такие умопомрачительные картинки. Скудные знания о лесе не мешали ей фантазировать. И она видела себя то стоящей по пояс в речной воде, то развалившейся на нагретом солнцем пригорке, то бегущей между деревьями. Завтра все это станет на один шаг ближе. Рассвет, приходи скорее!

Утро отъезда было ожидаемо суматошным. Поспавшая всего пару часов Медведица чувствовала себя удивительно бодрой. Последние сборы окончены. Воины верхом на лошадях выстроились в длинную колонну по четверо и оживленно переговаривались. Ждали, когда выйдет хозяин. Он поедет в центре колонны впереди кареты своей жены. Во главе колонны уже восседал на высоком сером жеребце Мелифор. Место Медведицы было в середине процессии. Ее чалая лошадь терпеливо стояла, поджатая с двух сторон, спереди и сзади, оседланными товарищами с всадниками на спинах. Лошадь была спокойна, в отличие от Медведицы, у которой от нетерпения покрылась мурашками спина. Наконец в дверях дома показалась жена хозяина. Она пересекла двор в сопровождении повитухи и служанки и забралась в карету. Следом вышел и хозяин. Он взобрался на своего гнедого жеребца со светлой гривой. Мелифор махнул рукой и горнист заиграл какую-то бодренькую мелодию, возвещая начало пути. Отряд тронулся. Предстоял трехнедельный переход.

В конце второй недели пути пейзаж вокруг стал постепенно меняться. Лес поредел. Равнина отступала. Зеленые бархатные холмы становились все выше. А еще позднее горы встретили путников обилием быстрых переплетенных рек и речушек, скалистыми выступами, извилистыми ложбинами, обрывами. Деревья тоже изменились. Если на Равнине ели были пышные, лохматые и разлапистые, то горные ели напоминали свечки. Длинные и тонкие с острыми ершистыми макушками. Лиственные деревья существенно уменьшились в росте. Кустарники карабкались по крутым склонам, цепляясь корнями за почти голые камни.

Медведица смотрела по сторонам, жадно впитывая образы природы. Малейшие изменения, какая-то новая мелочь – все запоминалось. В груди росло ликование. Звериная сущность напряженно затихла в ожидании. Солдаты отряда, однако, восторга Медведицы не разделяли.

Идти стало труднее. Отряд перестроился в колонну по двое, а кое-где проходить приходилось по одному. Карета сильно замедляла путь. В некоторых местах приходилось разгружать ее и переносить через корни, упавшие стволы деревьев и овраги.

В Карете тряслась Карими. Ее радостное настроение от того, что муж взял ее с собой, развеялось. Она чувствовала, что муж недоволен. Он исправно приходил каждый вечер в ее карету. Карими добросовестно принимала все гадостные настойки и отвары, которыми пичкала ее повитуха. Карими надеялась, ждала. Заглядывала в темные глаза мужа, надеясь увидеть в них хоть малую частицу теплоты. Но ее не покидало ощущение, что он разговаривает с ней словно через стиснутые зубы. А Карими все больше поддавалась упадническим настроениям. Она надеялась, что совместная поездка сблизит их с мужем. Но она не имела никакого представления о военных походах.

Она боялась леса. По ночам не могла уснуть из-за лесных звуков и шорохов. Не знала, что стоянки такие короткие. Не знала, что ей придется сидеть в карете почти безвылазно. Незачем мозолить глаза солдатам. Чувствовала себя полной дурой, пятым колесом в телеге, бесполезным мешком, который и нести неудобно, и выбросить нельзя.

Не знала она и того, что все свободное время муж будет проводить со своим помощником и этой странной стриженой девкой. Карими безумно ревновала. Молча, стиснув зубы. Боялась, что разозлит мужа, и он отдалится окончательно. Разглядывала девку и пыталась разглядеть какой-то намек на интерес к ней со стороны мужа. Иной раз Карими казалось, что ничего особенного не происходит. А иногда казалось, что каждый жест и взгляд мужа наполнены желанием к этой тощей девчонке. Что в ней может нравиться? Волосы торчат во все стороны. Как посудный ерш, ей-богу… А фигура… Ноги, как у мужика. Жилистые. Груди почти нет. А живот? Неужели у женщин бывает такой живот? Такое ощущение, что он у нее каменный. Лицо симпатичное, правда. Если бы не жесткое выражение, то можно было бы сказать, что красивое. Вот бы сидеть вот так же у костра. Рядом с мужем. Чтобы ближе. Чтоб ловить его взгляды и чувствовать, что нужна. По-настоящему нужна.

