3.
Лема ворочалась с боку на бок под не сохраняющим тепло травяным одеялом. Наконец, зыбкий сон сморил ее. Но принес он только видения болот – неумолимых, смертоносных, поющих. Болотная вода поднималась над каменными мостовыми ее города, добираясь до самых высоких этажей черно-серых каменных домов.
– Жечь надо, Лема. Говорят, надо жечь, – голос отца вырвал девушку из сонной мути. – Вставай, собирай вещи, уходим.
– А что брат?
– Не вернется он уже. Не спрашивай, просто собирай вещи, – отец, сгорбившись, вышел из комнаты.
Леме было трудно поверить в необходимость столь радикальных мер. В последний раз жгли присушную траву почти двадцать лет назад. Значит, болота, поглотившие ее брата, уже почти в городе. И это означает, что будет огонь, стены и реки огня, отгоняющего болота далеко в леса. Но также и обгладывающего городские дома, как хищник жертву. Копоть с прошлого сожжения уже сошла, но Леме все же придется узнать, каково это – возвращаться в почерневший и пропахший гарью дом.
… Пламя стояло стеной – присушная трава горит сильно и долго. Все жители собрались на специальной площади, огороженной рвами, которые сегодня с утра заполнили водой. Горели болота, горел город, а дальний лес защищался от носимых ветром искр плотным пологом влажных мясистых листьев. Воздух был мутным от дыма. Кто-то плакал, кто-то пел, а потом раздался крик, и с неба в толпу людей упала обгоревшая птица-живица. Лема стояла неподвижно, вглядываясь в огонь. Горел ее серый холодный мир. Горела скорбь по брату. Опадала хлопьями сажи ее будущая жизнь. За пляшущими лоскутами огня девушка увидела синеву. Присмотрелась. Сделала шаг вперед. Там, за стеной пламени голубела вода. Никогда Лема не видела такого яркого цвета и такого количества воды. Потом различила желтое – странный берег. А на нем люди, почти неодетые, коричневые. Люди были и в воде – купались, брызгали друг в друга необыкновенно синей водой, улыбались. Бегали дети с огромными яркими игрушками в руках. Пенные волны набегали на берег. Вдалеке, возле самого горизонта, виднелось что-то треугольное, белое, и почему-то необъяснимо прекрасное.
– Лема, ты куда прешь-то, сгоришь ведь! – сердитый окрик отца девушка, казалось, не слышала. Сейчас она не спала. Прекрасный мир явился ей наяву. Значит, надо действовать. Смело и не задумываясь ни о чем. Не упустить этот, возможно, единственный шанс. Лема шагнула прямо в огонь…
4.
– Па-а-аш, а ты в детстве мечтал стать пиратом?
Катя лениво перевернулась на бок и посмотрела на парня. Они лежали на пляже, под лучами утреннего южного солнца и старательно пытались получить ровный загар. Паша задумчиво посмотрел на синеющее впереди море.
– Вроде нет. А почему ты спрашиваешь?
– Вон видишь, яхта белая на горизонте. Вот я представила, а если бы вместо нее был парусник под пиратским флагом. Йо-хо-хо, и бутылка рома, и сокровища в придачу.
– Не-е-е, не надо нам пиратов, – Паша с удовольствием потянулся и отхлебнул пиво из бутылки. – И без них хорошо.
– Хорошо-то хорошо… – задумчиво протянула Катя, – Но скучно. В дурацком мире мы с тобой живем, Паша. Не повезло нам.
Испорченный отпуск
Первый отпуск за 10 лет – это вам не шутки шутить. Все было распланировано заранее и реализовано, не будем скромничать, в лучшем виде. И вот менеджер среднего звена Общемировой организации «Death Corporation» господин-товарищ Смерть предавался долгожданному отдыху на берегу пещерного озера где-то в глубинах Греции. Здесь все было по высшему разряду – приятно холодная вода, в меру соленые сталактиты, полезное для кожи абсолютное отсутствие освещения.
Г-н-тов-щ Смерть, одетый лишь в серые шорты, возлежал на шезлонге и потягивал через трубочку «Кровавую Мэри». Впереди еще целый месяц безмятежного покоя. От осознания своего счастья новоиспеченный отпускник даже начал насвистывать веселенький похоронный марш – чем напугал невидимых существ, живущих под сводом пещеры.
– Пи-и-и-и-и… – внезапный писк разрушил благодушное настроение Смерти, – пи-и-и-и-и-и-сьмо!
Вопя ультразвуком, в пещеру влетела летучая мышь. Сделав круг почета над приунывшим отдыхающим, она бросила ему на колени клочок пергамента, очень похожего на ощупь на человеческую кожу – но, разумеется, в век высоких технологий сей дорогой материал был заменен на дешевый кожзам.
– Чтоб вас всех… – г-н-тов-щ Смерть развернул послание, заранее зная, что в нем написано.
«Уважаемый господин-товарищ Смерть, прошу Вас срочно явиться в мой офис.
Подпись: Заместитель генерального директора ОО «Death Corporation» г-н Смерть-старший.
P.S. «Срочно» означает «Прямо сейчас».
