Леда, широко раскрыв глаза, посмотрела сначала на меня потом на сверток. Осторожно развязала веревки и развернула бумагу, словно содержимое могло ее укусить. Погладила ткань одежды и кожу туфель.
– Спасибо… – было видно, что бедняга едва сдерживает слезы. – Чем мне вас отблагодарить?
– Ерунда, – махнул я рукой как можно небрежнее. – Я теперь богатый человек, знаешь ли. И уже не преступник, представь себе.
– А кто?
Я придвинул к дивану небольшой декоративный столик из-под вазы с цветами и поставил на него чай и выпечку.
– Позавтракаем для начала. Жаль, все остыло, но сегодня хозяйка что-то не побаловала нас горячей пищей.
Пока мы запивали начавшие черстветь пирожки холодным чаем, я рассказал Леде о том, что произошло со мной за прошедший год. Девушка внимательно слушала, изредка бросая на меня взор своих черных глаз. Казалось, она не поверила и половине рассказов.
«Что делать дальше?» Этот вопрос не просто висел в воздухе, он крутился в моей голове весь день и всю последующую ночь. Да и не только меня он беспокоил. Леда ничего не говорила и не спрашивала, но я ловил на себе ее встревоженный взгляд. Запуганная девушка все еще ожидала от меня любой подлости, несмотря на то, что я только и делал, что пытался завоевать ее доверие. Перед тем, как отлучиться по делам, я сбегал в ближайший трактир и накупил Леде целую корзину снеди и питья. Потом имел очень неприятный разговор с Розаной, которая выдвинула ультиматум – или я выгоняю эту меченую, или ищу для нас новый дом. Кое-как мне удалось уладить конфликт, удвоив сумму ежемесячной платы за аренду. Но все равно хозяйка была крайне недовольна и намекнула, что больше не стоит ждать от нее завтраки в комнату и другие услуги.
Вскоре мне пришла в голову отличная идея – устроить Леду на работу в свою торговую лавочку. Надо только подождать, пока девушка окончательно придет в себя и наберется сил, нанять лавочника, который будет готов работать с меченой… Я верил в собственные возможности. Более того, ощущал себя прекрасным героем романа, спасающего попавшую в беду даму. На волне самолюбования я даже начал вести записи – своего рода дневник, который в будущем планировал оформить в настоящую приключенческую книгу.
Глава 3.
Я каждый вечер закупался едой в ближайших трактирах, а потом мы с Ледой накрывали небольшой столик в комнате и ужинали вдвоем. Девушка, наконец-то, начала ко мне привыкать и не смотрела так затравленно и недоверчиво. Прошло всего лишь две недели с тех пор, как я приютил Леду, но выглядела она уже намного лучше. Кожа утратила мертвенную бледность, худоба не казалась такой ужасающей. Татуировка на ее лице уже не была воспаленной и, видимо, причиняла меньше боли, когда Леда, по привычке, пыталась прикрыть ее ладонью.
– В чем же все-таки ты оказалась замешана, а, Маерис? – этот вопрос постоянно крутился у меня в голове. Вот я, наконец, задал его.
– Какая разница? – пожала плечами девушка. – Мое честное имя уже не восстановить.
– Все равно, не мешало бы выяснить. Чтобы обезопасить твою жизнь в будущем.
– Мне все равно, господин Форо. Будущего у меня нет.
Она никогда не называла меня просто Греном, сколько я ни просил. Как будто клеймили не только ее лицо, но и саму душу, сделав некогда гордую и независимую девушку покорной овечкой.
В один прекрасный день я с утра направился прямиком к Забрину. Если кто-то и знал все слухи и новости этого города, так это он.
– Невероятная удача! Сам господин Грендан Форо пришел в мою скромную мастерскую! – Забрин стоял у входной двери и курил огромную вонючую сигарету.
– Хоть ты-то не называй меня господином, – поморщился я.
– Что, нелегко быть уважаемым членом общества? – захохотал мой друг и больно хлопнул меня по плечу. – Ты ведь пришел, чтобы разделить со мной завтрак, дружище?
– Разумеется. Надеюсь, он у тебя съедобный.
