Потрясение грани

Глава 6

До аэродрома мы добрались без приключений. По спецпропускам прошли на поле и поднялись на стоящий особняком борт, направляющийся в Рим с грузом запчастей.

В более чем суровой обстановке салона транспортника исчезли даже микроскопические надежды на развлекательную прогулку в волшебный мир Италии. Обилие разных кронштейнов, крашеных в серо-зелёный цвет, десяток прикреплённых ремнями грузовых контейнеров, жёсткие откидные сиденья и сетка такелажа однозначно настраивали на мысли о предстоящих невзгодах и испытаниях.

Как и обещал старшина, в самолёте нашлось всё необходимое для путешествия: одежда, тёплые пледы, предметы гигиены, приличная еда, деньги и документы. Когда стражи успели всё это приготовить, так и осталось для меня загадкой. Пока мы осваивались в самолёте, Александр сходил в кабину и сообщил, что экипаж опытный, и маршрут им известен, как свои пять пальцев.

Первый час полёта мы приводили себя в порядок и изучали обстановку. За это время я почти притерпелся к рёву двигателей, холодному сквозняку и воздушной болтанке. Кое-как мы устроились, когда по внутренней связи командир пригласил Александра. Парень отсутствовал довольно долго, и я уже начал волноваться, но тут увидел его взъерошенным и встревоженным. Стараясь перекричать гул двигателей, я наклонился к его уху и прямо спросил:

– Саша, что случилось?

– Небольшие неприятности. С земли пришёл приказ на посадку на ближайшем аэродроме. Грозятся сбить. На хвосте уже повис перехватчик. А так всё в порядке.

– А, как же…, – начала Елена, но я остановил её жестом.

– Ну, и?

– Я приказал экипажу продолжать полёт. Они оказались умными ребятами и всё поняли. Летим. Об осложнении я уже доложил в штаб, они начали действовать. Прошу прощения. Володя, ступай в кабину, посиди там, присмотри за летунами. Если что, действуй по ситуации.

Следующий час прошёл довольно нервно. Перехватчик дважды заходил на боевой курс, но потом вдруг отвернул в сторону и исчез. На границе Европейской федерации нас встретили два «Миража», немного покрутились и отстали.

Путешествие по воздуху даже в лайнере утомительно, а о транспортнике и говорить нечего. Мы жутко замёрзли, почти оглохли и отсидели задницы на жёстких сиденьях. Лично я очень обрадовался, когда через четыре часа болтанки началось снижение, и в иллюминаторах из-за дымки облаков стала видна холмистая местность Лации и пёстрые пригороды Рима. В штатном режиме транспортник МЧС зашёл на посадку на вторую полосу военного аэродрома.

После остановки двигателей экипаж так и не вышел, что избавило нас от неприятных объяснений, а их от лишних знаний. Благополучное приземление вызвало у всех вполне понятное оживление. Ленка тоже держалась молодцом, но её заторможенная мимика лучше любых слов говорила, как она устала. Мой хитрый и галантный дядька, как мог, поддерживал её, беспрерывно заговаривая зубы, а она делала вид, что всё в порядке. Недолгие сборы заняли ровно столько времени, сколько опускалась грузовая аппарель.

Италия встретила нас жарким днём и особым южным воздухом, насыщенным ароматами неизвестных растений, запахами близкого моря и горячих самолётных двигателей.

По настоянию Александра мы поспешили в сторону аэродромных сооружений. Он буквально подгонял нас, и такая торопливость сначала вызвала молчаливое недовольство, но, когда мы скрылись в тени ангарных ворот и оглянулись, то замерли, затаив дыхание. По рулёжной дорожке к нашему самолёту на бешеной скорости неслись две военные машины и автобус. Мы отступили в глубину ангара, откуда было хорошо видно, как из автобуса выскочили солдаты и окружили самолёт, а вооружённые люди в форме карабинеров забежали по аппарели внутрь.

По всему выходило, что здесь нас ждали, и только дотошная расторопность Александра спасла нас от больших неприятностей. Через минуту карабинеры начали выбегать из самолёта, послышались хлопки выстрелов, и один из автомобилей сорвался с места, направляясь в нашу сторону.

