– Они считают, что последнее предсказание пророчило им победу в вечном противостоянии добра и зла. Так вот, чтобы оставить их в неведении насчет дальнейшего течения событий, мы и украли камень.

– А что за предсказание, вы нам не говорили, – вступил в разговор любознательный Андрей.

Двенадцать плюс один – коварное число,

Но может стать счастливым для избранных оно.

Настанет судный день и возродится Зверь.

Двенадцать плюс один – не время спать теперь.

Вы сами злу даете силы,

И зло восстанет из могилы.

– Темные считают, что «двенадцать плюс один» – это двенадцать Хранителей зла плюс Эфемер, – продолжал Рюрикович. – По правде говоря, и мы так считаем.

– Если только, – тут Вещий Олег запнулся, и в его взгляде промелькнуло подобие озарения.

– Если только что? – не унимался Андрей.

– Ничего. Это я так, задумался о своем.

– И что же теперь будет? – с волнением спросила Лена.

– Силы зла объявили нам ультиматум: если не вернем камень в течение месяца – начнется война.

– Значит, переигровки не будет? – с нескрываемой надеждой выпалил Иван. Честно говоря, он боялся еще одного поединка с мисс Гутер.

– Сегодня соберется Совет Хранителей и примет решение, – ответил Рюрикович и растворился в воздухе.

В зале заседаний Совета царила гнетущая атмосфера. Аристотель, который председательствовал на собрании, хмурился и покусывал губы. Лао-Цзы нервно перебирал четки. Заратустра ходил из стороны в сторону. Лориэль была бледна, словно восковая статуя. Лишь один Нострадамус ничем не выказывал беспокойства. Он весь углубился в себя, глубокомысленно прикрыв глаза. Со стороны могло показаться, что он видит будущее, как открытую книгу. После того как в зале материализовался Вещий Олег, Аристотель нетерпеливо произнес:

– Почтенные, все вы знаете причину, которая заставила нас собраться. Прошу высказываться.

– Пропажа Камня Предвидения – очередная провокация сил зла, очередной предлог, чтобы нарушить равновесие, – не скрывая раздражения, заявила Лориэль.

– Без сомнения, это так, – произнес Аристотель. – Но почему именно теперь, почему накануне великих столетних игр?

– Разве не понятно? – горячился Заратустра. – Сейчас самый подходящий момент. Темные думают, что молодой Эфемер в ближайшее время может стать Сияющим, и равновесие сил будет нарушено в их пользу.

– К тому же последнее предсказание говорит именно об этом, – не преминула вставить Лориэль.

– Я не совсем с тобой согласен, Лори, – так называл эльфийку Вещий Олег. – Предсказание можно толковать двояко. Но сейчас я не об этом. Ясно одно – силы тьмы не желают, чтобы мы узнали дальнейшие предсказания. Они хотят держать нас в неведении, а заодно расшатать сложившийся баланс сил. Во что бы то ни стало мы должны вернуть Камень Предвидения.

– Но кому же мы можем поручить столь ответственное задание? Разве что кентаврам, – предположил Лао-Цзы.

– Я предлагаю, – продолжал Вещий Олег, – послать на поиски камня наших молодых волшебников. Во-первых, в Немезиде их никто не знает; во-вторых, это станет для них хорошей практикой; в-третьих, мы увидим их в деле и, наконец, в случае неудачи им грозит только депортация.

– Но только до тех пор, пока не объявлена война, – уточнил Аристотель.

– Будем надеяться на лучшее, – прошептал Заратустра.

– А как же финальный матч? – воскликнула Лориэль. Как наставник англо-американской сборной, она лелеяла надежду на победу. Все знали, что Лори неравнодушна к Рюриковичу. Уже в который раз она желала возбудить его интерес к своей персоне. Но Вещий Олег никак не поддавался. Казалось, он все еще любил свою давно почившую жену.

