Ровно в семь часов вечера наши герои собрались в просторном зале библиотеки, где их уже ждал Вещий Олег. Они разместились на удобных кожаных диванах. В этот неурочный час библиотека казалась совсем пустой, только иногда мимо ребят проносились какие-то непонятные тени – то ли сказочные существа, то ли призраки. Одна из теней пронеслась рядом с Леной. Ее обдало холодком, и девочка невольно вскрикнула.

– Не бойтесь, это всего лишь невзрачные сущности – ментальные проекции людей, бессмысленно проживших свою жизнь, – успокоил ребят Рюрикович. – Они не злые, не добрые. В наказание за бесцельно прожитые годы они находятся у нас в услужении и выполняют работу библиотекарей.

– Бесцельно – это как? – заинтересовался Андрей.

– Это значит – жить только для себя, – ответил Вещий Олег. – Я видел разных людей. Надутых, как воздушный шар и твердых, словно камень. У разных людей – разная начинка. Одни набиты опилками, другие – навозом, а есть и такие, что пусты, как барабан. Когда ты бьешь по нему, он отзывается гулкой дрожью, но стоит только остановиться, как все замолкает. Таковы все никчемные люди. Им чужды понятия добра и зла, больше всего их интересует собственный желудок и туго набитый карман.

– Слушай, слушай, это про тебя, – с улыбкой проговорила Лена, обращаясь к Никите. – Пока ты спал, мы успели осмотреть гимнасию и познакомиться с волшебниками из Хагарса.

– Кстати, у одного из них аура Мерцающего, – к слову заметил Иван.

– Я знаю об этом, – отозвался Рюрикович. – Этот мальчик действительно подает большие надежды. Имей в виду, Ваня, он твой ближайший конкурент.

– А какие испытания нас ждут на турнире? – спросил вечно жующий Никита. После обеда он прихватил из столовой несколько коржиков.

– Всего я вам рассказать не могу – таковы правила. Знаю только, что это будет что-то вроде футбола, – с таинственной улыбкой произнес Вещий Олег. – Тех навыков, что я вам преподал, вполне хватит для победы при условии, что в оставшиеся дни вы будете усиленно тренироваться.

– У вас достаточно грозные соперники, – продолжал он. – С ребятами из Хагарса вы уже знакомы. Кроме них, команды выставили американцы, китайцы и индусы.

– А как же японцы? Мы видели их в коридоре гимнасии.

– Японскую команду сняли с соревнований по причине низкой подготовки. Все, что они могут – это подражать американцам и англичанам. При этом сами, кроме приемов ниндзя, ничего не умеют. Согласитесь, что турнир волшебников – это не соревнования по ушу или карате.

– Ничего, у нас есть свой самурай, – съязвила Лена, показывая на Никиту.

– У каждой из команд есть свои плюсы и минусы, – продолжил Рюрикович. – Про англичан вы уже знаете. Кроме того, вы живете в одном блоке. Советую приглядеться к ним получше. Американцы – почти те же англичане, никогда не могут обойтись без волшебной палочки. Преклоняются перед всяческими артефактами типа Копья судьбы или священного Грааля. Но есть и особенности. В последнее время их наставник – потомок небезызвестного Гудини – пытается совместить науку волшебства с учением Рона Хаббарда. Он, видите ли, считает, что если много раз говорить себе, что ты великий маг, то так оно и будет. Получается невообразимая каша из психологии и религии, не имеющая никакого отношения к волшебству. потомок небезизвестного и артефактами типа копья судббы или получше.

Однако есть среди наших заокеанских соперников «темная лошадка» – сын кубинского жреца культа Вуду, который якобы тоже владеет магией отца, основанной на методах зомбирования. С подобным колдовством я мало знаком, но думаю, что в качестве противодействия можно применить «активный щит». Бейте противника его же оружием.

Затем Рюрикович рассказал о команде молодых волшебников из Индии. По его словам, ее участники все поголовно являются йогами и славятся своими достижениями в левитации. При этом летают они без помощи метлы благодаря духовному сосредоточению и медитации.

– Я слышал, что летают они только в позе лотоса, да и то невысоко, – поделился своими мыслями Андрей, самый начитанный из ребят.