Забринов завтрак больше походил на плотный обед. Жареные яйца с томатами, хлеб с маслом и сыром, горячий говяжий бульон, мясной пирог, ароматный чай – я был уверен, что после такого пиршества до вечера не проголодаюсь. Оружейник зажег вторую сигарету и откинулся на стуле.
– Ты ведь не просто так поболтать пришел?
– Да, хотел тебя кое-о чем расспросить, – как можно небрежнее ответил я.
– Выкладывай, не стесняйся.
– Слышал, как некоторое время назад девушку-гвардейца обвинили в государственной измене и клеймили?
– Леду Маерис? Слышал, разумеется. Странное дело было, я аж удивился тогда. Такая маленькая тощая девчушка и вдруг пошла против короля?
– Вот и я думаю, дело тут нечисто, – сказал я.
Забрин посмотрел мне прямо в глаза.
– Твоя подружка, да?
Было глупо отрицать.
– Она в прошлом из кожи вон лезла, чтобы меня отловить да засадить в тюрьму. Так мы и подружились.
– Никогда бы не подумал, что она в твоем вкусе, – ухмыльнулся оружейник. – Ладно, слушай дальше. Выяснилось, что на самом деле она была лишь марионеткой в руках другого человека. Который, говорят, спал и видел, как становится военачальником при короле. И который, мол, начал плести интриги против самого Дамиана II, используя собственных подчиненных. Догадываешься, о ком речь?
– Кирк Галлен, конечно! – я ударил кулаком по столу. – Вот же мерзавец!
– Хех, я, конечно, понимаю, почему ты невзлюбил лейтенанта Галлена. Но сейчас не угадал.
Я непонимающе смотрел на Забрина.
– Ладно, сделаю скидку на то, что ты давно не был на родине, а вернувшись, не интересовался ничем вокруг, – махнул рукой оружейник. – Кирк Галлен сейчас – капитан Гвардии.
Вид у меня, наверно, был тот еще. Я хлопал глазами, как сова, чем очень развеселил Забрина.
– А как же этот… который был после Фарада? Бронард Юрас?
– Рассказываю по порядку, – мой друг явно наслаждался моим удивлением. – Одним ясным днем во Дворце поднялся переполох – королевский военачальник Рекгот Ундвут был найден мертвым с собственном кабинете. Он был отравлен, это подтвердили лекари. Расследовать дело взялся Бронард Юрас собственной персоной. И при помощи своего верного союзника Кирка Галлена он быстро вычислил, кто стоял за убийством. Это был никто иной как Дарино Фарад – отставной капитан Гвардии. Вот так сюрприз, да?
– Фарад?! – вот уж во что я никак не мог поверить. – Но… Как? Были доказательства?
– Значит, были, – пожал плечами Забрин. – Сам не видел, но говорю, что люди обсуждали, мол, Фарад подавал заявление на возвращение на службу. И метил он именно на место в королевском военном штабе.
– А Леда?
– Она была правой рукой Фарада. Он отдавал поручения – Леда исполняла. У нее был доступ к королевскому дворцу, она не вызывала подозрений у стражи. Говорят, подкупила мелкого мальчишку-слугу, чтобы тот подсыпал яд в вино Ундвута.
– Нет, нет, не может быть! – я затряс головой, словно пытаясь уложить в голове мечущиеся мысли. – Она сказала, что невиновна…
– Я не знаю, кто прав, кто виноват, – отрезал Забрин. – Знаю только, что сейчас Юрас – королевский военачальник, а Галлен – капитан Гвардии. И что Дарино Фарад был казнен на центральной площади, как изменник.
***
Уже второй час я бесцельно шатался по городу, не видя ничего вокруг, натыкаясь на прохожих, словно пьяный. Знала ли Маерис о смерти Фарада? Наверняка. Неужели в Гвардии не осталось никого, кто бы симпатизировал Леде и верил в ее невиновность? Видимо, нет. А если она все-таки виновна? Я прислонился к стене какого-то дома. Права была Леда, не надо было ничего узнавать, зачем только полез в это…
Дома я застал Маерис, сидящую возле окна и разглядывающую какой-то предмет в руке. Увидев меня, она вздрогнула и уронила на пол маленькое круглое зеркальце, которое подкатилось прямо к моим ногам.
– Вроде, у меня такого не было, – улыбнулся я, поднимая зеркало и возвращая его Леде.
– Его мне Розана дала, – произнесла девушка.
