Яхта шла сквозь обширный каменный пояс, поэтому большая часть немногочисленной команды находилась здесь, внимательно наблюдая за приборами и оглядывая окружающий космос сквозь большое куполообразное смотровое окно.

Конечно же, судно двигалось в автоматическом режиме, но из-за опасности столкновения пришлось сильно замедлиться, переведя маршевые двигатели в неактивный режим, и идти на маневровых вплоть до пересечения загромождённого массивными глыбами участка. Это медленнее, по скорости, зато короче по расстоянию – выигрыш во времени и топливе получался значительным.

Зуру Янг и Марина также находились тут, разумеется в качестве молчаливых зрителей. Сидели в сторонке, за специальным бортиком, на гостевых креслах, пристёгнутые, как положено по инструкции, ремнями безопасности.

На находящемся рядом голографическом мониторе с картой полёта было видно, что для движения управляющий робот выбирает наиболее свободные от препятствий пути, но всё равно корабль временами на огромной скорости влетал, как казалось, в самую гущу каменных глыб, и тогда они обступали его со всех сторон. В эти моменты яхта начинала плавно, но энергично маневрировать, иной раз проносясь в опасной близости от скал и торчащих из них гигантских шипов. Тогда полёт напоминал то ли езду на автомобиле по горному серпантину, то ли аттракцион «смертельные горки». Далеко впереди горело остриё защитного отражателя, раскидывая в стороны мелкие препятствия, а некоторые, особенно опасные, мгновенно разбивая в пыль, образующую десятки улетающих куда-то назад почти прозрачных искрящихся шлейфиков.

Зрелище было захватывающее, особенно для Марины, которая подобное действо видела в первый раз.

Помощник капитана, совсем молодой парень, давно уже приметил привлекательную девушку, сопровождаемую (по его мнению) слишком взрослым мужчиной, и счёл сложившуюся ситуацию наиболее подходящей для знакомства. Выбрал момент, когда судно шло вдоль длинного прямого отрезка, подошёл, поздоровался, молодцевато козырнув, попросил разрешения присоединиться к разговору и, получив оное, занял соседнее свободное кресло.

Разговор, как обычно бывает в подобных случаях, завертелся вокруг дежурных тем: последних местных и мировых событий, быта и развлечений на корабле, красивых женщин на борту и связанных с ними загадочных, а то и страшных историй – молодой человек так старался произвести впечатление, что «доставал их на свет божий» одну за другой.

Зуру Янг, хоть и не относился к флотским, с большинством этих баек был знаком, но виду не показывал и даже слушал с удовольствием, сравнивая детали старого и нового изложения одних и тех же сюжетов. Марина же, казалось, «принимала всё за чистую монету», а может просто делала вид, стараясь подыграть человеку, который для неё так старался.

В какой-то момент они заговорили о пиратских нападениях на одинокие корабли.

– А что, на вас тоже нападали? – вдруг спросил Зуру Янг.

– Нет. – Было видно, что парня прямо подмывало рассказать про себя подходящую героическую историю, и он непременно так и сделал бы, имей он перед собой одну только юную собеседницу, но во взгляде Янга он подметил что-то такое, что заставило его сказать правду. Однако сдаваться он не собирался:

– Не волнуйтесь, нам нечего бояться.

– А почему вы в этом так уверены? – Марина смотрела на молодого офицера с таким искренним интересом, что тот даже заулыбался от удовольствия.

– Всё очень просто. Чем крупнее корабль и чем тяжелее он нагружен, тем труднее его разогнать до больших скоростей. – Парень говорил медленно и терпеливо, как будто ребёнку объяснял. – Таких противников мы значительно превосходим в скорости и манёвре. Что же касается «маленьких и шустрых», то против них у нас есть достаточно мощное вооружение и защита.

– Получается, что наш корабль пиратам совсем не по зубам?

– Ну почему? Крупный корабль может действовать из засады в одном из каменных полей, наподобие того, что мы сейчас проходим. Здесь можно спрятаться от сенсоров и локаторов, но практически невозможно так выбрать место нападения, чтобы оказаться у жертвы на доро…ге…

Последние слова прямо-таки застряли у бедняги в горле, а расширенные от удивления глаза смотрели на один из мониторов: из-за ближайшей, находящейся у них прямо по курсу, каменной глыбы не спеша выплывал навстречу незнакомый корабль. Большой. Судя по размерам и вооружению – военный. Почему-то без опознавательных знаков. По классу – фрегат, не менее.

