– Я нашел провод! – сообщил Дракон хорошие новости – видать, оплеуха от Элайзы заставила его-таки взяться за ум и заняться, наконец, своим заданием. Вот только на поверку «хорошие» новости оказались завуалированными «плохими»: Грей, балансируя на краю стола, пытался дотянуться до чего-то в самом углу комнаты. – Точнее, обрывки провода. Кто-то его обрезал. Починке не подлежит.
– Ааа, что б вас всех!.. – Дракониха в один прыжок оказалась на том же столе, чуть не сбив при этом Грея, и щелчком пальцев удлинила огрызок провода. – Дай сюда! – отобрала у мужчины телефон, сунула провод в разъём.
Поднятая трубка ответила на все её старания насмешливой тишиной.
– Поздравляю, товарищи, судя по всему, от внешней связи мы отрезаны, – мрачно сообщила всем Элайза и, пнув с досады какую-то папку, уселась прямо на стол. Её гибкий хвост ходил ходуном, выдавая напряжение своей хозяйки и периодически задевая Грея, но лейтенанту было всё равно. Она думала.
– Предположительно, он умер от удушья, – вынесла свой вердикт Лира. – Об этом свидетельствует след от веревки на его шее. Других повреждений, помимо гематом на запястьях, я не нашла. Думаю, смерть наступила недавно. Разумеется, с точностью не скажу, но не более часа назад.
– Так погодите, погодите… – Грей потряс мордой, в надежде, что поступившая информация хоть как-то уляжется и выстроится в цельную и, желательно, реалистичную картину. – Выходит, лорд нас всех разбудил. Следил за нашим… кхм… завтраком, – мужчина послал недобрый взгляд Ша – та в ответ лишь клыкасто ухмыльнулась, – и, сообразив, что дело пахнет керосином, сбежал в свой кабинет. Здесь его кто-то и скрутил. Вставил кляп, замотал руки, облил все вином и, в завершение, повесил пернатого. После чего мистическим образом испарился из особняка, пока мы преспокойно поедали овсянку? Я ничего не упустил?
– Получается, что так… – растерянно дёрнула ухом Лира. – Либо же это самая замороченная и дурацкая попытка свести счеты с жизнью, какую только можно себе представить.
– А было бы неплохо, верно? Самоубился лорд и самоубился, туда ему и дорога, – хихикнула Элайза. – Простите, нервное. Увы, версия о суициде отпадает.
– Из-за кляпа? – предположил Грей.
– Из-за связанных крыльев? – подключилась к игре Лира.
– Потрясающая наблюдательность, – съязвила Дракониха, но, смилостивившись, всё же подсказала: – Что входит в стандартный и всем известный набор «висельника-суицидника»?
– Верёвка, стул и мыло, – радостно гаркнул Дракон, как будто принимал участие в какой-то викторине.
– Верёвка в наличии, следы мыла можно поискать, а вот стула я что-то не наблюдаю, – вклинилась Ша. Все присутствующие (в комнате и в живых) обозрели потеки вина повсюду, затем перевели глаза на два одиноких чистых стула, что были задвинуты за стол – прямо по обе стороны от Элайзы.
– А может, он со стола спрыгнул? – фыркнула Акулка – кажется, она вошла в раж.
– Ага, и сразу мордой в камин, – с абсолютно серьезной миной кивнула Дракониха. И задумчиво продолжила: – Хотя нет, подождите-ка, насколько я помню, подожгли его уже после смерти.
– Извините, – чуть виновато приподняла лапку Ящерка, сообразив, в чей огород камень. – И за поджег, и за тушение посредством возможной улики, и за то, что я забыла извиниться сразу.
– Принято, – отмахнулась лейтенант. – В общем, не знаю, как вы, а я практически на сто процентов уверена, что здесь имело место именно убийство. Непонятно только, к чему такие заморочки, но… – девушка повернулась к Лире: – Ты, случаем, по карманам пошариться не успела ещё? У Валхберга было что-то при себе, кроме связки ключей?
– Нет, я ничего не нашла. И даже его извечной трости нигде не видно. Что странно.