– Розана? С чего вдруг?
– Чтобы я смотрелась в него и… – Леда запнулась и густо покраснела.
– И …?
– Чтобы не думала, что смогу вам понравиться, – тихо ответила Леда и отвернулась к окну.
– Розана ревнует, – отрезал я и протянул руку. – Отдай мне зеркало.
Леда безропотно отдала мне подарок хозяйки дома.
– Ревнует? С чего бы?
– Если она будет тебя и дальше донимать, говори мне, – перевел я тему разговора и, немного помедлив, спросил. – Ты знаешь, что случилось с Фарадом?
– А! Вы все же решили все разузнать. Его казнили, я знаю.
Слеза скатилась по ее щеке. Леда торопливо вытерла лицо ладонью, но слезы продолжали катиться из темных глаз. Она встала с подоконника и посмотрела прямо на меня.
– Фарад не замышлял измены, поверьте. И я непричастна к смерти королевского военачальника. Я могу поклясться, чем угодно, господин Форо, мы оба невиновны, поверьте, поверьте…
Я крепко прижал Леду к себе. Обнимал ее, успокаивающе гладил по спине и коротким волосам, шептал, что верю ей, и что виновные понесут наказание. Девушка, всхлипывая, подняла лицо, и я, не думая и не осознавая, что делаю, поцеловал ее в тонкие бледные губы, такие нежные и почти бестелесные. Я ждал чего угодно – что Леда начнет вырываться, кричать, ударит меня в конце концов, но – о чудо! – она ответила на мой поцелуй. Да, Леда Маерис целовала меня, нежно и страстно, будто долго ждала этого и, наконец, дождалась.
***
– Господин Форо…
– Леда, умоляю тебя, зови меня просто «Грен». И на «ты», пожалуйста.
Леда лежала, прижавшись щекой к моей груди и крепко обнимая меня одной рукой. Я осторожно погладил ее по щеке и поцеловал в торчащие волосы на макушке. Девушка приподнялась и посмотрела на меня – изучающе и с опаской.
– Вы… ты веришь в мою невиновность?
– Верю, конечно, – я крепче обнял Леду. Она казалась такой хрупкой – словно тоненькая веточка. Я любовался ею – несмотря на болезненную худобу, уродливую татуировку, тяжелый взгляд, сейчас она была самым близким и нужным мне человеком. И я был готов сделать все, преодолеть любые трудности, чтобы вернуть ее к нормальной, счастливой жизни. Леда нежно провела рукой по моему лицу, и мне хотелось расцеловать ее пальчики, все до одного.
– Не вмешивайся во все это Грен. Что было – то было. Что бы ты ни делал, я не перестану быть меченой.
– Почему ты так говоришь?
– Не хочу, чтобы тебя убили.
Очень не вовремя я вспомнил, как некогда сержант Маерис была готова пристрелить меня на месте. Нервный смех был готов сорваться с моих уст, и я с трудом его сдержал. А потом представил, что будет с Ледой, если меня действительно убьют. Ей придется вернуться в квартал Меченых, чтобы рано или поздно умереть от голода и холода. И некому будет ей помочь. Ледяная дрожь пробежала по моей коже.
– Грен?
– Стань моей женой, Леда.
Эти слова сами сорвались с языка. А ведь я вообще не собирался ни на ком жениться – до этого самого момента.
Девушка смотрела на меня, широко раскрыв глаза. Наконец, сделала глубокий вдох и спросила:
– Зачем тебе меченая жена, Грен?
– Хоть на время забудь о своем клейме. Лучше соглашайся выйти замуж за бывшего преступника и вора, которого так и не смогла отловить.
И тут случилось поистине невероятное. Леда захохотала. Я присоединился к ней. Мы лежали, трясясь от смеха, утирая слезы, и не выпускали друг друга из объятий.
Глава 4.
– Может ли стать добропорядочным гражданином тот, кто зарабатывал на жизнь грабежами?
Голос, раздавшийся за моей спиной, был полон сарказма и издевки. Оторвавшись от еды, я повернулся и встретился взглядом с холодными рыбьими глазами Кирка Галлена.
– Какая встреча, лейтенант Галлен! Неужели и вы привержены дурной привычке обедать в таких дешевых трактирах, как «Толстая лиса»?
