19. Язык мой – враг мой
Пьянствуя после смены в таверне, один из стражников поведал случайным собутыльникам историю о всаднике на двухголовом коне. Якобы этот демон прошел сквозь закрытые ворота в тот самый день, что не принято называть, а потом растворился в воздухе.
Развязавшийся от крепкого алкоголя язык насочинял еще уйму подробностей, которые вызвали лишь смех и недоверие посетителей. Зато удивительный рассказ очень заинтересовал тайную полицию. Глаза и уши интервентов теперь были повсюду: в каждом грязном углу, в любом людном месте. Внимательные, но с виду безучастные зеваки не пропускали ни одну историю, ни один анекдот. Набранная из местных Комиссия по наведению порядка, в народе называлась просто – Комиссия или Служба Порядка.
Таким образом, информация о событиях на заставе быстро дошла лично до Полтергейста, и в стане черных завоевателей начался настоящий переполох по этому поводу. Посыпались срочные приказы: найти всех, выяснить все подробности.
Поэтому любителю выпить и поговорить сейчас ломали пальцы в подземной тюрьме Ордена, ставшего стержнем той самой Комиссии, любезно предоставляя ей своих ищеек и помещения. Других участников инцидента по всему городу вытаскивали из постелей и кабаков, чтобы допросить. Люди с черными повязками на рукавах выносили двери и врывались в их дома.
Главным следователем по этому делу был назначен некто Форж – дворянин не самого богатого и знатного рода. Конечно, не происхождение этого вознесло чиновника в иерархии новой организации. Гораздо важнее, что у этого человека были полезные качества – беспрецедентная жестокость и острый ум, позволявшие служащему эффективно решать поставленные задачи.
– Повтори слово в слово, что он сказал, – высокий и атлетически сложенный Форж снял свою модную шляпу, украшенную пером, закатил рукава на мощных предплечьях и с будничным видом стал облачаться в кожаный фартук.
– Мы были слишком высоко, далеко от него. Я ни слова не слышал! – умоляюще кричал болтун, – пожалуйста, не надо! Я бы все рассказал, но не слышал!
– А недавно за кружкой у тебя была совсем другая версия, – следователь задумчиво рассматривал устрашающие инструменты, разложенные на столе.
– Я просто рисовался, чтобы заработать угощение! Пожалуйста! Я не мог ничего слышать!
– Ты хотел угощения, дешевка? – наклонился к нему Форж, – Ты сейчас его получишь.
– Умоляю, не трогайте меня! Я правда не знаю!
Одной рукой следователь вставил в ухо своей жертвы металлическую воронку, а второй направил в нее длинную иглу.
– Нееет! – истошно завопил глупый стражник, – я знаю, знаю! Командир. Наш командир.
Пальцы члена Комиссии замерли, на лице его играла садистская улыбка.
– Что – ваш командир?
– Он стоял ближе всех, он мог слышать. Он точно слышал, сам потом говорил!
– Хорошо, – произнес довольный Форж и с силой ввел иглу в воронку.
20. Демоны
Хатгар вернулся к перекрестку. По одной из дорог он пришел из деревни, жителей которой кто-то обезглавил. Вторая вела к штольням. Ни там, ни там Исы не было. Оставались еще две дороги: одна к городу, другая углублялась в лес – где-то там впереди были еще села. Последняя после недавнего дождя превратилась в раскисшую, глубокую колею. Да что там говорить, это было настоящее болото. Вряд ли Иса стала штурмовать его, скорее, попыталась обойти лесом или, вообще, повернула в сторону города. Хат не мог знать точно хода ее мыслей и обстоятельств, что заставили девушку уйти в одиночку. Как ему не ошибиться и выбрать нужное направление?
Если девушка сумела попасть в Ракун, там у нее хотя бы будет кров над головой и еда, а главное – ее влиятельные родители. Ведь, насколько понял Хат, членов знатных семей захватчики пока не трогали. Напротив, опирались на них в подавлении сопротивления. Исключение составил только его дядя Орбан, но это и не удивительно. С таким человеком врагам не договориться.
Для самого Хата возвращение в город сулило новые опасности. Конечно, рано или поздно это придется сделать, но он все еще надеялся найти Ису за его стенами, а уж потом доставить ее туда. Тревога и чувство вины сводили парня с ума. Желание найти возлюбленную уже превратилось в настоящую одержимость. Он старался отгородиться от эмоций, воспринимать пропажу, как сложное задание. Хотелось просто стать камнем, не чувствовать, а только действовать. Но это было невозможно – слишком личными были переживания. Ведь он сам оставил девушку в штольнях, откуда она бесследно исчезла.