Взвыла сирена тревоги, замигали и загорелись красным тревожные панели.

Вдруг звуки сирен смолкли, и в наступившей тишине на всю капитанскую рубку прозвучали усиленные динамиками явно синтезированные металлически бездушные слова: «Сдавайтесь! Остановите корабль и приготовьтесь к приёму десантного катера. Любая попытка сопротивления будет подавлена. Попытка уйти от преследования будет немедленно пресечена огнём на поражение».

Их корабль летел прямо навстречу расставленной для него ловушке, а пират находился близко, слишком близко, чтобы можно было попытаться скрыться.

Они начали торможение.

– Почему мы замедляем ход?! Почему не стреляем? Почему не пытаемся уйти от него? Вы же говорили, что наша скорость достаточна, чтобы просто улететь в сторону. – Марина трясла молодого человека за рукав, но тот, находясь буквально в шоке от происходящего, не обращал внимания на эти вопросы, а только вглядывался в ту точку пространства, где должен был находиться корабль противника. Конечно, с такого расстояния это было совершенно бесполезным занятием.

Зуру Янг решил вмешаться. Он положил руку на ладонь девушки и заговорил с ней тихим спокойным голосом, что немедленно дало положительный результат:

– В пространство смотреть бессмысленно, лучше гляньте вот сюда. – С этими словами Янг указал на центральный голографический монитор. – Вот это пятнышко обозначает наш корабль, а вон то корабль противника. Полупрозрачная сфера вокруг нашего корабля показывает на какое расстояние мы можем уйти за время срабатывания их главного калибра, если попробуем спастись бегством. Этот калибр представляет собой такие мощные пушки-ускорители, настолько большие, что они устанавливаются стационарно лишь на крупных судах. У нас таких нету, а у него есть, и ими он может с одного залпа снести все наши энергощиты, а заодно существенно повредить и корпус, и двигатели, и всё оборудование, что расположено снаружи. Второго залпа мы просто не выдержим.

– А что это за мерцающий конус впереди их корабля?

– А это зона обстрела тех самых пушек. – На мониторе было видно, что описанная выше сфера полностью накрывалась светящимся конусом, и интенсивность свечения только увеличивалась по мере приближения охотника к жертве.

– Что же нас ждёт? Это пираты?

– Не знаю. Пока нельзя утверждать этого наверняка. Мы не знаем ни их намерений, ни принадлежности. Они не назвались нам, и система идентификации «свой-чужой» не дала ни положительного, ни отрицательного результата. Это лишь означает, что им есть что скрывать. Может они сами нуждаются в помощи. – Янг не очень-то верил в свои слова, но его уверенный рассудительный голос немного успокоил Марину.

– Что мы будем делать?

– Ждать.

– Долго?

– Немало. Часа полтора-два уйдёт на сближение и полную остановку кораблей. Потом выгрузка и подход десантного катера. Это ещё два часа. Потом переговоры…

Они приготовились к долгому ожиданию.

Их корабль меж тем полностью сбросил скорость, точнее выровнял её с огромным каменным астероидом, вблизи которого сейчас находился. Корабль противника шёл к ним, также постепенно замедляя ход.

***

Всё изменилось буквально в одно мгновение.

Это было просто чудом! Чем-то совершенно невероятным! И тем не менее это произошло.

В тот момент, когда корабль-агрессор, сбавив ход почти до нуля, проходил через точку наибольшей близости к астероиду, прямо от каменной массы отделился ещё один корабль.

Как он остался незамеченным? Где он прятался? В какой-то расселине или на поверхности, скрываясь за сверхсовременными маскировочными устройствами?

Но невероятный факт оставался фактом – новый корабль, ещё больший и так же военный, появился словно бы ниоткуда, а ситуация и расстановка сил попросту «перевернулись с ног на голову». Теперь уже «конус действия» его больших пушек полностью накрывал пирата, не давая тому уйти из-под обстрела в случае попытки любых враждебных действий.

Снова в динамиках зазвучали почти те же слова что и накануне, передаваемые в эфир открытым текстом. Но для слуха наших путешественников, ещё недавно готовившихся к самому худшему, они были словно музыка: «Я обращаюсь к капитану и команде боевого корабля без опознавательных знаков. Вы находитесь под прицелом главного калибра космического крейсера Вооружённых сил Большого Союза планет. Сдавайтесь! Остановите корабль, отключите боевые защитные системы и приготовьтесь к приёму десантного катера с досмотровой группой. Любая попытка сопротивления будет немедленно пресечена огнём на поражение».