– Капитан Галлен, – снисходительно поправил меня Кирк и безо всякого приглашения уселся на стул напротив. – Эй, девка! Принеси мне пива. Надеюсь, здесь подают не помои.
– Что же вас привело в эту дыру? – прищурился я. – Надеюсь, не со мной встречи искали?
– Почему же? Как раз с вами. Мне было бы любопытно узнать, что привело воришку Грена обратно в столицу.
– О, я думаю, все, что нужно, вы уже давно выяснили, – я отхлебнул сидра и откинулся на стуле.
– Думаю, вы тоже узнали много интересного, – улыбнулся Кирк. – По крайней мере не удивились тому, что я теперь – капитан Гвардии.
– Да, до меня дошли слухи, – уклончиво ответил я.
– Леда рассказала? – Кирк смотрел на меня взглядом удава. Я напрягся, хотя старался не подавать виду.
– Нехорошо вы обошлись со своей невестой, капитан Галлен.
– С предательницей, – пожал плечами Кирк. – Пусть скажет спасибо, что король не казнит женщин. А вы ее подобрали и утешили. Очень мило. Я был готов расплакаться, когда узнал.
– Вы за ней следите?
– Была бы нужда. Но то, что Грен Форо разбогател, вернулся в Синефорт и живет теперь с Ледой Маерис – это у многих на устах.
– Да, живу. Вы ради этого пришли? Уж не ревнуете ли вы, Галлен? – я ухмыльнулся, хотя сердце мое было полно дурных предчувствий. Ох, не к добру он меня разыскал, этот капитан, ох не к добру…
Подбежала служанка с кружкой пива для Кирка. Тот не обратил внимания ни на девушку, ни на напиток, и продолжал буравить меня холодным взглядом.
– Леда – государственная изменница, Форо. Я понимаю, что, связавшись с ней, вы хотите убедить всю столицу в своей… э-м-м… экстравагантности. Но, поверьте, спать с меченой – значит, лишиться авторитета и понимания нормальных людей. Людей, с кем вам предстоит иметь дело. Вы же не хотите стать изгоем среди местных жителей, а, Грен?
– Мне не привыкать, – отмахнулся я.
– Что ж, дело ваше, – Кирк встал и бросил на стол монету. – Уверен, Леда напела вам в уши о своей невиновности. Да, ее действиями управлял Фарад, но это не делает саму Маерис безгрешной. Она прекрасно отдавала себе отчет в том, что совершает, посылая мальчика-слугу с отравой для военачальника. Вы – неглупый человек, Форо. Подумайте, кому следует верить, а кому нет.
Галлен вышел, а я достал сигарету и с трудом зажег ее трясущимися руками. Я не был напуган, нет, но порядком взволнован и осознавал, что сегодняшнюю встречу с Галленом следует воспринимать как угрозу.
***
«Она прекрасно отдавала себе отчет в том, что делает, посылая мальчика-слугу с отравой для военачальника». А что случилось потом с этим мальчишкой? – эта мысль крутилась у меня в голове весь оставшийся день. Наверняка, его сразу же поймали и допросили и… заставили признаться, что его подослала Леда? Жив ли сейчас этот слуга?
Внутренний голос беспрестанно шептал мне, что нужно остановиться. Ледина татуировка не исчезнет, даже если выяснится, что она невиновна. Но желание, чтобы Кирк Галлен и Бронард Юрас получили по заслугам, было слишком горячо. Я был готов свернуть им шеи собственными руками, но мысль о том, что рисковать нельзя из-за Леды, отрезвляла меня. Попади я в тюрьму – и девушка обречена на гибель среди меченых.
Но как же незаметно разузнать судьбу мальчика-отравителя? Я остановился посреди улицы, не обращая внимания на проклятия столкнувшихся со мной прохожих, и усмехнулся. Информацию можно просто-напросто украсть. И никто не сможет организовать кражу лучше, чем знаменитая «банда Грена»!
Значит придется снова собирать давних друзей и отправлять их на дело. Спасибо сокровищам пирата Иммира, мне будет чем им заплатить за услугу. Потерев ладони, я развернулся и пошел в мастерскую Забрина. Да, удивится он, что я так зачастил в гости.