Крикнув: «за мной!», Александр рванул через пустое и гулкое пространство. Вслед за ним мы прошмыгнули в узкую дверь в углу ангара и выскочили на задний двор. Мы пробежали вдоль рядов грузовых контейнеров, пару раз свернули в промежутки между ними, протиснулисьчерез дыру в заборе и выбежали на дорогу. В десятке метров на обочине стоял микроавтобус «Фиат», рядом с ним какой-то человек энергично махал нам руками.

Мои спутники кое-как устроились в небольшом пространстве салона, я же разместился на сиденье рядом с водителем, невысоким разговорчивым брюнетом с подвижным лицом продувной бестии. Назвавшись Антонио, он без умолка тараторил, что существенно облегчило проблему общения. Пектораль-переводчик набрала нужный комплект слов, и уже через десять минут я свободно заговорил по-итальянски.

– Меня зовут Антон, почти твой тёзка, – начал я.

Мои спутники уставились на меня, а Антонио, подавившись от неожиданности словами, нажал на тормоз и захлопал глазами.

– А-а… Кх-м… Однако… почему «почти».

– Действительно, одно и то же. Скажи, Антонио, ты в курсе событий?

– Да… А… ты случайно не римлянин? Болтаешь по-нашему, будто всю жизнь прожил в соседнем доме.

– Я из Москвы. И всё-таки, что творится в Риме?

– Толком не знаю. Если коротко, то – бардак. Бука дикуло. Примерно неделю назад, ни с того, ни с сего, в городе начало твориться чёрт знает что. Власти совсем спятили. Закрыто большинство газет, в эфире осталось только два правительственных телеканала. Повсюду шныряют полицейские и какие-то подозрительные морды. Ни за что, ни про что хватают и тащат в каталажку. По ночам врываются в дома. На улицах по утрам находят мертвецов. Дьявольщина!

– И впрямь, затейливо живёте. Мы едва не столкнулись с карабинерами у самолёта.

– Каволи! Хреново! Момент, – он позвонил по мобильнику и кому-то доложил о происшествии.

– Так мы едем?

– Поехали. Куда, пока не знаю. Сообщат по пути. Мы ждали неприятностей, но не так скоро. В Риме никогда не было так гнусно. Ромпереле палле! Какой город изгадили, скорпионьи задницы! Мерде! Чтоб им подавиться собственными членами, чтоб облезлые ослы…

Я отвернулся в открытое окно и, улыбаясь, слушал бесконечную тираду итальянца.

– Что он говорит? – встревожено спросила Елена, глядя на отчаянно жестикулирующего за рулём Антонио.

– Рассказывает, что собирается сделать с противниками в случае нашей победы, – смеясь, ответил я.

– …конскую загогулину им под хвост, и собачье дерьмо в глотку, – трёхэтажную матерщину итальянца прервал зазвонивший мобильник. – Так. Понял. До связи.

Объезжая Вечный город по большой дуге, мы не меньше пяти раз слышали истошные звуки полицейских сирен.

– Зашевелились, насекомые. Надо поторопиться, – скороговоркой проговорил Антонио, поддал газу и вцепился в руль.

Я очень хотел посмотреть Рим, но в окне мелькали современные дома, стриженые газоны, корпуса каких-то фабрик и предприятий, магазинчики, кафешки. Елена тоже разочарованно смотрела на римские окраины, принципиально ничем не отличающиеся от московских. Зато дядька Николай совсем не обращал внимания на виды за окном. Он непрерывно звонил по телефону, между долгими паузами произнося односложные слова: «Да. Нет. Так. Ну-ну». Я видел его только краем глаза, и его странная телефонная деятельность так и осталась для меня загадкой.

Прошёл час, а мы петляли и петляли по пригородам. Не понимая смысла этих манёвров, я спросил итальянца напрямую:

– Дружище, Антонио, ты случайно не заблудился? Насколько я понял Послание укрыто где-то в старом городе.

– Потерпите, так надо. Мы уже на месте.

