Вальхалла представляет собой круглый материк почти правильной формы, который со всех сторон омывается Великим океаном. Посреди материка протекает самая большая река под названием Лета, которая делит его на две части: Гиперборею – страну сил добра, и Немезиду – царство темных сил. Лета протекает с Севера на юг, берет начало в Великом океане и в него же впадает. Гиперборея находится на востоке материка, там, где начинается день, Немезида – на западе, где в свои права вступает ночь.

Вокруг Вальхаллы как на циферблате часов расположены двенадцать врат, через которые можно общаться с миром людей. Шесть врат с восточной стороны контролируются силами добра. Другие шесть, что расположены на западе, охраняют силы зла.

– Мы вошли через четвертые ворота, хранителем которых я являюсь, – объяснил Рюрикович. – Отсюда до столицы Гипербореи Атлантиды три дня пути верхом.

– А кто еще является хранителями врат? – спросила Лена. Она гордо восседала на спине Хирона, крепко обхватив его руками за шею.

– Это великие маги, Сияющие, о которых вы наверняка читали или слышали: Аристотель, Лориэль, Заратустра, Лао-Цзы и Нострадамус.

– Вот бы их увидеть, – восхищенно воскликнул Андрей.

– Увидите. И не только увидите, но и удостоитесь чести быть им представленными.

– Ты слышал, Кощей! – Андрей повернулся к Ивану.

Но тот не обратил на него внимания. Он уже давно и увлеченно беседовал с Фобосом.

Как мы уже знаем, Фобос был самым молодым из кентавров. Иван быстро нашел с ним общий язык и всю дорогу они, не умолкая, болтали друг с другом. Сначала мальчик разглядел ауру Фобоса. Она была цвета морской волны.

– Почти как у земных подростков, – подумал Иван.

Затем он стал расспрашивать о жизни кентавров. Оказалось, что они составляли своеобразный мобильный отряд, в задачи которого входило поддержание порядка в Гиперборее и проверка соблюдения условий перемирия с силами зла. Незаметно мальчик и кентавр значительно отстали от своих спутников, обогнавших из метров на двести.

– Я вот что хотел спросить, – сказал Иван и на минуту замялся.

– Не стесняйся, спрашивай все, что хочешь, – подбодрил его Фобос.

– А есть ли кентавры, как бы это сказать, женщины?

– Кентавров женского пола не бывает. Согласно легенде, наш род произошел по воле Зевса от грозовой тучи, принявшей на некоторое время облик его любимой жены Геры и фессалийского царя Иксиона, – ничуть не смущаясь ответил Фобос. – А что касается того, о чем ты подумал, то мы гермафродиты.

Иван покраснел и решил перевести разговор на другую тему. Только он хотел спросить молодого кентавра о том, что они едят, как раздался пронзительный крик Фобоса: «Берегись!»

Мальчик не сразу понял, что произошло. Из-за верхушек ближайших деревьев показалось нечто невообразимое с огромными сверкающими на солнце и, как показалось Ивану, железными крыльями. Существо напоминало женщину, закованную в латы. В воздухе раздался дикий вой, словно от пикирующего бомбардировщика. Черная тень с бешеной скоростью надвигалась на приятелей.

– Держись, – воскликнул Фобос. В последний момент, когда казалось, что выставленные вперед когтистые руки вот-вот схватят Ивана, кентавр сделал обманное движение. Он резко рванулся вправо, и сверкающая нечисть пронеслась в нескольких шагах от них. Она не успела затормозить и, с лязгом вспахав землю когтями, ушла было на второй круг. Однако к друзьям уже мчался Вещий Олег, размахивая своим антикварным мечом. Нечисть замешкалась, сделала разворот, и улетела восвояси. По-видимому, в ее планы не входила стычка с одним из Сияющих.

– Что это было, – прошептал ошарашенный Иван.

– Это валькирия, в переводе на русский язык «выбирающая мертвых», – ответил запыхавшийся Рюрикович. – Валькирии – слуги времени.

– Они принадлежат к силам зла?

– Валькирии не добрые и не злые. Они только поводыри, которые сопровождают души умерших, чтобы те навечно погрузились в Омут Времени. Поэтому я не могу понять, что заставило эту валькирию напасть на вас, – задумчиво произнес Рюрикович. – В любом случае надо быть осторожнее и, по возможности, держаться вместе.

– Как только мы доберемся, я поговорю с этим юнцом по душам, – прорычал подъехавший Хирон.

