Цена новой жизни

Окончательно успокоив себя этими умозаключениями, Александр вспомнил про сегодняшний экзамен. Он чувствовал себя вполне довольным, как его провел. Несмотря на весь негативный фон, который обрушился на него из-за этого чертового свидетеля, на ресторанной кухне он вел себя молодцом и справился со всеми испытаниями, придуманными Миловановым. Впервые за весь прошедший день он улыбнулся и незаметно для самого себя провалился в крепкий сон.

***

Проснулся в этот раз Саша уже четко по сигналу будильника. Усталости не чувствовал, после вчерашних перипетий ночью он спал так крепко, что ни разу даже не пошевелился. Благодаря этому, силы парня восстановились, он был готов к новому дню с его предстоящими трудностями, как на работе, так и на экране телефона от скрытого отправителя.

Вспомнил про обещание шантажиста прислать на почту некие подробности. То что для связи этот тип выбрал е-мейл оказалось для Саши самым удивительным во всей этой и без того очень странной истории. От компьютера в целом, электронной почты и любых других технологических штук и приспособлений Корнеев был настолько далек, насколько это было вообще возможно в реалиях двадцать первого века.

Он всячески старался обходить стороной все возможные пересечения с компьютерной техникой, но электронную почту он все-таки однажды действительно заводил. Произошел это случай, так нехарактерный для парня, после возвращения из армии. Один из его многочисленных дружков и приятелей во всех красках расписал про одну замечательную социальную сеть, где можно найти практически всех своих бывших знакомых, друзей и просто интересных людей, жизнь которых там можно отслеживать на ежедневной основе. Именно для регистрации на этом сайте и был руками товарища создан адрес электронной почты. Открыв эту компьютерную красоту, именно так назвал его товарищ электронную платформу, ее новый посетитель оказался совсем не в восторге от увиденного и ничего реально красивого, даже отдаленно, там не нашел. Этот виртуальный портал общения ни капельки не впечатлил материалиста Корнеева, хотя, опять же со слов его друга, все остальные совершенно по-другому воспринимали этот сайт, большинству он нравился. Первое его посещение так и осталось единственным, а почтовый же ящик, созданный тогда же, ведь без него невозможно было зарегистрироваться, больше не открывался и не использовался.

Теперь, в случае если Александр решит проверить содержимое ящика по велению таинственного автора посланий, ему предстояло не просто зайти в него, а для начала, хотя бы вспомнить пароль и все необходимые данные для входа. Но не все было так плачевно. Хорошо еще, что при создании почты, ее наименование было выбрано самое простое. Это были имя и фамилия Корнеева на латинице, теперь, хотя бы первая часть головоломки «вспомнить все» была открыта, осталось вспомнить вторую – заключительную. Хоть и введенный пароль Саша не помнил, но, зная себя, понимал, что сложным и замудренным он точно не будет. Для начала набрал самое банальное, что пришло в голову, – цифры от одного до десяти. Первая неудача! Набрал год своего рождения. Опять мимо! Несмотря на то, что компьютер постоянно предлагал, каким-то неведомым образом сбросить забытый пароль, парень не соглашался, ведь был уверен, что обязательно вспомнит сам. И вспомнил! Не скоро, потратив достаточное количество времени, но в итоге искомый код был подобран. Как и ожидалось в самом начале поиска, решение ребуса было очень просто. Все те же символы, которые содержались в логине, подошли и для открытия ящика в качестве пароля.

Ларчик открылся, но легче от этого не стало. Во входящих оказалось более двадцати непрочитанных писем, но все они, так или иначе, были связанны с не приглянувшейся парню социальной сетью, а соответственно его вообще не заинтересовали, не имея отношения к ночному отправителю гадостей. Того письма, которое он искал не было. Эту ли почту имел в виду таинственный отправитель? Да и как он вообще смог про нее узнать? Но других адресов у Александра никогда не было, да и быть не могло. Если на этот адрес ничего не придет, наверняка шантажист даст о себе знать с помощью сообщения на телефон или иным способом, благо в наше время проблем с коммуникацией нет. Придется ждать. Повлиять на ночного писателя Саша все равно никак не мог.

