Тяжеловесные шаги раздавались, казалось, у самого уха. Пими вжалась в дощатую стену, стараясь не шевелиться, не дышать, не моргать. Рядом притаилась мать – не менее напуганная, дрожащая, она сверлила Пими черными блестящими глазами, словно мысленно приказывала ей застыть, как камень. Свет пробивался сквозь щели в досках. Скрип, глухое дыхание, мелькание огромной тени – Пими чувствовала, как в ее животе нарастает паника. Пусть, пусть она и понимала прекрасно, что здесь, в темноте, они с матерью в безопасности. Но совсем близко ходил он – враг, погибель, кормилец, основа мира.

Над ними ходил один из богов.

Наконец все затихло. Свет погас. Пими посмотрела на мать, но та, едва заметно, покачала головой. Еще рано. Надо переждать. Боги опасны. Они или их стражи могут затаиться во тьме, чтобы напасть, если Пими обнаружит себя.

Шли мгновения, долгие, вязкие. Наконец мать дала знак, и они помчались изо всех сил вниз, домой, к сородичам, живущим в сырости и тьме земляных стен, живущим так из года в год. Подземелье – это единственно возможное безопасное место.

Лишь добежав до дома Пими поняла, что от страха выронила где-то горбушку зачерствелого хлеба, которая на сегодняшний день была единственной для них с матерью едой. Мысли заметались – вернуться ли, забрать пищу, рискуя попасть под гнев богов?

– Тише, дочь, тише, – мать без слов поняла в чем дело, – за хлебом я вернусь сама. Попозже. Когда боги лягут спать.

– Когда боги спят, просыпаются их стражи! – всхлипнула Пими. – Не ходи! Мама, прошу, не ходи! Одну голодную ночь мы переживем, не впервой.

Стражи. От одной мысли о них казалось, что смерть стоит за твоим плечом. Смерть, с горящими глазами, острыми лезвиями клыков и утробным воем, не знающая ни жалости, ни милосердия.

Именно страж убил в свое время братьев Пими – а ведь тогда они были всего лишь беспомощными младенцами. Мать рассказывала, как однажды ушла искать пропитание, а вернувшись, нашла своих сыновей перед домом – крохотные розовые тельца со вспоротыми животами и перегрызенными шеями. Лишь малютке Пими чудом удалось выжить – в тот день она зачем-то отползла от братьев и этим сохранила себе жизнь. Ей часто снились стражи – бесшумно ступающие огромные тени. «Уж лучше умереть от голода и холода, чем от зубов этих чудовищ…» – думала она, просыпаясь с криком и холодной дрожью в теле.

В животе урчало.

Час проходил за часом, и наверху, в Обиталище богов, установилась тишина. Разумеется, обманчивая. Боги хитры. Они способны создавать день и возвращать ночь в доли секунды, их смертоносные орудия поджидают своих жертв в самых неожиданных местах.

Несмотря на возражения Пими, мать пошла обратно за оброненной горбушкой хлеба. Хоть бы вернулась скорее!

Она и вернулась, не успела Пими как следует разволноваться. Расстроенная, со слезами на глазах.

– Пит, этот тощий наглец, забрал наш хлеб, – мать устало вздохнула. Две слезинки упали на пол. – Я опоздала всего на несколько минут. А добыть другую еду у меня просто не было сил. Прости, дочь.

– Ничего, мамочка, все нормально, – Пими уткнулась носом в материнский бок, – я не очень-то и голодна.

Мать не ответила.

2.

Больше всего о богах знала бабушка Пими – Старая Ба, так ее называли сородичи. Она была невероятно умна, и, как поговаривали, даже немного понимала божеский язык. По крайней мере, Ба утверждала, что выяснила, каким словом Боги называют всех ее соплеменников. Пими отчаянно пыталась вспомнить это сочетание звуков, да и все остальное, что рассказывала старуха, но детские воспоминания были ненадежны и размыты.

«Эх, если бы я была такой же смелой, как бабушка, – зачастую мечтала Пими, – я бы тоже посвятила свою жизнь наблюдению за богами». Да только как же изучать то, что невозможно целиком увидеть?

«Столь непохожие на нас», – размышляла Пими. Огромные – никто даже не знает, на что они на самом деле похожи. Даже их стражи – мелочь по сравнению с необъятными божественными сущностями. Голоса богов – то как завывания ветра, то как раскаты грома, то рвущий уши визг, то стелющийся шорох – как же Ба смогла различать отдельные, повторяющиеся слова?

«Они ненавидят нас…» – содрогалась Пими. И все же в них была жизнь. Там, где боги – там пища, там тепло. В них же была и смерть – когти стражей, хитроумные конструкции из металла и дерева, ловушки из стекла – воистину, кровожадность богов была непомерна.

«Почему они не могут принять нас?» – недоумевала Пими. Ответ на этот вопрос был очевиден.

