К разочарованию короля, наследник престола не смог склонить его к определенному решению и разрешить смутные сомнения. Скорее наоборот. Спор принца с бароном Грюфаром окончательно запутал венценосную особу, хотя еще с утра доводы Кресса казались весомыми и лишь нуждались в чьем-либо подтверждении.
День прошел в мучительных и пустых размышлениях. Глубокой ночью, когда Ларнар уже оставил бесплодные попытки забыться сном, его супруга Эстер, возлежавшая с ним на огромном ложе и, как казалось, крепко спавшая, неожиданно сказала своим певучим голосом:
– Перестань изводить себя. Подорвать здоровье немудрено, а ты нужен мне и всему королевству полным сил.
– Что поделаешь, нелегка монаршая доля, – отозвался Ларнар. – Приходится изредка отвлекаться от охоты и пиршеств.
Он прожил с супругой душа в душу тридцать лет и прекрасно знал, что скрыть свои чувства от нее невозможно.
– Ты сделал для процветания государства больше, чем все предшественники, – продолжила Эстер, положив голову супругу на плечо. При монархе Ларнаре Королевство Семи Озер без преувеличения вступило в золотой век своего существования.
– Не все так безоблачно, – промолвил король. – В последние годы ты мало общаешься с простыми людьми, предпочитая им общество придворных льстецов, поэтому витаешь в облаках.
– Все гладко быть не может, сам понимаешь, – сказала королева спокойно. – Думаю, ты слишком добр к своим многочисленным помощникам и министрам, а они злоупотребляют чересчур мягким к себе отношением.
– Это ты к чему? – удивился Ларнар.
– Львиную долю государственных вопросов можно решить, назначив на их выполнение хорошего управленца, – Эстер таинственно улыбнулась. – А если вдруг он по тем или иным причинам не справится с поставленной задачей – следует повесить его прилюдно. Именно так и никак иначе, мой повелитель! Заточение в казематы здесь не сгодится. Поверь мне, Ларнар, следующий назначенец расшибется в лепешку, но высочайшее доверие оправдает и поставленную задачу выполнит.
Монарх понимал, что во многом Эстер права, однако обладая большим сердцем и слывя вспыльчивым, но добрейшим по отношению к подданным правителем, не мог даже помыслить о столь драконовских мерах. Он высвободил плечо и повернулся на бок спиной к жене, давая понять о завершении ночного разговора. Вскоре монарх все же уснул и увидел жутковатый яркий сон, в котором восставшие из праха павшие воины королевства наводнили ночную площадь перед дворцом. Застигнутый врасплох, он вышел к ним, в чем был – длинной ночной рубахе и колпаке и тщетно силился осведомиться о цели визита страшных гостей. Погибшие в сражениях ратники напряженно молчали и с немым укором пристально взирали на верховного главнокомандующего. Их мраморные лица в факельном свете играли тенями, а спутанные грязные локоны трепетали на ветру, словно изодранные в клочья штандарты.
Следующим днем Ларнар тайно прискакал в лесной чертог темного мага Фараха, который жил отшельником и по слухам обладал недоступными обычному смертному способностями. Жрецы пантеона Богов предостерегали от любых контактов с одиноким чернокнижником, однако монарх пару раз обращался к нему для снятия жестоких приступов мигрени. А Фарах в свою очередь бесконечно уважал короля за запрет на преследование инаковерующих и насаждаемый им дух терпимости к немногочисленным белым воронам.
Подробная исповедь высочайшего гостя о своих метаниях, казалось, ввергла самого хозяина затерянного посреди чащи старого особняка в замешательство. Маг внимательно всматривался в линии на левой руке короля, потом пропадал в многочисленных комнатах, а появившись, окуривал пространство вокруг вжавшегося в скрипучее кресло Ларнара можжевельником. Наконец он прекратил суетиться и велел гостю выпить из деревянной чаши теплое горьковатое зелье.
– Вот что я скажу, ваше величество. У тебя могут возникнуть проблемы почище нынешних, – маг по-свойски расположился напротив властителя в таком же древнем кресле и обращался к нему на «ты». – Я ясно вижу затаившийся тяжелый недуг, ждущий того момента, когда ты совсем изведешься и ослабнешь. Поэтому заклинаю тебя забыть хотя бы на время о своих заботах и восстановить душевное равновесие. Лучше отстраниться на месяц-другой, временно передав бразды правления королеве Эстер, чем захворать, слечь и оставить народ без отцовского присмотра. Вот тогда уже определенно все в государстве пойдет на самотек.