– Вот и пусть победит та команда, представитель которой первым добудет Камень Предвидения, – предложил Заратустра.

Предложение всем понравилось.

– А кого пошлем?

– Конечно же, Мерцающих и еще…, – сказала Лориэль и на секунду задумалась.

– И еще лучших из тех, кто участвовал в турнире, – закончил за нее Вещий Олег.

Подсчитали очки и удивились. В группе лидеров оказались Елена и Татьяна. По некоторым показателям они даже превзошли Мерцающих. Остальные участники турнира безнадежно отстали.

– Значит, так тому и быть, за камнем пойдут по два представителя от команд финалистов, – провозгласил Аристотель и тут только спохватился, увидев сосредоточенно медитирующего Нострадамуса.

– А что скажет наш уважаемый прорицатель? – спросил председательствующий, чем вызвал едва заметную улыбку на лицах присутствующих. Дело в том, что последний слыл за городского сумасшедшего. Говорил витиевато и непонятно. По большому счету его мнением никто не интересовался, но для проформы спросить было необходимо.

Веки Нострадамуса дрогнули, и он открыл глаза. Судя по мутному взгляду, прорицатель только что вернулся из соседней галактики, где блуждал среди звезд в поисках истины. Монотонным речитативом он продекламировал очередной из своих катренов:

Земля под знаком Водолея

Как шарик в лапках скарабея.

Один – из тьмы придет к Земле,

Другой – останется во тьме.

Затем Нострадамус как ни в чём не бывало снова погрузился в полусонное состояние. Присутствующие не могли сдержать смеха. Все, кроме Рюриковича, который надолго о чем-то задумался.

Глава VII. ТААНРЕЙЦЫ ВЫСТУПАЮТ В ПОХОД

21. НАПУТСТВИЕ ВЕЩЕГО ОЛЕГА

После заседания Совета Хранителей Рюрикович посетил наших героев и рассказал о принятом решении. Подростки были очень рады, они давно хотели проверить себя в настоящем деле. Недовольными оказались только Никита и Андрей, они стали просить Вещего Олега разрешить участвовать в походе и замолвить за них словечко перед Советом. Но Рюрикович был непреклонен:

– Что сделано – то сделано, – сказал он строго, а затем добавил. – Ваше время еще придет.

Иван тоже был рад, но у него немного сосало под ложечкой из-за того, что в походе рядом с ним будет Таня Гутер, к которой он испытывал смешанные чувства. Зато Елена потирала руки и тихо злорадствовала:

– Теперь посмотрим, «ху из ху», – она справедливо полагала, что в экстремальных условиях как нельзя лучше проявится лживая сущность дочки опального олигарха.

Сама Татьяна сидела в дальнем углу комнаты, стараясь придать лицу серьезное выражение. При этом нельзя было не заметить, что в глазах мелькают веселые искорки. Уж теперь-то она сможет оправдать надежды Валана и охмурить Ивана по полной программе. А что касается его русской подружки, то мисс Гутер не воспринимала ее всерьез. Правда, опасной преградой для осуществления ее планов может стать Эфемер, который слишком уж щепетилен в вопросах чести. Ну да ничего, вместе с клураканом и амулетом темного властелина она как-нибудь справится.

Насчет Эдика Таня оказалась права. После того как он обманом всучил Ивану клык вурдалака, мальчика мучили смутные сомнения, правильно ли он поступил? Эдик всегда считал, что даже если люди являются противниками, борьба должна быть честной. К тому же он испытывал к Ивану какую-то необъяснимую симпатию.

Спустя некоторое время Рюрикович позвал Ивана и Елену в библиотеку. Напоследок он хотел проинструктировать ребят насчет предстоящего путешествия. По словам учителя выходило, что Камень Предвидения спрятан где-то в замке Валана. Вещий Олег сказал, что сначала необходимо добраться до Заставы, где подростков встретит проводник – добрый леший, который тайно проводит их к замку темного властелина.

– Как мы найдем и узнаем его? – спросила Елена.

