Невеста замка роз

Глава 21

Проведя весь следующий день в постели, ленясь и потягиваясь Уильям Грум восстановил силы. А после вкусного обеда, состоящего из ароматного жаркого из молодого барашка, сырных лепешек и крепкого хереса, тут же разогревшего кровь, он воспрял духом и настроился на легкую победу. Ему благоволил темный Владыка, посылающий одни блага за другими. Простаков на жизненном пути встречалось все больше. Прежде бы его гнали взашей, а теперь он – знатный господин, имеющий собственного лакея.

– Эй! Человек! – громко позвал он.

– Что господину угодно? – отозвался молодой слуга, стоящий за дверью и тот час, примчавшийся на зов.

Колдун решил поразвлечься. У него никогда не было слуги. Почему же не воспользоваться случаем?

– Там, откуда я родом, – начал он, – для гостя моего сословия следует устраивать представление. И состояться оно должно именно сейчас.

Слуга ничуть не смутился, всем видом показывая смирение и желание угодить.

– О каком действии идет речь?

Колдун рассердился не на шутку, обескураженный покорностью слуги. Он-то ждал противостояния, почти был готов навешать тумаков этому чересчур воспитанному малому. Эх, ладошкой бы да по щеке! Скрипнув от злости зубами, он процедил:

– Мой святой покровитель Просперо, как тебе будет известно, воспарил в воздухе со множеством ангелов. Их белоснежные крылья затмили Солнце, укутывая Землю в сумрак.

– Мне известна эта история, – с улыбкой на лице ответил лакей.

– Тогда, чего же ты ждешь?

– Вашего дозволения.

– Желаю…

– Сию секунду.

Слуга умчался, след простыл.

«Убежал, испугался» – решил колдун, переворачиваясь на другой бок. Этот он, к сожалению, отлежал до ломоты. Жаль, что развлечение оказалось таким скучным.

Но не тут то было. Слуга вмиг обернулся, да, не один. С ним прибыло несколько ангелов в белоснежных одеждах. За их спинами шуршали крылья из чудесных перьев.

У Уильяма рот широко распахнулся от удивления, когда ангелы затянули ангельскую песню. В хороводе, среди лиц с действительно райским обликом, внезапно возник святой Просперо – по преданиям мужчина внушительного телосложения. Еще больший восторг, когда тот, взмахивая пухлыми ручками, вознесся над остальными.

– Подари нам ключи от рая, – пели ангелы.

Просперо распростер руки широко в стороны:

– Дети мои! Пойте гимн во славу! Дарую вам свое благословение.

Ангелы, кружась в танце, пели дивные строфы, сплошь содержащие дифирамбы властителю неба. Представление завершилось возложением венка на голову Просперо, сияющего от благодати.

Колдун, ошалевший от всего происходящего, сидел на постели, обхватив колени руками.

– Доволен ли господин? – поинтересовался слуга.

– Более чем…

– Если потребуется еще что-то, только скажите.

– Непременно.

Колдун уже сожалел о просьбе. Еще один урок. Он недооценил здешнего гостеприимства.

– Могу ли я доложить господину управляющему, что полностью удовлетворил ваши потребности?

– Конечно.

– Знаете, благодаря вам я получу внушительное жалование.

Уильям Грум усмехнулся. В этой ситуации он вновь оказался в дураках. А этот молодой слуга использовал его в своих интересах.

«Старею, глупею» – промелькнуло в его голове.

Слуга будто прочитал его мысли:

– Я к вашим услугам. Если нужно я наряжусь лично, хоть в черта.

– Пошел вон!

Настроение испортилось. Плохой знак. Колдун встал с уютной постели, чувствуя холод в руках и ногах. Эта суровая местность не благоволила к его возрасту. Он слышал, что люди на севере отличаются суровым нравом, полностью очерствев сердцами. Играть на чувстве таких сложно, почти невозможно.

– Владыка! – обратился он к своему покровителю.

Произнес слова тайной молитвы. Все еще надеясь на покровительство.

– Действуй! – услышал он в ответ.

Может явь, или старческое слабоумие отвечало на его призыв.

– Держись, пташка! Я иду к тебе, – прошептал он, облизывая пересохшие губы.

Осталось только определить, где находятся покои королевы здешних пределов.

– Белла, Белла, где же ты? – вслух произнес колдун.

– Вы звали? – возник в проеме двери надоедливый слуга.

Колдун осмотрел молодого человека с ног до головы:

– В тебе чувствуется порода, – соврал он.

– Правда?

– Осанка, взгляд выдают в тебе потомка знатной фамилии.

Пришло время колдуну пользоваться хитростью.

– Вижу, что в твоих жилах есть отпечаток голубой крови. Бастард?

– В глаза такое не говорят, – со вздохом ответил лакей.

– В тех местах, откуда я родом на это не обращают внимания. Всех детей крови принимают и воспитывают, как равных. Право наследования для всех общее в независимости от сословия матери. Просто дети, зачатые в любви.

– Жаль, я родился в ином мире. Моя мать – всю жизнь служила лорду, ставшему моим отцом. Он не отвергал меня, но и не торопился стать родителем.

Лакей явно был расстроен.

– Однажды мой отец взял меня на охоту. Но там произошло страшное.

В глазах молодого человека появилась слеза.

– Отец погиб от клыков дикого вепря, а я так и не познал отцовской любви.

– Может он просто не успел?