Карими любила Веграна еще с детства. А он смотрел только на Найрани. Видел только Найрани. Сколько бы ни маячила Карими рядом с подругой, ничего не менялось. Время шло. Девушки взрослели, расцветали. За Карими бегали все парни деревни. А она смотрела только на него. На Веграна. Что заставило его выбрать полукровку-чужеземку вместо первой красавицы деревни? Карими не понимала. Злилась втихую, страдала и ждала. Надеялась, что случится чудо и что-то изменится. А когда Найрани пропала, Карими не знала, что думать. С одной стороны, она искренне переживала за подругу. Она не желала ей зла. Не хотела ей такой участи. Но с другой стороны: путь к сердцу любимого теперь был открыт. И какая-то часть ее радовалась. И от этого Карими чувствовала себя последней тварью.

Когда Вегран отправился на поиски невесты, Карими тоже металась. Она молила богов, чтоб Найрани была жива и здорова, но надеялась, что Вегран ее не найдет. А потом он вернулся и объявил, что помолвка расторгнута из-за бесчестья невесты. К тому времени из деревни пропал и отец Найрани. Наверное, он все знал и предпочел уехать до того, как все узнают про позор его дочери.

Карими успокоилась. Она все чаще «случайно» оказывалась рядом с Веграном. Она стремилась утешить. Желала всей душой. Однажды она сказала, что будь она невестой такого мужчины, никогда бы не променяла его на другого. Он тогда ничего не сказал. Только посмотрел на нее пристально.

Через неделю родители Карими скрепили ее помолвку с Веграном.

Она была счастлива. Нет, она летала, парила. Ей казалось, что ее туфли не касаются земли. Вот теперь все будет хорошо! Вот теперь все будет правильно!

После свадьбы муж продал дом в деревне, и они переехали на новое место. Карими ждала мужа, как собачка. Доверчиво, радостно. Вглядывалась в лицо, ловила взгляды. И млела. Это ничего, что он не захотел жить с ней в одной комнате. Во многих богатых семьях принято жить раздельно. Ничего, что муж редко приходит к ней и часто ужинает один или с Мелифором. Муж занятой человек. У него много дел. Она будет ждать. И он придет обязательно. Не сегодня, так завтра. Главное – вести себя скромнее. И руки держать под контролем. Ведь мужу не нравится, когда его слишком часто трогают. Она хорошо усвоила правила проживания. Не перечила, подчинялась во всем. Ловила каждое его слово. Не мозолила глаза, не вмешивалась в его дела, не лезла с объятиями. Карими старалась быть такой женой, какой он хотел ее видеть. Не хватало только наследника. Не выдержала она один единственный раз. Когда узнала, что он собирается идти искать Найрани. Напросилась с ним в поездку, надеясь, что хоть что-то сможет сделать. Быть рядом. Не упустить.

А еще через два дня отряду пришлось бросить карету, спрятав ее в овраге. И тогда путешествие для Карими превратилось в настоящий ад. Ей пришлось ехать верхом и ночевать под открытым небом на шерстяном одеяле.

Наконец, остался позади отряд. Медведица, Мелифор и еще четверо солдат ехали дальше, осторожно продвигаясь по горному лесу. А к утру следующего дня пришла пора и им разделиться. Они еще раз оговорили последние детали, назначили места для будущей встречи, и солдаты рассеялись в лесу. Медведица спешилась и сняла притороченный к седлу мешок с сухарями. Мелифор забрал поводья ее лошади, бросил короткое: «Удачи!» – и развернул коня.

Медведица осталась одна.

Когда силуэт Мелифора скрылся за деревьями, она бросила на землю свой мешок. Сделала шаг, второй. Побежала, на ходу срывая с себя одежду. Измученная ожиданием медведица вырвалась. Как расшалившийся медвежонок, она каталась по земле, бегала, встряхивалась, обнимала лапами стволы деревьев, терлась мордой о пни, зарывалась носом в листву, ловила насекомых, напугала пару бурундуков. В общем – веселилась. А потом, вернувшись в человеческий облик, валялась на солнышке, уставшая и абсолютно счастливая. Ощущала голой спиной земную влагу, мелкие камешки и колючие травинки.