– Есть у меня одна мыслишка, где можно поискать его деревяшку, – Элайза спрыгнула со стола и потопала к камину. – Судя по общей температуре в комнате, до нашего прихода дрова горели вовсю, и я сомневаюсь, что лорд мёрз. Скорее, камин растопил убийца, чтобы избавиться от улик,– офицер материализовала у себя в руке щипцы и принялась ворошить угли и не до конца прогоревшие брёвна, – или каких-то документов, или… Ага! – девушка извлекла из камина какой-то светлый брусок, перепачканный сажей. – Вот, от чего у меня в носу так свербело!
– Это же слоновая кость? – неуверенно предположила Лира, разглядывая интересную пористую структуру находки.
– Она самая. Такой материал почти не горит, так что от трости Валхберга осталась лишь рукоять, – Дракониха задумчиво уставилась в огонь. Было ещё кое-что, что не давало ей покоя. – Зачем вообще было сжигать трость, если можно было её попросту унести, как и всё остальное?..
– Что «остальное»? – в унисон воскликнули Лира и Ша.
– Ты чем пожар тушила? – терпеливо спросила Элайза у Ящерки.
– Бокалом вина. Ну прости, схватила первое, что под руку попалось! Долго ты мне будешь об этом напоминать? – насупилась Ша. – Нечем было больше! Хотя… – наёмница озадаченно почесала шипастую бровь, – с учетом того, сколько вина здесь разлито по полу, убийца (или сам лорд, черт его разберет), должно быть, опустошил не одну бутылку. И где, в таком случае, вся тара? Грей, ты находил что-нибудь?
Дракон отрицательно помотал головой, в очередной раз отбиваясь от разбушевавшегося хвоста Элайзы.
– В том-то и загвоздка, – Дракониха подняла кверху указательный палец, – этот загадочный некто спрятал все бутылки, но зачем-то попытался сжечь трость. Ничего не понимаю, бессмыслица какая-то, – на лице офицера явственно читалась смертельная усталость. – Я, конечно, люблю детективы, и мне не раз приходилось заниматься расследованием. Но вот в жанре «убийства в закрытой комнате» мне довелось оказаться впервые. И, как назло, в поле зрения ни одного дворецкого, которого можно было бы обвинить в преступлении!
– Не хочу прерывать ваше собрание книжного клуба, но я кое-что нашел, – подал голос Грей. Мужчина под шумок успел сунуть нос в ящики в столе Валхберга, и теперь увлеченно шарился в каких-то бумагах. – Здесь целый ворох неподписанных контрактов и таможенных деклараций (я по долгу службы разбираюсь во всей этой канцелярии), с нашими именами и без дат.
Его тут же облепили со всех сторон девушки, и Дракон мог бы даже возгордиться вниманием стольких прекрасных дам сразу, если бы загадочные бумажонки не занимали в данный момент все его помыслы:
– Так… Так… Ага, вот документ на поставку спирта в больницу Святой Екатерины.
– Моя семья владеет этой больницей! – сказала Лира. – Если память мне не изменяет, ею заведует тётушка Альба.
– А это документы на перевозку огромного запаса алкоголя на борту моих кораблей, – Дракон извлёк из общей кучи очередной свиток. – Этот на ускоренный таможенный осмотр, заверенный военной разведкой. А этот на усиление охраны от некой организации “Драконий эскорт”.
Все взгляды тут же устремились к Ша – на что Ящерка и ухом не повела. Впрочем, у рептилий эта часть тела в принципе природой не предусмотрена.
– Что? Вы же не думали, что у меня только один семейный бизнес, завязанный на насилии?
– Если судить по этим документам, то у меня было запланировано значительное увеличение перевозок, – продолжил Грей.
– Насколько значительное? – уточнила Элайза.
– Настолько, что на практике у меня не хватило бы поставщиков, чтобы найти столько товара, и сверху еще людей. И, что примечательно, насколько я понял, сам Валхберг должен был стать поставщиком или посредником для транспортировки неизвестного алкоголя в больших партиях.
– А это уже интересно. Я наткнулась на кучку абсолютно пустых комнат с голыми стенами. И если тут он хранил основные документы… – Дракониха бесцеремонно нагнулась, отпихнув мужчину своей пятой точкой, и нырнула в ящичек: – Ага, так и знала, просроченная ссуда от Нюрберского банка! У лорда действительно были серьезные проблемы с финансами. Отсюда возникает вопрос, как он планировал всё это провернуть без гроша в кармане?