– В последние годы искусство йогов шагнуло далеко вперед, – возразил Вещий Олег. – Но в общем ты прав. Их полет не отличается чудесами высшего пилотажа.

– Что касается китайцев, – Рюрикович сделал паузу. – На мой взгляд, это самые сильные ваши соперники. Их наставник – Лао-Цзы – является Сияющим и одним их Хранителей врат. Старая лиса – его на мякине не проведешь. Китайцы берут не столько умением, сколько числом. Поэтому для того, чтобы им противодействовать, надо сначала их разъединить.

– Разделяй и властвуй! – продекламировала Лена девиз Макиавелли.

– Вот именно. Для этого у меня припасен хороший прием, который мы начнем отрабатывать уже завтра. А сейчас вам надо как можно лучше выспаться, – закончил Рюрикович и стал таять на глазах, растекаясь в воздухе, словно оплывшая свеча.

Ребята уже привыкли к подобным выходкам наставника и в надежде, что когда-нибудь и они будут способны на такое, стали расходиться по своим комнатам.

Последним шел Иван. Проходя через общий холл, он заметил, как из-за приоткрытой двери показалось их недавняя знакомая. По-видимому, она караулила под дверью, и как только увидела Ивана, заулыбалась и стала строить ему глазки. Подобная бесцеремонность не ускользнула от внимания Елены. Она сосредоточилась на чернильнице, стоящей на соседнем столе. Та вдруг подпрыгнула и, показывая чудеса антигравитации, понеслась по направлению к Тане, выплеснув все свое содержимое прямо ей в лицо.

Мисс Гутер вскрикнула и захлопнула дверь.

– Так тебе и надо, – прошептала Лена и хищно улыбнулась.

Со следующего дня, как и обещал Рюрикович, последовали многочасовые тренировки. Ребята до автоматизма отрабатывали различные волшебные премудрости, начиная со способов защиты от темных сил и заканчивая приемами эффективной атаки.

– Я что-то не пойму, – заявил после очередной тренировки ленивый по натуре Никита. – Если мы будем играть в футбол, то зачем нам все это? Мы и так умеем обращаться с мячом. Вот Ленке стоит немного подучиться.

И действительно, подростковая команда, за которую играл Никита с друзьями, в прошлом году заняла первое место среди школ города Саратова.

– Футбол в Вальхалле – вещь необычная, – невозмутимо ответил ему Вещий Олег. – С одной стороны, цель игры остается прежней – забить мяч или то, что будет называться мячом, в ворота.

– Как вы сказали: «то, что будет называться мячом»?

– Представьте себе, что мяч – живое существо. Летит, куда захочет. Поэтому в нашем футболе разрешена игра любыми частями тела, в том числе и руками, а также магическое воздействие на мяч и на команду противника. К сожалению, это пока все, что я могу вам рассказать.

– А вратарь в вашей игре предусмотрен? – саркастически осведомился Никита.

– А как же? И мне кажется, что им должен стать именно ты.

– Правильно, – поддержал Рюриковича Андрей. – Толстый всегда стоял на воротах.

– Поэтому он должен в первую очередь отрабатывать «активный щит». Андрей и Иван будут играть в нападении, а Лена станет полузащитником.

– Это что же получается, всего три полевых игрока. Не маловато ли для футбола?

– Для нашего – вполне достаточно, – заключил Вещий Олег.

– А как же будут играть англичане? Ведь у них всего два участника, – забеспокоился Иван. Последняя встреча с Таней Гутер не выходила у него из головы.

– Тебе то что, – сердито буркнула Лена.

– Решено объединить их с американцами. Их тоже двое. Я уверен, что они найдут общий язык, – объяснил ситуацию Рюрикович. – Наставником объединенной команды будет эльфийка Лориэль, очень сильная волшебница. Поэтому советую подойти к нашим занятиям со всей серьезностью.

11. НОЧНОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ

После обеда последовал двухчасовой отдых. Время сиесты было в Гиперборее священно. Здешнее солнце поднималось высоко, и на улице становилось очень жарко. Обитатели Атлантиды проводили эти часы в уютной тени внутренних двориков под журчание фонтанов, от которых веяло прохладой и свежестью.