Послеобеденное солнышко припекало грудь. В волосах застряли листья и комочки земли. Медведица подняла голые ноги и вытянула их пятками в небо. Стопы темным силуэтом выделялись на фоне звеняще-синего неба. Пошевелила пальцами и засмеялась. Раскинула ноги и руки в форме звезды. Она закрыла глаза, и звуки вокруг обрели для нее необычайную яркость. Мелодия леса разложилась на составляющие. И если сосредоточиться на одном звуке, то вся музыка обретала новое звучание. Это не те песенки, которыми веселили гостей в «Круге» заезжие музыканты. Это нечто несоизмеримо лучшее. Прекрасное. Чистое. Родное. И сейчас на первом плане яркую и задорную мелодию наигрывал где-то недалеко ручей. Медведица встрепенулась, вскочила на ноги и побежала на звук журчащей воды.

Наплескавшись в воде до дрожи в лапах, она обсыхала на берегу. Размазывала ладонями влагу по животу и наслаждалась. Наслаждалась, пока не наткнулась пальцами на рубец клейма на боку. Это отрезвило. Вернуло в реальность. И осознание этого придавило, пришлепнуло, словно мухобойкой зарвавшуюся муху.

Медведица отыскала свою одежду и напялила ее на еще влажное тело. Часть сухарей из ее мешка вытащили все те же бурундуки. Она собрала разбросанный по земле хлеб обратно и двинулась в направлении щита.

Горная деревня Ару-Кечи

На камне возле реки сидела девушка. Юное личико обрамляли волнистые выгоревшие пряди, выбившиеся из плотной рыже-каштановой косы. Теплый камень приятно грел босые ступни. Яра окунала в реку свой легкий шарфик и наблюдала, как вода тут же начинает тянуть его за собой. Шарфик плыл на месте, виляя пестрым хвостиком.

Девушка искоса поглядывала за реку. Там на поляне виднелись две фигуры: мужская и женская. Они сидели на земле напротив друг друга. Каждый день они садятся там и проверяют щит, которым укрыта деревня. Они – держатели щита. Особые люди в деревне. От них зависит безопасность и спокойная жизнь всех жителей Ару-Кечи.

Раньше щит держал только мужчина. А три года назад появилась в деревне Найрани. Она стала хорошей помощницей держателю щита и хорошей женой брату Яры. Многие жители деревни обладали магическими способностями. Вот эти двое соткали своей энергией уникальный щит. Яра могла его чувствовать. Но создать что-то подобной мощи – это было для нее запредельно. Она не чувствовала в себе никаких особых способностей. И от этого немного завидовала. По-доброму.

Найрани она полюбила как сестру. А вот мужчина… Микан. Он был особенный. Яра расстроено вздохнула. Сидеть бы вот так же напротив него и делать одно с ним дело. Важное дело. Как замечательно, наверное, ощущать себя настолько полезной. Всего двое в деревне могут создавать такие мощные щиты. Ее брат тоже может, но его щит совсем небольшой и способен укрыть только его самого. Яре и это не под силу. Она может чувствовать потоки энергии, но она не различает разные ее виды. Только то, насколько мощный поток. Это ничто.

Украдкой она бросила взгляд на мужской силуэт. Сегодня ему не до нее. Яра отжала платок и спрыгнула с камня. Решила навестить дядюшку Кириана и тетю Улу. Раз уж Микан занят, то она утешится сахарными булочками.

Мужчина на поляне встрепенулся. Он открыл глаза и посмотрел на сидящую напротив молодую женщину.

– Ты почувствовала это?

– Да. Кто-то коснулся щита, – женщина потерла свои руки, снимая напряжение.

– Сильная энергетика.

– Возможно случайно наткнулся.

– Странное ощущение. Вроде зверь, а вроде и нет.

– Может, просто новый лось пришел или другой крупный зверь. Может, просто таких тут раньше не водилось.