– Каждый день у ворот Заставы собирается пестрый базар. Вам следует затеряться в толпе покупателей. Леший сам вас найдет, паролем послужит известный вам магический знак «таана».

– Здорово, – не удержался от восхищения Иван. – А как мы доберемся до заставы? Неужели полетим на грифонах?

Во время пребывания в Атлантиде подростки не раз наблюдали волшебников, летящих на спинах существ, чем-то похожих на огромных белоголовых орлов.

– Так как миссия является секретной, – отвечал Рюрикович, – мы не можем использовать грифонов. Их сразу же засекут. Поэтому до пограничной реки вас довезут кентавры. Через Лету переправитесь в лодке Харона. За золото он готов перевезти любого.

– А разве нельзя переправиться через Лету самим, – спросила Лена. Ей совсем не улыбалось плыть в одной посудине с мертвецами. – Мы с Иваном неплохо управляемся с веслами. Дайте только лодку.

– Лета – не простая река, – возразил Рюрикович. – Она течет с немыслимой скоростью, но не в одном направлении, а навстречу сама себе. Близ острова Согласия, почти в центре Вальхаллы, оба течения встречаются и закручиваются в огромный водоворот, он затягивает обреченных в Омут Времени. Ни одно существо, будь то простой смертный или волшебник, еще никогда не возвращалось оттуда. Только Харон в своей призрачной лодке может беспрепятственно бороздить дикие воды.

– После переправы через Лету, – продолжал Вещий Олег, – придется идти пешком. Но не волнуйтесь. Вы получите клубок Ариадны, который выведет вас прямо к Заставе.

Ребята слушали как завороженные. Лета, Харон, нить Ариадны – древние мифы один за другим проносились в их головах.

– А теперь, Лена, пожалуйста, извини, – учитель вернул подростков к действительности, – мне необходимо поговорить с Иваном один на один.

Недовольно фыркнув, девочка покинула комнату.

22. ЛЕГЕНДА О ТРИНАДЦАТЫХ ВРАТАХ

После того как собеседники остались одни, Рюрикович пристально посмотрел на своего ученика.

– Мне кажется, Ваня, ты что-то скрываешь от меня.

Иван не выдержал взгляда учителя и отвел глаза.

– Предсказание сфинкса, – тихо проговорил он. – В нем говорилось о тринадцатых вратах. Но ведь ворот в Вальхалле всего двенадцать.

– Вы не говорили мне о предсказании, – укоризненно покачал головой Рюрикович. – А что конкретно сказал сфинкс?

Вижу, судный день настанет,

Из могилы зло восстанет.

Зверь коварный в мир придет

Из тринадцатых ворот.

Процитировал Иван, опустив две последние строчки предсказания.

– Этого следовало ожидать, – со вздохом произнес Вещий Олег. – Старая легенда гласит, что существуют и тринадцатые врата. Они соединяют мир мертвых и мир живых. Мне об этом рассказывал Мерлин. По его словам, мертвецы, канувшие в Омут Времени, могут вернуться в мир живых, когда откроются тринадцатые врата.

– А где они находятся?

– Этого Мерлин не сказал. По-видимому, об этом знали только он и Кощей Бессмертный. Но они унесли свою тайну в могилу. Тем не менее, я не исключаю того, что тайна тринадцатых врат может быть известна Валану. Ты помнишь, о чем гласило последнее предсказание Камня Предвидения?

– И зло восстанет из могилы! – процитировал Иван.

– Вот именно, – задумчиво проговорил Рюрикович. – А теперь камень украден. Вот и делай выводы. Зачем красть артефакт, если предсказание известно всем?

– Чтобы силы добра не узнали о дальнейших пророчествах.

– Правильно. Но не забывай, что и последнее предсказание можно толковать двояко. Все считают, что слова «двенадцать плюс один» относятся к силам зла – двенадцать хранителей плюс Эфемер.

