Девушка остановилась в нескольких шагах от порога, сохраняя безопасную дистанцию с незнакомцем, и поставила перед собой корзину. В ответ на его приветствие она молча кивнула.

Хатгар неторопливо сложил вещи спящих товарищей и вынес из дома. Когда он шагнул навстречу Тае, чтобы передать ей стопку, та немного попятилась.

– Я не кусаюсь, если что, – иронично заметил Хат, которого уже начало раздражать такое подчеркнуто боязливое поведение и колючий взгляд красотки. В его кругу девушки обычно вели себя подобным образом, если старались завлечь кавалера, как бы набивая себе цену.

Снова молчание. Серые глаза настороженно буравили чужака.

– Меня зовут Корд. Я знаю, что ты – Тая. Со мной у тебя проблем не будет. Завтра я уйду. Мои друзья, скорее всего, тоже.

– Хорошо. Я просто заберу стирку, – она наконец приняла из его рук одежду Хигса и Соммерса. Свои вещи молодой человек не стал отдавать, собираясь скоро покинуть деревушку.

– Ты чего такая пугливая? Вроде тихо здесь у вас, обижать не должны.

– Я не пугливая, – на серьезном лице девушки мелькнула слабая тень улыбки, – если вам что-то будет нужно, тетя Сидра и я до вечера будем под навесом.

– Спасибо, Тая. Постараемся не беспокоить вас лишний раз. Только поужинать, наверное, придем.

Девушка кивнула и, уперев корзину о бедро, пошла к реке. Хатгар невольно залюбовался ее стройной фигурой. Интересная девчонка. Сидра говорила, что она сирота. Возможно, ее поведение связано с какими-то травмирующими событиями в прошлом. Впрочем, какая разница?

Завтра он отправится в Ракун и вряд ли когда-нибудь еще встретит Таю. У него есть человек, о котором нужно переживать. Да, мысль об Исе за последние пару дней немного потускнела и отодвинулась куда-то на краешек сознания. Виной тому были невероятные события, которые происходили сейчас в его жизни. Но Хат неизменно чувствовал вину за то, что оставил возлюбленную одну в штольнях тем утром, и он все еще боялся худшего.

Хигс сменил парня через пару часов. А Соммерс проснулся, когда уже стемнело. Лекарь выглядел счастливым. Давно у него не было возможности нормально отдохнуть, а тут – целый день в настоящей постели. Сказка.

– Пожалели старину Соммерса, – сладко зевая, сказал лысый, – освободили от дежурства?

– Бережем тебя, ты полезный, – улыбнулся Хигс, – и когда спишь, не такой напряжный.

Все засмеялись.

– Теперь бы штаны свои вернуть. А то я не против сходить на ужин.

Оказалось, пока они спали, Тая принесла постиранные вещи. Сейчас они сохли на веревке возле дома.

– Мокрое все, – пожаловался Хигс, – противно.

– А ты, Корд, не стирался?

– Что воняю сильно?

– Есть немного, – поддержал шутку Соммерс, – может, ты сгоняешь за едой, а мы пока зарядку сделаем?

Лекарь, к которому после смерти Бернадака перекочевала небольшая казна отряда, дал Хатгару немного денег, и тот вышел из дома.

Вся вечерняя жизнь в деревушке кипела возле того самого навеса, где они обедали. Люди отдыхали после трудового дня. Несколько женщин готовили, целые семьи сидели за столами, между которыми сновали дети. Слышен был смех и разговоры. Аппетитных запах разливался в воздухе. Парень восхитился уютом этого места.

Тая увидела его издалека и вышла навстречу.

– Привет. Я за ужином, как и обещал.

– Присядь пока, я сейчас вынесу.

Через несколько минут девушка начала носить еду от печи к его столу. Сначала горячие котелки с похлебкой, потом лепешки. После этого Тая вернулась с широким деревянным подносом, на котором сочными ломтями лежала запеченная рыбина. Девушка составила это все перед гостем и немного отошла.

– Что-нибудь еще?

– Видишь ли, – неловко улыбаясь, сказал Хат, – мои товарищи не придут сюда. Одежда еще не высохла. Мы будем ужинать в доме, и я, честно говоря, не знаю, как все это туда доставить.

Тая, кажется, растерялась.