И, действительно, микроавтобус свернул в небольшой переулок, чуть прокатился по нему и припарковался в тихом невзрачном дворике. Антонио слегка стукнул обеими ладонями по рулевому колесу, перекрестился и облегчённо вздохнул:

– Всё. Санта Мария. Дальше своим ходом. А теперь переодевайтесь, – он вытянул из-за сиденья и бросил нам объемистую сумку, – а то вы сильно смахиваете на группу боевиков-террористов. В Риме так не ходят. Больше свободы в одежде. Поразвязнее. Короче, кто во что горазд. Поспешите.

Ребята вытянули из сумки ворох лёгкой светлой одежды и вырядились, как заправские зеваки из Европы. Я тоже напялил пёструю рубаху, белые штаны и бейсболку, оставив только свои удобные кроссовки и дорожную сумку с артефактами. Дядька презрительно поковырялся кончиком трости в одежде и наотрез отказался избавляться от своего светлого костюма и шляпы. Облачившись, мы по одному вылезли из машины, оставив Елену переодеваться. Через четверть часа выбралась и она. Я невольно улыбнулся, увидев на ней короткий оранжевый топик, голубые бриджи с огромными карманами, светло жёлтые гольфы и зелёные кроссовки. Картину дополняла широкая белая панама и розовые солнечные очки. Истинно женский вариант Незнайки.

– Супер! – восхитился зрелищем Антонио и потряс кулаками с поднятыми большими пальцами. Он придирчиво оглядел нашу кампанию, хмыкнул и жестом пригласил за собой.

Пройдя проходным двором, мы выбрались в узкий переулок с обшарпанными стенами, и через сотню метров вышли на мостовую, за две тысячи лет отполированную ногами до блеска. Здесь царила история. Старые и очень старые дома чередовались с небольшими площадками с пьедесталами, арками и колоннами, хранящими следы тайн и загадок. С интересом оглядываясь, мы вышли на открытое место.

– Отсюда начался Рим, – торжественно произнёс Антонио, проведя рукой слева направо.

– Значит, мы на Палатине, – тихо проговорила Елена. Я взялся переводить.

Антонио услышал знакомое слово и встрепенулся:

– Сеньорина знает историю?

– Это моя профессия.

– Брависсимо. Перед нами…

– …развалины Форума, который возвели на месте бычьего рынка и стал местом городского собрания, – закончила Елена, наивно глядя на Антонио, который выслушав мой перевод, развёл руками и повёл нас дальше.

Совмещая приятное и полезное, мы шли по бывшей столице мира, и Елена увлечённо рассказывала нам о Риме. Антонио энергично кивал головой, с удивлением глядя на странную русскую девушку, знающую историю его родного города лучше его самого, чьи предки стояли в первых рядах легионов Цезаря.

Похожая со стороны на стайку туристов с севера, наша компания прошла мимо цирка Максимуса, обогнула знаменитые термы Каракаллы, и вышла на улицу с домами позапрошлого века, стоящими на древних фундаментах. Где-то неподалёку завыла полицейская сирена и затихла, удаляясь, и мы поторопились покинуть опасное место.

Через четверть часа быстрого хода показался древний акведук, арки которого строители сложили из туфа и известняка, скреплённого вулканическим бетоном. Я очень удивился, узнав, что этот римский водопровод исправно работает и поныне. Пройдя вдоль высоких опор, мы добрались до ворот Сан-Себастьяно, за которыми начиналась знаменитая Аппиева дорога – хорошо наезженная древнейшая мостовая, ведущая на юг.

Мы ненадолго задержались у ворот, пока мимо не прошла группа туристов из Германии. Антонио оживился и жестом обеими руками снизу вперёд, молча, предложил нам присоединиться к немцам.

Минут двадцать мы тащились рядом с молчаливыми тевтонами, глазеющими по сторонам, щёлкающими камерами и изредка коротко переговаривающимися. В конце концов, мы добрались до церкви Кво-Вадис со знаменитой каменной плитой с отпечатком ноги Христа, который явился здесь апостолу Павлу и отправил его на казнь. Возле церкви по знаку Антонио мы незаметно отошли за колонны, и, когда группа туристов скрылась из вида, мы выбрались на улицу, и направились дальше мимо живописно оформленных руин древней виллы.