Забрин не удивился. И двух дней не прошло, как я и мои товарищи сидели в небольшом трактирчике, затерянном на окраине города, в окружении кружек с выпивкой и мясных закусок. Разговор у нас вышел непростой. Идея поиска слуги-отравителя не вызвала в ребятах никакого энтузиазма.
– В грязное дело ты собрался лезть, Грен, – Нивуд пожал плечами и отхлебнул пива. – Подружке твоей уже не поможешь, а неприятностей на задницу получишь.
– Заплачу хорошую сумму за информацию, – я внимательно посмотрел на бывших коллег.
– Да не в этом дело, – Брандис, как и оставшиеся трое, был полон сомнений в целесообразности предприятия. – Найдем мы тебе этого мальчишку и без денег даже. Да только аукнется тебе эта любознательность, костей потом не соберешь.
– Я готов рискнуть.
– Что ж, – Нивуд поскреб свою лохматую бороду и встал из-за стола, – сделаем, что сможем, да, братцы? Грен, мы дадим тебе знать.
– Спасибо, друзья, – я пожал руки каждому из моей банды, – я у вас в долгу.
– Естественно! – заржали все хором. Одним словом – бандиты!
***
Торопливый стук в дверь разбудил меня следующей же ночью. Выругавшись в полголоса, я кое-как оделся в темноте и, стараясь не побеспокоить Леду, вышел из спальни.
– Кому там не спится?
– Господин Форо, к вам гостья.
Я открыл дверь и увидел заспанного мальчика-слугу Брюна. Рядом стояла высокая фигура, закутанная в плащ. При виде меня она откинула капюшон и моему взору открылись красные локоны и восхитительные ярко-синие глаза.
– Сабира… – Леда как-то описала мне свою соседку по комнате. Несомненно, именно эта прекрасная южанка стояла передо мной.
– Простите за столь позднее вторжение, господин Форо, но мне очень нужно с вами поговорить.
– Проходите, – я подвинулся, чтобы пропустить Сабиру. Та не шелохнулась.
– А Леда?..
– Она спит.
– Я бы не хотела, чтобы она увидела меня. Может, выйдем на улицу? Разговор не будет долгим.
Я кивнул, накинул на себя теплый пиджак, и мы с Сабирой вышли из дома. За углом находился небольшой палисадник, и я повел девушку туда. Среди кустов смородины, под одинокой липой стояла старая деревянная скамья, на которую я и сел. Сабира осторожно примостилась рядом. Моросил едва заметный дождь, и я пожалел, что не прихватил плащ. Южанка зябко повела плечами, надела капюшон и посмотрела на меня.
– Я знаю, что вы хотите спросить. Почему я не помогла Леде, когда она так в этом нуждалась.
Я промолчал, и Сабира опустила глаза.
– Это мое малодушие, господин Форо. Я не хожу в район Меченых. Ничто не заставит меня ступить на эту территорию. Ни деньги, ни приказы, ни даже дружба. Вы вправе осуждать меня за это.
– Да, я осуждаю, – не было смысла скрывать моих истинных чувств. – Если вы пришли высказывать сожаление, то не мне это нужно говорить, а Леде.
– Я не смею, – Сабира, казалось, готова была заплакать. – Я умру, если посмотрю ей в глаза.
– Вы трусливы, – поморщился я. – А еще гвардеец. Вас, наверно, повысили до сержанта, а? На место Леды.
– Зря вы так думаете, – горько усмехнулась Сабира. – На ее место капитан Галлен назначил своего приятеля. Но кое в чем вы правы. Я заняла место Леды. Кирк сделал меня своей любовницей.
– Сделал? Против вашей воли?
– Поймите, мне некуда пойти, кроме гвардии. Мне приходится подчиняться. Я не могу вернуться к себе на родину, на юг. По определенным причинам, которые не буду озвучивать.
– Чего вы от меня-то хотите? – этот разговор начал меня раздражать.
– Берегите Леду, – прошептала девушка. – Берегитесь сами. Вы оба не в безопасности.
– Что вы имеете в виду? – несмотря на сырой холодный воздух, мне внезапно стало жарко.
– Недавно Кирк вернулся в гарнизон крайне взбудораженным. Он ведь встречался с вами, верно? Кирк позвал меня к себе. Когда я пришла, он был уже довольно пьян. Он бормотал, дословно: «Этот Грен Форо решил все вынюхать. Решил обелить имя своей девки. Надо с этим что-то решать».