– Ну, я… Давай, я тебе помогу.

– Было бы здорово, – подбодрил ее Хат.

– Погоди. Я сейчас.

Она принесла откуда-то небольшое коромысло, на которое они повесили два еще дымящихся котелка. Молодой человек хотел было понести их, но юная повариха мягко отстранила его:

– Расплескаешь еще, я сама.

Хат взял третий котелок и рыбу, его спутница коромысло и лепешки. Вместе они направились к гостевому домику. По пути парень снова попробовал завязать разговор.

– Хорошо здесь у вас. Я бы даже остался навсегда. В какой-нибудь другой жизни.

– Ну не знаю, – чуть помедлив, ответила она, – вряд ли.

– Почему так?

– Заскучаешь, наверное. Тут почти каждый день похож на другой. Почти каждый, – совсем тихо прошептала она последние слова.

– Некоторые наоборот устали от приключений, Тая. Тихая и скучная жизнь не так уж и плоха, если подумать. Точно лучше, чем война или какие-нибудь разборки.

Спутница странно посмотрела на него. Хат не понял, что означал этот взгляд.

– А ты, значит, скучаешь? В город хочешь, что ли?

– Нет! – слишком быстро ответила Тая, – туда точно не хочу.

– Правильно, – поддержал ее парень, – Ты уже видела этих?

Очевидно, девушка поняла, о ком речь. После этого вопроса она еще больше занервничала.

– Что с тобой, Тая? Случилось что-то?

– Ничего не случилось, Корд.

Однако по ее тону было ясно, что разговор коснулся болезненной темы.

– Не хотел тебя обидеть или напугать. Прости, если что-то не то ляпнул.

– Не за что тебе извиняться, – показалось, она собиралась продолжить мысль, но не решилась.

Хатгара очень заинтересовала такая реакция собеседницы на его упоминание о захватчиках. Они уже подошли к дому. Соммерса не было видно. Хигс встретил их во дворе и помог разгрузиться.

– Вот это ужин! Спасибо тебе, красавица, – оценил он доставленные блюда.

– Кушайте на здоровье, – вежливо ответила Тая. Общение с Хатом немного изменило ее отношение к гостям деревни, – Ах! Мы же ничего не принесли попить. Я совсем забыла!

– Я схожу еще раз. Не переживай. Заодно проведу тебя, – сказал Хат накрывающей стол девушке.

Хигс потихоньку подмигнул парню:

– Уже не такая дикая, да?

Тот пожал плечами, дождался Таю, и они вместе пошли к навесу. На этот раз разговор начала она.

37. История о той ночи

– Так ты из самого Ракуна, да?

– Нет. Мы охотники. Живем в лесу, – иронично произнес Хат.

– Ага, понятно, – в тон ему ответила неглупая девушка. Происхождение гостя было для нее очевидным.

На полпути к навесу они заметили, что кто-то идет им навстречу. Тая сразу замедлила шаг. Хатгар силился разглядеть кто там, но уже стемнело, и видимость была плохой. Вблизи оказалось, что это трое молодых людей. Они преградили дорогу парочке. Хату и его спутнице пришлось остановиться.

Конечно, девушка знала их – в маленьком-то селе, как иначе? По реакции было ясно, что она не в восторге от встречи. Хат уже догадывался, что сейчас последует, и не спешил начинать первым, ведь именно этого от него и ждали.

– Дай, пройти, – обратилась Тая к одному из парней, высокому и крепкому, вероятно, главному в компании.

– Что случилось, Тая? Тебя не было, мы заволновались. Может, обижает кто-нибудь? – ответил тот и с вызовом посмотрел на Хата.

Конечно, последние слова были адресованы именно ему, но он снова не поддался, вынеся урок из недавнего эпизода в городе. Несколько дней назад он стер такую же наглую ухмылку с лица другого провокатора. Сейчас подобное не должно повториться. Соотношение сил не в его пользу. Кроме того, нельзя подставить Соммерса и Хигса и навредить новой знакомой. Ведь он скоро покинет поселок, а она останется жить рядом с этими людьми. Так что, темперамент пришлось упаковать поглубже, несмотря на дерзкое поведение парней. Неприятное чувство поселилось где-то внизу живота.