– Может, у него есть тайник с сокровищами? – предположила Лира.
– Вот бы ящик с бесконечным бухлом, – мечтательно хмыкнул Грей. – Я бы от такого не отказался.
– Да мы все сейчас от него не отказались бы, – согласилась Элайза. – Боюсь, на трезвую голову в этой истории не разобраться. Хотелось бы мне знать, как убийца проник в поместье…
– А ответ «на своих двоих» считается? – фыркнул Грей.
– Если бы ты посмотрел в окно, то не задавал бы таких глупых вопросов, – закатила глаза Дракониха.
Лира тут же прилипла к стеклу, за ней последовал и Дракон:
– И что мы должны там увидеть? – недоуменно поинтересовался Грей и ухнул, пытаясь выпрямить крылья, когда сверху него навалилась Ящерка – видимо, тоже решила присоединиться к любованию зимним пейзажем. – Снаружи чистый ухоженный двор, ничего необычного.
– Вот именно, – кивнула лейтенант. – Ночью выпал свежий снег, и с тех пор в небе ни облачка.
– Снаружи поместья нет следов, – пробормотала Лира, – и возле ворот – они просматриваются отсюда – тоже. Значит, убийца либо один из нас…
– Либо всё это время скрывался в доме, и до сих пор его не покинул… – продолжил за неё мужчина.
– Успокоил так успокоил, – хмыкнула Ша. – Теперь я чувствую себя гораздо лучше, зная, что, помимо меня, в этом чертовом лабиринте засел ещё один хладнокровный убийца. И следующими жертвами вполне можем стать мы сами.
Глава 4. Загадка о пятом госте
Грозная наёмница, облаченная в белый наряд и неизменную шапку-ушанку, скакала по коридорам пустого поместья, проверяя запертые двери и окна.
– «Ша, будь добра, осмотри весь дом изнутри на предмет посторонних сущностей или следов на снегу снаружи», – чрезмерно пискляво передразнивала Ящерка голос Элайзы. – Ведь конечно, мне больше заняться нечем. И зачем я только влезла в тот разговор? – задала она риторический вопрос своей Тени. Тень ожидаемо промолчала. – «Будь добра, возьми ключи и не разрезай все замки своей катаной» – и кто тянул Грея за язык? Я с ним поделилась своими великолепными навыками по взлому, а он взял и всем растрепал! Конечно, эти дилетанты не в состоянии оценить мои таланты… «Будь добра, будь добра», тьфу.
Брякнула связкой с ключами, подобрала подходящий и распахнула двери главного входа, впуская зимний ветер и сноп нахальных снежинок. Едва не зевая от скуки, оглядела внутренний двор поместья: снежное полотно ничем не потревожено, даже борозды от экипажей за ночь занесло.
– И тут тоже ничего. Если кто-то и скрывается в поместье, то этот «кто-то» наверняка хорошо знаком с местной архитектурой. Иначе вряд ли бы ему удалось так ловко скрываться от главы наёмных убийц и лейтенанта корпуса разведки.
Ша захлопнула входную дверь, вынула картонку со своими набросками внутренней планировки здания (настолько запутанной, что пришлось чертить с обеих сторон) и принялась что-то дорисовывать:
– Итак, что мы имеем. Куча закрытых пустых комнат, разбросанных в черте каком порядке по этому лабиринту, кем-то явно в шутку названном «поместьем» – ума не приложу, кто так строит лестницы… Подвал, умело спрятанный под ступеньками – однако, он заперт на какой-то хитрый замок, тут без катаны не разобраться, а выслушивать очередные нотации Элайзы желания у меня нет. На мансарде все окна на крышу наглухо заколочены, да и единственное открытое окно на том же этаже, где и спальня лорда – с видом на дерево, и без каких-либо следов на снегу под оным. Как, впрочем, и вокруг всего поместья. Не густо, – подвела итог Ящерка и отправилась на кухню – если злоумышленник не засел меж плошек и сковородок, то, быть может, хоть чего-нибудь съестного удастся раздобыть. Какой-никакой, а трофей!