***

На работе повара Корнеева ждал второй тур испытаний. Как предупредил с самого утра Милованов, именно сегодня он примет окончательное решение, кто займет место главного помощника на кухне, его правой руки. Несмотря на участие в конкурсном отборе за вакантное место, этот день в итоге ничем не отличился от множества предыдущих. С утра до вечера на кухне царила суета. Отель был под завязку, поэтому ресторан не пустовал ни на минуту. Никаких особенных извращенных заданий шеф не придумал, а возможно попросту и не собирался их предлагать проходящим аттестацию. Все испытуемые, по крайней мере, по мнению Александра, очень уверенно прошли оба этапа кулинарных поединков, никаких заметных косяков ни у кого не выплыло. Кто из них победит в итоге или хотя бы находится в преимущественном положении на текущий момент никому кроме Милованова, а возможно даже и ему самому, было не понятно. Как и виделось со стороны, выбор оказался неоднозначным для единственного члена жюри, поэтому он извинился, попросил ночь на обдумывание, предупредив, что решение обязательно будет объявлено завтра утром.

Значит, о поварских баталиях можно ненадолго забыть. Только теперь Саша вспомнил об обещании скрытного папарацци прислать некую интересующую многих, а в первую очередь его самого, информацию. Хоть рабочий день и выдался не сильно насыщенней прочих, загруженности оказалось достаточно, чтобы напрочь забыть, хотя бы периодически проверять почтовый ящик. С самого утра Александр при помощи одного из коллег предусмотрительно настроил возможность отслеживания е-мейлов с мобильного телефона. Теперь для получения посланий от этого проклятого шантажиста не требовалось ехать домой к стационарному компьютеру, а все можно было осуществлять гораздо мобильнее прямо с рабочего места.

Корнеев достал гаджет, неуверенными, слегка трясущимися пальцами открыл приложение для прочтения электронной почты. Там, действительно, было одно непрочитанное письмо. Хоть Саша и не сильно хотел его открывать и читать, но сделать это было необходимо. Внутренний голос убедил парня, что доскональное понимание глубины всей возникшей проблемы и сложившейся ситуации поможет ее устранению эффективнее, чем трусливое зарывание головы в песок, дабы не видеть и не слышать ничего. Отправителем послания значился некий «yournewlife». Английским повар владел ровно на столько, чтобы сказать, как его зовут, или назвать столицу Великобритании, поэтому без помощи Интернета перевести не смог. Через мобильный онлайн переводчик он проверил, что означает имя написавшего ему, усмехнулся, похоже, действительно наступает эпоха новой жизни. Значит, так тому и быть. Письмо было открыто, и Александр, совершенно не понимая, чего можно ждать от него, принялся за чтение.

«Добрый день, дорогой друг!

Как мы и обещали ранее, связываемся с вами в точно оговоренное время!

Вы уже, наверняка, поняли из сообщений, ранее выступавших небольшими трейлерами этого письма, что нам стало известно об одном странном событии, произошедшем некоторое время назад. Мы позволили себе проверить вашу жизнь на предмет наличия подобных поступков ранее, и рады сообщить вам, что не нашли таковых. Но тот секрет, который мы совершенно случайно о вас узнали, сильно портит общую картину вашей правильной пуританской жизни и, безусловно, не может красить такого добропорядочного гражданина».

Александра прилично передернуло от последней фразы, как от удара током. Вот, и дождался он это чертово послание. Как, в принципе, он и сам догадывался заранее, ничего хорошего оно не принесло. Только начав читать достаточно объемное сообщение, парня уже начал колотить озноб, а кровь болезненно прильнула к вискам. А что будет в конце этого обличительного постулата, даже представить страшно. Пришлось немного прерваться в ознакомлении потенциального будущего приговора. Корнеев несколько раз глубоко вдохнул, плохо слушающимися руками попробовал сделать себе массаж, круговыми движениями растирая над ушами, получалось не очень четко и уверенно, поэтому, прекратив физические и дыхательные процедуры, так и не принесшие ожидаемого первоначально эффекта, он вернулся к мучительному чтению.

«Но любое, даже такое действительно ужасное деяние всегда можно попробовать исправить, что мы вам и предлагаем сделать. Для устранения причины ваших бед, мы готовы дать вам на рассмотрение два возможных пути решения проблемы. Каждый из них, в итоге приведет вас в противоположную сторону, относительно другого, а какой из них лучше для вас, вам предстоит выбрать самостоятельно.