Наконец мы добрались до нужного места, которым оказался вход в катакомбы Сан-Себастьяно. За невзрачной потемневшей от времени аркой со стёртыми каменными ступеньками открывался ход, ведущий в подземный лабиринт древних выработок. Когда-то римские рабы добывали здесь камень для грандиозной перестройки города, затеянной Флавиями. Этим замечательным и, без преувеличения, лучшим римским императорам судьба явно не благоволила. Пожары, эпидемии, восстания в провинциях и, наконец, историческое извержение Везувия не позволили исполнить планы реформаторов, и только гигантский цирк, больше известный как Колизей, свидетельствует об амбициях этой династии.

Достав из сумки большой фонарь, Антонио нырнул в сумрачную прохладу пещеры. Я шагнул за ним, потянув за собой крепко вцепившуюся в мою руку Елену. За нами в узкое пространство подземного хода втиснулся дядька Николай, затем наши стражи.

Древние проходы, то расширяясь, то сужаясь, совсем не отличались разнообразием, но с каждым шагом я чувствовал приближение к некой точке, где меня ждала весточка из немыслимо далёкого прошлого. Парадокс заключался в том, что по моему личному времени я расстался с друзьями несколько дней назад, на самом же деле с тех пор прошла вся история человечества. Что за послание, что там в нём, я понятия не имел, однако сама по себе ситуация и весь антураж вокруг неё подразумевали важность сведений, коль Акти, Сагни и Лихур облекли их в некое послание и обеспечили его сохранность в череде войн, катастроф и мировых потрясений.

Необычность обстановки, явная внешняя угроза и высокая ответственность момента включили изменённое сознание, и тёмный мир подземелья вспыхнул всеми красками энергий. На бледно-зеленоватом фоне катакомб ярко обозначились светящиеся фигуры моих спутников. Стражи и дядя Коля светились в тревожном оранжевом спектре, Елена сияла всеми цветами от голубого до жёлтого, бегущими изнутри кнаружи.

На развилке катакомбы мы свернули направо и чуть погодя добрались до подземного перекрёстка, где ход разделился натрое. Антонио немного растерялся и начал высматривать на стенах тайные знаки. Я же, напротив, перестал сомневаться. Яркое пятно остаточного излучения в среднем ходе ясно говорило о том, что нам нужно именно туда. Я кашлянул, привлекая внимание итальянца, и указал ему рукой прямо.

Застоявшийся воздух пропах сыростью и затхлостью. Под ногами хрустела каменная крошка, кое-где виднелись протечки грунтовых вод с известняковыми наплывами. В темноте боковых тупиков под потолком шевелились летучие мыши. Дважды мы проходили места обвалов и раза три миновали тупики. Всё это я видел, как на ладони, своевременно предупреждая итальянца, которого буквально ошеломила моя осведомлённость.

После очередного поворота подземный ход вдруг упёрся в глухую стену. На первый взгляд мы оказались в очередном тупике, но я ясно «видел» за стеной продолжение катакомбы. И, действительно, Антонио поковырялся в правом углу, и толстая каменная плита медленно отодвинулась в сторону, открыв сводчатый проход с ровным и чистым полом. Два коротких коридора с небольшими лестничными пролётами привели нас ко второму затвору.

Медленно сдвинувшаяся в сторону затворная плита открыла похожее на храм пространство. Ровные стены, пол и сводчатый потолок подземного зала покрывал белый мрамор. Когда зрение вернулось в обычное состояние, я разглядел в полумраке приземистый цилиндрический постамент, верхняя чуть вогнутая поверхность которого сверкала зеркальной полировкой, а в середине её виднелся край матово-белого шара.

Я уже хотел шагнуть к этой штуковине, но тут заметил на заднем плане семь фигур в длинных белых плащах, почти слившихся со стенами. Антонио поднял руку и громко обратился к стражам:

– Братья, исполнился завет предков, Избранный прибыл получить Послание.