– По ощущениям вроде на медведя похоже, – Микан снова мысленно посмотрел на поле щита. Незнакомец ткнулся в щит снова. Касание было плотным и сильным. Словно кто-то уперся в щит на полном ходу.

– Но ведь щит настроен так, чтоб пропускать животных. Почему в нем увяз этот медведь?

– Я не знаю, – пожал плечами охотник. Он встал с земли и отряхнул свои штаны. – Значит, чем-то это животное отличается от своих собратьев. Надо разведать.

Найрани тоже ощущала вибрацию энергетического полотна щита. Кто-то ломился в щит, распуская по нему волны своей энергетики.

– Не ходи один. Вдруг это животное опасно. Или их там много.

– Не пойду. Знаешь, приятно, когда кто-то за меня волнуется, – мужчина улыбнулся.

– Ты же мой друг! Конечно, я волнуюсь. А знаешь, я тоже пойду с вами, – Найрани вскочила с земли и принялась разминать затекшие от долгого сидения ноги.

– Ну уж нет! Айгир мне голову снесет, если узнает, что я позволил его драгоценной жене рисковать.

– Он знает, что я могу за себя постоять, – Найрани вскинула голову.

– Знает. Но он все равно волнуется за тебя. Оставь это нам. Присмотри за щитом изнутри.

– Хорошо.

Спорить она не стала. Они вместе с Миканом дошли до деревни. Спустя считанные минуты отряд из шести Охотников двинулся из деревни к горному перевалу.

Медведица сидела в тайнике.

Пока Охотники шли из деревни до щита, она успела отойти от щита и запутать след. Она прошла некоторое расстояние по дну ручья в облике медведя, а затем перевоплотилась и на берег вышла уже человеком. Затем она сделала крюк и вернулась к щиту. Спряталась в заранее заготовленном укрытии в кустах.

Мелифор предупреждал ее, что эти охотники совсем не просты. Она и не посмела надеяться, что держатель щита настолько глуп, чтоб прийти в одиночку. Но и увидеть пятерых Охотников верхом на огромных ящерах она не ожидала.

Охотник, ехавший первым был явно рослым. Коренастый трехрогий ящер с мощным коротким телом и увесистым шипастым хвостом держал голову низко, пытаясь уловить след. Темные длинные волосы Охотника были схвачены на затылке шнурком.

На арене длинные волосы – лишняя помеха. Риск, что соперник поймает за них был очень велик. Поэтому все бойцы стриглись очень коротко. Мужчины часто сбривали волосы полностью. В армии Веграна все мужчины тоже были коротко стриженые. А эти все были длинноволосые. Самые короткие волосы были у последнего Охотника. Светло – серебристой гривой они спадали почти до плеч. Напоминали волосы эльфов. Но на этом сходство с эльфами заканчивалось. Крепкие жилистые руки, державшие поводья ящера были напрочь лишены эльфийского изящества.

Средние три Охотника вообще ввели ее в замешательство. Медведица никогда раньше не видела близнецов. А этих сразу трое. Одеты по-разному, а лица одинаковые. Абсолютно. Как-будто они – отражения друг друга. И ящеры у них очень похожи. Длиннотелые, узкомордые и явно проворные, судя по движениям.

Медведица разглядывала ящеров и их всадников с возрастающим восхищением. Вот это звери!!! Мелифор, конечно, рассказал ей, что знал об этих охотниках, но туманные истории мага не шли ни в какое сравнение с действительностью.

Они поймают ее в два счета! Сомнений у Медведицы в этом уже не было. Ящеры взяли след очень быстро. Эти ребята точно знают, что делать.

Как только группа всадников скрылась в чаще леса, Медведица выбралась из своей норы и побежала вдоль щита. Странно, она чувствовала его даже не касаясь. Воздух вокруг него словно сплотился от напряжения.

Она петляла в чаще, сворачивала, наступала в свои же следы, залезала на деревья. Затем она обратилась в медведя и припустила в чащу.

Солнце скрылось за вершинами гор. Медведица заходила на очередную петлю, обдумывая свои следующие действия. Все в целом шло вроде бы неплохо. Она бегала и пряталась уже несколько часов, время от времени утыкаясь в щит. Нужно было, чтоб охотники знали, что их дичь еще тут. Сил существенно поубавилось.