Первый самый простой, но с одним огромным недостатком, таким как продолжительность этого самого пути. За непреднамеренное совершение убийства человека Уголовный Кодекс Российской Федерации предусматривает ответственность до трех лет лишения свободы».

Дальше читать Александр не смог. Бесконечный рой мыслей кружился в голове парня, не давая ему возможности, чтобы успокоиться и сконцентрироваться. «Убийство? Не может быть! Неужели эта женщина все-таки мертва? Нет! Ни в коем случае нельзя верить этим вежливым писакам! Столкновение было не таким уж и сильным, чтобы закончиться так трагически, эта тетка обязана была выжить, у нее просто не было другого выхода. Это попытка психологического давления, они хотят заставить меня поверить лживому наговору с целью дальнейшей наживы. Это всего лишь разводка, шантаж, эти люди хотят меня запугать и выудить больше денег».

Чтобы вернуться к чувствам Корнеев еще раз проделал дыхательную гимнастику, налил полную кружку ледяной воды, которую выпил практически залпом, и снова принялся за чтение.

«Оставленное место преступления, безусловно, фактор, отягощающий совершенное правонарушение. Оно сделает срок максимальным, а также приплюсует еще пару – тройку годиков в общую копилку обязательного, грамотно и четко прописанного в Кодексе, искупления вины.

Таким образом, помимо второстепенных, но зачастую также немаловажных наказаний, как лишение прав на управление любым транспортом и денежный штраф, вам, Александр, также придется лет на шесть оставить такую теплую и родную кухню замечательного французского ресторана. Зато вы сможете в полной мере оценить кулинарные особенности сотрудников Федеральной службы исправления наказания, кои не всем удается попробовать, прожив более длительные сроки.

Судя по скорости, с какой вы оставили в грязной и холодной клумбе несчастную Нину Аркадьевну, кстати, познакомьтесь, именно так звали вашу ночную безымянную помеху, ретировавшись с места аварии, вам стал ясен итог, коим завершилось столкновение. Если же нет, то у вас могут возникнуть справедливые при данных обстоятельствах вопросы. Действительно ли гражданка Кулакова скончалась от удара мотоцикла? Не блефуем ли мы? Чтобы убедить вас, что все очень серьезно, и ни о какой шутке речи не идет, к письму прилагается ряд фотографических подтверждений всего вышеописанного».

Если бы сейчас хоть кто-нибудь увидел Александра, ему стало бы страшно от того зрелища, которое он наблюдал. Бледный, трясущийся молодой человек нервическими движениями перелистывающий текстовую информацию на экране гаджета, пытаясь ее уловить пустыми стеклянными глазами, потерявшими свой истинный цвет. Видя его состояние, любой случайный зритель посоветовал бы вызвать врача, а скорее всего, конкретно психотерапевта.

«Но, как уже было сказано ранее, есть и второй маршрут движения. Срок перемещения по нему в конечную точку значительно короче. Данную альтернативу мы предлагаем вам от чистого сердца, можно даже назвать этот жест – дружеским»

Корнеев в очередной раз оторвался от прочтения ужасного письма. Направление и смысл второго маршрута и так были понятны испуганному читателю. Безусловно, эта дорожка вела к вымогательству, «дружескому, чистосердечному» выуживанию денег из попавшего по стечению обстоятельств в беду человека. Открытый вопрос оставался только один: сколько этот до тошноты противный своей вежливостью и учтивостью писатель запросит у него? Поэтому завершение чтения было оставлено на потом, а сначала Корнеев решил отдохнуть от букв, ознакомившись с типа – доказательствами, которые обещал папарацци.

К письму, действительно, был прикреплен ряд файлов, в количестве не менее десяти штук. Открыв первый же предоставленный таинственным свидетелем документ, Саша подсознательно вновь вернулся на место происшествия. Это была фотография. Она сильно походила на те, которые фотограф уже сбрасывал невольному натурщику своих портретов и пейзажей. Опять ночь, капли дождя, попавшие в кадр, на снимке в слегка скрюченной позе стоял мужчина, в котором Корнеев не мог не узнать самого себя. В растерянном состоянии, которое было видно даже через камеру, парень стоял и разглядывал свой разбитый мотоцикл. Далее шло еще несколько аналогичных снимков, все они, также как и ранее просмотренные, были сняты сверху. Все снимки можно было разделить на три категории. Героем первой был мотоциклист. Александр был запечатлен в разных позах, либо рядом с мотоциклом, либо с жертвой. На нескольких лицо парня очень отчетливо попало в кадр, так что, даже при всем желании, возможности сказать, что это другой человек, не представится.