Наши герои расположились в парке под сенью огромной оливы. То тут, то там сквозь изумрудное марево проглядывали белокаменные статуи античных атлетов, застывших в непринужденных позах. Все вокруг дышало негой и настраивало на философский лад.

Ребята разлеглись на мягкой зеленой траве. Не прошло и пяти минут, как сытый и довольный Никита сладко задремал. В это время из-за поворота парковой дорожки показались Таня и Эдик в сопровождении еще двух подростков.

– Наверное, это и есть американцы, – предположил Андрей и как всегда оказался прав.

Увидев, что место под оливой занято, Эдик замялся, затем натянуто улыбнулся и помахал рукой. Приблизившись, он представил своих спутников. Оказалось, что американцев зовут Джим и Херес. Ребята с интересом разглядывали подошедших. Веселый и бесшабашный Джимми чем-то напоминал Тома Сойера. Его светлые кудрявые волосы и задорный взгляд довершали сходство с героем известной книги. Джим с первых минут завоевал всеобщее расположение.

Херес был его полной противоположностью. Темная, почти черная кожа, черные же волосы, заплетенные в мелкие косички, взгляд исподлобья – все это явно не внушало оптимизма.

– Так вот они какие, колдуны Вуду, – подумал Иван.

Вдобавок ко всему английский язык Хереса оставлял желать лучшего. Большую часть своей жизни он провел на Кубе. Местные диалекты оставили неизгладимый отпечаток на его произношении. Английские слова Херес произносил отрывисто, с придыханием, словно заклинания. На мгновение Ивану показалось, что даже товарищи по команде отводят глаза, встречаясь взглядом с молодым посланником жрецов Вуду.

Общий разговор не клеился, и вскоре ребята разошлись по своим комнатам. Только Таня задержалась на минуту и как бы невзначай сунула в карман Ивана записку, где приглашала его встретиться в полночь у старой оливы.

После обеда тренировки возобновились. Однако у Вани все не клеилось. Полученная записка жгла карман.

– Что бы это могло означать, – постоянно думал мальчик и пропускал мимо ушей очередное объяснение учителя.

Рюрикович был вне себя.

– Иван, необходимо собраться, скоро соревнования. Что случилось? Ты меня совсем не слушаешь.

– Ничего особенного. Просто не выспался.

– Ну ты, Кощей, даешь, – злился Андрей, работавший с ним в спарринге, – Так ты нас совсем завалишь на турнире.

Естественно, что подобное состояние Ивана не ускользнуло от внимания вездесущей Елены. Ее терзали смутные подозрения, которые она решила выяснить позже, а пока делала вид, что ничего не замечает.

Вечером после тренировок все собрались в холле общежития. Иван, сославшись на усталость, пошел отдыхать в свою комнату. Друзья еще какое-то время пытались обсуждать его странное поведение, но их разговор был прерван вернувшимися с занятий Татьяной и Эдиком. В присутствии соперников говорить никто не хотел, и ребята разошлись по комнатам в надежде, что «утро вечера мудренее». Представители Хагарса, по-видимому, тоже устали и последовали примеру наших героев. Совсем скоро из комнаты Никиты стало доноситься довольное похрапывание и причмокивание. Не иначе, во сне он уплетал очередной бутерброд или, что еще лучше, домашний пирог с яблоками.

Но спали отнюдь не все. Иван терпеливо ждал полуночи, пытаясь разобраться в том, зачем понадобилось Татьяне назначать ему встречу так поздно. Не спала и Лена. Она приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы обозревать полутемный холл, пристроилась около щелочки и терпеливо ждала продолжения событий. После вчерашнего происшествия Лена не сомневалась, что выскочка Гутер положила на Ивана глаз. Дело было даже не в том, что он нравился ей самой. Просто Лена не могла допустить, чтобы накануне ответственных соревнований ее товарищ встречался с представителем враждебной команды. А в том, что англичане – опасные соперники, она нисколько не сомневалась. Девочка убеждала себя, что ревностью тут и не пахнет, просто «за державу обидно».

В это же самое время Таня Гутер строила планы, как заманить впечатлительного Ивана в любовные сети и тем самым ослабить русскую команду. Вечером, перед тем как войти в холл, она подслушала несколько фраз соперников о странном поведении своего лидера и обрадовалась, что ее замысел так быстро начал исполняться.