– Будь снисходительнее, – улыбнулся Рюрикович, – только благодаря ему наш гость еще жив.

Юный Фобос с благодарностью посмотрел на Вещего Олега. А Иван крепко обнял кентавра. С тех пор они стали друзьями.

Тем временем Рюрикович продолжал свой рассказ. По его словам выходило, что даже в Гиперборее вполне можно было встретить представителей темных сил. Дело в том, что после заключения Великого перемирия было решено, что в целях его соблюдения каждая сторона построит в чужих владениях свой город-форпост, откуда соглядатаи будут наблюдать, не замышляет ли чего потенциальный противник. В Гиперборее таким городом был Кордон. Окруженный высокими стенами, он представлял собой неприступную крепость. Периодически посланники темных сил осуществляли контроль за территорией Гипербореи. В основном это были облеты на драконах, гораздо реже выезды на козлорогах. Но самыми опасными были пешие выходы шпионов Немезиды. Какой-нибудь леший или лепрекон мог под видом доброго духа проникнуть в самое сердце Гипербореи и навербовать там целую кучу агентов, которые кто за страх, а кто за щедрое вознаграждение служили силам зла.

– Нет сомнения, – заключил Вещий Олег, – что в нашей стране существует целая сеть агентов Немезиды.

– Но ведь и вы наверняка имеете там своих осведомителей, – возразила Елена.

– Не буду скрывать, свои агенты есть и у нас. Откуда бы мы тогда узнали про генетические опыты Валана. Наш город-форпост на территории Немезиды называется Застава.

– Я не расслышала, как вы сказали – Подстава? – переспросила Лена, чем вызвала смех Рюриковича и окружающих.

– Ага, подстава для темных сил, – подхватил Никита и выдавил хилый смешок. Он был не в восторге от того, что вот уже несколько часов приходилось трястись на спине кентавра. Никита отбил всю задницу, его спина жутко ныла и очень хотелось есть, а караван все шел и шел, и, казалось, что привала не будет никогда.

Между тем они продолжали ехать через лес. Дорогу окружали огромные вековые дубы. Их густые ветви и темно-зеленые листья создавали приятную прохладу. Дубы шумели листвой, и в этом шуме угадывался тихий шепот: «Доброго пути».

Процессия выехала на большую поляну, где струился небольшой ручей, и Рюрикович наконец-то поднял руку. Это означало, что можно передохнуть.

Никита буквально свалился со спины Девона. Он потянулся было к карманам, где еще до телепортации надежно спрятал бутерброды с колбасой. И тут его пробил холодный пот. Он совсем забыл, что в кимоно не было карманов.

На помощь пришел Девон. Оказалось, что у всех кентавров на шее была привязана котомка, а там, по словам Хирона, волшебные лепешки, каждой из которых хватало, чтобы забыть о голоде на целый день. Никита с жадностью набросился на лепешку, и, о чудо, с каждым проглоченным кусочком он чувствовал, что все больше и больше насыщается.

Тем временем Фобос в кожаном бурдюке принес воды из ручья. Теперь уже никто из ребят не удивился, что и вода оказалась волшебной.

– Славная водица, – нахваливал Рюрикович. – Только вода из родников Гипербореи так быстро восстанавливает потраченные силы. Но остерегайтесь пить воду из ручьев Немезиды.

– Почему, – громко чавкая, спросил Никита.

– Не пей, козленочком станешь, – отозвалась Ленка.

– Вот, вот, в самую точку, – наставительно произнес Хирон.

Утолив жажду и голод, путники с удовольствием разлеглись с краю поляны, а Рюрикович продолжил свое повествование.

– Как я уже говорил вам, совсем скоро начнутся соревнования сил добра и зла. В этом столетии решено провести их среди волшебников возрастом не старше пятнадцати лет. На последнем Совете Хранителей по непонятным пока для нас причинам именно на этом наставали темные силы. Мы вынуждены были согласиться, и вот вы здесь, в Вальхалле.

– Неужели нам придется сразиться с силами зла? – выпалил взволнованный Андрей.

– Необязательно. Сначала пройдут отборочные соревнования, по итогам которых будут выявлены лучшие. Своих представителей выставили несколько стран, в том числе и английская школа Хагарс. Таким образом, мы сформируем наиболее сильную команду светлых магов. По-видимому, также поступят и темные. В финальном поединке выяснится, чья сторона в ближайшие сто лет будет иметь решающий голос в Совете.

– А судьи кто? – с пафосом задал сакраментальный вопрос Андрей.