Чаяния наёмницы оказались не бесплодными: убийцу она, конечно, не отыскала, зато в кастрюльке её поджидала ещё одна порция овсянки. «Так и думала, что по меньшей мере доля Валхберга должна была остаться», – мысленно хмыкнула Ша и в один присест покончила со вторым завтраком, к сожалению, не шибко-то отличным от первого. И, справедливо решив, что «маловато будет», начала шариться по шкафчикам-ящичкам, в поисках ещё чего-нибудь «на покушать».
– Хватит жрать! – донеслось сварливое прямиком из-под её ног.
– Я, между прочим, буквально за двоих ем, так что нечего мне тут! – погрозила Ящерка когтем собственной Тени, на что та, противореча всем законам физики, вдруг разрослась и покрыла тьмой весь кухонный гарнитур, не позволяя прикоснуться к ручкам шкафов. – Ладно, ладно, поняла тебя. Но, вообще-то, тебе следовало быть осмотрительнее. Не хотелось бы, чтобы кто-то случайно раскрыл секретную технику семейства Хан’Хей.
Из кромешной черноты высунулась лисья мордашка и продемонстрировала Ша язык, мол, «сама знаю, когда и кому являться».
– Вот только дуться на меня не надо. Как выберемся из этого места, я тебя познакомлю с моими новыми друзьями. Забавные ребятки, скажу я тебе. Надо будет обязательно их нарисовать, очень уж персонажи это… как его… – Ящерка пощелкала пальцами в воздухе, – фактурные, во! Да уж, а вот книги с моим словарным запасом мне писать не светит. Впрочем, в моей профессии это не критично, но какой пример я подаю своей семье… – наёмница на секунду задумалась, а затем, потешаясь над самой собой, фыркнула: – Ну, ясно, какой – учиться, учиться и ещё раз…
– Ещё раз! – вставила своё Тень, и если бы сгусток тьмы был способен на ехидство, то именно такая эмоция читалась бы сейчас на наглой лисьей морде.
Покончив с перекусом, Ящерка продолжила исследовать поместье на предмет нелегалов или подозрительных следов, когда тишину вдруг нарушил какой-то звон. Ша рефлекторно ухватилась за рукоять катаны и замерла, пытаясь понять, откуда исходит звук. Определившись с направлением, она пошла на шум и оказалась в обеденном зале – уже знакомые ей напольные часы противно звенели, стрелками указывая на девять тридцать утра.
– Тьфу ты, нервы ни к черту. Всего лишь часы, – выдохнула наёмница. Звон не прекращался. – Что-то я не понимаю. С чего бы будильнику срабатывать именно сейчас?
Ша без стеснения откинула крышку часового механизма (благо, хозяин вряд ли станет возражать) и сунула свой любопытный тупой нос внутрь. Действительно, стрелка будильника была установлена на девять тридцать.
– Так, Лиса, мне бы сейчас не помешала визуализация. По близости больше никого, так что выползай.
Тень послушно отделилась от своей владелицы. Черная клякса вдруг обрела форму и поднялась уже в виде безликой фигуры, отдаленно похожей на Орла.
– Что ты еще от нас скрываешь, старый мерзавец? – воскликнула Ящерка, театрально тыча в дымчатую грудь фальшивого Валхберга. – Зачем тебе понадобился ещё один будильник, если всех присутствующих в доме, вроде как, разбудили задолго до оного?
– Фыр-фыр! – пищала Тень, активно жестикулируя и даже призрачной тростью притопнула, для убедительности образа.
– Переигрываешь, – осадила её наёмница.
– Прости…
– Да ладно, ты же для меня стараешься. И вообще, извиняться скорее нужно мне, это же я притащила тебя незнамо куда. Хе-хе, а ведь это даже забавно, уверена, никто из гостей и не подозревает, что на самом деле нас пятеро, а не четверо, – хмыкнула Ящерка. – Так, полагаю, нашу миссию можно с чистой совестью назвать исполненной. Пойдём обратно, может, наши юные сыщики раскопали что-то поинтереснее пустых комнат и остывшей овсянки.
Тень согласно кивнула и шлёпнулась на пол, перейдя в привычное двухмерное пространство.
***
– … А я погляжу, вы тут без меня и впрямь не скучали!