На ее беду, в соседней комнате не спал еще один человек. Это был Эдик. В обед он ненароком задержался у оливы, и от его внимания, конечно, не ускользнул момент передачи записки. Недаром Валан говорил, что Эфемер делает огромные успехи в искусстве всевидения. Зная беспринципность папаши Гутера, он не сомневался, что и дочка не применет воспользоваться моментом, чтобы любым способом ослабить соперников. Эдик понимал, что Татьяна способна даже на то, чтобы наложить на Ивана любовные чары, хотя среди солидных волшебников это считалось дурным тоном. Да, он тоже хотел победить равного ему по силе светлого мага. Но эта победа должна быть честной. Имя Эфемера не может быть запятнанным мелкими пакостями. Поэтому он решил во что бы то ни стало помешать козням своей недальновидной спутницы.

Как и следовало ожидать, Татьяна первой покинула свою комнату и, кутаясь в теплый плед, проскользнула к выходу. Полдвенадцатого Иван открыл дверь и, озираясь по сторонам, направился прямиком к старой оливе. На небе стояла полная луна. Двор гимнасии словно утонул в молоке. Окружающие предметы, строения, деревья и кусты оставляли на земле нечеткие замысловатые тени. Подул свежий ветерок. Настроение мальчика поднялось и он, насвистывая знакомую мелодию, бодро зашагал по дорожкам парка. Однако, по мере того как Иван приближался к назначенному месту, погода стала резко портиться. Небо заволокло тучами, в лицо ударил холодный северный ветер. На землю опустилась темная непроглядная мгла. Деревья угрожающе зашумели. У Ивана засосало под ложечкой, ноги стали словно ватными. Где-то внутри зародился былой страх. То тут, то там среди невнятных очертаний деревьев и кустов ему стала мерещиться являвшаяся в кошмарных снах мумия.

Иван остановился, холодный пот капельками стекал по воспаленному лбу. Невольно возникла мысль:

– Может быть, повернуть назад? Кто в такую погоду будет шляться по парку?

Кроме того, в потемках он совсем потерял дорогу.

– Какой же я после этого мужик? – взял себя в руки Иван.

Скрепя сердце, он все-таки продолжил свой путь, при этом шарахаясь в сторону при виде каждой наплывающей из мрака тени. На поверку все они были мраморными изваяниями очередного древнегреческого бога или знаменитого атлета. Стал накрапывать мелкий дождь, а страх все не проходил. Чем дальше шел Иван, тем яснее он понимал, что заблудился.

– Где же эта чертова олива, – думал подросток, дрожа от страха и холода.

Сверкнула молния, и в ее отсвете Иван увидел метрах в пятидесяти перед собой силуэт огромного дерева. Под ним ясно была различима человеческая фигурка.

– Так значит, она пришла, – подумал Ваня, и его охватили противоречивые чувства. С одной стороны, что все это было похоже на фарс, с другой – его что-то непреодолимо влекло к своей загадочной соотечественнице.

Иван остановился в пяти шагах от нее, ближе подходить он опасался, и начал разговор первым:

– Привет, зачем звала?

– Ваня, как только я увидела тебя, ты мне сразу понравился, – с места в карьер начала Татьяна.

Иван опешил и отступил еще на несколько шагов.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Бросай ты этих своих недоумков и присоединяйся к нам. Если хочешь, мой отец устроит тебя в Хагарс.

– Эти «недоумки» – мои друзья, – с достоинством ответил подросток.

– Если хочешь, отец устроит и их. Вместо грязного детского дома вы получите отличные квартиры в Лондоне.

– Постой, откуда ты знаешь о детском доме?

Таня поняла, что сказала лишнее. На лице ее промелькнул испуг.

– Кому же не известно, что Вещий Олег работал в детдоме, – нашлась она.

– Пусть так, тем более я не могу предать его и моих друзей.