Если же Иса выбрала дорогу в лес и все-таки преодолела преграду, то впереди ее ждали небольшие поселки. В одном из таких Хатгар как раз побывал недавно и видел, что стало с его обитателями.
После долгих колебаний созрело решение идти этим путем. Хат обогнул непроходимый участок и углубился в чащу. Но изрытая дорога и дальше утопала в разливах, так что ему пришлось пробираться параллельно тракту. Сосредоточенный на поисках отпечатков ног или сломанных веток, он не обращал внимания на промокшую от листьев одежду.
Наконец деревья начали редеть, и впереди показалось открытое пространство. Хатгар остановился у кромки леса, погрузившись по щиколотку в мягкую почву, и внимательно осмотрелся.
Насколько он знал это место, раньше здесь была широкая ровная поляна, а сейчас она приняла форму чаши. В центре стояла огромная лужа с торчащими из нее островками. Земля вокруг неравномерно вздыбилась, словно ее пахали по кругу. Как странно. Не мог же ливень настолько сильно изменить рельеф местности, но в чем тогда причина?
Он подошел поближе, и будто в ответ на его присутствие, на воде вздулось несколько пузырей. Сначала поглощенный мыслями Хатгар даже не придал этому значения, но через мгновение сразу в нескольких местах вспухли новые. Постепенно их становилось все больше. Прошли считанные секунды, и вся поверхность лужи буквально вспенилась и закипела. Завороженный невероятным зрелищем Хат вздрогнул от неожиданности и попятился, но сапоги плотно увязли в слякоти, которая, казалось, норовила удержать ноги жертвы.
Грязное месиво перед ним словно ожило. Глина шевелилась, из нее начали восставать какие-то кривые фигуры, отдаленно напоминающие человеческие. Ближайшие бесформенные конечности уже протянулись в сторону парня. Он вырвался в последний момент и бросился напролом через лес.
Хат не мог видеть, как под стекающими потоками липкой жижи постепенно проступают рогатые головы, кое-где различимы стали черные доспехи.
21. Хранитель
Скоро подвергнутые пыткам стражники из той злополучной смены наговорили достаточно. Стало наконец понятно, что всадник вовсе не проходил сквозь запертые врата и стены, а после не растворялся в воздухе. Все оказалось намного прозаичнее.
Испуганная охрана сама пустила его в город, но что-то ему не понравилось, и чужак тут же уехал. Только конь по всем описаниям действительно был необычный. Не укрылось от следователей и существование некой коробочки, с которой незнакомец разговаривал. Зачем? Что это означало? Может, он молился или просто был не в себе. Комиссия не делала выводов, только добывала информацию и передавала ее своим хозяевам.
Полтергейст внешне был невозмутим. Близился рассвет, а он все еще занимался делами. Как только епископ Франц отчитался о результатах расследования, вождь поблагодарил его и отпустил.
Сразу на смену главе Ордена явился чернокожий с изуродованным лицом. Выглядело оно так, словно его жевали гигантские челюсти, а потом выплюнули на каменный пол. Визитер был совсем невысокого роста, какой-то весь перекошенный, и вдобавок разговаривал невнятно.
– Теперь ты понял, что случилось с тем каналом, Тру? – без предисловий начал Полтергейст.
– Конечно, хозяин. Загадочный странник был здесь в тот самый момент, когда мы брали Ракун. И один из каналов… Я не верю в такие случайности. Скорее всего, в городе у них кто-то есть, и нас ждали. Пока не знаю, кто этот гость и как они это сделали, но выход будто запечатали, – уродец развел руками.
– Да, много славных сынов потерял наш народ из-за того, что червоточина не открылась. Тебе придется найти виновных. Наши услужливые рабы очень стараются, но задача для них непосильная. Только ты сумеешь, хитрый змей.
Тот, кого называли Тру, задумчиво кивнул и ответил:
– Уже есть одна нить.
– Слушаю тебя.
– Позавчера в районе доков какой-то сопляк вскрыл горло нашему бойцу из патруля. Выманил и зарезал.
Не просто было победить черного воина один на один, такое событие точно заслуживает внимания. Накануне Полтергейст уже слышал эту новость, но без подробностей, а потому лишь сейчас заинтересовался:
– Очень ловкий сопляк. Его видели другие?
– Местные солдаты не видят дальше конца своей дубинки. Но в этот раз – да, немного рассмотрели. От них мы знаем, что у этого пса разбито лицо, и одет он был во все серое.