Недавнему нападающему ничего не оставалось как подчиниться.

***

Однако, дальнейшие события показали, что радость победы была несколько преждевременной, а новые нападающие недооценили невероятную сообразительность капитана пиратов – он сумел найти парадоксальный выход из, казалось бы, безнадёжной ситуации.

Вдали сверкнула маленькая размером с точку вспышка, и почти сразу заорала сирена, а многочисленные мониторы и табло замигали красными рамками «Ракетная опасность!».

Пиратский корабль дал ракетный залп! Из всех имеющихся на борту пусковых установок.

И целью этого залпа был отнюдь не военный крейсер, а бессильная перед такой мощью мирная яхта, находящаяся к тому же в данный момент в неподвижном состоянии. Противоракетные защитные системы на таком малом расстоянии были почти бесполезны, возможность для манёвра отсутствовала, времени на принятие и выполнение других решений просто не было – счёт пошёл на секунды!

Помощь могла придти только извне.

И командующий военным крейсером сделал ровно то, на что рассчитывали пираты. Выбрав из двух зол меньшее, он произвёл по движущимся плотным строем ракетам останавливающий выстрел из всех имеющихся орудий своего главного калибра.

Военные это называют «заградительный огонь по большому кубу». Смысл его в том, что залпом накрывают возможно большее пространство, сметая в нём любые небольшие слабо защищённые цели, которыми, в частности, и являются ракеты. Приём очень эффективный, но приходится стрелять из всех больших орудий, которые затем требуют некоторого времени на перезарядку.

На это-то «некоторое время» и рассчитывал пират.

Как только крейсер выстрелил, чужой корабль просто-таки ринулся наутёк.

Ах, что это был за выстрел!

Ослепительно-яркая нить на мгновение прорезала пространство, немедленно раскрывшись ртутно-белым сполохом, который и вправду имел форму почти правильного куба. Внутри него коротко сверкнули два десятка небольших звёздочек – это летящие к яхте ракеты бесполезно закончили свой короткий путь.

Невольные зрители смотрели на происходящее, что называется «разинув рот».

Пират прошёл от яхты довольно близко, в пределах видимости – едва заметное на фоне окружающего космоса серебристое пятнышко, уходящее по широкой дуге куда-то вверх и вбок, чтобы как можно скорее занять место за стоящей неподвижно яхтой и спрятаться за ней, словно за живым щитом.

– Канониры! К орудиям! – Это первым пришёл в себя от изумления капитан корабля, проорав неуставную, древнюю, но совершенно понятную в данных обстоятельствах команду. – Вдарим ему вдогонку!

Молодого старпома словно пружиной с места подбросило. Он пулей метнулся к своим мониторам и с этой секунды действовал профессионально и чётко, нажимая какие-то кнопки и произнося в микрофоны отрывистые команды:

– Головные турели! Торпедные аппараты! По моей команде, вслед уходящему противнику. Залпом. Огонь!

Корабль сильно встряхнуло. Яркие сполохи метнулись вдаль, уменьшаясь в размерах и постепенно превращаясь в чуть заметные точки. Череда вспышек сверкнула вдали, почти на границе видимости: «Попали или нет?!»

Потом мимо них, разбрасывая в стороны потоки частиц, словно буйвол клубы пыли, всё более и более ускоряясь, прошёл военный крейсер. По дороге он открытым текстом сообщал по радиосвязи, что далее путь безопасен, и яхта может спокойно следовать по своему маршруту.

Нервное напряжение спало. Захотелось поговорить. Зуру Янг и Марина попытались привлечь внимание своего молодого недавно приобретённого друга, но тот, вдруг начал сторониться их, а случайно встретившись взглядом, покраснел, что твой рак – видимо смущался своей недавней растерянности.

Корабль тем временем начал ускорение. Пришлось снова сесть в пассажирские кресла и пристегнуться ремнями безопасности.

***

В путешествии сложно говорить о времени суток, особенно когда в точке вылета протяжённость дня и местное время одни, а в месте назначения совсем другие. Тем не менее, для сохранения привычного жизненного ритма команды и пассажиров, срок перелёта делят на специально рассчитанные интервалы, выделяют день и ночь, делают ярче или приглушают освещение, предлагают традиционный режим сна и бодрствования.

Исходя из описанного распорядка, в тот раз на корабле был ранний вечер.