– Ну, хорошо. Ты еще об этом пожалеешь, – сквозь зубы процедила Таня, и из-под пледа показалась ее рука, нервно сжимающая длинный и тонкий предмет. На мгновенье Ивану показалось, что это карандаш, и тут же раздался выкрик:

– Лавио, – и на глазах у изумленного Ивана предмет стал превращаться в серебристый сияющий лук. А девочка уже натягивала тетиву. Волосы ее развевались на ветру, глаза горели, словно у ведьмы. Еще секунда и сверкающая стрела Амура полетела прямо Ивану в сердце.

– Так вот она какая, волшебная палочка – грозное оружие кельтов. Надо поставить заградительный щит, – подумал Иван, но какая-то невидимая сила сковала все его существо. Подросток застыл на месте, будучи не в силах пошевелить руками и ногами. И в тот самый момент, когда серебряная стрела неминуемо должна была пронзить его сердце, откуда-то из-за дерева выскочила быстрая тень и с криком «Нет!» встала между ними, приняв на себя весь заряд любовных чар.

Это была Елена. Стрела вонзилась в нее, обожгла все тело, проникла в душу и заразила ее страстью. Она стояла, пошатываясь, с подернутыми пеленой глазами. Иван подскочил к ней.

– Лена, очнись, – тряс он ее за плечи. – Что ты с ней сделала? – закричал Иван.

Но Татьяна стояла с надменным видом и только посмеивалась.

– Сейчас узнаешь, – процедила она сквозь зубы и подняла волшебную палочку.

Но в тот момент, когда из серебряного лука готова была влететь очередная стрела Амура, вдруг появился Эдик, и, направив свою палочку в сторону Татьяны, резко выкрикнул:

– Прохебис!

Оружие мисс Гутер так и застыло в ее руках. В глазах мелькнул испуг. Она не меньше остальных была поражена неожиданному повороту дела. Ссориться с Эфемером не входило в ее планы. Наконец, Татьяна проговорила дрожащим языком:

– Извини, я…, я н-не х-х-хотела.

– Ты все врешь. Ты заранее задумала подстроить ему ловушку, – отрезал Эдик.

При этом Иван все еще продолжал трясти Елену за плечи. Потихоньку она стала приходить в себя. В следующее мгновенье Лена отстранила Ивана и произнесла:

– Ну что вы, мальчики, Таня ни в чем не виновата. Ей просто понравился Ваня. Ведь так, – обратилась она к Татьяне и окинула ее томным взглядом. Затем Лена подошла к ней, взяла за руку, а дальше произошло такое, от чего Ваня совсем опешил:

– Я думаю, что мы с Таней сможем стать лучшими подругами, – и чмокнула ее в щеку.

– Не могу поверить, еще вчера она считала ее заклятым врагом, – чуть слышно прошептал Иван.

– Это все любовные чары. На ее месте должен был оказаться ты, – отозвался Эдик. Он направил волшебную палочку на Лену.

– Лавио-энд.

С глаз Елены словно пелена упала. Она резко отбросила Танину руку и как от чего-то мерзкого отшатнулась от нее. Из глаз брызнули слезы. Лена закрыла лицо руками и побежала в сторону гимнасии.

Татьяна стояла в замешательстве: что же теперь скажет ей Эдик?

– Иди, потом поговорим, – его тон не предвещал ничего хорошего, и Таня сочла за лучшее удалиться.

Ребята остались вдвоем.

– Я так и не понял, что это было, – спросил Иван, не совсем уверенный в том, захочет ли откровенничать с ним Эдик.

– Пойдем, по дороге я тебе все объясню, – ответил Эд, и они не спеша двинулись в сторону гимнасии. – Не хочу обременять тебя рассказом, как я оказался у оливы в это позднее время. Так или иначе, я стоял неподалеку и все видел. Татьяна почему-то подумала, что ты в нее влюбился, и под этим предлогом решила перетянуть тебя на свою сторону. Однако в последний момент ты заупрямился, и ей пришлось применить любовные чары. А тут, откуда ни возьмись, Лена. Ну, ей и досталось по полной программе. Надо признать, что в своем деле Татьяна – мастерица. Даже я в первый раз не успел среагировать. Второго раза я ей не дал – наложил запрещающее заклятие. А потом пришлось срочно снимать любовные чары с Елены. Видел, как она ее чмокнула?

Эдик и не удержался от усмешки, но Иван только поморщился:

– Но почему меня словно парализовало? Я даже не смог использовать заградительный щит.