– Всё?
– Ну и бегает он лучше, чем городская стража.
– Это уже много. У тебя получится, Тру. Ищи.
Ирония такого замечания не отменяла реальной веры вождя в своего подданного, совсем наоборот. Главный шпион и хранитель секретов Орды справлялся с любыми задачами. Всегда.
– Хозяин, как ты знаешь, сегодня мы также ожидали прибытие. Но точка выхода до сих пор пуста. Я опасаюсь, что это повторилось.
– Устрани угрозу, Тру. Обеспечь безопасность идущих между мирами, – глаза Полтергейста горели белым огнем на фоне черной кожи.
22. Капкан
Хатгар ломился через чащу, словно вепрь. Ему еще никогда не было так страшно. Да раньше он и не встречал ничего подобного. В том кошмарном болоте творилось что-то сверхъестественное, какие-то демоны рождались из его недр. И в каждой кривой коряге парню теперь мерещились силуэты чудовищ. Так что, он мчался, не выбирая направления, боясь остановиться даже на секунду, чтобы не быть схваченным потусторонними тварями. Безумная гонка продолжалась до тех пор, пока беглец не угодил в ржавый капкан.
К счастью, испорченный коррозией механизм сработал неполноценно, сомкнувшись не до конца. В щиколотку впились острые металлические зубья, но хотя бы не раздробили кость. Хатгар упал в мокрый подлесок и закричал от нестерпимой боли.
В ушах раздавалась барабанная дробь, нога пульсировала и горела огнем. Он катался в прелой листве и громко ругал всё, что приходило на ум: небо, орду захватчиков и проклятых охотников с их ловушками. Угроза, от которой он бежал, никуда не делась, но физические страдания временно отодвинули ее на второй план.
Позже, немного придя в себя, Хат изучил капкан. Грязные железные челюсти пробили плотную кожу сапога и пронзили плоть – в дырках темнела кровь. Нужно было как можно скорее разомкнуть захват и очистить рану, чтобы избежать ее заражения. Под рукой, как всегда, был нож, а вокруг хватало толстых веток, которые можно использовать, как рычаг.
Парень нашел палку покрепче и вставил ее между двумя створками, затем поддел ножом специальную скобу и успешно освободил ногу. Боль после этого показалась еще ярче, а обувь внутри заполнила теплая кровь.
Все так же ругаясь вслух, Хатгар соорудил жгут из завязки плаща и захромал, предположительно, в сторону противоположную болоту. Дорога уже давно пропала из вида, одинаковые деревья обступили стеной, а значит, он заблудился. Скоро стемнеет. Что ждет его в этом роковом лесу после заката?
Хат был не самым умелым следопытом, с детства предпочитая книги и упражнения с оружием, выездам с отцом на охоту. Густые кроны скрывали небо, затрудняя ориентацию по клонящемуся к горизонту солнцу. Поэтому рассчитывать на точность маршрута не приходилось. Изувеченный, усталый путник брел практически наугад. По пути капканы встречались еще дважды, но наученный горьким опытом он благополучно избегал их.
Сейчас увиденное пару часов назад зрелище уже казалось игрой воображения, картиной из страшной сказки. Но парень слишком хорошо помнил некоторые детали и знал – это случилось с ним на самом деле.
В сумерках Хатгар достиг охотничьего домика. Свет внутри не горел, дыма из трубы не было, а деревянные ставни, сорванные ветром или, может быть, кем-то, сиротливо лежали под окнами.
Когда до входа оставались считанные шаги, дверь распахнулась, и на пороге выросла чья-то фигура.
– Добрый вечер, уважаемый.
Хат замер от неожиданности.
– Я вижу, вам плохо. Вы здесь один? – нескромно поинтересовался мужчина с выбритым черепом, одетый явно с чужого плеча.
Он не спешил пригласить Хатгара в дом, а внимательно щупал взглядом окрестности. Похоже, гостеприимство – последнее, что волновало обитателя сторожки, опасавшегося, не привел ли путник еще кого-нибудь. Ведь хромота могла быть лишь прикрытием для внезапной атаки.
– Со мной никого, – парень старался держаться уверенно, хотя у него самого было не меньше поводов опасаться чужака.
– А что с вашей ногой, сударь?
– Я попал в капкан, – честно признался Хат.
– Капканы в лесу – обычное дело. Но такая крупная добыча редко уходит из них, – в его голосе не было и тени сочувствия.
– Хвала Солнцу, мне это удалось, – Хат совершенно не был готов к такому приему и не знал, как общаться с этим человеком.