– Все двенадцать Хранителей, в том числе и ваш покорный слуга.

Не успел Вещий Олег договорить последнюю фразу, как сидевшая ближе всех к лесу Лена тихонько вскрикнула. Все обернулись к ней.

– Мне показалось, – прошептала она, – вон то дерево приблизилось и дотронулось веткой до моего плеча.

Тут только ребята заметили, что довольно большая поляна стала гораздо меньше, и теперь они сидели уже не на краю, а почти в ее центре. Могучие дубы и мелкий подлесок обступили их со всех сторон.

– Не бойтесь, это добрые духи леса, – прогремел густым басом Хирон. – Так они выражают вам свою симпатию. Только в черных лесах Немезиды каждое дерево, каждый куст таят в себе опасность.

Как бы в подтверждение этих слов, деревья стали дружно махать ветками, навевая на путников лесную прохладу.

– В последнее время, – продолжал Рюрикович, – кто-то пытается дестабилизировать сложившееся веками равновесие добра и зла. Зарегистрированы несанкционированные Советом попытки проникновения на Землю представителей темных сил. Вот почему среди людей появляется все больше разного рода целителей и ясновидцев. Подозреваю, что это проделки Валана. То ли еще будет, когда подрастет и наберет полную силу Эфемер.

– Опять этот Эфемер, разве он так опасен? – промямлил Никита.

– К сожалению, мы не знаем, чего ожидать. Эфемер для нас остается загадкой. Вот уже четырнадцать лет Валан скрывает его от посторонних глаз в своем черном замке. Но надо готовиться к худшему. Эфемер – сын Великого Кощея Бессмертного, самого сильного темного мага всех времен и народов. Валан не упустит случая, чтобы с его помощью сокрушить силы добра.

– А кто еще, кроме Валана, способен на такое? – спросил Иван, поудобнее устраиваясь под вековым дубом.

– Помимо него, с темной стороны Хранителями являются граф Дракула, Баба Яга, Аид, Саварон и Абандон. Каждый из них в той или иной степени способен на пакости. Тем не менее, я думаю, что закоперщиком является Валан. В 30-е годы прошлого века он объявил себя воплощением Сатаны, под именем Воланда тайно проник в Москву и устроил там переполох, после чего был временно отстранен от должности Хранителя врат. Теперь он изменил тактику. Как я уже говорил, в последнее время Валан в достижении своих целей прибегает к помощи высоких технологий: генной инженерии, компьютерам и даже Интернет.

– Разве в Вальхалле есть Интернет? – удивилась Лена.

– Конечно же нет. Любые электронные приборы здесь не работают. Но вы забываете о посланниках Валана. Проникая в мир людей, они вербуют там нужных специалистов, которые насаждают жестокость, насилие и порнографию посредством фильмов, Интернет-сайтов и компьютерных игр. Их целью являются, прежде всего, неокрепшие детские души. Растлевая малолетних, темные силы действуют с дальним прицелом: сделать будущее поколение не столь разборчивым в вопросах морали. И тогда останется всего лишь шаг до окончательной победы зла.

– Разве вы никогда не играли в стрелялки? Разве вам не хотелось истребить своих врагов всех до одного? – с сарказмом произнес Вещий Олег.

– Но мы сражались против злых, – возразил Андрей и на секунду замялся.

– Это не оправдание. В стрелялках можно выбрать любую сторону. От зла до добра один шаг. Но если вы научились хладнокровно убивать, пусть даже оборотней, считайте, что этот шаг вы уже сделали.

Ребята сидели пристыженные и понурые. Как и говорил Рюрикович, каждый из них играл и за добрых, и за злых. Причем иногда за злых играть было интереснее. Приняв командование фашистскими войсками, в виртуальном пространстве можно было выиграть вторую мировую войну и тем самым почувствовать себя вершителем истории. Управляя гоблинами, можно сокрушить добрых волшебников. А некоторые игры вообще были обезличенными, не поймешь где свои, где чужие.

– Я скажу вам больше, – промолвил Вещий Олег, – есть сведения, что некоторые руководители крупнейших транснациональных корпораций, связанных с Интернет и программным обеспечением, являются завербованными агентами Валана.

– Неужели и Билл Г-г-г…, – произнесла Лена и осеклась на полуслове.

– Т-с-с, – приложил палец к губам Рюрикович, – много будешь знать – скоро состаришься.