Зуру Янг в своей каюте полулежал в мягком кресле, взгромоздив ноги на придвинутый специально журнальный столик, и откровенно маялся от безделья.

Мысли вертелись вокруг читаемой время от времени книжки-вестерна, а, более того, странных параллелей между описанными там приключениями и реальными событиями, происходящими на глазах самого Янга.

Вот и последняя история с гаданьем на печатных страницах словно бы предсказала встречу с вражеским кораблём и бой, только по счастливой случайности не окончившийся для их яхты плачевно.

Сколько их ещё этих совпадений? А каков будет конец истории?

Янг повертел пухлый томик в руках. Захотелось снова открыть случайную страничку и прочитать новое предсказание. Но при воспоминании о совсем недавней встрече с пиратами и омерзительном ощущении собственного бессилия, когда их яхта стояла под прицелом вражеских пушек, где-то под сердцем вдруг предательски защемило.

Что это? Страх? У него, взрослого человека, современного материалиста, мистический страх перед глупым гаданием?! Только бы никто не заметил его дурацкой слабости!

С этой мыслью Янг решительно открыл книжку на одной из завершающих страниц.

Снова Хантер Кейн оказался в роли догоняющего. С одной лишь разницей, что теперь он свои шансы оценивал совсем не так оптимистично, как в начале пути, когда он был здоров и полон сил.

Пуля, попавшая в крестик, находившийся в нагрудном кармане, хоть и не нанесла открытой раны, но, ударив очень сильно, образовала огромный кровоподтёк и серьёзно повредила рёбра. Каждый шаг отдавался болью во всём теле. Палящее солнце и в обычном-то состоянии доставлявшее немалые хлопоты, теперь приносило страдания сравнимые разве что с адскими муками. Голову мутило. Постоянно хотелось пить.

Он шёл, почти отчаявшись, думая уже не о том, чтобы настичь беглецов, но лишь спастись самому, выйдя к воде и к людям. И лишь по инерции сознание вело его вперёд не наобум, а следуя за почти уже незаметной в песке цепочкой следов.

Два выстрела вдали прозвучали почти одновременно, один за другим.

Хантер едва не пропустил их мимо своего внимания, но затем раздался ещё один выстрел, а немного погодя ещё. Стреляло одно и то же оружие – револьвер, «кольт».

Потом на горизонте показался всадник. Сначала он скакал куда-то в сторону, но, увидев вдали одинокую фигуру пешего путника, свернул к ней.

Хантер смотрел на несущегося во весь опор коня, на всадника в тёмно рыжих куртке и шляпе, на чёрный шейный платок, сейчас завязанный под глаза, чтобы скрыть лицо, на вытянутую вперёд руку с револьвером и думал о том, что это к нему приближается его собственная смерть.

В какой-то момент он вдруг как бы увидел себя со стороны – плохо стоящего на ногах, с трудом соображающего от боли и усталости. Ранец с пожитками в одной руке, Смит-Вессон в другой. Оружие поднялось, выстрелило. Всадник рухнул навзничь, повалился с коня, повис вниз головой, запутавшись в стременах.

Лошадь встала. Кейн подошёл ближе, открыл лицо противника – совершенно незнакомый человек – осмотрел карманы и имущество: личные документы, необходимые в дороге припасы и патроны в седельных сумках, да притороченный сбоку саквояж с какими-то бумагами, то ли банковскими, то ли биржевыми.

Пришлось поднапрячься, чтобы взвалить мёртвое тело поперёк лошади, затем устроиться верхом самому.

Картина, открывшаяся за поворотом у подножия холма, почему-то нисколько не удивила Кейна. Собственно, он и ожидал увидеть что-то в этом роде.

Защищенная с двух сторон скалами небольшая долина с бегущим по дну мелким ручейком с поросшими травой берегами была идеальным местом для лагеря. Конный караван и остановился здесь на отдых: горящий костёр с котелком на треноге, груз и лошадиная сбруя аккуратно сложены поодаль, сами лошади, стреноженные, пасутся неподалёку. А вот и хозяева каравана, лежат оба спокойно возле костра. У каждого по две дырки в теле – одна, как получилось, зато вторая аккуратно напротив сердца – это убийца стрелял в упор, для контроля, наверняка.

Одного из убитых Хантер знал по имени – Хосе Лопес, главарь банды, намедни чуть не отправивший Кейна к праотцам. Второй была та самая девица, от которой он не так давно также чуть не схлопотал пулю во время нападения на поезд.