3.

– Кто-нибудь видел мою маму?

Некоторые соседи отводили взгляд, кто-то смотрел на Пими с нескрываемым осуждением.

– Матушка твоя пошла еду добывать, – фыркнула, наконец, тетушка Ия, – негоже, мол, доченьке моей голодать!

– То есть как, еду? Сейчас же день… Боги бодрствуют… – Пими затрясло.

– Ради тебя, дурынды, пошла, – тетушка скорчила недовольную гримасу и отвернулась.

Сердце Пими сжал ледяной страх. Надо найти мать! Скорее!

4.

Ни разу в жизни не поднималась Пими днем к Обиталищу богов. А теперь бежала, срывая дыхание. Светло! Как же светло! Любой страж заметит ее издалека. Но где же мать? Маленькая тень мелькнула впереди. Мама! Едва удержав радостный крик, Пими бросилась вслед за ней. А в следующую секунду раздался металлический лязг, разорвавший казавшуюся безопасной тишину, и сразу же – невыносимо тошнотворный хруст. Пими бежала, зная, что сейчас увидит, бежала, потому что не могла дать своему телу команду остановиться. И упала, в последнюю секунду, поддавшись возопившему инстинкту самосохранения, упала, не добежав совсем немного до матери.

Словно из густого тумана Пими смотрела на хрупкое серое тельце, раздавленное железными тисками. Позвоночник был переломлен надвое, словно сухая ветка, приоткрытый рот был ал от крови, а черные глаза смотрели в пустоту… а может, в тот туман, в который падало сознание Пими. Пальцы матери все еще тянулись к краюшке хлеба – наживке в смертоносной ловушке.

Земля затряслась – шаги. «Боги пришли, – поняла Пими. – Боги пришли за моей матерью».

Страх исчез. Тело словно потеряло способность двигаться. Пими смотрела на богов, и не могла их понять, не могла полностью охватить взглядом тела, стоящие на двух столпах. Огромные и непознаваемые, их тени накрыли окружающее пространство. Зазвучали голоса – резкие, как лязг от сработавшей ловушки, но Пими казалось, что она слышит отдельные слова. Да, в эту страшную минуту она понимала, что боги говорят о ней, о матери, о всех их сородичах. Пими услышала из уст богов то самое слово – слово, которое называла ей Старая Ба, слово, которым обозначили боги весь ее род.

– Мыши, – едва слышно пропищала Пими, дрожа от кончиков лап до самого хвоста, – они называют нас МЫШИ!

Я, Луна и Дракон

Пока я ем на ужин овощной суп, сидя в уютной кухоньке, маленький серебристый дракон смотрит на луну и от избытка чувств скребет когтями песок. Он придумал уже давно, что луна – это окно в другой, непохожий, странный, в не-его мир. И это перламутровое круглое окно, висящее в лиловом небе, не давало покоя ни драконьему сердцу, ни уму, ни глазам.

Так уж заведено, что мое место за столом – спиной к окну. Чтобы не отвлекаться по пустякам, наверное. Можно сидеть спокойно и ужинать, не думая о том, что над домом рассыпаны звезды, а желтая луна уже выползла из-за горизонта.

Серебристый дракон был убежден… ладно, ему просто очень часто казалось, что существует множество необычных мест, до которых еще никто не добирался. Он взывал, сначала мысленно, затем долгими гортанными напевами, к своей возлюбленной луне. Однажды она разрешит, пропустит дракона туда, в переплетение иных миров, позволит выбрать жизнь – такую, какой ей следует быть. Сегодня луна переливается розовыми оттенками перламутра. Она прекрасна. Она – надежда.

Пока дракон тянет лапы к небесному светилу, я выпиваю чашку чая и иду в спальню, чтобы поваляться в кровати с книжкой. Даже из освещенной комнаты вижу в небе луну, такую большую и яркую. Да, сегодня же полнолуние. Хорошо хоть выть не хочется, а то мало ли, вдруг где-то глубоко внутри меня спит оборотень. Однако спокойно читать луна не дает, и я, выключив свет, подхожу к окну, дабы без помех полюбоваться этим естественным спутником земли.

Небесный светоч своим перламутрово-розовым сиянием затмевает все звезды. Поцарапывая пальцами оконное стекло, я смотрю на него, такого странного, похожего на большую жемчужину в небесах.

Маленький серебристый дракон, исполненный странных чувств, взмывает вверх, к огромной желтой луне.

В единственный короткий миг мы с драконом смотрим друг другу в глаза, и каждый видит несуществующий и невозможный мир.

На небесах неведомого мира звезды рисовали картины…

– Короче, Тинка, слушай, – не успела я плюхнуться на диван, как Ната уже начинает вываливать на меня свои «сногсшибательные» новости, – прикинь, да, я сделала это!

И смотрит на меня, как будто я спать не могла, минуты считала, когда же она «это сделает». Вот только проблема в том, что я понятия не имею, что «это» такое.