Все семеро разом шагнули к постаменту, и средний из них строго произнёс:

– Чем он докажет свою избранность?

– Он знает заветные слова.

– Пусть говорит.

Я оглядел стражей Послания и медленно произнёс:

– Акти, Сагни, Лихур.

– Пусть покажет ключ.

Я вышел на середину и поднял серый стержень ключа. В зале прокатился шёпот, стражи отступили назад и стукнули себя в грудь правыми руками в римском приветствии. Оглядев сферу, я обнаружил сверху отверстие и, не долго думая, вставил ключ в скважину.

Стержень вошёл сантиметров на пять и после щелчка начал медленно втягиваться внутрь, пока не сравнялся с поверхностью. Шар сначала посветлел, затем начал светиться, разгораясь всё ярче и ярче. Через минуту в широком конусе бьющего вверх света я разглядел черты моих друзей Акти, Сагни и Лихура, стоящих перед полукруглой кафедрой. Изображение приобрело глубину и объём, и у меня даже возник порыв протянуть друзьям руки. Ребята красовались в разрисованных под камуфляж туниках, а голову Лихура покрывал его неизменный леопардовый головной убор. Первым шагнул вперёд Сагни, и в зале раздался его громкий голос:

– Привет, Антон. Если проектор сработал, значит, наши усилия не пропали зря. С тех пор, как портал вернул тебя в твой мир, прошло несколько тысяч оборотов светила. За это относительно небольшое время произошло немало событий, и тебе будет небезынтересно о них узнать. Повелитель Энки покинул Тильмун и основал новую базу на северо-западе, и ещё одну в другом полушарии за океаном. Мардук теперь владеет и колонией Дану, и Тильмуном, и у него это неплохо получается. Госпожа Нин почти всё время пропадает в столице. Повелитель Энлиль ей благоволит, но она держит его на расстоянии. Твой сын Марантиан обосновался на окраине саванны к северу от Тильмуна и живёт самостоятельно. Его большой род насчитывает несколько тысяч человек. Ты оказался прав. Он стал прародителем нового разумного вида жителей Земли. Люди довольно забавные существа, и с ними интересно общаться. Однако в их популяции появляется всё больше особей, похожих на дикарей. Обычно род изгоняет их прочь, но они сбиваются в большие стаи и ведут себя агрессивно и зачастую жестоко. Марантиан их не признаёт за потомков, а потому его воины не раз устраивали на них охоту. Разумные люди и полукровки освоили многие работы на базах и в колониях и освободили тиаматиан от рутины. Существенным недостатком людей является их короткая жизнь, всего 500 – 600 оборотов светила, лишь немногие доживают до 1000, и то лишь прямые потомки Марантиана. Теперь о главном. Почти две тысячи оборотов светила после твоего отбытия никто не слышал о «скорпионах», но, как выяснилось, они не теряли времени даром, и устроили очередной заговор. Теперь назревает большой конфликт, в центре которого оказались потомки Нин. Всё это время я, Акти и Лихур жили свободно и независимо. Не желая иметь отношения ни с одним из правящих кланов, мы построили свою базу в африканской степи в скалистом нагорье у озера Туар. К нам присоединилось немало пожелавших свободы тиаматиан. Мы не заговорщики и не мятежники, но желаем полной независимости от власти Повелителей, кстати, опять затеявших очередную свару. Понимая, что любая власть опирается на насилие, мы создали братство свободы. Все наши братья тебя знают, почитают и надеются на твою помощь. Не удивляйся, что мы обращаемся к тебе в далёкое будущее. Дело в том, что недавно Лихуру и Акти случайно удалось проникнуть на базу скорпионов. В горной стране Агарте далеко на востоке эти твари свили свои гнёзда и взяли под контроль огромную территорию. Акти и Лихур добыли бесценные сведения. Я проанализировал полученную информацию и обнаружил скрытые блоки. Согласно им повелитель «скорпионов», которого ты называешь Великим Тёмным, активно использует переходы во времени для переброски своих эмиссаров в разные планы реальности для ликвидации тебя. В этот раз он спланировал глобальный конфликт с целью утверждения полного господства «скорпионов». В случае неудачи, планируется полное уничтожение планеты. Более того ненависть и страх к тебе Великого Тёмного столь велики, что он готов сокрушить весь этот сектор галактики. Недавно я закончил глубокий анализ всего информационного пакета. У нас, вернее, у тебя есть реальный шанс пресечь оба эти плана. Вся информация о базах «скорпионов» находится в ключе и, чтобы её получить достаточно вставить его в центральное углубление твоего интерлингвера, который ты называешь пекторалью. Ключ – это интерактивный накопитель, задавай любые вопросы и получишь ответ. Теперь несколько слов хотят сказать Акти и Лихур.