Следы на земле передавали довольно точную картину происшедшего.

Убийца подъехал спокойно, не таясь. Его очевидно не боялись, считая своим – вот видно, как сначала поднялись на ноги, заслышав стук копыт, потом вернулись к костру. А может именно его и ждали – лагерь разбит не сегодня, около костра явные следы ночлега. Человек подъехал к ручью, напоил лошадь, затем привязал её к большой коряге и даже корма ей в торбе насыпал – вот несколько зёрен овса осталось на земле. Потом, пользуясь тем, что на него не обращают внимания, неожиданно начал стрелять, сначала по Хосе, затем по его подружке, потом подошёл поближе и добил обоих.

Картина…

Кейн не стал растягивать время на долгий отдых и восстановление сил, благо до города, того самого Парадиз Сити, оставался не такой уж длинный путь, а на руках у него скопилось немалое имущество и, что немаловажно, три трупа, которые просто необходимо было представить для опознания. Можно было, конечно, ограничиться головами, как чаще всего и поступали его «коллеги по работе», но как-то это было не по-христиански, и Хантер, старался не пользоваться такой возможностью.

Сначала следовало привести себя в порядок. Он скинул с себя всю одежду и вошёл в холодную воду ручья. Здесь было мелко, и, чтобы изобразить некое подобие купания, пришлось улечься на каменное дно. Прохладные потоки омывали тело, унося вместе с потом и грязью усталость, давая взамен необходимую бодрость и силу. Он с удовольствием помылся, как мог, постирал одежду, разложил её на тёплых береговых валунах.

Потом настала очередь ревизии груза, что достался от бандитов, и погрузки его на лошадей. Он ловил их по одной, и прицеплял поводьями друг за другом, создавая подобие длинной живой цепочки.

Когда его импровизированный конный состав не спеша двинулся в путь, солнце начало клониться к закату, а с далёких северных холмов потянуло холодом.

Зуру Янг закрыл книжку, задумался.

Предсказание получалось каким-то нечётким, даже немного тревожным: предательства, трупы. Если прикладывать его к их собственной истории, то, вроде как, ещё ничего не было ясно. А может, наоборот, всё уже практически кончилось, ведь до конца повести осталось всего несколько небольших листочков…

Динамик под потолком блимкнул колокольчиками и мелодичным женским голосом пригласил в кают-компанию на ужин.

***

Чем ближе яхта приближалась к цели своего пути, тем более становилось понятно: с планетой назначения что-то не в порядке.

Сначала датчики уловили сигнал СОС.

Довольно слабый, странно модулированный – как будто передача велась сквозь завесу помех.

Они пытались вычислить координаты корабля, терпящего бедствие, но довольно скоро выяснилось, что передающая станция находилась где-то на планете, но не на поверхности, а под землёй.

В пещере? Странно. Обычно, даже если приходится прятать передатчик, то передающую антенну стараются вынести на поверхность.

Вход завален камнями? Но сигнал слишком мощный для обычного или даже переносного передающего устройства. Как же оно оказалось в толще породы?

Корабль, потерпевший катастрофу? Также непохоже.

Короче, больше вопросов, чем ответов.

Потом загадки начала задавать сама планета, когда появилась в поле видимости их наблюдательных приборов.

Большую часть поверхности – две трети, даже более – занимал океан, в меру солёный, населённый разной мелкой живностью. Суша представляла собой несколько довольно плоских материков и островов совершенно разного размера. Но вот что удивительно, обитаемым выглядел только один материк. Остальная часть не залитой водой поверхности была абсолютно безжизненной – голые камни, да песчаные пустыни.

Это было неправильно, категорически неправильно с точки зрения развития природы. Это наводило на мысль об активном внешнем вмешательстве, а значит могло таить в себе большую и неизвестную пока опасность для экспедиции, задумавшей спуститься на планету. Было решено не торопиться с высадкой, ограничившись пока лишь наблюдением с орбиты, несмотря на непрекращающийся сигнал бедствия, передававшийся в эфир с берега того самого единственного живого материка.

Исследование поначалу осложнялось тем, что яхта облетала планету по очень неудобной для наблюдения траектории, из-за чего интересующий участок появлялся в поле зрения приборов под неудобным углом и на короткое время. Орбиту корабля пришлось корректировать, что заняло немалый срок и «съело последние нервы» нетерпеливых путешественников.