– Гости купили ужин и уже заждались. Так что, спасибо за заботу, пропустите, – в голосе Таи прозвучала открытая неприязнь.

Хат понимал, что его вступление в беседу крайне нежелательно. Это не оградит девчонку от выяснения отношений, а только подольет масла в огонь, поэтому он сдерживал свои порывы. Но троица не спешила освобождать дорогу. Ее предводитель заговорил с девушкой, при этом снова глядя в упор на Хата:

– А что, покормить чужаков уже важнее, чем своих? Это мы должны сидеть ждать?

– А чего ты ждешь? Под навесом еды не осталось? Или не те руки ее подают?

Это заявление смутило ревнивца, и он значительно менее уверенно сказал:

– Мы пошли проверить, все ли у тебя хорошо. Чего ты сразу грубишь?

– Раньше проверять надо было! – почти выкрикнула девушка и, кажется, пожалела. Она с досадой оттолкнула преградивших путь парней и зашагала к навесу.

– Защитники, – донеслось до них.

Хат был совсем не уверен, что конфликт на этом исчерпан.

– Ладно, ребята. Я за питьем и добавкой, – достаточно миролюбиво произнес он.

Вопреки его ожиданиям компания беспрепятственно расступилась. Вожак, с которым поругалась Тая, пожал плечами:

– Без проблем. Могу я узнать у тебя кое-что?

– Спрашивай.

– Говорят, вы пришли сегодня. Встречали кого-нибудь возле поселка? Видели что-нибудь интересное?

– Ничего интересного. Вообще. И дорога пустая, – Хат отметил про себя, что парень неспроста задает такие вопросы.

– Понял тебя, – недоверчиво произнес тот и, не прощаясь, стал спускаться к реке. Друзья последовали за ним.

Хатгар же быстро догнал девушку. Похоже, она сама его дождалась на дорожке. И они молча пошли рядом. Первым не выдержал Хат.

– Ничего удивительного. Ты очень красивая, – похвалил он Таю невпопад, – парни пытаются ухаживать, как умеют.

Она скосила на него взгляд и сразу отвернулась. В темноте показалось, что девушка улыбается.

– Как все. Ничего особенного.

В этот момент где-то далеко в лесу завыл волк.

– А где ваши собаки? Там пустые миски возле навеса стоят.

Тая остановилась и посмотрела на него испуганно:

– У нас нет собак!

– Странно. У вас здесь что-то происходит – для меня это так же очевидно, как для тебя то, что я не охотник. Ладно, наверное, всё это не мое дело, не буду лезть.

У нее точно была тайна. Да, на словах он отказался от попытки выведать хоть какую-нибудь информацию, но на деле неосторожно оброненная фраза должна была спровоцировать собеседницу на ответную откровенность. Специально затронув некоторые струны девичьей души, он получил-таки результат. Тая зажмурилась от внезапно накативших слез и очень тихо произнесла:

– Случилась беда, Корд.

Хат аккуратно взял ее за плечи и легонько потряс.

– Расскажи мне, если хочешь, облегчи душу.

– Я не могу.

– Хорошо, пусть это буду не я. Но тебе станет легче, когда ты с кем-нибудь поделишься. Когда-то очень давно моя мама говорила мне так, если я плакал и не хотел признаваться почему.

Его отец приходил в ярость и ругал сына. А мать, действительно, научила малыша, что любая печаль, разделенная с другим человеком, уменьшается вдвое. Мудрой женщиной она была, все лучшее в нем от нее. Но сейчас Хат не зря упомянул о личном, не под влиянием минутной слабости. Девушка уже почти открылась, и он давал понять, что перед ней такой же обычный парень, из плоти и крови. Она сирота – так и он наполовину тоже!

И Тая решилась.

– Недавно, перед тем сильным дождем, собаки начали сильно лаять – почуяли что-то в лесу… Корд, я ухаживала за ними с детства, с вот таких вот щеночков, – она изобразила руками маленький комок, – в плохую погоду мы всегда привязывали их под навесом.

Чтобы лучше слышать ее негромкий рассказ, Хат придвинулся совсем близко.

– Той ночью они так рвались – чуть шеи себе не посворачивали. Раньше такого не бывало. А он отвязал их. Точно он, больше некому, – девушка показала в ту сторону, где их остановили трое парней, намекая на главного из компании.