– Привет, Антон, – прогудел Акти и помахал рукой, – когда доберёшься до горных баз «скорпионов» обрати внимание на склоны гор в виде вогнутых плоскостей. Это замаскированные гравитационные линзы. Их смертоносное излучение перекрывает направления подхода к базам, будь осторожен.

– Слава тебе, Антон, – прорычал Лихур, скидывая пятнистый головной убор, – хочу предупредить, что подходы к базам полны ловушек, смотри в оба. Они понаставили их в самых неожиданных местах. А, когда начнёшь действовать, не расслабляйся ни на секунду и не верь ни единому слову этих тварей. Впрочем, ты сам знаешь это не хуже нас. Удачи тебе, Избранный.

– Антон, – снова раздался голос Сагни, – если реально припечёт там у вас в будущем, не забывай про портал. Используй его и немедленно смещайся в наше время. Повелителя Энки в Тильмуне нет, а Мардук нам благоволит. Удачи.

Картинка исчезла, шар начал медленно угасать, но тут же вспыхнул опять. Через секунду в конусе света появилось новое изображение моих друзей, однако их вид заметно изменился. Они постарели. Седобородые Акти, Сагни и Лихур сидели в глубоких креслах вокруг круглого стола в каком-то большом, хорошо освещённом помещении. За ними стояли трое молодых тиаматиан, на лицах которых отражалось мужество и благородство. Первым заговорил Сагни:

– Привет, Антон. За прошедшие тысячелетия ситуация невероятно запуталась и осложнилась. Мы долго думали, изменить Послание или нет. Но события не оставили нам выбора. Ты удивишься, но сейчас мы от тебя совсем недалеко, всего в каких-то десяти тысячах оборотах светила. Обстановка такова, что именно теперь ты нужен здесь, в точке исторической бифуркации. Сразу скажу, что твои предсказания подтвердились. За прошедшее время Земля пережила страшные потрясения, сначала два жутких оледенения, а совсем недавно – ужасную катастрофу, едва не погубившую всё живое на планете. Когда-то ты назвал её всемирным Потопом. Если тебя интересуют подробности, узнаешь о них здесь у нас. Нынешняя ситуация резко обострилась после того, как Высший Совет избрал Энки Правителем Земли на весь период восстановления после Потопа. Это избрание оказалось очень скандальным, поскольку больно затронуло интересы некоторых молодых владык. Стало очевидно, что к Власти рвутся правители молодых кланов, что предопределило конфликт между старыми и новыми лидерами. Обострением обстановки ловко воспользовались «скорпионы», и сейчас мир балансирует на краю всеобщей войны. То, чего удалось избежать во время твоего пребывания, теперь стало реальностью. Мне удалось проанализировать каузальную цепочку и обнаружить узел проблем, непосредственно соединённый с твоим временем. Наступил момент объединить усилия, дать «скорпионам» по зубам и окончательно разорвать череду потрясений на Земле.

Затем, кряхтя, поднялся огромный Акти:

– Слава, Антон. Видишь, как с нами обошлось время, – прохрипел он, похлопывая себя по объёмистому животу, – каков красавец. Но оторвать головы десятку «скорпионов» мне ещё по плечу. Теперь к делу. В нашем распоряжении имеется достаточно оружия и три пары шемов. Силы не бог весть какие, но ты с нами, значит, мы победим. Поспеши. Времени почти нет.