Ворвавшись в кабинет лорда, Ша стала свидетельницей весьма любопытной картины: на столе распластался связанный по рукам и ногам Грей с кляпом во рту, вокруг суетилась Лира, явно чувствующая себя не в своей тарелке, и на фоне общего безумия несколько выделялась Элайза, методично перерывающая ящики секретера.
– Что, развлекаетесь, пока я, как оголтелая, носилась по всему поместью?!
– М-м-м-м! – возмутился, судя по интонации, Грей.
– Он говорит, ты все не так поняла, – перевела Лира.
– Ты понимаешь его мычание? – подняла от документов недоверчивый взгляд Элайза.
– Нет, конечно, но на его месте я бы сказала именно это.
– Да просто выньте кляп! – психанула Ша и вытащила изо рта Дракона какую-то тряпку. Старый носок они ему туда запихнули, что ли? – Ну, и что здесь происходит?
Грей глубоко вдохнул и закашлялся. Послав Ящерке благодарный взгляд, мужчина начал свой рассказ:
– В общем, я сделал важное открытие…
– Не ты, а твоя извращенная фантазия, – флегматично поправила его Дракониха.
– Говори, что хочешь, но факт остаётся фактом: я раскрыл дело, – самодовольно заявил Грей. – По долгу службы я выучил немало морских узлов…
– Ага, «службы», мы так и подумали, – вновь перебила его Элайза. Её хвост так и ходил из стороны в сторону, выказывая раздражение своей хозяйки, и Ша небезосновательно предположила, что нахождению кляпа во рту Грей обязан именно Драконихе. – Давай уже ближе к сути.
– А суть как раз в том, – повысил мужчина голос, торопясь выдать, наконец, свою гениальную идею без очередных ремарок Элайзы, – что я сам себя связал, без посторонней помощи.
– Ты гляди-ка, какой самостоятельный, – хмыкнула наёмница. Впрочем, она не могла не отдать должное стараниям Грея: узлы и впрямь на первый взгляд выглядели точь в точь такими же, как на крыльях Валхберга. И если Дракон проявил чудеса эквилибристики и умудрился связать себя сам, то почему бы и Орлу не сделать то же самое? – Я, конечно, всё понимаю, но зачем тебе понадобилось себя ещё и стреноживать? У Валхберга, насколько я помню, на ногах верёвок не было.
– Ну…– Дракон замешкался, подбирая слова, но затем самодовольно выдал: – Чтобы довести следственный эксперимент до конца, вот!
– Или по привычке, – снова вставила своё Элайза.
– Вы ещё поплюйтесь друг в друга! – не выдержала Ша. Что эти двое не поделили, спрашивается? Наблюдать за их перепалкой, конечно, довольно весело, но как бы всё не перешло в мордобой. Грей, судя по всему, уже на пределе, и единственное, что его сдерживает – это всё те же верёвки, в которые он сам и запутался.
– Она просто завидует, что столь замечательная и рабочая версия пришла в голову мне, а не ей, – наябедничал Дракон, а на презрительное фырканье лейтенанта показал последней язык. – В общем, как бы глупо всё ни звучало, но. Но! Моя маленькая демонстрация искусства шибари – неплохой аргумент в пользу того, что Валхберг мог сам покончить с собой таким вот хитроумным способом.
– Допустим, а мотив? – вопросила Ящерка.
– Банальная месть. Полагаю, мы все здесь оказались не просто так…
– А по приглашению лорда, да-да, мы помним, – занудно покивала Элайза.
– Он нас собрал здесь всех месте для того, чтобы подставить. Возможно, мы сами или наши семьи умудрились как-то насолить ему в прошлом, и сейчас он решил отомстить всем и разом таким вот нетривиальным способом. Вначале нарыл на нас компромат, пригласил всех в поместье, а потом бац – и покончил с жизнью. Да ещё и с заморочками, так, чтобы всё выглядело, как убийство. Вот.
– Ты действительно считаешь, что ради мести кто-то будет намеренно вешаться? – Ша не скрывала своих сомнений – то ли в словах Грея, то ли в его же умственных способностях.