– Знал, что если убегут, то я пойду их искать. Этот дурак сделал так, чтобы остаться со мной наедине.

Хат смотрел на местную красавицу и с тяжелым сердцем признался себе, что прекрасно понимает этого сельского простака. В голове все перемешалось. Судьба Исы неизвестна, а девчонка, которую он едва знает, сейчас рядом и вызывает такие эмоции. Разве это правильно?

– Дядя Вик не отпустил меня одну ночью в такую погоду. Пошел со мной, когда собаки не вернулись.

Вот так совпадение – у Хатгара тоже есть дядя Виктор. Но перебивать девушку он не решился, ведь она могла одуматься и не сказать чужаку больше ни слова.

– Сначала мы слышали их. Они так лаяли и скулили, что мне стало страшно, а потом замолчали. Там, где дорожка к поселку выходит на тракт, дядя свистнул – он всегда так звал собак. И кто-то свистнул ему в ответ. Из-за дождя мы не видели никого, но очень удивились, и дядя велел мне спрятаться в кустах.

Голос девушки дрожал. Она заново переживала события той ночи.

– Потом рядом со мной проехал всадник. Совсем близко, чуть не наступил на меня. Я так испугалась! – Тая не выдержала и все-таки расплакалась, – Дядя Вик умолял их, кричал «Не надо»!

Хат обнял девушку и заглянул в глаза, полные слез.

– Кого их, Тая? Кто это был?

– Я не знаю!

– Что они сделали?

Девчонка отрицательно мотала головой и рыдала.

– Скажи мне! Пожалуйста! Это важно!

– Ему вырезали сердце! – прокричала она.

Хат остолбенел.

– Что?!

– Сердце, Корд. Это такой кошмар! Как же так можно?! – теперь Тая не могла успокоиться.

– Кто это? Как они выглядели? Они были в рогатых шлемах?

– Да, наверное. Я не могла думать, Корд. Я помню только, как достали его сердце, – на лице рассказчицы отразился ужас.

– Сколько их было?

– Я не знаю. Я же пряталась. Там была еще какая-то девушка, перебегала между деревьями, – казалось, Тая сейчас упадет в обморок.

– Какая девушка?! – вскричал Хат и встряхнул ее за плечи.

Это напугало бедняжку еще больше. Она замолчала и начала вырываться из его рук.

– Что ты видела, Тая? Какая девушка?!

Со стороны навеса к ним бежала Сидра. Видимо, их эмоциональная беседа была слишком громкой. Женщина сразу оттолкнула Хатгара от плачущей девчонки.

– Что тебе нужно от нее? Убирайся! – она обернулась к Тае, – Что он тебе сказал?

– Все нормально, матушка. Он не обижал меня. Просто я рассказала ему, что случилось, – всхлипывая, объяснила та. Она уже немного опомнилась и взяла себя в руки, – все хорошо, правда. Он успокаивал.

Сидра окинула обоих недоверчивым взглядом.

– Не бойся. Если тебя обижают, так и скажи. Весь поселок будет здесь через минуту.

– Нет, матушка. Пожалуйста. Он ничего плохого не сделал и не сказал.

– Ладно. Иди умойся, чтобы никто не видел тебя такой. А тебе, парень, чего еще надо?

– Мы шли за питьем, – ответила за него Тая, – ты дашь сама, матушка?

– Конечно. Иди уже.

Недовольная женщина зашагала обратно к навесу. Хат обернулся и увидел на заплаканном лице Таи грустную улыбку.

Теперь все встало на свои места: и навязчивая опека местных над сиротой, и ее реакция на упоминание о захватчиках. Все это время после той страшной ночи ей нужно было выговориться, и только он, чужой человек, сумел помочь. Так что, даже его вспышка после слов о другой девушке в лесу и финал этого разговора, не испортили их отношения.

Парень приложил руку к сердцу и благодарно улыбнулся в ответ.

38. Сборы

Соммерс уже давно съел свою порцию и полпорции Хата к его возвращению. Он сразу выхватил у парня один из кувшинов:

– Вода?

Тот кивнул. И лысый жадно прильнул к горлышку.