Она помнила про план. Намерения уйти от погони у нее не было. Она должна поддаться. Но это не должно выглядеть слишком легко. Она остановилась у ручья напиться и перевести дух. Жадно припала к воде. Ненадолго сунула морду в ручей. Холодная вода приятно освежала разгоряченную погоней голову. Стряхнув капли, Медведица побежала дальше. Теперь нужно снова выйти к щиту. Она не сделала и двадцати шагов, как от ощущения опасности поднялась шерсть на холке. Медведица оглянулась, но не увидела ничего странного.

Айгир заметил движение в прогалине между деревьями у ручья. Описал полукруг над чащей. Точно. Медведь. Большой зверь. Крупнее других в этих местах. Горные медведи этой местности бурые. А этот черный с белой полосой на груди. Это, что ли, их таинственный чужак? Хитрый зверь. Вон сколько времени уже следы путает. Бежит, оглядывается.

Айгир следовал за медведем, наблюдая с высоты. Зверь двигался между деревьями, а там достать его нет шансов. Ящер застрянет в ветвях. А на своих двоих медведя не догнать. Хорошо еще, что летучего ящера еще не заметили. А нет, уже заметили. Медведь поднял голову и посмотрел на преследующего с воздуха охотника. Преимущество внезапной атаки сверху потеряно. Незваный гость ускорился. Преследователи близко. Айгир с высоты уже видел группу среди деревьев.

Охотничий азарт бурлил в крови жидким огнем. Снизившись, ящер летел на бреющем полете над самыми верхушками деревьев. Улучив момент, когда убегающий зверь показался в просвете между деревьев, охотник метнулся вниз. Когти вцепились медведю в бок. Зверь взревел от боли. Ящер вытащил извивающегося хищника на прогалину. Плененное животное сдаваться не собиралось. Оно извернулось. Раскрылась большая пасть и длинные медвежьи клыки сомкнулись на лапе ящера.

Боль прострелила сознание всадника. Поскольку ящер был продолжением сущности охотника, Айгир чувствовал его боль, как собственную. Ящер рефлекторно выпустил добычу. Медведь, кубарем прокатившийся по земле, вскочил на лапы почти мгновенно и обернулся к нападавшему.

Айгир нападал с неба. Стремился схватить изворачивающегося зверя. Противник был быстр и ловок, несмотря на крупные размеры. Пару раз загнутые медвежьи когти мелькали прямо возле морды ящера. Изловчиться бы и прижать медведя к земле. Кожистые желтоватые крылья рассекали воздух над головой черного зверя.

Медведь оступился и припал на одну лапу. Айгир тут же метнулся вниз. Доля секунды. «Поймал!» – мелькнуло в голове охотника. И в следующий миг челюсти черного медведя вонзились в крыло ящера возле плечевого сустава. Ящера сдернули с полета. От рывка всадник слетел со спины животного. Голова Айгира встретилась с землей. Зашумело в ушах. Охотник силился не потерять сознание. Тряхнул головой, поднялся на колени.

Ящер бился на земле под медвежьими лапами. Прижимая голову рептилии к земле, Медведица пыталась добраться до его горла. Ящер извивался, подставляя спину. Клыки впустую скребли по толстым спинным щиткам. Лишить всадника ящера – значит лишить его преимущества. Она ухватилась зубами за крыло, пытаясь выдернуть плечо из сустава или порвать кожистую перепонку крыла, как вдруг ящер исчез. Рассыпался на золотистые искры и растворился в воздухе. Растаял. Словно и не было его. От неожиданности, лишившись опоры в виде чешуйчатой спины, она рухнула вперед. И тут же вскочила на лапы, озираясь в удивлении.

– Что, упустил добычу? Это не твоя игрушка, – усмехнулся Айгир, переводя дыхание. В руках охотника сверкнул длинный нож. Ящер материализовался позади Медведицы. Она крутила головой и стремилась сменить невыгодную позицию между врагами на более удобную для себя. Айгир удивленно наблюдал маневры медведя. Многие звери в лесу умеют путать следы. Но этот медведь демонстрировал навык воина, обученного драться против нескольких соперников. Кроме того, несколько мгновений назад зверь обхитрил Айгира простейшей уловкой. Необычное животное.