За разговором путники не заметили, как пролетело время. Полуденная жара стала спадать. А деревья все шумели и махали своими ветками. В прохладной тени под голос Рюриковича Никита задремал и стал сладко посапывать, как вдруг прозвучал призывный возглас Хирона: «Пора в дорогу».

И наши герои устремились в путь навстречу новым приключениям.

Глава III. СИЛЫ ТЬМЫ

7. ПРЕДСКАЗАНИЕ

А в это время в мрачном замке Валана происходило совещание Хранителей зла. Темные волшебники сидели за круглым столом, в центре которого находилось нечто, похожее на черный шар, по которому двигались огненные сполохи. Чуть поодаль в углу комнаты расположился юный Эфемер. Последнего стоит описать подробнее. Как мы уже знаем, отроду ему было четырнадцать лет. Худощавый, но не худой, для своих лет Эфемер был достаточно высокого роста. Скуластое лицо обрамляла копна волос соломенного цвета. Сзади волосы были прорежены, и кончики прядей доставали до плеч – подобные прически в то время носили многие молодежные кумиры. Но самым примечательным в облике Эфемера был его взгляд. Серые, необыкновенно пронзительные глаза, казалось, смотрели в самую душу, так что даже взрослым иногда становилось не по себе.

Слово держал Валан. Фигурой он напоминал собой средневекового ландскнехта, хотя его стальные мускулы были скрыты под черным плащом. Такого скорее примешь за монаха, чем за темного воителя. Лицо Валана трудно описать. Оно все время менялось: то было похоже на древнегреческую химеру, то на египетского Анубиса, то его искажало подобие предсмертной гримасы. Невольно возникал вопрос, а имеет ли Валан собственное лицо? Маски, которые одевал темный властелин, были различны, но среди них не было ни одной доброй. Поэтому почти всегда лицо Валана скрывалось под капюшоном, из под которого, словно два угля, зловеще сверкали глаза.

– Валькирия, которую мы послали на разведку, докладывает, что известный вам Вещий Олег ведет в Атлантиду группу подростков.

Черный шар, лежащий в центре стола, тут же стал показывать сцену нападения крылатой твари на наших героев.

– Как вам удалось завербовать валькирию, – удивленно прошамкала Баба Яга. – Всем известно, что крылатых дев не интересуют мирские разборки.

Валан сердито повел бровью в сторону Яги, которая под его взглядом тут же сжалась в комок. Это была тощая отвратительная старуха, одним словом – старая карга. Ее нижняя челюсть с острым худым подбородком выступала вперед на добрых три сантиметра. Изо рта торчало несколько почерневших гнилых зубов, а дыхание было таким смрадным, что даже видавший виды Дракула то и дело прикрывал нос изящным батистовым платком. Одета Баба Яга была в старый дырявый не то зипун, не то капот, поверх которого была накинута изъеденная молью шаль. Она то и дело по-старчески причмокивала ртом, чем сильно нервировала присутствующих.

– В последнее время наши генетические опыты заметно продвинулись вперед, – самодовольно усмехнулся Валан. – Мутантная валькирия – только первый шаг. Скоро мы сможем поставить себе на службу не только тех, кому безразлична борьба добра и зла, но и некоторых светлых магов.

– Час близок, – торжественно произнес темный властелин. – Камень Предвидения поможет нам выиграть турнир волшебников. А после того как Эфемер станет Сияющим, мы завоюем весь мир. Надеюсь, все помнят последнее предсказание:

Двенадцать плюс один – коварное число,

Но может стать счастливым для избранных оно.

Настанет судный день и возродится Зверь.

Двенадцать плюс один – не время спать теперь.

Вы сами злу даете силы,

И зло восстанет из могилы.

– Не слишком ли ты самонадеян, – возразил Дракула. – С чего такая уверенность, что в предсказании идет речь о победе темных сил?

Граф Дракула, не обращая внимания на приличия, развалился в кресле, задрав ноги и положив их прямо на стол. Это был человек средних лет довольно приятной наружности с римским профилем и седеющими висками, одетый в строгий черный фрак. Его можно было бы принять за беспечного денди, если б не клыки, которые почти на сантиметр высовывались по углам рта и делали улыбку поистине зловещей. Он держал пилку для ногтей, которой весьма искусно оттачивал черный коготь на большом пальце левой руки. Говорят, именно им предводитель вампиров вспарывал горло своим жертвам. Граф всем своим надменным видом выражал явное презрение к рыцарскому этикету, приверженцем которого был хозяин замка. Все присутствующие знали о его натянутых отношениях с Валаном. И тот и другой претендовали на негласное лидерство среди хранителей зла.