Ната понимает мой недоуменный взгляд, но сейчас она так взбудоражена, что даже не обижается на непонятливую подругу. Достает откуда-то из-под себя тетрадку и машет ею перед моим носом. Типа, давай, Тина, думай, авось догадаешься… Нет, не повезло моей Натусе, я до сих пор не понимаю, что вообще происходит.

– Помнишь, я тебе рассказывала, что мне несколько очень необычных снов приснились, – наконец сдается она. – Я еще говорила, что из них фантастический рассказ получился бы неплохой. Так вот! Я его написала!

И из-за этого весь кипиш? Ну написала, ну молодец, может даже прочитает кто-нибудь твой рассказ… И этим «кем-нибудь» буду, конечно, я, на правах верного друга, чуть ли не сестры. Да, тут не отвертишься. Ладно, сейчас выдам подходящую эмоцию.

– Да ладно?! Все же написала? Кру-у-у-уто! Почитать дашь?

– Ну разумеется! – тетрадь с рассказом тут же оказывается в моих руках. – Но я тебе вкратце расскажу, о чем он, ладно? Чтобы понятнее было.

Да-да, я же дуб дубом, азбуку лишь недавно осилила. Ладно уж, чего это я придираюсь к человеку, написала девушка свой первый рассказ, радуется, искренне так. Наверное, в мечтах уже мнит себя писателем, отхватившим премию «Хьюго» с «Небьюлой» в придачу.

– Давай, выкладывай, – я окончательно смиряюсь со своей судьбой.

– Так вот. Я же рассказывала тебе про сны, в которых на небе появлялись странные созвездия? Они там принимали разные формы. То людей, то животных, а то и просто были как необычные узоры. И мой рассказ – он о таком мире, где звезды рассказывают людям разные истории. Точнее, показывают. Нет, я неправильно объясняю. В общем, жители этого места смотрят ночами на небо и видят разные фигуры, составленные из звезд. Каждую ночь разные. И они, в смысле люди, придумывают сами для себя истории на основе увиденного.

– Типа созвездие-мальчик влюбилось в созвездие-девочку и понеслась…

– Нет же, не так банально, – Ната, кажется, немножко обиделась. – В моем рассказе, например, звезды показывают… – она отбирает у меня тетрадку, листает страницы и зачитывает вслух, – … грустную историю рыбы, которая хотела укусить свой хвост, змеи, наблюдавшей с завистью за этой рыбой, ведь она никогда даже не видела свой собственный хвост, уходящий в бесконечность; рыбака, который страдал от голода, ведь он никак не мог поймать на удочку рыбу, которая была всецело увлечена своим хвостом…

– Ого! Ну ты завернула! – уважительно качаю головой.

– А то! Почитай, тебе понравится, – рукопись опять кочует ко мне. – Успеешь сегодня? Мне очень важно твое мнение…

Ну раз так, то никуда не деться, придется отложить все планы на вечер и засесть за Наткин шедевр. Клятвенно заверив, что назавтра выдам ей целую рецензию, удаляюсь домой. Благо подруга не уговаривает посидеть еще чуток, а, кажется, наоборот, готова сию же секунду вытолкать меня за дверь.

Иду домой и размышляю. Нет, в принципе мое «мнение» я могла бы высказать Нате сразу. Что ее сюжет не выдерживает никакой критики. Что звезды, чисто физически, не могут каждую ночь выстраиваться в новые созвездия. Пусть даже и в параллельном-препараллельном мире. Законы физики для всех миров едины, никуда от этого не деться.

Я могла бы все это сказать. Но не стала. Потому что сама виновата. Ну как сама… Назовем это побочным эффектом, то, что люди, которые сходятся со мной достаточно близко, начинают видеть во сне мои воспоминания.

Поэтому завтра я похвалю Натин рассказ. И не буду уточнять, что это не звезды выстраиваются в новые созвездия. Все гораздо элементарнее. Просто каждую ночь Управление грез и сновидений запускает в небо тысячи парящих светильников, которые с земли неотличимы от естественных звезд. Эти устройства запрограммированы и группируются в фигуры и всевозможные узоры. А жители моего мира смотрят перед сном на это небесное зрелище и придумывают себе истории для лучшего засыпания. Писатели видят в небе сюжеты для новых книг, матери – сказки для своих детей, страдающие бессонницей получают чарующее развлечение для коротания времени. Это помогает людям моей родины спать спокойно и жить счастливо.

Шепчу сама себе:

– И смотрели они ночью, как звезды рассказывают историю Тины, ушедшей так далеко от своего мира, что до сих пор не может она найти тропу назад, как та змея, которая не могла увидеть свой собственный хвост, уходящий в бесконечность…

В оформлении обложки использованы иллюстрации с сайта https://ru.freepik.com по стандартной лицензии.