Меня пробрала дрожь, но я постарался, чтобы Сабира не заметила этого.
– Что еще вы знаете?
– Ничего, – зябко поежившись, Сабира поднялась и посмотрела мне прямо в глаза отчаянным взором. – Ничего, господин Форо.
– Что ж, благодарю и за это.
Мелкая морось превратилась в настоящий дождь, но я не спешил заходить в дом. Стоя под холодными каплями, я смотрел на удаляющуюся фигуру Сабиры.
Глава 5.
Вечером шестого дня Забрин прислал весть о том, что трое из моей банды арестованы. Нивуд, Брандис и Эшек. Я безумно вглядывался в листок бумаги, который принесла мне посыльная девчушка и не мог поверить в случившееся.
– Ответ будет? – гнусаво спросила девочка, на что я только махнул рукой. Мне нужно лично переговорить с Забрином. Срочно.
– Беда, Грен? – Леда незаметно подошла ко мне и осторожно положила ладонь на мое плечо.
– Почему ты так думаешь? – Я старался отгородить девушку от любой информации, которая могла бы напугать ее или расстроить.
– По твоему лицу вижу.
– Все хорошо. Мне сейчас надо отлучиться.
– Возвращайся скорее.
И все. Никаких расспросов. Умница моя Леда, наверно, все сама поняла. Я наскоро поцеловал ее в горячие губы и вышел из дома. Как в бреду оседлал лошадь и выехал в туманные городские перекрестки. Мне казалось, никогда еще в жизни я не ощущал столь тяжелый груз на своих плечах. Вина, тревога, даже страх – эти чувства душили меня изнутри. Сумрачный Синефорт полностью соответствовал моему настроению – мокрым камнем мостовых, мутными водами Аралы, затхлым сырым воздухом он усиливал мрачное ощущение неизбежности.
***
Забрин был на полпути к глухому пьянству. По крайней мере, на столе перед ним стояла пустая бутылка вина. Вторую бутылку мой друг разлил по двум огромным кружкам, приглашая меня присоединиться.
– Рассказывай, – я лишь пригубил выпивку и вперился взглядом в Забрина. Тот исподлобья посмотрел на меня.
– Сам догадаешься, на чем их поймали?
– Видимо пытались узнать кое-какую информацию, – я на секунду спрятал лицо в ладонях, но сразу же справился с эмоциями и спросил. – Что с ними будет?
– Я понятия не имею что с ними будет! – взревел Забрин и одним махом снес со стола всю посуду. – Я одно только знаю – что ты влез куда не следует, а пострадали другие. Из-за тебя! Из-за девки твоей!
Вино растекалось по полу ароматной красной рекой. Я молча наблюдал, как темные ручейки огибают бутылочные осколки и затекают между досок пола.
– Чего тебе не хватало, а Форо? – Забрин отдышался и немного успокоился. – У тебя ж и деньги есть, и дело свое. Жил бы себе спокойно со своей девчонкой.
– Леду подставили, – устало произнес я. – Я хочу справедливости. Хочу жениться, и чтобы никто не тыкал мне в лицо, что моя жена – предатель. Хочу, чтобы Леда могла спокойно ходить по городу, чтобы на нее не смотрели, как на отброс, чтобы…
– Ты что же, не понимаешь, что никогда такого не будет! – снова заревел Забрин. – Ты совсем мозги потерял там, на юге?! Ты…
Тихо заскреблись в дверь. Забрин подскочил на месте и, поскальзываясь на пролитой жидкости, пошел открывать. За дверью, мучаясь от одышки, весь мокрый от пота стоял толстяк Никк. Глаза его бешено сверкали, словно у безумца. Увидев меня, он рванулся в комнату и схватил меня за грудки. Я, словно котенок, повис в его руках, а Никк, брызжа слюной, бормотал несвязное:
– Их заставили… Они тебя… Тебя… Заставили…
– Отпусти этого придурка и глотни крепкого, – Забрин достал откуда-то еще одну бутылку вина, и, вытащив пробку, сунул ее прямиком под нос Никка. Толстяк разжал руки, от чего я приземлился обратно на стул, и сделал огромный глоток из принесенной бутылки.