– Что же ты молчишь? – продолжал Дракула, с ухмылкой поглядывая на оппонента.

– Да разве не понятно, – все больше распалялся Валан, – «двенадцать плюс один» – это двенадцать Сияющих плюс сын великого Кощея – Эфемер. Он принесет нам победу.

– Ты сам знаешь, что абсолютная победа в принципе невозможна, – резко отрезал отец всех вампиров. – Если уничтожить одну из противоположностей, настанет конец света.

– Я говорю не об уничтожении, а о порабощении! Мы должны подчинить добро своей воле и с развязанными руками начать завоевание Земли.

– По донесениям соглядатаев, – продолжал Дракула, – наши противники тоже не дремлют. У них имеется воспитанник, подающий как волшебник большие надежды.

– Откуда у вас эти сведения, граф?

– Их сообщил мне наш друг мистер Гутер. А он, в свою очередь, узнал это от своей дочери, которая на отличном счету в Хагарсе.

– Как же, как же, наслышаны. Тщеславная мисс Гутер решила занять место моего незабвенного врага Гарри. Но в предсказании ясно сказано, что «возродится Зверь», – не унимался Валан. – Зверь всегда ассоциировался с Сатаной – собирательным образом нашего вождя.

– Ты еще вспомни свое посещение Москвы, – язвительно заметил Абандон. – Тогда ты возомнил себя самим сатаной. Да только толку было мало. Набезобразничали, теток пораздевали, головы пооткручивали и отвалили. А в это время мы с Аидом, выполняя задание великого Кощея, создали Сталина и Гитлера.

– И они перегрызли друг другу глотки, – рассмеялся Валан, саркастически посмотрев на Абандона, который не отличался большим умом и поэтому годился только на роль палача. Да и выглядел он как палач, в красном плаще и колпаке с прорезями для глаз.

– Не спорю, мы поторопились. Только отсутствие у них ядерного оружия помешало нашей окончательной победе.

– Не забывай, что всю грязную работу пришлось взять на себя, – заметил темный властелин. – Вспомни, кто во время второй мировой войны руководил гестапо.

– Хватит препираться, – вмешался Саварон; обгоревший и изуродованный в битвах, он наводил ужас даже на своих сообщников. – Предсказание помни, а сам не плошай.

Саварон любил переиначивать пословицы и поговорки. За долгие годы борьбы с силами добра у него сложился философский взгляд на вещи. Он был последним из славной плеяды рыцарей зла, которые, скрываясь под личиной добра, принимали участие в крестовых походах. Один раз им даже посчастливилось сжечь дотла Константинополь и вырезать всех его жителей. Саварон был одет в почерневшие от времени и погнутые в боях рыцарские доспехи. Голову венчал рогатый шлем со зловеще оскаленным забралом.

– Какое зло мы можем противопоставить добру? – прогремел его голос, и многие из присутствующих инстинктивно вздрогнули.

Граф Дракула, который неспроста считал себя самым умным, предложил следующую тактику:

– Сначала необходимо выведать все их планы. Для этого мы зашлем в Атлантиду наших осведомителей: мисс Гутер и Эфемера. Девочка подает большие надежды, она заняла первое место по искусству волшебства в Хагарсе. Через отца мы завербуем ее в два счета.

– С девчонкой все ясно, но зачем рисковать Эфемером, – возмутился Валан. – Он еще не познал всех премудростей волшебства и будет легкой добычей для любого мало-мальски сильного светлого мага.

– Во-первых, его никто не знает в лицо, – парировал возражение Дракула. – Во-вторых, даже хорошо, что он Мерцающий. Эфемер сможет из первых рук познать искусство Вещего Олега. Согласитесь, никто из волшебников не умеет лучше колдовать одной только силой мысли.

После этих доводов Валан вынужден был согласиться. Однако непомерное тщеславие требовало, чтобы последнее слово всегда оставалось за ним.

– Предлагаю также выкрасть Камень Предвидения из пантеона Хранителей, – сквозь зубы процедил Валан. – Перед решающей схваткой необходимо закрепить свое моральное преимущество. В Гиперборее уверены, что камнем предсказана победа сил Зла. Так не будем же разубеждать в этом наших врагов.

Против такого предложения никто не возражал. Все знали, что после заключения Великого перемирия пантеон почти не охраняется, и любой маг средней величины с легкостью выполнит данную задачу.