– Чтоб вас всех! – в бессильной злобе повторил г-н-тов-щ Смерть и как был – в одних пляжных шортах, переместился в головной офис своей корпорации. Отпуск, понятное дело, накрылся медным тазом. Надо не забыть в следующий раз поставить на входе в пещеру барьер-антимышь – относительно новое, но набирающее популярность изобретение, вводящее почтовых летучих мышей в заблуждение, что адресата нет на месте.
– Вызывали, шеф? – Смерть вошел в кабинет руководителя, нагло засунув руки в карманы шорт. Пусть начальник видит, что подчиненный формально все еще в отпуске.
– Не соскучился еще по работе, а? – издевательски прищурившись, спросил г-н Смерть-старший. Но, заметив, мягко говоря, несчастный взгляд младшего сотрудника, сжалился. – Ну пойми, у нас тут аврал, без тебя никак.
– У нас каждые полгода аврал, – скривился Смерть. – Что, месяц без меня вообще не протянете?
– Не протянем! – начальник с чувством ударил кулаком по столу. – Никак не протянем.
– Ну и что тут у вас? – Пришлось смириться.
– Ох, у нас просто голова кругом! – в доказательство этих слов шеф обхватил ладонями свои лысые виски. – Большинство сотрудников пришлось отправить на разгоревшийся вчера военный конфликт. Еще несколько – на внезапное извержение вулкана. Ну и остальные – на рутинной работе: больницы, аварии, и все такое…
– Ну а меня куда?
– А тебя – в командировку. В Африку. Там в одном племени хорошая такая эпидемия началась, работы невпроворот. Наш третий менеджер один не справляется.
– Ладно, понял я… – г-н-тов-щ Смерть тяжело вздохнул. – Когда приступать?
– Да сейчас же, конечно же, сию секунду!!! – замахал руками начальник.
– Слушаюсь, шеф!
«Эх, про компенсацию за неиспользованный отпуск не спросил!» – г-н-тов-щ Смерть покачал головой. Зайдя в свой кабинет, снял отпускные шорты и надел форменную одежду – черный плащ с нашивкой PV-1366/2-BH. Что означали сии символы Смерть до сих пор не удосужился узнать. Хорошо, хоть от косы в прошлом столетии отказались – она осталась лишь формальным артефактом и сейчас стояла в углу кабинета, гордо демонстрируя посетителям свой инвентарный номер КС-0934/Ст.
Что ж, в Африку, так в Африку. Смерть посмотрел на карте место дислокации злополучного племени. Ну неплохо, можно посетить новые места… Стараясь себя успокоить и не думать о темной прохладе греческой пещеры, г-н-тов-щ Смерть собрал необходимые документы и, немного помедлив, затолкал в рабочий портфель пляжные шорты. В конце концов, вдруг и в Африке найдется симпатичная пещерка с озерцом, на берегу которого можно будет отдохнуть часик-другой.
Временные петли и неверные желания
Круг за кругом, петля за петлей… Каждый раз я забываю, как возвращалась на начало, и слишком поздно вспоминаю про конец. Слишком поздно, чтобы все обдумать, слишком неверно, чтобы выйти из этого витка своей жизненной спирали.
Существовал ли этот замкнутый круг в моем детстве? Все воспоминания того периода идут по прямой линии – взять хотя бы память о времени, проведенном на пляже. Почему мы жили тогда в поселке на побережье? Братья говорят, что мы гостили в то лето у нашей тетушки и ежедневно, по несколько часов, проводили на морском берегу, играя с песком и ракушками. Купаться запрещалось – наверно, по причине холодной воды. Мама обычно сидела на специально принесённом кресле с книгой в руках, хотя вряд ли она успевала прочитать больше страницы в день. Большую часть времени она наблюдала за нами – как мы строили песчаные домики, рыли норы и приносили в ладошках воду, чтобы их наполнить. Песок впитывал в себя соленую жидкость, а мы, хохоча, бежали за новой порцией. Иногда, когда мой взгляд случайно падал на мать, в ее глазах я замечала (или мне так казалось), что-то похожее на… зависть? Не знаю. Но смотрела мама так, будто все сокровища мира отдала бы за возможность играть с нами в песке. Но ей, как взрослой замужней женщине, такие забавы были не по статусу.
Да, это все-таки была зависть. Странная, необъяснимая, не имеющая видимых причин, но разъедающая ум матери изнутри. Вскоре мы уехали из дома нашей тетушки. Как оказалось, в тот год гостили мы у нее в последний раз. Всего лишь через месяц она скончалась, а дом был продан ее мужем. С этих пор мы ни разу не бывали на морском побережье, однако песка в нашем доме становилось все больше и больше – коллекция песочных часов, картины из цветного песка – казалось, еще немного, и весь пол будет засыпан желтыми крупинками…
Смерть отца усугубила мамино песочное помешательство. Когда мы начали приготовления к переезду в поместье нашего деда, у матери случилась истерика – мы не могли взять с собой все предметы ее коллекции. Не знаю, как братья смогли уговорить ее, но с тех пор душевное здоровье нашей родительницы сдало окончательно.
