Одноухий исчез. Рыжик остался там, где был, вздохнул и почесал лапкой за ухом. «Дела…»
Тут холодным сиянием очнулись от спячки уличные фонари, и котёнок сразу же замёрз. Заприметив у дверей подъезда дородную тётку с пакетами, он быстро рванул по ступеням и элегантно проскочил между уверенно попирающими землю ногами, сорвав у их обладательницы невнятное восклицание сентиментального характера. Теперь вверх, вверх – летящим кошачьим аллюром… За спиной ухнуло, загудело и нечто устремилось вслед за ним. Он отчаянно уходил от погони, отталкиваясь в спешке уже обеими задними лапами и пластаясь в пространство передними, и уже достиг было знакомой двери, когда позади лязгнуло, и он понял, что уйти всё-таки не удастся. Оборачиваться не было смысла, и он не стал этого делать – зачем? – чужеродность уже обхитрила его и собиралась забрать с собой. А потом он услышал низкий женский голос: «Так ты у Семёныча теперь обитаешь, пушистик», – почувствовал бесцеремонное прикосновение чужой плоти к своей, сжался – не от страха нет, а от грядущей неизбежности, и… «Какой хорошенький-то, а… Забрать тебя у него, что ли?» Раздался звонок в дверь, и на притихшего у порога Рыжика полились голоса – угрюмый хозяйский и деловитый женский, переросшие вскорости в нешуточную перепалку. «Бирюк непроспавшийся, угробишь ведь животину!» – недуром прорвало наконец женщину, на что ей тут же было прямо указано убираться куда подальше и там кудахтать. Женщина в сердцах плюнула и развернулась восвояси, воинственно потрясая пакетами и едва не зацепив ими при этом котёнка. Тот сидел, плотно прижав к себе окольцованный хвост (чтобы кошек им потом с ума сводить, что ли?) и боялся поднять глаза. «Ну, чего притих, а?» – прогудел над ним Степаныч. – «Заходи, коли нагулялся»
На кухне Рыжика ждали подкисшее молоко и что-то сомнительно-гороховое – Степаныч печалился и мало обращал внимание на качество пищи. Котёнок для вида сунул нос в обе плошки, немедленно умылся и отправился почивать к себе в коробку. И очень быстро уснул, зная, что это лучший способ от всех переживаний и грядущих туманных надежд.
… День он провёл, сидя на подоконнике, боясь, что Степаныч может задержаться и явиться уже после того, как зажгутся фонари. Однако, опасения Рыжика были напрасными. Хозяин пришёл домой вовремя и, открыв дверь, первым делом увидел перед собой сидящего в прихожей котёнка, нервно играющего ушами.
– Тебе чего, хвостатый? – тут же включил мнительность Степаныч, справедливо не поверив в бескорыстное ожидание усатого постояльца. – Смыться, поди, опять хочешь, а? Чтобы потом какая-нибудь дура сердобольная опять мне за тебя выговаривала? Никуда не пойдёшь.
Однако Рыжику было очень надо, правда. Жизнь, волнующая и таинственная, ждала его, а что может быть сильнее этих ожиданий? Только сон, но спать не хотелось совершенно. И поэтому он тихонько мяукнул, деликатно – так, будто бы стыдясь за своё поведение, но вместе с тем и требовательно. И Степанычу – большому и мрачному мужику, но – со струнами в душе, на которых легко можно было играть, если только не заигрываться, ничего не оставалось делать, как сграбастать котёнка и лично сопроводить его до лифта. Рыжик было попытался дёрнуться, ожидая подвох самого подлого разряда – но куда там… Так и съехал вниз на руках хозяина в тесной и непрестанно угрожающе гудящей клетке, пока не был наконец-то доставлен к нужной двери.
– Ну, брат, назад давай уж сам как-нибудь, – с некоторой патетикой напутствовал питомца Степаныч, открывая ему путь в большой мир. – Эх, не то я, наверное, делаю… а хотя? – чего тебе томиться со мной взаперти. Иди, гуляй, сволочь ты рыжая.