– По-видимому, ты все-таки испытывал к Татьяне определенную симпатию и оказался во власти чувств, чем она с успехом воспользовалась. Ты сам разоружился перед ней и был беззащитен, как ребенок.

– Неужели любовь делает человека слабым?

– По отношению к любимому – несомненно. Да ты не загоняйся, никакой любви у тебя не было. Так, минутная слабость.

– Да, да, наверное, ты прав, – сказал Иван и надолго задумался. Он вдруг почувствовал, что многим обязан Эдику, но так как стеснялся давать волю своим эмоциям, просто протянул руку и сухо поблагодарил. – Спасибо Эд, сегодня ты спас мою честь.

Эдик догадался о бушующих в душе Ивана страстях и по достоинству оценил его сдержанность.

– Да чего там, – сказал он, пожимая руку. – В следующий раз будь осторожнее.

Ребята расстались с чувством искренней симпатии друг к другу. И все-таки Иван не совсем поверил объяснениям нового приятеля.

Придя в общежитие, Эдик закатил Татьяне грандиозный скандал. Еще долго потом из-за двери были слышны всхлипывания обиженной дочери олигарха. А в это время в своей комнате Лена, засыпая, подумала:

– Бог мой. А ведь я чуть было не стала лесбиянкой.

На следующий день тренировки юных волшебников возобновились. Так в постоянных занятиях прошла почти неделя. Приближалась дата начала отборочных соревнований. Накануне Вещий Олег собрал ребят и наконец, объяснил, что это за футбол, в который им придется сыграть с другими волшебниками.

– Игра, в которой вы будете участвовать, – начал Рюрикович, – называется ёжбол. Правила почти такие же, как и в обычном футболе, только вместо мяча используются специально выращенные ушастые ежы.

– Кто, кто? Ушастые вши? – не расслышал Никита, уплетавший очередной бутерброд.

– Замолчи! Сам ты вошь, – разозлилась Ленка, которая вот уже несколько дней пребывала в скверном настроении.

– Эти самые ёжики сворачиваются в шар, – продолжал Вещий Олег, – и выполняют функцию мяча. Все было бы хорошо, но во время игры они могут больно уколоть того, кто им не понравится. На этот случай игрокам выдаются специальные противоигловые бутсы, однако другие участки тела остаются незащищенными. Кроме того, ежи могут изменить полет при помощи своих длинных ушей, которые служат им своеобразными крыльями.

– Ежи ушами шевелят и летят куда хотят, – продекламировал Андрей стихи, которые он тут же и сочинил.

– Что-то вроде того, – согласился Рюрикович.

– Но тогда каким же образом мы сможем направить их в ворота соперников? – спросил Иван.

– Только с помощью магии, – ответил учитель и загадочно улыбнулся.

– Но вы нам никогда не рассказывали, как обращаться с ушастыми ежами, – возразил все еще жующий Никита.

– А вот сами и подумайте, какие волшебные приемы из тех, что мы с вами изучали, можно применить.

– Если еж летит в ворота – ставь активный щит, – четко, по-военному отрапортовал Андрей.

– Все-то ты знаешь, профессор, – огрызнулся Некит.

– А потом мысленно внуши ему, чтобы летел в ворота неприятеля, – не обращая на него внимания, продолжил Андрей.

– Я вижу, вас не надо учить. Сами разберетесь. Да, чуть не забыл, – спохватился Рюрикович. – В полном объеме магию можно применять только в отношении ежей. Что касается соперников, то использовать волшебство разрешено в пределах, которые не могут навредить здоровью.

– Это как?

– Чтобы ввести в заблуждение или на время затуманить взор. Оглушающие, а уж тем более убивающие заклятия применять строго запрещено, – наставительно произнес Вещий Олег и медленно растворился в воздухе.

– Никак не могу привыкнуть, когда он так делает, – поежилась Лена.

– Нет бы и нас научить, вместо того чтобы постоянно воспитывать, – обиженно заявил Никита.

– Сначала жирок свой растряси, – съязвил Андрей. – Рожденный ползать – летать не может.

– А я думаю ребята – всему свое время, – философски подытожил разговор Иван.