Следующая часть фототеки состояла из карточек жертвы. Тут особого разнообразия представлено не было. Это были четыре фотографии, сделанные разным увеличением лица и тела бедной женщины, попавшей в липкую и грязную ловушку.

А вот третья группа оказалась для смотрящего молодого человека самой любопытной, скорее даже шокирующей. Сделаны они были несколько позже, когда мотоциклист уже покинул место инцидента. На всех фотографиях было собрано большое количество разношерстной публики, такой как врачи, полицейские, обычные зеваки, оказавшиеся поблизости от происшествия. Озабоченные физиономии собравшихся зрителей говорили прямо, здесь произошло что-то ужасное, непоправимое.

Александру все окончательно стало понятно! Он убил человека! Да, конечно, не специально! Да, жертва виновата в случившемся не меньше его, что так безалаберно и невнимательно прогуливалась по ночным подворотням. Но сути дела фамилия виновника аварии не меняет! Он убийца! Как бы дальше не стали развиваться события, Саша понимал, что прежней его жизнь уже никогда не будет, наступает действительно Новая, неизведанная доселе, жизнь, плюсы и минусы которой ему еще только предстоит оценить. С серым каменным лицом он пролистал все сброшенные ему снимки. На последнем два сотрудника скорой помощи грузили в свой автомобиль носилки, целиком накрытые белой простыней, на которых явно лежало тело человека. Занося в карету тело одного человека, формально они грузили двоих, ведь после всего случившегося мотоциклиста назвать полностью живым не смог бы никто.

Помимо фотографий с места происшествия очень внимательный к деталям свидетель предоставил еще два файла, которые говорили не только о том, что он случайно оказался на месте аварии и просто подглядывал за попавшим в передрягу мотоциклистом, но и об определенных возможностях в получении дополнительной, скрытой от глаз обычных обывателей, информации. Это были скопированные с оригиналов паспорт жертвы и свидетельство о смерти. Теперь улетучилась и последняя надежда, которой, в прочем, у Корнеева практически уже и не оставалось. Паспорт был выдан Кулаковой Зинаиде Аркадьевне, 1959 года рождения. На фотографии в документе была действительно изображена потерпевшая, еще молодая и живая, хотя уже тогда очень не симпатичная. А перестала гражданка Кулакова быть живой уже на следующем просмотренном Александром документе. Такие же фамилия, имя и отчество, дата рождения тоже совпадает, смерть датирована тем ужасным числом два месяца назад, которое Саша уже никогда не забудет. В графе причина смерти написано «дорожно-транспортное происшествие».

И так, доказательная база сформирована, отвертеться обвиняемому теперь точно не удастся. Придется идти на сотрудничество с этим вежливым свидетелем, который сейчас, наверняка, горд своей осведомленностью и ждет баснословных барышей. Но здесь его будет ждать неприятный сюрприз, не все этот всезнающий и всевидящий гад смог предусмотреть. Содрать с виновника наезда и труса, скрывшегося второпях, ничего не удастся. Все деньги, которые у Саши были, уже вложены в покупку байка и его восстановление после аварии. В кошельке лежали сущие копейки, ради которых вряд ли стоило затевать такой доскональный и обстоятельный анализ всего произошедшего той злополучной ночью. Единственное, что сейчас есть стоящего у провинившегося молодого человека, так это сам мотоцикл. Если всеведающего шантажиста такой презент устроит, придется на время расстаться с мечтой, если же нет, то больше предложить Корнееву нечего, и тогда пойдет Александр в тюрьму, как бы сейчас ужасно это не звучало, и ответит за свои преступления по всей строгости закона.

Из-за резко ухудшившегося самочувствия Саша решил сделать небольшой перерыв в чтении. Подскочившее давление дало о себе знать, виски стали такими тяжелыми, что единственным выходом для парня не потерять сознание, было выпить таблетку и на время принять строго горизонтальное положение. Так он и поступил. Хоть телефон со злополучной информацией Корнеев выбросил со злости в противоположный угол комнаты, все, с чем он уже успел ознакомиться, отложилось в памяти прочно и теперь ясно стояло перед глазами. И фотографии с места падения, и лицо бедной женщины, закончившей свою жизнь так глупо и преждевременно, и лица санитаров, грузивших в карету скорой помощи безжизненное тело, спрятанное под белой тряпкой.