– Ну ты даешь, – весело заметил Хигс, принимая из рук Хата второй сосуд, – тебя только за смертью посылать. Я понимаю, конечно – красивая, молодая, всё. Но мы тут, видишь ли, без питья и без сухих штанов, чтоб за ним сходить.

Стражник отвесил парню шутливый подзатыльник, а Соммерс заинтересованно расширил глаза:

– Я снова все проспал? Расскажите, что там было.

– Отвалите, бродяги.

– Глянь, цивилизованный нашелся, – подмигнул Хигсу лекарь, – цветы, наверное, искал на подарок. А мы тут пересохли.

– Дать бы тебе по лысине, Соммерс. Ладно, шутки шутками, я кое-что важное узнал.

Бывшие стражники моментально перестали дурачиться и подсели к столу, ожидая, что скажет парень.

– В ночь, когда шел ливень, на тракте у поселка на местного напали всадники и вырезали ему сердце.

Оба вояки даже привстали при этих словах, но Хат поднял руку, предвосхищая вопросы:

– Может быть, они были в рогатых шлемах, а может и нет. В этом девочка не уверена. Не исключено, что их видел еще один человек, – сказал он, намекая на парня, отвязавшего собак, – я не успел об этом спросить.

– Четыре дня назад, – подсчитал Хигс, – и до сих пор черные в поселок так и не заглядывали. Мне непонятно.

– Да с ними, вообще, ничего не понятно, – поддержал Соммерс, – Ты молодец, Корд. Настоящий разведчик, всё вынюхал. Такие таланты пропадают здесь в глуши, а они нужнее в городе. Время уходит. Мы без связи. Что делать, как бороться – кто это знает? Нужен Филиппо, и ты его найдешь!

– Вообще, не представляю, как его искать. Попасть в Ракун – это реально сложно! А найти его, – Хат удрученно покачал головой, – вообще, что-то нереальное.

– Мы подскажем тебе пару секретов, – буркнул Хигс, – ты найдешь Лучника, я уверен.

– Малой, у нас и правда без вариантов, – снова вклинился Соммерс и ткнул пальцем в левую половину своей груди. Там была выцветшая татуировка в виде птицы. Беркут – эмблема городской стражи.

– У этого такая же, – указал он на Хигса, – только на булке.

В ответ тот запустил крышку от кувшина в смеющегося лекаря. Соммерс не успел уклониться – крышка отскочила от лысой головы.

– Так что, только ты, Корд. Нас срежут на первом посту, – сказал он, потирая темя.

– Да, придется.

Хатгар так или иначе собирался в город. Нужно было узнать, не появилась ли Иса дома. А он не сомневался, что в лесу Тая видела именно ее. Все сходится. Тогда шел дождь – это было в первую же ночь, когда Хат не вернулся за ней.

– Когда попадешь внутрь, убедись, что тебя не пасут. Будут хоть малейшие сомнения – ничего не делай. Ешь фрукты, играй на музыкальных инструментах или что вы там еще по жизни делаете? – намекнул Соммерс на аристократичное происхождение парня.

Хигс с укоризной посмотрел на товарища и продолжил за него:

– Изобрази, что ты не при делах, малой. Веди обычный образ жизни. Если не заметишь слежку, тогда можешь прогуляться в район южных ворот.

Хат удивился:

– Я думал, они прячутся в районе доков.

– Это хорошо, что ты так думаешь. И все так же думают, Корд. А он не в доках. Найти его тебе поможет трактирщик. Там есть такое место – «Три топора». Лучник в нем уже много лет все свое жалованье оставляет, пардон, оставлял – какое теперь жалованье. Вот там потрешься и намекнешь, чего ищешь.

– Скорее всего, тебя какое-то время будут пасти уже наши, – снова перебил друга Соммерс, – и если не найдут длинного и волосатого хвоста, то с тобой свяжутся. Вот и все.

– Проще простого, – поддержал Хигс.

– Так что, завтра в дорогу. Арбалет не бери – все равно не пронесешь. А сейчас ешь и ложись спать. От дежурства этой ночью освобожден, – заявил лекарь и по совместительству командир.

– Не получится у меня заснуть.

– Получится, – отрезал Соммерс и полез в свою сумку за чудо-средством.