– И чего вы ожидаете в этой скромной лачуге в столь поздний час? – почти издевательски спросил лысый.
– Было бы неплохо провести эту ночь не под открытым небом и обработать рану, сударь, – как можно более спокойно ответил Хатгар, – если вы позволите.
Его собеседник поглядывал то на гостя, то на окружающие кусты. Пауза затянулась.
– Ну конечно, мой друг. Нечего тебе делать снаружи после заката, – лысый перешел на ты, – с такой-то проблемой.
Наконец-то он сделал шаг в сторону, освобождая проход.
– Благодарю, – припадая на одну ногу, Хат проковылял мимо него и переступил порог.
Здесь было темно, и несколько секунд потребовалось глазам, чтобы привыкнуть. Тогда парень и увидел их.
После разговора со встречавшим его бритым, он почему-то решил, что тот в доме один. Но внутри оказалось еще, по меньшей мере, шестеро мужчин – полумрак не позволял сразу оценить точно их количество. Они расположились по всей комнате, в основном – в углах, а двое сидели за столом. У окна застыл силуэт, который Хат сначала принял за чучело животного, при ближайшем рассмотрении также оказавшийся человеком в меховой накидке.
Следом за парнем вошел лысый и закрыл дверь на засов, а потом уселся там же на тюфяк с сеном, отрезая гостя от выхода. Присутствующие с подозрением смотрели на прибывшего. Окруженный незнакомцами в неосвещенной хижине посреди ночного леса он почувствовал себя, словно в западне.
– Это что за прелесть к нам пожаловала? – говоривший находился дальше всех от Хатгара и был почти неразличим во тьме. Парень смолчал, не отвечая на явную провокацию.
– Что ему здесь нужно? – недовольно обратился один из сидящих за столом к бритому, – зачем ты пустил его?
– Пацан безобидный, еле ползает, нарвался на капкан, – Хата обсуждали, совершенно не стесняясь его присутствием.
– И что? – подключился новый собеседник, – будешь его лечить, Соммерс?
– Рот закрой!
Лысый, пустивший парня в дом, был явно недоволен тем, что при постороннем его назвали по имени.
Зрение постепенно адаптировалось к темноте. Теперь Хатгар насчитал восьмерых, включая встречавшего. Все были одеты вразнобой, будто обменялись вещами друг с другом или сняли их с кого-то. Некоторые члены группы наблюдали из окон за окрестностями. Больше всего это сборище походило на банду разбойников, опасающихся облавы.
– Капканы для того и стоят, чтобы ты спал спокойно, – снова пробасил кто-то. Услышав это, Хат окончательно убедился, кому обязан своим ранением.
– А тебя как зовут, цаца? Пришел в гости и не представился.
Он знал, что допускать такие прозвища не стоит, иначе дальше исправить положение уже не получится. Пора начать налаживать контакт, но очень аккуратно, чтобы не дать враждебным хозяевам повода для конфликта.
– Цаца – это не по адресу. Меня зовут Корд, я из Ракуна, – второй раз за день он воспользовался своим вымышленным прозвищем.
Похоже, сказанное пришлось по душе грубой компании, раздались одобрительные возгласы.
– Огрызается. Смотри, Дуд, так тебя самого в цацы запишут, – оскалился в беззубой улыбке тот из пары за столом, что раньше молчал. В ответ, сидящий в дальнем углу бросил в своего товарища пустую флягу и попал ему в затылок. Вся шайка засмеялась. Это еще больше разрядило атмосферу.
Фляга отлетела на пол и оказалась недалеко от Хата, который все еще стоял в центре комнаты. Превозмогая боль, он наклонился, поднял ее и обратился в темноту угла:
– Вы уронили, сударь?
После этих слов лед окончательно растаял. Снова послышался смех. Парню предложили присесть у двери рядом с лысым, и тот поделился с ним глотком воды. Молодой человек заметил, что даже во время перепалок и шуток наблюдатели у окон не сводили глаз с ночного леса.
– Темно здесь у вас, – решился он еще на одно замечание.
– Мы экономим свет, – выдал кто-то. Эта фраза вызвала у всей группы еще большее веселье.
Только теперь подал голос незнакомец, завернутый в звериную шкуру, которого Хат изначально принял за чучело. Он стоял к собеседнику спиной и говорил, не оборачиваясь.
– Ты смелый парень, Корд, и веселый. Чем-то похож на нас.
Другие замолчали, говоривший явно имел авторитет.
– Еды для тебя нет. Но ты можешь напиться и помыть рану. Тряпок на перевязку мы тебе дадим.