Обезболивающее средство постепенно начало действовать, внутричерепная боль затихала и позволила Александру вернуться к мозговой активности. Он поднял с пола телефон, удачно приземлившийся на низ занавесок и непострадавший от сильного броска. На экране до сих пор было открыто злосчастное письмо, и парень в очередной уже раз вернулся к литературному описанию своих дальнейших перспектив, если, конечно, соберется сотрудничать с автором этого произведения. Корнеев еще раз пробежался по последнему прочитанному абзацу, саркастически ухмыльнувшись циничному юмору авторов на месте про «чистое сердце» и «дружеский подход». Автор же продолжал свое изложение.

«Это второе направление, в отличие от предыдущего, избавит вас от встреч и объяснений перед сотрудниками полиции и иных правоохранительных органов. Здесь будем только вы и мы, а больше никого. Если вы, вдруг, решили, что наше общение сведется к банальному вымоганию денежных или иных материальных ресурсов, то сильно ошиблись. Финансовых ресурсов у нас достаточно, поэтому опускаться до низменного шантажа мы не станем. Вам будут предложены взаимоотношения «услуга за услугу». С нашей стороны будут предоставлены гарантии молчания и уничтожения всех имеющихся материалов из доказательной картотеки, компрометирующей вас. Вас же, мы попросим помощи в одном щепетильном вопросе, при выполнении которого вам могут потребоваться навыки, приобретенные недавно на военной службе».

«Да кто же, все-таки, они такие? Что происходит? Какие к чертям услуги он может оказать? Откуда эти…» – последнее предложение Саша закончить не смог, как охарактеризовать этих таинственных незнакомцев, так неожиданно появившихся в его монотонной и спокойной жизни, он не знал. Рой мыслей и вопросов, бушевавший в голове парня, разрывал череп не меньше, чем шарахнувшее давеча давление.

«Решение этого вопроса будет состоять из пяти этапов, независимых друг от друга, а точнее вообще не имеющих ничего общего между собой.

Главное, к чему вы должны быть готовы, заключая договор, содержится в следующей фразе. Вам предстоит убить человека, а, возможно и не одного!

Безусловно, это всегда не просто для любого человека, не только для вас. Но, перед тем как предложить это, мы внимательно изучили кандидатуру будущего сотрудника или напарника. Вы не убийца! По крайней мере, не были им до той самой ночи, которая станет отправной точкой для дальнейшей новой кардинально-измененной жизни, независимо от выбранного сегодня пути искупления вины.

Если для вас это станет дополнительным стимулом, то необходимо добавить, что все люди, которые пострадают от ваших рук, не относятся к хорошей половине человечества, они на все сто процентов заслужили кары, которая их ожидает. Каждый из них совершил ужасный поступок, за который, к огромному сожалению всего здравого человечества, невозможно ответить в рамках, сформировавшихся в нашем государстве, социально-правовой и нравственной систем.

Мы не хотим оказаться заподозренными вами в несправедливости, ведь всего одна ваша непредумышленная ночная жертва должна перекрыться минимум пятью. Все ваши услуги, кроме стартовой, будут оплачены с нашей стороны. Каждое из выполненных поручений, начиная со второго, принесет вам по пятьсот американских долларов. В ситуации, когда непредвиденные расходы на ремонт мотоцикла пробили дополнительную брешь в бюджете, это должно стать приятным бонусом, и непременно снимет с вас тягостное финансовое напряжение.

Услуги, которые вы нам окажете, будут представлены в форме испытания, состоящего из пяти уровней. Для перехода к следующему требуется обязательное полное, без каких-либо ограничений и исключений исполнение всех имеющихся предыдущих. Несмотря на то, что объекты каждого нового испытания никоим образом не связанны с участниками остальных, выполнение всего комплекса поручений считается исполненным лишь по итогам завершения каждого отдельного.