– Так. А сейчас садись и говори нормально, – теперь Забрин был само спокойствие и самообладание. Кто бы мог поверить, что пару минут назад он был готов разнести всю комнату в порыве гнева.
– Я попытался узнать, что сделали с нашими арестованными ребятами, – Никк вполне пришел в себя, но бутылку вина из рук не выпускал. – Я нарядился нищим и весь день околачивался возле гарнизона. И даже умудрился проникнуть внутрь.
– Ты совершил невозможное, дружище! – подбодрил я его.
Никк лишь посмотрел на меня, как на идиота, и продолжил.
– Не буду рассказывать всех подробностей. Скажу только главное – ребят пытали. И они признались, кто их нанял и зачем. Они сказали, что ты просил их нарыть информацию. Ты, Грен!
Холодная испарина покрыла меня до кончиков пальцев. Казалось, горло свело, и я не мог произнести ни звука. В голове была лишь одна паническая мысль: «Попался. Влип».
– Ну, что, доигрался? – Забрин хмуро посмотрел на меня.
Кое-как, собрав всю волю в кулак, я поднялся и на негнущихся ногах пошел к двери.
– И что ты собираешься делать? – окликнул Забрин.
Если бы я знал. Если бы только знал.
***
Город плыл и покачивался перед моими глазами, словно я надрался дешевого пойла. Но это было не опьянение. Мой взор туманил страх. Страх, какого я никогда еще не знал в своей жизни. Теперь я понимал, что все были правы. Все вокруг – те, кто призывал меня не ворошить осиное гнездо, кто советовал жить тихой и незаметной жизнью с любимой женщиной. Теперь же моя самоуверенность подставила под удар мою жизнь, Леду, наше будущее… «Что с ней станет? Что будет с Ледой без меня?» – самые пугающие мысли, от которых накатывала мерзкая тошнота, а ноги становились ватными. Я выберусь, из любых неприятностей, а вот Леда… Моя несчастная меченая девушка…
Они поджидали меня в тени – между длинным забором и темной стеной дома. Две высокие фигуры. Не нужно было видеть их форму, чтобы узнать гвардейцев. Я остро пожалел, что не взял с собой оружие. Спокойная жизнь зажиточного дельца сделала меня настоящей рохлей, и мой верный пистоль лежал сейчас дома под кипами белья в дальнем ящике комода.
Резво развернувшись на каблуках, я перешел на противоположную сторону улицы и завернул в ближайший переулок. Оглянувшись, увидел, как двое долговязых мужчин отделились от стены и направились за мной. Почему только двое? Значит ли, что остальные сидят в засадах где-то еще?
Почему-то именно сейчас вспомнилось, как Леда с сослуживцами старательно пыталась меня поймать. Я не сдержал нервной улыбки. Как ни крутись, Грен Форо, добропорядочного гражданина из тебя не вышло, и ты снова вынужден скрываться от представителей закона.
Я нырнул в крошечный проулок по левую руку, а потом перепрыгнул через плетеную изгородь и оказался в чьем-то дворе, неухоженном и заросшем колючим кустарником. Как же я радовался темноте – был шанс затаиться в укромном уголке и обмануть преследователей. Но, как назло, я наступил на какую-то скользкую доску, что-то с грохотом рухнуло прямо мне под ноги, и в окне дома загорелся свет.
– Кто там шарит на ночь глядя? – заскрипела входная дверь, и я увидел тучный силуэт хозяина дома, в чей двор я так беспардонно вторгся.
Стараясь издавать как можно меньше звуков, я отполз в кусты и затаился.
– Королевская Гвардия! К вам во двор залез опасный преступник! – зычный голос гвардейца, похоже, напугал хозяина, и тот поспешил скрыться в доме.
– Обыскать двор!
Я понял, что стал зайцем, попавшим в силки. Медленно, на ощупь отполз назад и столкнулся с препятствием – снова забор между дворами. Гвардейцы, как бесшумные тени, рассредоточились по двору. Один пошел в мою сторону…
Пальцы нащупали прореху между досками забора. Неужели?!.. Я быстро провел руками по краям дыры. Собака проделала себе проход через гнилые доски? Гадать времени не было и я, распластавшись по земле, извиваясь, словно уж, начал протискиваться в эту дыру. Чертова сытная жизнь, которая обогатила меня некоторым пузом! Страх, что я намертво застряну под этим дрянным забором, побудил меня сильнее проталкивать свою тушу и, слава небесам, через мгновение я очутился по ту сторону изгороди.