Медведица увлеклась. Надо было сдаться раньше. Подчиниться этому крылатому. Но она не смогла заставить себя. Если бы она убила одного из них, это могло бы подставить под риск весь план. Что взыграло? Инстинкт? В конце концов, правильно сдаваться ее никогда не учили. Убивать, хитрить в бою, идти до конца – это да. Этому сама жизнь научила. На арене она всегда четко держала линию боя, решая, когда именно и как его закончить. А сейчас – не вышло.

Она не была уверена, что они не убьют ее сразу. Но надеялась, что они захотят узнать о пришельце побольше. Это был шаг в неизвестность.

Один за другим выступали из чащи остальные охотники, замыкая кольцо вокруг нее. Она стояла в центре круга. Болел израненный когтями ящера бок. Кровь сочилась из ран, подсыхая и слепляя шерсть. Если они решат убить ее, она и сейчас без драки не сдастся. Интересно, скольких из них она сможет прикончить, пока они не достанут ее? Интересно, кто из этих охотников – держатель щита? А может, его вообще нет среди них. Может, он остался там, в безопасной зоне. Вряд ли захотят охотники рисковать своим защитником.

Она озиралась по кругу, осматривалась, бегло выхватывая детали из общей картинки. Кожаная сбруя ящеров, ножи на поясах, колчаны со стрелами за спинами, одинаковые до невероятия лица троих охотников, внимательная настороженность светловолосого эльфоподобного, готовность броситься этого крылатого…

Оглядывалась, пока не встретилась взглядом с охотником верхом на рогатом ящере. Тяжелый и внимательный, словно смотрящий внутрь взгляд. Изучающий, прощупывающий. Они смотрели друг другу в глаза. Она – в такие же, как у ящера, желтые с золотыми прожилками, он в черные, медвежьи.

– Не дергайся. Ты понимаешь, я вижу. Кто ты?

Медведица помедлила. Пусть не думает, что она охотно сдастся.

– Открой себя, если хочешь жить!

Она выдохнула и отпустила медведицу. Преобразилась, глядя в желтые глаза напротив. Тронула раны на боку и огляделась.

На лицах охотников застыло изумление. Что, удивлены, мальчики?

Охотники оторопело разглядывали женщину. Голая, перепачканная кровью и грязью, худая, смуглокожая. Черные, как угольки, глаза обводили жестким взглядом группу мужчин.

– Девчонка! – выдохнул один из близнецов.

– Вот так дела… – пробормотал второй.

– Кто ты? – спросил наездник трехрогого ящера – Микан. – Как тебя зовут?

– Никак! – посмотрела ему в глаза Медведица.

– Так не бывает! – сказал недоэльф, как его мысленно прозвала Медведица.

– У нас бывает…

– У кого это – «у нас»? – переспросил крылатый.

– У бойцов арены.

– Ты рабыня?

– Уже нет. Мой контракт выполнен.

– Но ведь как-то тебя там называли?

– Называли. Сучкой, тварью, девкой…

– Ты зачем пришла сюда? – прервал Микан ее перечисление.

– Жить здесь хочу!

– Где «здесь»?

– В горах. Я с равнины пришла.

– А в щит зачем ломилась?

– Да откуда ж я знала? Я шла и уткнулась во что-то. Вроде стены нет, а не пускает дальше. Ну я ткнулась еще несколько раз и отошла…

– А зачем следы путала?

– Я в кустах лежала отдыхала. Смотрю, вы выходите оттуда, куда я пройти не смогла. А я же не дура с вами всеми связываться. Вот и побежала. Вы себя со стороны видели?

– Уходи отсюда, – сказал один из близнецов, и братья расступились, открывая ей проход. – Иди на восток. Там есть озера. В них много рыбы. Постоять за себя ты можешь, мы видели. Так что, удачи тебе.

– А вы тут живете? Возьмите меня с собой!

– Нет, – отрезал Микан. Группа двинулась к щиту. Медведица потащилась в десятке шагов позади них.

– Возьмите меня с собой!

– Иди отсюда, – в последний раз обернулся на нее Айгир, и вся группа ступила за щит.

Она топталась у края щита, глядя в спины удаляющимся охотникам. Она окрикнула их еще дважды. Из группы охотников обернулся на ее зов только крылатый. Он ехидно улыбнулся и помахал ей рукой.