И так, вам придется принять одно единственное решение, от которого будет зависеть ваша жизнь в дальнейшем. Хотите ли вы, на ближайшие шесть, а, скорее всего, и больше лет, отправиться в один из холодных краев нашей необъятной Родины, коих так много на ее карте? Но даже после честного отбытия всего срока, беды и невзгоды вас вряд ли покинут. Домой вернется не тот Александр, который жил, любил и работал с чистым сердцем и душой, это будет злой, угрюмый, с навсегда загубленным здоровьем мужик, место которому будет не су–шефом в элитном французском ресторане, а в лучшем случае грузчиком рядом с этим храмом западной кулинарии. А ведь есть еще и ваша мама – бедная женщина, здоровье которой уже напоминало о себе при расставании с сыном. А за долгие одинокие годы даже железные и крепкие на все сто процентов организмы родителей сильно сдавали, что же говорить об остальных.

Но, всегда надо помнить, что есть и иной выход из сложившейся ситуации. Тот, который оставит вашу жизнь в том же спокойном русле, где она сейчас и протекает. Талантливый повар продолжит делать успешную кулинарную карьеру, его мамочка продолжит радоваться, получая ежемесячное довольствие из столицы, гордясь и вспоминая своего сыночка исключительно с хорошей стороны. Даже главный виновник того ночного происшествия – чудо японской мототехники – останется не в накладе. Полученных вами средств точно хватит на его окончательное приведение к заводским предаварийным кондициям.

Конечно, есть небольшие минусы и у этого пути. Придется несколько раз отпроситься с вашей любимой работы в строго оговоренное нами время. Но, как бы сложно это в итоге не было, это точно проще, чем разумно объяснить отсутствие длиной в несколько лет.

Помимо чисто организационного момента: быть вовремя в точно указанном нами месте, вам предстоит преодолеть еще одно препятствие, гораздо более личное и внутреннее. Это, в некотором роде, будет сделка с совестью. Осознанно целенаправленно убить человека, уж первый раз точно, не просто! Но эту ступень вам необходимо пройти, если выберете второе направление развития вашей дальнейшей жизни.

Наши условия изложены в полном объеме, теперь, Александр, дело только за вами! На совершение выбора у вас будет два дня. Послезавтра, ровно в полдень, ни минутой позже, мы ждем ваше решение. Если вы согласны, то просто ответьте на это письмо. Если же вы не готовы к сотрудничеству, закройте послание, забудьте о нас и ждите визита полицейских, а лучше самостоятельно идите сдаваться, благодаря чему, хоть и немного, но ваше наказание будет сокращено. При неполучении вашего ответа до озвученного ранее срока все материалы, имеющиеся у нас, будут отправлены по назначению в кратчайшие сроки.

С уважением, некоммерческая Ваша организация Новая Жизнь!»

***

Последнюю часть письма, несмотря на ужасное моральное и физическое состояние, Корнеев прочитал на одном дыхании. Написанное в послании так сильно его привлекло, что он даже ни разу не моргнул и не шевельнулся, полностью погрузившись в сомнительную литературу. Когда текст был закончен, в мироощущениях парня наступила небольшая пауза, из-за которой он на некоторое время потерял связь с внешним миром и практически отключился. Сколько времени было проведено в забытьи, он точно не знал, из анабиоза его вытащил неожиданно завибрировавший телефон. Александру звонили, это был Мартешевский Костя, коллега и самый близкий друг. В последние несколько дней их дружба была проверена конкурсом, который устроил Милованов, так как Константин был одним из главных конкурентов на разыгрываемую должность су–шефа.

– Привет! Что так долго трубу не берешь? Спал, что ли? – весело начал разговор Мартешевский.

– Да, нет! Занят немножко! – соврал Саша

– Ну, поздравляю тебя, начальник!

– В смысле, Костик? Ты о чем сейчас?

– Да, прекрати ты! Сам ведь все прекрасно знаешь! – звонивший друг сделал паузу, проверяя, обманывает ли его собеседник, поняв, что Корнеев действительно не понимает тему разговора, он продолжил: – Или тебе шеф действительно не звонил, оставив своего фаворита напоследок?

– Никто мне не звонил, – начав выходить из себя, прикрикнул на товарища Александр, – Я с ним последний раз вместе с тобой разговаривал, когда мы домой переодевались. Про фаворита это твои домыслы, или правда есть информация?

– Черт, получается, я секрет раскрыл! Только ты про меня молчи! Удивись, как следует, когда официально будешь уведомлен! – Костя расхохотался в трубку, явно собираясь менять тему разговора, но любопытство Корнеева было разбужено, отступать он не собирался.