39. Прощание

Разглядев под тенью навеса светлые волосы и точеную фигурку, Хат испытал облегчение. После вчерашнего он опасался, что уже не увидит ее до того, как покинет поселок. Но, к счастью, Тая и сегодня была на старом месте.

Приближаясь к ней, он не знал, как начать разговор. Зато девушка смотрела спокойно и приветливо, как ни в чем не бывало, и поздоровалась первой:

– Привет, Корд. Выспался?

– Привет, красавица. Где уж там? Много думал, слушал, как храпит лысый, – улыбнулся он, – ты сама как? Отдохнула?

– Я нормально, – руки молоденькой поварихи, как всегда, были заняты готовкой.

Хат не решался задать свои вопросы. После бессонной ночи, полной размышлений, их стало еще больше, чем вчера.

– Так ты уже покидаешь нас?

– Да. Мне нужно идти – капканы проверить и всё такое. Ну, знаешь, охотничьи дела.

Девушка рассмеялась этой шутке. В глазах заиграл огонек.

– Удачи в делах, охотник.

– Спасибо за гостеприимство. Приятно было с тобой познакомиться, – он помялся, – я хотел узнать только…

Тая посерьезнела:

– Я поняла. Насчет той девушки особо нечего добавить: я видела ее мельком. Ночь, дождь, понимаешь? Такая темненькая, вроде бы. Вот и всё.

– Спасибо тебе еще раз.

– Да, вроде как, и не за что. Если будешь еще проверять капканы в наших краях, заходи.

– Надеюсь, буду. Слушай, а тот парень, который отвязал собак… Он что?

– Догнал меня, когда я уже бежала в поселок. Что он? Тоже прятался, конечно.

Хат покачал головой.

– Так глупо. Но знаешь, проблема ведь не в нем. То, что случилось, ужасно и это не исправить. Просто сейчас, вообще, нет безопасного места, Тая. Ты, главное, держись своих. Хорошо, что рядом с тобой есть такие люди, как матушка Сидра.

– Да, она готова была разорвать тебя вчера, – напомнила Тая, – еле успокоила тетку. А ты и сам, наверное, не от хорошей жизни в «охотники» подался?

– Ты права. У меня тоже пока не все гладко.

– Да, пришло страшное время. Все, как в пророчествах, правда?

– Это каких?

– Неужели не слышал никогда? – удивилась Тая. – Еще старики предупреждали о таком.

– Первый раз слышу. Просветишь?

– Ну, говорили, что, когда будет сиять два солнца, придет зло. Как-то так.

Хатгар поднял глаза к небу. Оно было чистым, без единого облака, как в тот последний день с Исой. С одной стороны небосвода висело солнце, а с другой ярко горело пятно кометы.

– Откуда такие истории, Тая?

– Да все об этом знают. Раньше в каждой семье это пересказывали. У тебя нет, Корд?

– У меня не такая семья, как у всех, – задумчиво произнес он, – я правда не знал о пророчестве.

– У многих мудрых людей, типа колдунов, всяких знахарей одни и те же видения были. Еще дядя Вик мне говорил про ведунью, которая живет в лесу за Тэном, – девушка упомянула ближайший к Ракуну город, – вот она тоже предупреждала, что, мол, придет время, когда живые позавидуют мертвым.

– Я верю ей, Тая. Жаль, что об этом так давно известно, но никто не готовился.

«Или кое-то все же готовился», – тут же подумал он про себя. Некие загадочные инструкторы, которые предупреждали о вторжении и даже пытались отразить его руками местных военных. Видимо, слишком недальновидных, чтобы прислушаться к их доводам.

– Похоже, то, что сейчас творится, коснется каждого. Береги себя, пожалуйста. Не хочу ничего обещать, просто надеюсь, что еще увижу тебя.

– Удачи, Корд. Пусть Солнце освещает тебе дорогу, – Тая убрала со лба упавшую на глаза прядь, – буду ждать встречи.

Хатгар обернулся только один раз, уже у самого леса, на пригорке. Девушка тоже смотрела на него. Они помахали друг другу, и этот прощальный жест почему-то так сильно согрел его, запал в самую душу. Показалось, что даже идти теперь стало легче.

Он бы очень удивился, если бы узнал, при каких обстоятельствах произойдет их следующая встреча.