Хотелось зарычать от досады. Где она сплоховала? Знать бы. Было бы у нее больше сведений об этих охотниках, она бы действовала точнее. А тут буквально наугад. Такое важное для нее задание и так бездарно провалилось.

Хозяин сказал, что они легко примут ее, так как женщин у них всегда не хватает. Видимо, не настолько обделены они женским вниманием. И вообще, она ожидала увидеть более диких людей, чем эти шестеро охотников. А эти хорошо выглядят. Хорошая одежда, хоть и простая, лица другие. Они неуловимо отличались от всех тех людей, которых она встретила с момента выхода из «Круга». Медведица еще не осознала, чем именно. Ведь и драться обучены и оружием владеть, но солдаты хозяина Веграна в сравнении с ними выглядят не такими…

У нее не получалось пока подобрать сравнение. Но эти охотники казались тихими и сильными. И потому были опаснее, чем воины хозяина. Те напоминали больше свору собак с псарни. Гавкают, скалятся и грызутся между собой за место в стае. Хотя сила своры в ее размере. А свора у хозяина Веграна очень большая. Такие сообща загрызут. Надо только выкурить этих охотников за пределы их щита.

Ну что ж, ее миссия еще не провалена. Она придумает что-нибудь. Непременно придумает. Если потребуется, будет ломиться в щит сутками напролет.

Когда охотники окончательно скрылись за перевалом, она отправилась на поиски ближайшего ручья. Хорошо, что в лесу в горах их много. Холодная вода смывала с усталого тела кровь и грязь, забирая одновременно тепло. Солнце зашло за горы, и начали стремительно сгущаться сумерки. Вместе с ними пополз по ложбинам слоистый туман. Он закручивался вокруг стволов деревьев и цеплялся за кроны. Вместе с туманом воздух наполнился влагой.

После многочасовой гонки хотелось есть. Восстановить бы силы. Но до ее тайника с сухарями несколько часов ходу. Медведица вылезла из ручья и отряхнулась. Раны на боку еще сочились кровью. Голышом в лесу после купания было холодно. Лучше обратиться в зверя. Хоть шкура греть будет. Она пошла вдоль щита обратно к тому месту, где впервые коснулась щита.

Желудок ныл от голода все сильнее. Она вернулась к тайнику на рассвете. Обшарила кусты, в которых спрятала мешок с сухарями и ничего не нашла. Не было ни хлеба, ни мешка. Только следы небольших лапок на земле и мускусный запах какого-то зверька.

Да уж… В лесу каждый выживает как может. Прозевала свою еду, сама виновата. «Приятного аппетита», – пожелала она иронично воришке хлеба. Раны на боку закрылись и больше не болели так сильно. К вечеру уже почти заживут. Есть хотелось сильнее, чем спать, и Медведица снова двинулась в чащу.

Она провела стоя по грудь в ручье еще несколько часов. Ей удалось поймать зубами две мелкие длиннотелые рыбешки. Проглотила и не заметила. К полудню она окончательно выдохлась и замерзла.

Она шла к своему разоренному тайнику в кустах, чтоб немного поспать и набраться сил, когда набрела на прогалинку в лесу. Небольшой пригорок был усеян низкорослыми кустиками. Сквозь резные листики виднелись круглые светло-желтые ягодки. Много. По две-три на одной кисточке. Сквозь полупрозрачную кожицу просвечивали темные семена.

Медведица съела несколько ягодок. Ее предупреждали, чтоб не ела грибы. Многие грибы ядовиты. Но про ягоды речи не было. Но если есть ядовитые грибы, почему не может быть ядовитых ягод. Она решила, что попробует чуть-чуть. И подождет. Риск, конечно, но уж лучше рискнуть, чем явиться в лагерь хозяина Веграна и признаться, что потеряла свое пропитание, время на дорогу и провалила задание.

Она ждала довольно долго, но ничего особенного не происходило. Ничего не болело. Только немного бурлило в животе. От голода, видимо.

И тогда она наелась ягод. Столько, сколько смогла найти. Она обобрала почти всю поляну. Желудок приятно наполнился, и счастливая Медведица улеглась на пригорке погреться на солнышке и передохнуть. Сначала ей очень хотелось спать. Но вскоре сонливость пропала.