– А вы так не считаете?

– Трудно отрицать очевидное, особенно в контексте того, что «зло восстанет из могилы». Однако, может быть и другое мнение.

– Какое?

– Я пока не хочу об этом говорить, потому что это может касаться тебя.

– Меня? – искренне удивился Иван. – Ну, хорошо. Олег Юрьевич, вы помните, что когда-то обещали рассказать о моем отце.

– Именно поэтому я и не хочу говорить об этом сейчас, – поставил точку Вещий Олег. – Главное – остерегайся в походе Эдика.

– Почему, ведь мы друзья?

– Хорошо, если так, – двусмысленно произнес Рюрикович и вынул откуда-то из под полы меч в ножнах из грубой бычьей кожи. – Вот возьми. Это Экскалибур.

– Тот самый? Меч короля Артура? – срывающимся голосом проговорил мальчик, бережно принимая бесценный дар.

– Последним его владельцем был великий Мерлин. Но даже это не спасло его от гибели, – с горечью произнес Рюрикович. – В мече заключена великая сила. Махнешь им направо – будет улица, махнешь налево – переулочек. Только меч-кладенец способен противостоять Экскалибуру.

– А он у кого?

– Им владел Кощей Бессмертный. По слухам, он сейчас у Валана. Но теперь это не важно, – произнес Вещий Олег. – Самое главное – не допустить новой войны.

– Почему?

– Потому что кто бы не победил, добро или зло – это будет означать конец Большой Игры, конец Вселенной.

– Олег Юрьевич, я не понимаю.

– Представь себе компьютерную игру. Что произойдет, если ты побеждаешь?

– Конец игры. Но разве мир – это компьютерная игра?

– В определенном смысле – да. Только за компьютером Высший разум – творец всего сущего. Он создал Вселенную, человечество и правила игры. Играют две стороны – силы добра и зла. Одни – великие защитники человечества, другие – его противники. Они вербуют себе сторонников среди людей. Вот почему на Земле происходят войны, катастрофы, эпидемии.

– Но разве мы послушные пешки в руках Великого разума?

– И да, и нет. Люди не созданы изначально добрыми или злыми. Они как автономные модули воспринимают те или иные идеи и поступают в соответствии с ними. Нет абсолютного добра и зла, света и тьмы. Все относительно. При этом великие волшебники – Сияющие – являются проводниками идей Всемирного Разума. Вальхалла является миром, параллельным земному, а населяющие ее сказочные существа воплощают людские пороки и добродетели. В каком-то смысле сказочный мир является более реальным, потому что именно здесь рождаются главные идеи. Представители сил добра и зла борются за влияние на человечество, но победа одной из сторон также гибельна для него, как и третья мировая война, ибо означает конец игры. Абсолютная победа невозможна.

– Но разве Хранители зла не понимают этого?

– Конечно, понимают. Они не мечтают о полном уничтожении добра, они желают полного контроля над человечеством. Примерно тысячу лет назад состоялась Великая битва между добром и злом. Силы оказались равными, поэтому было заключено Великое перемирие. После этого все волшебники и сказочные существа решили переселиться в Вальхаллу и не вмешиваться напрямую в дела людей. Было запрещено применение волшебства в реальном мире. Разрешалось лишь косвенное воздействие – путем распространения идей добра и зла. Однако примерно с начала прошлого века мы все чаще стали наблюдать на Земле бурные всплески негативной энергии. Следствием этого стали мировые войны и революции, появление летающих тарелок, тоталитарных сект и целой армии ведьм, колдунов и разного рода «целителей». Все это были проделки Кощея. Поэтому четырнадцать лет назад Мерлин вызвал его на поединок. Остальное ты уже знаешь.

После всего услышанного Иван надолго задумался. Во взгляде его отражалась усиленная работа мысли. Затем мальчик тихо спросил:

– Олег Юрьевич, если всё вокруг – игры Высшего разума, то почему люди смертны?