– И тут в дело вступает история болезни лорда! – и не думал сдаваться мужчина. – Он принимает такое количество лекарств, что я удивлен, как он раньше крылья не откинул. Я показал рецепты Лире, и она всё подтвердила.
– Я лишь сказала, что, если я правильно поняла диагноз, у него рак костей. В смысле, был рак… – исправилась Акулка. Немного помялась и, в ответ на выжидающие взгляды остальных, продолжила: – Точнее, хондросаркома бедренной кости. Очень злокачественная штука. Полагаю, именно из-за этой дряни Валхберг ездил в заграничный госпиталь – предположительно, ему удалили пораженную часть кости и заменили протезом. Операция редкая и опасная, у нас за такое мало кто берётся. Тем более в столь почтенном возрасте, как у нашего лорда. Если судить по тем же пометкам в рецептах, ему было почти шестьдесят!
– И с тех пор он не обходится без трости? – кивнула наёмница на обгорелый остаток слоновой кости, что Элайза любезно вытащила из камина и положила рядом с телом. Должно быть, чтобы лорд и в посмертии не разлучался с привычной вещицей.
– Возможно, – согласилась Лира. – По итогу, то ли операция была не слишком успешной, то ли не совсем своевременной, однако болезнь прогрессировала. Не думаю, что он протянул ещё хотя бы пару лет.
– Насколько мне известно, смерть от онкологии весьма мучительна, – поделилась своими познаниями в медицине Ша.
– Вот именно! – победно вскинул нос Грей. – Старый хрыч просто решил уйти красиво и без страданий, заодно выставив нас убийцами!
– Он всё-таки отыскал пропавшие бутылки с вином? – поинтересовалась Ящерка напрямую у Элайза.
– Если бы. Увы, столь светлые идеи приходят ему и на трезвую голову, – фыркнула Дракониха. – А может, это всё с голодухи? Зря ты его объела за завтраком.
– А как насчет ключей? – припомнил Дракон, расплывшись в нагловатой ухмылке.
– Каких ключей? – оживилась Ша.
– Ну нашла я эти запасные связки, и что с того? – созналась лейтенант неохотно.
– Пыльные запасные связки в запертом до нашего прихода кабинете, попрошу! И что-то я сомневаюсь, что где-то завалялся ещё один набор ключей.
– Ша, как прошел твой променад по поместью? – с надеждой обратилась Дракониха к наёмнице. – Много незапертых комнат нашла?
– Прости, подруга, порадовать мне тебя нечем, – развела руками Ящерка. – Почти всё закрыто на замок, даже чертовы окна. И, раз уж предположительно все ключи оказались здесь, в такой же запертой комнате с трупом Валхберга…
– Сам собой напрашивается вывод о самоубийстве! – продолжил за неё торговец. – Как сказал кто-то умный, «Отбросьте всё невозможное, то, что останется, и будет ответом, каким бы невероятным он ни казался». Соответственно, если я прав, скоро здесь будет весь полицейский отдел Нюрберга и повяжет нас за убийство по предварительному сговору.
– «Кто-то умный» предполагал отбросить невозможное, а не мозги, – буркнула себе под нос Элайза и, прокашлявшись, ласково поинтересовалась: – Ты совсем уже сбрендил? Бульварных романов перечитал? – и рявкнула: – Нас интересуют только факты, а не дурацкие домыслы! Мы до сих пор не определились даже с опорой, с которой лорд мог бы спрыгнуть, а ты мне рассказываешь о «раскрытии дела».
– И если бы я хотела отомстить, то на месте Валхберга убивала бы не себя, а нас. Отравила бы всех – и дело с концом. Простенько и со вкусом. Цианистого калия, к примеру, – поделилась своим профессиональным мнением Ша.
– Смерть – это слишком быстро, а он хотел, чтобы мы страдали, чтобы наша репутация была уничтожена, а сами мы сгнили заживо за решеткой, – не согласился с ней Грей. Тяжко вздохнул: – Как же всё-таки нелегко раскрывать преступления, оставаясь единственным здравомыслящим в целом поместье! И, между прочим, я нашел твою драгоценную опору, Элайза.
– Когда ты большую часть расследования проводишь в связанном состоянии на столе – конечно, нелегко, – покивала Дракониха с серьезным видом. Но затем, осознав его последнюю фразу, удивленно подняла глаза от просматриваемых документов: – В смысле, «нашел»?