– Благодарю вас, сударь. Это больше, чем я мог рассчитывать.
– Не спеши благодарить. Отдыхай. Здесь мало места, но тебе тоже хватит.
– Я понял, сударь.
– Ты давно из города?
– Сегодня утром.
– И как там, спокойно?
– Нет. Кажется, все на ушах. Охрана ворот усилена.
– А ты, значит, не приглянулся? – кажется, собеседника удивило, что парень смог выбраться.
– Очень повезло, я был не один. Помогал семье с детьми нести вещи, и нас не тронули.
– Ясно. Ты хитрый, Корд. Это хорошо для тебя. Дольше проживешь.
Из разговора парень кое-что понял. Главарь интересуется делами в Ракуне, а сам со своими людьми скрывается в глуши. Эти восьмеро даже печь не топят, чтобы не выдать своего присутствия. Видимо, за бандой кто-то охотится – вероятнее всего, захватчики и подчинившиеся им военные. По крайней мере, это объединяет Хата с новыми знакомыми. Конечно, интервенты не единственное зло в мире, и разбойники точно не будут ему друзьями, но временно они могли бы стать союзниками.
Незнакомец наконец обернулся. До середины лица у него был натянут платок, оставляя неприкрытыми только выразительные глаза. В льющемся от окна лунном свете под меховой накидкой промелькнула форма городской стражи, но он быстро запахнулся.
– Что насчет коменданта, Корд? Его уже казнили?
23. Кто нам мешает?
Эхо торопливых шагов разносилось по просторным колоннадам Зала Собраний. Тру на своих кривых ногах передвигался удивительно быстро, спеша в одну из башен, которую вождь превратил в личную резиденцию. Теперь ее прозвали башней Хаоса. Обычная и невидимая охрана не остановила секретаря, имевшего доступ к лидеру в любое время.
Оказавшись у той самой двери, он постучал, но ответа не было. Тогда Тру вошел без приглашения и осмотрелся в поисках хозяина. Полтергейста в комнате не оказалось. Вместо него за столом восседали какие-то нечеловеческие сущности и, видимо, совещались. Гора сырого мяса в центре столешницы дополняла картину. Одного взгляда на все это хватило бы, чтобы потерять рассудок. Но хранителю секретов часто приходилось видеть разные вещи, необъяснимые и страшные. Он просто попятился в коридор.
Однако, как только Тру оказался снаружи, из покоев его окликнул голос вождя:
– Вернись!
Секретарь подчинился, и, хотя прошла всего секунда, на этот раз обстановка внутри полностью изменилась. Теперь Полтергейст был здесь – совершенно один, а вместо мяса перед ним лежали стопки документов и карт.
Хозяин жестом предложил визитеру присесть. Сам он полулежал среди подушек, по привычке пренебрегая стульями. На нем были свободные черные рубаха и штаны, сливавшиеся по цвету с его кожей, а также неизменные сапоги по середину голени. Отстегнутый доспех покоился рядом. Череп животного как всегда красовался на поясе, в том месте, где обычно находится пряжка ремня. Несмотря на поздний час, Полтергейст выглядел бодро.
Тру удобно устроился напротив своего повелителя.
– Говори.
– Хозяин, это случилось снова. Прибытие не состоялось – ни одна точка выхода не работает: ни под городом, ни в старой мануфактуре.
– На той стороне меня заверили, что отряды ушли.
– В этом нет сомнений, если тебе так доложили, господин. Но город как будто окружен кольцом. Мы больше не можем открываться внутри. Какая-то сила мешает.
– Великий Хаос! Какая сила, Тру, способна на такое? Энергия света? Неужели Солнце наконец услышало молитвы своих почитателей? Было бы смешно, учитывая, что все они теперь служат нам.
– Естественно, это не преклонившийся перед тобой Орден, хозяин. Скорее, постарались те же, кто запечатал канал в день захвата Ракуна.
– Как снять эту блокаду? Что говорит ученый?
– Клаус говорит, нужно искать особое устройство. Возможно, даже не одно. Он также зафиксировал возмущение где-то за городской стеной. Надеюсь, это наши сбившиеся с пути отряды.
– Новая точка выхода? Твои гончие ее ищут?
– Да, Великий. Мы занимаемся.
– И вражеские устройства.
– Ну конечно.
В этот момент комнату буквально сотряс страшный звериный рык. У звука не было определенного источника, он словно лился отовсюду.
Полтергейст посмотрел куда-то за голову секретаря и кивнул.
– На этом все, Тру. Тебе уже пора.