– Ты еще не понял? Потому что все мы, и великие волшебники, и простые смертные являемся его частью. Будучи его порождением, мы рано или поздно обречены вернуться к своему отцу.

– А зачем тогда он затеял всю эту игру?

– Пути господни неисповедимы. Возможно, действия Высшего разума объясняются банальной скукой, но мне кажется, что таким образом он познает самого себя и реализуется как личность. Разум одинок во вселенной. Поэтому ему не дано понять такие чувства, как любовь, дружба, ненависть. Воплощаясь в людях, он постигает истину бытия. Даже богам не чуждо понятие смысла существования.

– Если все мы часть бога – значит, мы бессмертны?

– В каком-то смысле – да. Растворяясь в Омуте Времени, мы теряем себя как личность, но объединяемся с богом. Не бойся этого. Поверь, это высшее наслаждение. Всю свою жизнь мы стремимся к нему. Чтобы не остаться одинокими, мы ищем общения, мы жаждем любви и дружбы. Но их нам всегда не хватает. Любовь проходит, друзей мы теряем. Мы в этой жизни как разлученные близнецы. Немногим дано найти друг друга. Соединяет нас только смерть. Когда мы уходим, мы объединяемся с богом, а значит, со всем миром. Что есть душа? Душа – субстанция нематериальная. Ее нельзя зафиксировать никакими приборами. Она ничего не весит. Это даже не энергия. Нематериальная сущность души проявляется в материальном теле. Как звезды собираются в созвездия, так и наши души собираются по ту сторону бытия в один сверкающий шар и растворяются в нем. Они сливаются в единую мировую сущность. Теряют себя, но обретают всех – то, к чему они так стремились при жизни. А что может быть лучше общения со всем человечеством?

– Я понимаю, это как Интернет, – радостно воскликнул подросток.

– Ты недалек от истины. Только в Интернет ты общаешься от случая к случаю и не всегда знаешь с кем. Покидая этот мир, ты становишься богом. Всевышний Интернет станет вечным способом твоего существования.

– Ух ты, я всегда мечтал иметь безлимитку, – восхищенно произнес Иван, чем вызвал улыбку на устах учителя.

– Ты еще мал и много не понимаешь, – ласково произнес Рюрикович, – сейчас твоя задача – остановить Валана, который хочет поработить человечество. Он считает, что молодое поколение духовно готово к восприятию идей зла. Помни, на тебе лежит большая ответственность. А теперь иди, попрощайся с друзьями. Завтра утром вы выступаете в поход.

Такими словами напутствовал Вещий Олег ученика.

23. СОВЕЩАНИЕ В ЗАМКЕ ВАЛАНА

Тем временем в Немезиде было неспокойно. Валан получил от мисс Гутер сообщение о том, что таанрейцы вместе с ней и Эфемером выступают в поход с целью вернуть Камень Предвидения в Пантеон совета. Сообщение было передано через клуракана и посланников из-за Кордона. Валан срочно известил всех Хранителей Зла и назначил им встречу в собственном замке.

Замок Валана находился на самом западе Немезиды. Это было мрачное место, окруженное болотами страха, над которыми постоянно клубился зловещий туман неестественного темно-зеленого цвета. Казалось, что это вовсе и не туман, а некое живое существо, холодными и склизкими щупальцами намертво опутывающее всякого забредшего сюда путника. Клубы тумана то и дело превращались в неведомые загадочные фигуры, все больше напоминающие картинки из фильмов ужасов. Вот неистовый Фредди Крюгер раскинул в стороны свои пальцы-лезвия, вот уже он обернулся мерзким существом из фильма «Чужой», а вот «восставшие из ада» играют в жуткий футбол отрубленными человеческими головами. Темно-зеленый туман умел воплощать самые потаенные страхи – ужасы, которые заблудились в мутных закоулках сознания. По правде говоря, силы зла тоже старались обходить эти места стороной, ибо даже у злодеев есть свои страхи.