– Ты серьезно? – Лира переводила неверящий взгляд с Элайзы и Ша на Дракона – как это он их обскакал?
– Само собой. Кто бы мог подумать, что вы сами до сих пор не догадались, – не преминул вставить шпильку Грей. – У нас нынче какая пора года?
– Зима! – тут же ответила Лира, как послушная ученица.
– И что же такого есть зимой, чего не имеется в другие сезоны?
– Ну, снег… – пробормотала Акула, до конца не понимая, к чему клонит торговец. Скользнула взглядом по мокрому (и, как ей пришлось выяснить на личном опыте – холодному) полу, задумчиво глянула на горящий до сих пор камин. Медленно, словно не до конца веря в свои же выводы, проговорила: – Ты имеешь в виду, что он слепил «снеговика» и сам на него же и встал?
– Умница! – похвалил Грей. – В итоге «снеговик» растаял, лорд повесился, предварительно облившись вином – дабы замаскировать натёкшую воду, а мы выставлены жестокими убийцами, задушившими Валхберга в его же поместье. А теперь развяжите меня и покончим с этим поскорее.
Мужчина просительно повернулся к Ша, но Элайза опередила её клинок, одним щелчком пальцев развеяв путы. Отложила документы, нахмурилась, подошла к окну:
– Полная бессмыслица, снаружи, как мы уже выяснили, ни следа.
– Ничего не мешало лорду запастись своей «опорой» ещё с ночи, оставить её в кабинете и раскрыть окна, чтобы снег не растаял. А утром он растопил камин, и дальше всё по накатанной, – Дракон потянулся, разминая затёкшее в неудобной позе тело. – Само собой, в моей версии хватает странностей. Но и сам лорд более чем странный!
Элайза недовольно пожевала губами: нельзя было не признать, что в этом бреде сивого дракона имелось зерно истины. Проще всего, конечно, было бы окрестить всё самоубийством, списать нестыковки на завихрения мысли Валхберга и перейти к обдумыванию стратегии по предоставлению правоохранительным органам алиби, но… Но, но, но. Слишком уж много было этих самых «но».
– Не сходится. У лорда явно были определенные планы на наш счет, и арест в них не входил. По крайней мере, до тех пор, пока мы с ним сотрудничали. Смотри-ка, – лейтенант потрясла перед носом Грея четырьмя конвертами, поднесла их к стеклу, чтобы сквозь плотную бумагу проник свет, и, послюнявив палец, провела мокрые полосы в одном и том же месте на каждом: – Он пометил письма невидимыми чернилами, дабы убедиться в их подлинности. Не слишком ли много стараний и предосторожностей для того, кто на следующий же день собирается покончить с жизнью?
– К тому же, если дело обстояло так, как описывает Грей, смерть Валхберга была долгой и мучительной. Стоит ли месть таких страданий? – размышляла Лира. – И мы до сих пор не нашли бутылки с вином. Лорд не мог их сам вынести, не запачкав всё снаружи кабинета. Значит, помимо хозяина поместья здесь был либо его сообщник, либо убийца.
– Полагаю, ни того, ни другого тебе отыскать не удалось? – обратилась Дракониха к Ша, не ожидая, впрочем, положительного ответа.
– Увы. Единственное, что меня смутило – это выставленный на девять тридцать будильник. Вы же тоже слышали звон? Ума не приложу, для чего это понадобилось нашему не шибко живому знакомцу.
– Может, какое-нибудь напоминание? – махнула хвостом Элайза без особой заинтересованности и вернулась к столу. Подумала с мгновение, и вывалила содержимое всех ящиков на столешницу. Оценила фронт работ, предвкушающе потерев руки, и принялась аккуратно раскладывать листки бумаги в один слой. – Есть у меня одна мыслишка, нужно её проверить, – ответила она на невысказанный вопрос сотоварищей. – Убийца, несомненно, постарался замести следы. Наверняка сжег все неугодные ему документы, а трость в камин подбросил для отвлечения внимания. Тем не менее, если нам повезёт, я смогу отыскать то, до чего его загребущие ручонки не успели добраться. Но на это нужно время.