Рыжик сразу же забился под скамейку и огляделся. Степаныч выкурил две сигареты, поглядывая на него, потом вздохнул, сплюнул и скрылся за дверью. По правде говоря, приключений для котёнка на сегодня уже было вполне достаточно (он ни в коем случае не считал, что подружился с так легко оскаливающейся клеткой, и ждал от неё в самом скором времени лишь изощрённой мести), но тут зажглись фонари, опять обдав его холодом. Однако, дрожать уже было некогда. Пугливо озираясь, он преодолел несколько десятков метров до отверстия, ведущего в темноту подвала (хорошо, хоть дорогу перебегать ему пока ещё не было уготовано в качестве испытания). Отверстие было небольшое, исключительно приспособленное для нужд малой живности, готовой ринуться головой вниз в еле-еле исполосованную светом темноту. Рыжик присел у самого отверстия, дисциплинированно обмотался хвостом и стал ждать. Когда холод и неопределённость окончательно внесли смятение в его неокрепшую душу, котёнок робко мяукнул (примем-ка за априори, что у животных есть душа. Это, конечно, всё разом упрощает – но не настолько, чтобы продолжать нести бред про братьев наших меньших – и, естественно, усложняет – как их жрать-то после этого? Дилемма… Вегетарианцам кажется, что они нашли выход, но в своих кошмарных снах они уже ведут сложные беседы с укропом и сельдереем и просыпаются в холодном поту. Поэтому давайте-ка сделаем ещё одно допущение – да, мы высшее звено в системе всеобщего пожирания, и имеем право лопать всё, что угодно (хоть самих себя), но только предварительно пройдя шаманский курс по упокоению души умерщвлённого нами создания. Потому что никакие мы не боги, мы – шаманы, и в этом-то и заключено наше главное счастье).
Через минуту Рыжик почти отчаянно мяукнул ещё раз, и тут же услышал: «Чего орёшь? Чего палишься? Совсем, что ли, ждать не умеешь? Эх, детский сад… Тут я, тут – давай заныривай».
Рыжик просунул голову в отверстие и замер. До серого, в сумрачных отсветах пола было не менее метра, а опыта десантирования у него ещё не имелось никакого. Имелись в наличии одни лишь инстинкты, на которых, как говорила неписанная и невысказанная кошачья мудрость, можно было как и уехать далеко, так и остаться там, где сидишь. Рассиживаться, однако, ему не дал Одноухий, вновь принявшийся долбить мозг: «Ну, ты скоро там? Тебя одного, сопляка, все ждут!» И Рыжик прыгнул, сумев не зажмурить глаз; лапы спружинили от пола, но челюсть всё равно ударилась о поверхность – не сильно, но он тут же ощутил солоноватый вкус во рту. «Эх, молодо-зелено…», – не замедлил проворчать поджидавший его внизу Одноухий, очевидно, добровольно (а может быть, и вынужденно) вызвавшийся курировать несмышлёныша. – «Группироваться-то лучше надо, а то всю морду обдерёшь. И кому ты тогда будешь нужен, спрашивается, с ободранной-то мордой, а? Правильно – никому ты не будешь нужен. Ступай за мной, и не расстраивай меня больше, мелкий – у меня и так все нервы съедены».
Он рванул вперёд, в сумрак. Рыжик быстро освоился в пыльной взвеси темноты, с чуть дрожащей желтизной от невидимых редких источников света, и легко поспевал за провожатым. Маршрут их пролегал мимо мусорных куч и ржавых болотных луж, пока не закончился в каком-то тёплом и сухом помещении, где у большой трубы, источника этого самого тепла и сухости, сгрудились более десятка котов и кошек различных мастей и повадок. Рыжик, тут же оказавшийся в центре внимания уличной братии, сел и робко уставился на это сборище, чувствуя себя крайне неловко из-за своего холённого, в общем-то, вида. Взирающий на него контингент выглядел несколько по-другому. Шрамы и ссадины гордо красовались на недолизанных шкурах и презрительных мордах. Взгляды выражали гремучую смесь постоянного ожидания опасности и олимпийского спокойствия. Буря пронеслась в бедной голове котёнка (то, что английские кошаки в свойственной им манере называют
«brainstorm»
): «М-да, это не боец…», «Какого рожна Одноухий припёрся сюда с ним?», «Ого, какой хорошенький!», «Слизняк, выставочный вариант», – и ещё целый поток оценок и сравнений, характеризующий Рыжика как бесполезную, но привлекательную особь. Наконец в этот безмолвный хор, заставивший котёнка прижаться к холодному полу, ворвался властный голос: «Довольно, братья! Не стоит судить кота по окрасу. Вспомните Красавчика – он был героем, и погиб, как герой! Разве нет? А теперь, Рыжий, я обращаюсь к тебе – ты знаешь что-нибудь о нас и о нашей…
м-и-и-ссии?»
Последнее слово взвизгнуло в мозгу у Рыжика, очевидно, от того, что оратор в этот момент ещё и раззявил пасть. Это был довольно упитанный кот серой масти, явно британских кровей, с пронзительными синими глазами и тёмными кругами под ними, создающие впечатление очков. «Я – Док!» – опять засвербело в мозгу у Рыжика. –
«Не Dog, понял, а – Док! Это потому, что я очень, очень много знаю!»
Открылась пасть, и волна истерики вновь накрыла беднягу. «Слушай меня очень внимательно, ибо я говорю тебе
и-и-стину!»
(да что же это такое? зачем же он так визжит-то, а? Рыжику становилось всё хуже и хуже, начинала подступать тошнота) «Мы – избранные! Скоро на земле произойдёт
катас-с-с-трофа,
и людей не станет! Останутся крыс