Наверняка я в тот момент представлял собой ужасающее зрелище, мокрое и обмазанное грязью. Времени приводить себя в порядок не было. Я быстро отряхнулся и потрусил по чьему-то саду. За спиной слышались голоса – гвардейцы обыскали двор и дом, и теперь, несомненно, примутся за близлежащую местность.
Стараясь не шуметь, я перелез через очередной забор. Этот двор граничил с улицей лишь парочкой кустов шиповника, и я, быстро выбравшись на дорогу, поспешил вперед – смешаться с прохожими, добраться до дома, предупредить Леду…
Человек передо мной вырос словно из ниоткуда, и я практически врезался в мощный торс гвардейца. В мой живот уперся ствол пистоля. Я замер, не решаясь сделать шага, который мог бы быть воспринят как попытка к бегству.
– Все же я поймал тебя, Грен Форо. Как и должен был сделать год назад.
Да, сам капитан Кирк Галлен стоял передо мной. Губы его скривила презрительная усмешка, но глаза оставались холодными, как лед. Сзади подошли остальные преследователи. Я был окружен, но старался не показывать своего страха, который парализовал все мышцы. Нет, я не думал, что меня пристрелят тут же, это было бы слишком легко. Но я видел шрамы на теле Леды и понимал, что скоро сам буду молить о смерти.
– Связать его, – легкий кивок Кирка, и мне заломили руки. Грубая бечевка впилась в кожу, заставив зашипеть от боли. Далее последовал удар, и я рухнул во тьму.
***
– Давай-давай, очухивайся, не притворяйся мертвым!
Размытые пятна света плыли перед глазами. Я попытался сфокусировать зрение, но это лишь вызвало приступ головной боли. Я зажмурился, сделал глубокий вдох и закашлялся от острой рези в ребрах.
– Помогите-ка этому мерзавцу ожить!
Поток ледяной воды внезапно окатил меня, заставив дернуться и открыть глаза. Передо мной стоял человек с ведром, а рядом с ним – Кирк Галлен в сопровождении незнакомого гвардейца. Я осторожно, стараясь не шевелить головой, осмотрелся вокруг. Темная комната с каменными стенами, тусклая масляная лампа висит в углу, воздух вонючий и спертый.
Тюрьма.
– Так, значит, без тебя в этом деле не обошлось, – Кирк, стоял, скрестив руки на груди и смотрел на меня с явной издевкой в глазах.
– В каком деле? – язык едва ворочался во рту, и каждое слово эхом боли отзывалось во всем теле. Кое-как я поднялся на ноги. Мир вокруг плыл и шатался, всю силу воли я направил на то, чтобы сохранить равновесие и не упасть к ногам своих мучителей.
– Убийстве королевского военачальника, разумеется, – ответил Кирк, и губы его тронула улыбка – настолько легкая, что заметил ее только я.
– Думаю, мне бесполезно оправдываться, – усмехнулся я.
– Разумеется, – капитан Галлен прошелся по тюремной камере и вновь вперил в меня свой холодный взгляд, – ты давно был в сговоре с Фарадом и Маерис. Именно поэтому ты был «неуловим» – потому что никто из них, на самом деле, и не пытался поймать тебя. Под прикрытием предателей твоя банда процветала. Но все уже понесли наказание. Ты остался последний, но, как понимаешь, от правосудия не сбежать.
– Интересно, как вы объясните тот факт, что я был на юге, когда был убит военачальник Ундвут?
– Действовал через своих приятелей, очевидно, – пожал плечами Кирк. – А потом вернулся под видом честного дельца, чтобы дорваться до власти.
Я промолчал. Моя судьба была решена. На одно мое оправдание Галлен придумает десять опровержений. Кому поверит король – капитану Гвардии или бывшему преступнику?
– Можешь посидеть, поразмышлять о том, что тебя ждет. И девку твою тоже.
Кирк дал знак своим коллегам, и они направились к двери. Я заскрипел зубами, едва сдерживая крик ярости. Ужасно быть в столь беспомощном положении, без возможности хоть как-то предупредить Леду.