– Ты, давай поподробнее! Откуда информация?

– Да, от Николая Дмитриевича лично, откуда же еще! Сам мне сейчас позвонил. Сказал, что завтра официально объявит, а пока решил тет-а-тет пообщаться со мной лузером, чтобы претензий не было у потерпевшей стороны. Так что, поздравляю вас, господин су–шеф, вы меня сделали!

– Прекрати! Я надеюсь, на наши дружеские отношения это никак не повлияет?

– С моей стороны уж точно нет. Смысл мне портить отношения с новым руководством, я ведь хочу и дальше работать в ресторане. А вот вы уж, пожалуйста, не зазвездидетесь, Александр Владимирович, так вас, кажется, по батюшке? – юморист снова разразился смехом, чрезвычайно довольный своими необыкновенным шуточками.

– Давай, заканчивай, ты о чем вообще? У меня один единственный друг, если и решу звезду поймать, на тебе это точно никак не отразится, для этого существует много более достойных кандидатов, – ответил Корнеев, впервые улыбнувшись за все время телефонного разговора.

– Убедил, да я в тебе и не сомневался! Давай высыпайся, завтра на работе будешь официально поздравлен и коронован. Готовь речь для инаугурации.

– Пока, шутник, до завтра! – закончил Александр разговор, чрезвычайно довольный услышанным от товарища сообщением, и первым повесил трубку

Корнеев понимал, что до личного разговора с Миловановым, где тот сам подтвердит победу конкурсанта, радоваться не стоит, ведь передумать шефу никогда не поздно, но это была первая хорошая новость за последние дни, поэтому настроение парня резко улучшилось, на душе стало тепло и приятно. Негативные мысли, хотя бы на время, можно отставить в сторону, а сегодня отпраздновать еще неофициальную, но уже близкую и обозримую викторию. Для этого у него уже давно пылилась бутылка дорогущего французского вина, которыми на годовщину ресторана презентовали сотрудников. Саша открыл ее, попробовал побыть в шкуре профессионального сомелье, работу которых он ежедневно наблюдал с улыбкой. Налил два глоточка, понюхал, несильно взболтал, а вот что делать дальше, вспомнить не смог. Поняв, что не справляется, просто по провинциальному налил полный фужер и практически залпом его осушил. Вот теперь, стало окончательно хорошо и спокойно. Пускай, шантажисты идут ко всем чертям, хотя бы на один вечер. Эти сволочи дали ему два дня, значит, именно столько он и не будет их вспоминать, не сократив доступный срок не на час.

Похоже, у Корнеева имелись потаенные экстрасенсорные способности, или алкоголь, бутылка которого, перед тем как парень уснул, была опустошена более чем на половину, оказался волшебным. Но желание забыть неприятных писателей исполнилось, за весь следующий день он, действительно, ни разу даже краешком мозга не зацепился за их отвратительные личности и писульки. Самовнушение, подкрепленное элитным зарубежным напитком, оказалось сильнее страха и паники, которые главенствовали над Александром еще вчера.

***

На следующее утро он проснулся свежим и с хорошим настроением. Как только пока еще повар Корнеев зашел на кухню, Милованов его поприветствовал и жестом пригласил пройти в свой кабинет. Пульс и сердцебиение участились, кровь хлынула к лицу, заметно задрожали конечности. Хотя, по дороге на работу Саша и пытался морально подготовить себя к встрече с шефом, но, в итоге все постановочное спокойствие и равнодушие рассыпались. «Нет, так не пойдет! Нужно умыться и привести себя в чувства, а то такими темпами шеф вакантную должность заново переиграет в пользу более стойкого и адекватного», – подумал парень и по дороге в кабинет руководства, завернул в туалетную комнату.

Холодная вода, которой Александр сбрызнул свое лицо, действительно, тормознула истерические попытки загубить карьерный рост. Парень зашел в личную комнату шефа, как ни в чем не бывало, сел на предложенный стул без спинки и приготовился услышать приятные заслуженные эпитеты. Николай Дмитриевич молчал, внимательно рассматривая сотрудника. «Необходимо вести себя так, чтобы Милованов даже не заподозрил, что я в курсе своей победы», – с невозмутимым лицом он сам начал диалог.