Совещание хранителей зла проходило в самом жутком помещении замка – адском чертоге. Сейчас он представлял собой обычный деловой кабинет с мебелью из мореного дуба. Присутствующие сидели за большим круглым столом. Они с опаской поглядывали за окно, где беспрестанно клубился темно-зеленый туман. Порой из него вырисовывались мерзкие рожи, которые то и дело заглядывали в комнату, порой в стекло настойчиво постукивали костлявые пальцы.

Валан сидел большом черном кресле и сосредоточенно о чем-то размышлял. Пауза затянулась. Баба Яга зашамкала нижней челюстью, при этом из ее волос выпрыгнула большая серая блоха и, как ни в чем не бывало, засеменила по столу. Удар кулака Саварона, накрывший блоху, заставил всех присутствующих вздрогнуть.

– Почему все молчат? Прошло уже немало времени после того как мы изъяли Камень Предвидения, а новых предсказаний нет.

– Наберитесь терпения, – проворчал Валан, отрываясь от собственных мыслей.

– Не можем же мы сидеть, сложа руки, – раздражено возразил Дракула. – Силы добра выступили в поход. Мы должны остановить их.

– Не забывайте, дорогой граф, половина из них – наши люди, – спокойно проговорил Аид. Стоик по натуре, он всегда старался примерить конфликтующие стороны. Выглядел Аид как настоящий греческий бог: в просторной черной тунике он был похож на античного философа.

– Вот именно, – подхватил Валан. – Из донесения мисс Гутер мы знаем, что подростки должны встретиться с проводником около Заставы. Я хочу подменить его нашим человеком.

– Уж не этим ли пьяницей – клураканом? – саркастически промолвил Дракула.

– А хоть бы и им, или у тебя есть другая кандидатура?

– Нет, нет, дерзайте, – ответил Дракула, втайне надеясь, что затея Валана с треском провалится. Вот тогда он возьмет дело в свои руки и покажет, кто достоин называться предводителем сил зла.

На этом совещание закончилось, и все вздохнули с облегчением. Многие подумали, что противостояние Валана и Дракулы может достигнуть точки кипения, и уж тогда мало не покажется.

В этот же день Валан связался с посланниками из-за Кордона и передал через них приказ клуракану выдвинуться на Заставу и любыми способами выдать себя за проводника.

Однако на этом дело не кончилось. Баба Яга, которая давно затаила злобу на Валана, решила сама встретить подростков по дороге на Заставу и остановить их с помощью ведьминого колдовства.

– Думайте себе что хотите, а уж Баба Яга знает, что делать, – усмехалась она, пролетая в своей ступе через зловещий туман. – Настойка на мухоморах и суп из жабьих потрохов будут надежней, чем козни тысячи карликов.

При этом глаза ведьмы горели, руки тряслись от нетерпения. Яга то и дело подгоняла метлой свою ступу, и даже дьявольский туман не казался ей сейчас таким страшным.

А в это время бедный клуракан получал инструкции от посла Немезиды. Под видом одного из посланников его переправят к Заставе, где он должен будет разыскать связного и убить его.

Сказать, что клуракан был вне себя значит ничего не сказать. Темный властелин в очередной раз обманул его. За то время, которое Боря провел в Гиперборее, ему ни разу не удалось приложиться к бутылке. Сознание постепенно пришло в норму, и Боря стал рассуждать трезво.

Легко сказать, найди проводника. А как его найти? На лбу ведь не написано. Около заставы в базарный день крутятся тысячи сказочных существ. Среди них колдуны, вампиры, вурдалаки, злые карлики и просто отпетые негодяи – разного рода предатели и изменники. В конце концов Боря решил не забивать себе голову и разобраться во всем на месте. Ведь и сам клуракан раньше был добродушным существом. Справедливо решив, что проводник выдаст себя сам, Боря в тот же день вылетел на мутантной валькирии в направлении Заставы.