Молодые люди немного понаблюдали за загадочными действиями лейтенанта, но, так как ничего занимательного, по сути своей, не происходило, вскоре им это наскучило и они вернулись к более животрепещущей теме:
– Ша, ты же весь дом осмотрела? – полюбопытствовала Лира.
– Да весь, весь, сказала же, – закатила глаза Ящерка. Порылась в потайном кармане, извлекая на свет изрисованную картонку: – Вот, даже план примерный набросала. Никого здесь больше нет. Кроме нас, разумеется.
Акулка с жадностью принялась изучать бумажку, словно пыталась проделать в ней дыру взглядом.
– А это что? – ткнула она коготком в темное пятно под лестницами.
– Подвал. Но там стоит особый замок, открывающийся только снаружи. Соответственно, запереться изнутри не представляется возможным.
– Выходы на крышу? Следы на снегу вокруг поместья? – не сдавалась Лира.
– Первые заколочены, вторых не обнаружено. Разве что убийца прилетел к нам на крылышках, – фыркнула наёмница, покосившись в сторону Грея.
– Вообще-то, они у меня декоративные и, к сожалению, своего прекрасного владельца поднять не в силах, – ощетинился мужчина. – Кто-то прогуливал в школе уроки анатомии?
– Ну всё, мои идеи иссякли, – вздохнула Акула, прерывая наметившуюся перепалку. – Не сквозь землю же провалился этот убийца!
Взгляд девушки растерянно скользил по комнате. Элайза всё рылась в бумагах, Ша и Грей зыркали друг на друга страшными глазами (молча – и на том спасибо), покойный лорд неприкаянно валялся на полу. А с потолка по-прежнему свисала злополучная верёвка.
В голове Лиры что-то щелкнуло.
– А ты крышу проверяла? – обратилась она к Ящерке.
– Нет, конечно, все выходы заколочены, – неохотно оторвалась та от игры в гляделки. – С меня хватило скаканий по всему поместью. Лазать снаружи по стенам здания – увольте, развлечение не по мне.
– Пожалуй, с твоей комплекцией это и впрямь не так-то просто, – согласилась с ней Акула. – Но вот кто-то более лёгкий и цепкий вполне мог забраться на крышу и переждать там. А с учетом того, что ночью выпал снег, проверить, прятался ли кто-то на крыше, не составит труда.
– Вполне здравая идея, надо глянуть, – кивнула наёмница и повернулась к лейтенанту: – Элайза, ты там закончила химичить?
– Как раз в процессе, – Дракониха вынула из-за пазухи флакончик с какой-то жидкостью, откупорила пробку и пролила содержимое на живописно разложенные по всему столу документы. По комнате тут же распространился неописуемый флёр сгнившего мусора.
– Что это за гадость?! – прогундосил Грей, зажав нос двумя пальцами.
– Одна интересная штучка для проявления невидимых чернил. Лорд вполне мог оставить какие-то заметки или записи, не предназначенные для посторонних глаз. И… Ага! – Элайза пододвинула к себе поближе ежедневник, минуту назад бывший пустым, теперь же пестревший всевозможными записями. – Так, где тут у нас сегодняшнее число… – принялась аккуратно листать слипшиеся страницы, по привычке чуть не послюнявила палец, но вовремя опомнилась. – Так, девять тридцать утра, что у нас тут… – прочитала, нахмурилась, ругнулась под нос: – Черт-черт-черт!
– Что там такое? – Лира в один момент оказалась у стола, пытаясь разглядеть причину столь резкой смены настроения Драконихи.
– С приплыздом, блин! – ежедневник захлопнулся с глухим стуком. – Поздравляю, товарищи. Мы вляпались в полное г… Так, Ша, тебе партийное задание: хватай этих двоих, – короткий кивок на Лиру и Грея, – в охапку, и дуйте в город!
– А что насчет тебя? – вскинула шипастые брови Ящерка.
– Я остаюсь здесь и постараюсь со всем разобраться. Сама.
– Погоди, погоди. Ты хочешь, чтобы мы отступили? Сейчас, когда, возможно, разгадка прямо под носом? – возмутилась Лира. – Предлагаешь нам сбежать? В компании убийцы?! Без обид, Ша.