Только ли ее здоровье? Иногда мне кажется, что в эти дни и я тоже начала сходить с ума. По крайней мере, это – более простое объяснение, чем круги и петли моей жизни.
***
… Вот я и вошла в круг первый – в дедовом парке, когда мы с сестрой ждали приезда матери и братьев. Мы прибыли в поместье пораньше, чтобы подготовить дом и закупить все необходимое для начала новой жизни. И теперь ждали, а в сгущающихся сумерках парк становился все более и более пугающим. Серые тучи, ветер, гудящий в деревьях, листва и трава – неуютного темно-зеленого цвета… Мы с сестрой жались друг к дружке под холодными порывами, гадали, будет дождь или нет… Вот, наконец, появилась и мать в сопровождении двух наших братьев. Она была напугана и бормотала что-то о нападении. На мой вопросительный взгляд старший брат лишь устало махнул рукой. Что ж, похоже, это снова последствия материнской болезни. Не знаю, почему я не расспросила, было ли нападение на самом деле. Видимо, того факта, что все приехали целые и невредимые, мне было достаточно.
Дни потекли своей чередой. Для лечения матери брат нашел некоего доктора по имени Георгий Реман, который время от времени навещал свою пациентку прямо на дому. Не известно, был ли от лечения толк – мама редко выходила из своей комнаты. По крайней мере до тех пор, пока братья, при помощи соседского садовника, не соорудили для нее спуск в сад прямо из балкона спальни. А в саду сделали небольшую песчаную горку – как компенсацию за оставленные в отцовском доме мамины сувениры.
Я поступила малодушно – оставила матушку на попечение нашей младшей сестры, а сама практически не навещала ее. Гуляя по саду, я часто видела худую женскую фигуру, сидящую на земле и пересыпающую пальцами песок, но подходить не отваживалась. Не хотела видеть правду, хотела хранить в сердце надежду на выздоровление матери.
С соседями нам повезло – молодые и бездетные муж с женой – Леонид и Клара – были само очарование. Веселые и говорливые, они, казалось, не знали, что такое плохое настроение. Я много времени проводила, гуляя с Кларой по парку. Супруги были настоящими путешественниками, и новая подруга баловала меня рассказами об удивительных городах, в которых они с Леонидом побывали.
– Что-то мы в последнее время стали просто домоседами, – зачастую смеялась Клара и мечтательно добавляла, – нет, нужно срочно куда-нибудь уехать.
«Не надо!» – так и хотелось сказать мне, но я лишь кивала, прикусив язык. Да, без подруги мне станет здесь безумно тоскливо, но кто же в этом виноват?
Этот день все же настал – как-то утром на парковой дорожке я увидела чемоданы. А на них – клетку с птицей. Рядом крутилась оживленная Клара.
– Да-да, мы все же уезжаем! – воскликнула она, заметив меня. – Не знаю, надолго ли… Но Крошу на всякий случай берем с собой.
Кроша! Я заглянула в клетку. В ней сидел попугай – большой, белый, с желтым хохолком и умными круглыми глазами. Он посмотрел на меня изучающе и смешно распушил перья на голове, так, словно у него выросло два треугольных уха.
– Кр-р-р-роше не совр-р-решь, не совр-р-р-решь. Кр-р-р-роша, кр-р-р-рошка, кр-р-руг, кр-р-р-руг!
Говорящий! Я восхитилась чудесной птичкой. Клара, что-то радостно бормоча, побежала обратно в дом. Я осталась с Крошей один на один.
– Загадай желание, – вдруг четко и ясно произнёс попугай, безо всяких птичьих кривляний. – Загадай Кроше правильное желание.
Я еще подумала, что мамина болезнь заразна, раз я стою и верю на слово говорящей птичке. И, твердо убежденная, что ему под силу исполнение любого желания, я загадала «Чтобы мать была здорова».
– Неправильно!
Этот крик белого попугая замкнул мой первый круг, завязал первую петлю.
***
Ветер гнал по небу серые тучи и гнул деревья. Парк был темный и пугающий, а мы – две продрогшие девушки в светлых платьях – стояли бок о бок и не сводили глаз с дороги – скорее бы уже приехали.
– Что же могло их задержать? Ох, лишь бы дождь не начался… – сестра переминалась с ноги на ногу и умоляюще посматривала на меня, словно я могла чем-то помочь.
Я молчала. Парк меня пугал. Почему? Иди себе прямо по дороге и попадешь домой. Но листва на деревьях в этот вечер была особенно темна и…
– А вот и они! – обрадованная сестренка поспешила навстречу матери и братьям. – Что же вы так долго? Мы волновались!
– На нас напали! – мать была взбудоражена больше обычного. – Представляешь, на нас напали разбойники! Ох, скорее, скорее в дом!
Что ж, в дом так в дом. Но по дороге я спросила старшего брата:
– Что за нападение? Что случилось?
– Да не было никакого нападения, – он поморщился, словно от боли. – Все было хорошо, мать ехала спокойно, пока не увидела издалека наш парк. И разволновалась не на шутку. Почему-то придумала этих разбойников. Ну ты же понимаешь все сама…