Последним встал Лихур в своей неизменной леопардовой накидке. Его гибкая фигура почти не изменилась, но морщины иссекли лицо, и волосы стали совершенно белыми.

– Приветствую тебя. Долго болтать не буду. Есть полезная оперативная информация и подготовленный отряд разведчиков. Они наверняка пригодятся в предстоящей войне. Прибудешь, всё расскажу. До встречи.

На этот раз шар-проектор окончательно угас, опять став матово-белым, и из его середины выдвинулся стержень. Я спрятал ключ в карман и обернулся к своим спутникам. Кажется, только теперь они окончательно поверили в мои приключения и, молча, переживали только что увиденное. Оглядев их, я понял, что они ждут от меня каких-то слов.

– Вот и наступил момент, – произнёс я, – когда решается судьба человечества. Именно сейчас каждый человек должен решить бороться ему или молча погибнуть. Я знаю, Корпус Стражи со мной. А что скажут хранители? – я вопросительно и требовательно посмотрел на дядьку Николая.

Он крякнул, оглядел присутствующих и негромко, но чётко ответил:

– Хранители Земли с начала времён борются со Злом за право жить людям, и во многом именно их усилиями человечество существует и поныне. И если тебе не нравится формулировка, что ты с нами, давай скажем, что мы с тобой. Однако огромная проблема в том, что мы непозволительно отстаём от событий, и, чтобы объединить усилия, нам нужно срочно выработать план совместных действий. Собор Великого Круга с нетерпением ждёт прибытия Избранного. Предлагаю немедленно отправиться в Иерусалим.

– Согласен. В ближайшие два дня мы там будем. Но в первую очередь мне нужно вернуться к порталу и «сходить» в прошлое. Вы же всё видели и слышали. Сейчас «скорпионы» довольно умело управляют событиями, оставаясь при этом неизвестной величиной. Значит, пришла пора взломать печать этой тайны. Отправляемся в Россию немедленно. По реальному времени бросок в прошлое, и возвращение займёт несколько секунд, поэтому никакой задержки не произойдёт. Но именно оттуда из 9 тысячелетия до Новой эры мы начнём нашу борьбу. Победив там, мы переломим ситуацию и здесь и, как минимум, уравняем шансы. Хватит защищаться, пора атаковать. Я так решил, и это не обсуждается. Антонио, нужно обеспечить вылет нашей группы в Россию.

Наш проводник подошёл к стражам Послания, коротко переговорил и трое из них быстро покинули зал. Александр, отойдя в сторонку, что-то энергично втолковывал своим ребятам. Елена дёргала меня за рукав и сыпала вопросами. Лишь дядька Николай замер, вслушиваясь в свой телефон. Затем он призывно поднял руку и громко проговорил по-английски:

– Внимание! Только что мне сообщили, что наверху идёт бой. Катакомбы штурмует отряд спецназа численностью до полусотни человек. Внешняя стража погибла в ходе интенсивного огневого контакта, и каратели направляются сюда, – и он перешёл на русский:

– У них автоматическое оружие, гранатомёты и пластиковая взрывчатка. Пока их сдерживает первый затвор. Похоже, они собираются взрывать уникальные исторические катакомбы. Варвары! Всем надо срочно уходить. Послание передано, и хранить проектор не имеет смысла. Сейчас спецназовцев отвлекает отряд ополчения, атаковавший их с тыла, но они всего лишь ополченцы и долго не продержатся. Как мне сообщили, в городе подняты по тревоге все подразделения карабинеров, безопасности и полиции. Начались серьёзные события, бесчинствуют вооружённые до зубов патрули. Телевидение, радио, мобильная связь и интернет полностью блокированы.

Я с тревогой слушал дядьку, поражаясь его осведомлённости, и одновременно лихорадочно соображал, что делать. «Скорпионы» уверены, что загнали меня в ловушку. Твари отмороженные! Сейчас поглядим, кто кого загнал, и кто чего стоит. Я унял сердце, успокоил дыхание, подготавливаясь к схватке.