Когда наконец космолёт завершил хитроумные манёвры, и круг за кругом начал пролетать прямо над предполагаемой точкой расположения тревожащего эфир передатчика, картина, начавшая открываться внизу, внесла кардинальные коррективы в первоначальный план.

Берег материка в этом месте оказался не просто населённым жизнью – здесь жили люди, или, как минимум, существа, выглядевшие с орбиты как гуманоиды!

Были видны несколько деревень, по виду соответствующих очень невысокому уровню общественного развития – каменный век, в лучшем случае начало освоения легкоплавких металлов.

Ни потерпевшего крушение корабля, ни какой-либо технической конструкции, способной вместить радиопередатчик большой мощности, обнаружить не удавалось, что давало почву для подозрений о необходимости замаскировать его, например, разместив в какой-то большой пещере иди засыпав контейнер с аппаратурой толстым слоем земли. От кого? Очевидно, от аборигенов, которые, следовательно, должны быть весьма агрессивны, раз от них пришлось прятаться.

Ответы на загадки нашлись самым неожиданным образом, хотя, если подумать, чего-то подобного вполне можно было ожидать.

***

Капитан пригласил Зуру Янга в радиорубку:

– Похоже, у меня есть новости по вашей части, – перешёл он сразу к делу.

– Что именно?

– Мы сканируем планету сразу в максимальном числе радиодиапазонов, в том числе и тех из них, которые в населённых мирах объявляются закрытыми. Это обычная практика для вновь исследуемых территорий.

– Что? Есть сигнал на одной из специальных частот? – Зуру Янг почувствовал радостное возбуждение. – Вы думаете, на поверхности находится разведгруппа или десантники?

– Я не знаю, сколько их. С уверенностью можно сказать лишь об одном источнике сигнала. Вот, посмотрите на монитор. Сигнал довольно слабый, явно кодированный, состоит из передаваемых через равные промежутки времени коротких блоков, практически идентичных между собой – вроде как автоматический радиомаячок работает.

– Точнее, микропеленг.

– Что?

– Это устройство называется микропеленг. Такой, вживлённый под кожу маленький передатчик-имплант. Его сигнал – визитная карточка владельца, плюс блок данных о текущем состоянии организма, естественно в зашифрованном виде.

– Жаль. Было бы неплохо сразу узнать, что за парень ждёт нас внизу. – Капитан задумчиво потеребил подбородок рукой.

– А мы можем уточнить координаты сигнала?

– Не только можем, но уже делаем это. Мы даже можем попробовать разглядеть человека на видео. Сейчас я дам максимальное увеличение.

Зуру Янг вглядывался в экран, пытаясь найти в наблюдаемом человеке сходство со знакомым ему по службе Дмитрием Волиным, но сделать это при почти вертикальном ракурсе съёмки было затруднительно. Человек стоял на берегу моря в кругу десятка других людей, занятый вместе с ними разгрузкой лодки с рыбой. При этом всё выглядело так, что он не делает непосредственную физическую работу, а скорее руководит подчинёнными.

Он также сильно отличался от них в одежде: светлое, по видимости, тканое одеяние, наподобие халата, против их почти полностью обнажённых фигур. Рыбу аборигены грузили в корзины и укрепляли их на спинах больших жукоподобных животных, чтобы затем везти её в сторону близкой деревни.

Одно было несомненно – обладатель доисторической тканевой накидки и вживлённого под кожу современного секретного передатчика (а приборы точно показывали, что это одно и то же лицо) нисколько не боялся окружающих дикарей и совершенно не вёл себя как человек, которому угрожает опасность.

А что до непрекращающегося сигнала СОС, что излучался откуда-то из этих мест, то, наверное, это просто сигнал о том, что кто-то хочет, но не может покинуть планету.

Пришло время спасательной операции, которую в отличие от боевого десанта, экипаж яхты вполне мог себе позволить.

В состав высаживаемой на поверхность группы кроме двух крепких матросов вошли: сам Зуру Янг, тот самый помощник капитана, что хорошо себя показал, стреляя вслед пиратскому фрегату, и Марина, сумевшая непостижимым образом убедить всех в абсолютной необходимости своего участия в этой то ли дипломатической, то ли исследовательской миссии.

Через полчаса орбитальный челнок уже уносил всех пятерых вниз по пологой траектории, остриём которой должно было стать плато на вершине одного из плоских прибрежных холмов, ближайшего к тому месту, где недавно руководил разгрузкой рыбацкой лодки необычно одетый предводитель дикарей с радиопередатчиком в теле.