– Как же так можно? – дрожащий голос Елены сразу испарил мой боевой настрой.

Очнувшись, я увидел встревоженные и полные решимости лица моих спутников, и тревога за них сковала горло. И тут, словно в подтверждение моих мыслей раздался глухой удар, пол тряхнуло, и сверху посыпались камешки. Ну, не идиоты ли! Испоганить этакую древность. Я огляделся и только сейчас увидел, что у неподвижно стоящего Антонио трясутся руки. Выпучив глаза, он беззвучно хватал ртом воздух, а потом поднял сжатые в кулаки руки кверху и отчаянно завопил:

– Как же так? Сегодня в охране мой брат Чезаре… Стража погибла… Братишка мой единственный… убит?! Да, я их… голыми руками!.. зубами рвать буду!!

Взрыв эмоций враз обессилил парня, Антонио погрузился в заторможенное состояние, кровь отхлынула от его лица, сменив маску ярости на выражение полной отрешённости. Дядька взял его голову в руки и, глядя ему прямо в глаза негромко, но отчётливо проговорил:

– Антонио, сынок, успокойся. Твой брат отдал жизнь не зря. Собери свою волю в кулак, и спрячь боль. Возмездие неотвратимо, и Чезаре будет отмщён, ибо неотомщенные преступления всегда обрушиваются на невиновных. Крепись. Сожми зубы и иди.

Во взгляде парня опять появилась яростная решимость. Он зло смахнул кулаком слёзы, отвернулся и глухо проговорил:

– Пойдёмте.

Он пересёк зал, направляясь к дальней стене, нажал потайной рычаг и шагнул в открывшийся узкий проход. Мы один за другим нырнули в темноту, и, когда последний страж втиснулся в катакомбу, за ним с глухим стуком опустилась толстая каменная плита. Пройдя метров двадцать, на развилке мы расстались со стражами итальянцами, и едва сделали несколько шагов по левому штреку, как сзади грохнул близкий сильный удар. Сверху посыпались камни, под ногами качнулся пол, и поднялась пыль. Я помог устоять Елене, дядька схватился за стену, Сергей споткнулся и шмякнулся на бок, а Александр припал на колено. Только теперь я физически ощутил, что враг буквально дышит нам в затылок. От злости и бессилия я скрипнул зубами, понимая, что один легко проредил бы любого противника, но сейчас рядом стояли шестеро спутников, которые могли пострадать. Прикинув наши возможности, я не придумал ничего умнее, как срочно уносить ноги.

Глубоко просканировав пространство, я обнаружил разветвлённую, сложную и многоярусную сеть древних выработок. Ошеломлённый горем Антонио снова впал в ступор и мало годился на роль проводника. Видно пришло время мне самому расхлёбывать кашу, которую сам и заварил. Я осторожно отобрал у итальянца фонарь и поспешно повёл команду по запутанным подземельям в глубину катакомб.

Ход изменился и теперь больше походил на естественные карстовые пещеры. Местами он сильно сужался, а иногда значительно расширялся, позволяя нам почти бежать на ровных и широких участках. Несколько раз на пути попадались завалы, через которые мы с трудом протискивались, расшибая и царапая руки и ноги. Однажды мы миновали большой подземный зал с осыпавшимися стенами и потолком со сталактитами.

Примерно через два часа блуждания во мраке, мы, наконец, выбрались в явно искусственное помещение, камни которого на ощупь покрывал толстый слой пыли. Тяжело дыша, я прислушался. В тишине где-то журчала вода, а в лицо тянуло слабым сквознячком. Добрый знак.

В дальнем углу справа у стены обнаружилась частично разрушенная каменная лестница. Опасаясь свалиться, я осторожно поднялся по ней и наткнулся на запертую дверцу из тёмного дерева. Из-под неё пробивалась тонкая полоска света. Я потянул за ручку. Толстый притвор громыхнул запором, с натужным скрипом подался и заклинил. Слегка разозлившись, я резко дёрнул, выдрал ручку вместе с большим куском доски, разворошил остатки двери и выбрался в заваленный ящиками глухой двор.