– Теперь это я не узнаю. Я нищий без рода и сословия. И всяк, вроде вас может помыкать, указывать всяческие непристойности. За время службы я видел много странных людей. Ваши причуды, в отличие от них – детские шалости. Мне приходилось становиться скакуном для богатой дамы, оруженосцем для выжившего из ума старца, любовником для вдовы разорившегося рыцаря. Знаете…

На парня явно снизошло откровение. Ему почему-то захотелось выговориться.

– Знаете, – продолжил он, – каково быть мальчиком для битья?

Колдун вдруг проникся. Близкая тема.

– Каково?

– Все равно, что собаке: пинают, потом ласкают. А я готов пресмыкаться, чтобы услужить. Ведь мое место – лакомое. Столько есть желающих на замену. Так, что можно сказать: мне повезло. Спасибо маменьке, проявившей чудеса убеждения. Не знаю, как ей удалось войти в доверие к господину управляющему.

– Вижу, что вам не чуждо тщеславие, – заметил колдун, – и возможно, вас может ожидать счастливое будущее. При определенных условиях, конечно же.

– Где уж там!

– Не теряйте надежду.

Уильям снял с пальца перстень с молочным опалом, повертел в руках. Украшение дорогое, но бестолковое. Прежний хозяин потерял голову на плахе за кражу государственной казны. По всем приметам, украшение имело дурную славу, принося неудачу владельцу. Но лакею это было неизвестно.

– Я подарю вам это чудесное кольцо.

– За что?

– Оно стоит целое состояние.

– Несомненно.

В глазах пронырливого слуги загорелся хищный огонек.

– Вы умеете хранить тайны? – спросил колдун.

Лакей встряхнул длинной челкой. Его ладони вспотели от волнения. Еще бы! Он, как только увидел перстень, тот час оценил его стоимость. Желание обладать драгоценностью затмило его разум.

– Умею, – шумно дыша, ответил он.

– Перстень ваш. Естественно за услугу.

Колдун доверился алчности этого обиженного судьбой бастарда.

– Говорите. Все исполню, – воодушевленно прошептал тот.

Внезапно его осенило:

– Я не из тех… кто ложится в постель с мужчиной.

– Я тоже, – усмехнулся колдун, пораженный порочностью мыслей этого жалкого паренька.

– Что же?

– Я прибыл из дальних мест с посланием для вашей королевы. Что бы ни случилось, должен безотлагательно передать ей весточку от родителей. Только ваш управляющий настрого запретил мне приближаться к ней.

Лакей нахмурился:

– Наша королева охраняется. Пройти через охрану не так-то просто. Если случится попасться в их руки – тюремные решетки, суд, а потом казнь, без возможности оправдания. Вы готовы рискнуть своей жизнью?

– Но ты же можешь указать мне безопасный путь?

– Могу. Будет проще, если я передам ваше послание.

– Нет, – категорично возразил колдун, – я обязан лично. Эта новость не должна стать достоянием чужих ушей. Я дал клятву, нарушить которую смерти подобно.

Лакей протянул раскрытую ладонь навстречу колдуну.

– Плата вперед.

Колдун, равнодушно бросая взгляд на опаловый кабошон, с небрежной легкостью передал его в раскрытую ладонь негаданного соучастника.

– Ждите.

– Не буду сыпать угрозами в случае неудачи нашего замысла, – предупредил колдун, – придется отвечать обоим.

Лакей, видимо полностью оказавшийся во власти жадности, будто не заметил последней фразы.

– Ждите, – повторил он.

Глава 22

Белла уже дремала в постели. Завершился еще один скучный день среди слуг, лестных слов, однообразных светских бесед. По-прежнему чужая в этой суровой стороне, она никак не могла почувствовать себя, как дома. Между тем, околдованная любовью супруга, она старалась вникать в государственные дела. Определив мысленно границы королевства, его богатства, скрытые в недрах она восторгалась его величием. Одни только золотоносные шахты по добыче драгоценного металла давали королевской казне неограниченные возможности. Алмазы, рубины, аметисты сверкающие изумруды, разноцветные турмалины и великолепного качества аквамарины и прочие самоцветы буквально «лежали под ногами». Казна росла, королевство строилось, возводя новые замки, множилась армия. С тех пор, как Белла оказалась женой сира де Росса, ее шкатулка украшений заполнилась доверху, а в ее честь состоялось больше десятка пышных балов. На каждом из них она поражала придворных роскошью одеяния, при этом платья она не надевала более раза. К каждому новому приему шилось новое – лучше прежнего.

Но, что бы ни происходило, Белла редко была в прекрасном расположении духа. По причине, известной только ей одной, она выискивала во всем тьму, а не свет. Она смотрела на мир сквозь призму серого цвета, такого же, как это огромное пустое небо над головой. Покоя не давала обыденная для этих мест обстановка: здешняя земля так неплодородна, воды рек холодны, ледяные ветра неумолимы, а народ, населяющий государство безграмотен и озадачен только добыванием пропитания. Придворные не раз докладывали о множестве разбойников, затаившихся среди густых лесов, в основном промышляющих нападениями на обозы. Столько раз иноземные торговцы добирались до их пределов в оборванной одежде без товаров.

Белла частенько плакала по прежней жизни в теплом, милом сердцу Чаровине, где маменька и папенька в согласии со своими подданными не ведали таких потрясений. Скучала, представляя в воображении вершины гор, укутанные белоснежными облаками. Порой ей казалось, что она слышит журчание ручейка, впадающего в великую Чару. Во сне зачастую видела любимую скамеечку в королевском саду среди пышноцветуших роз, где благоухание чудесных цветов всякий раз услаждало дыхание. Как давно это было и осталось в прошлой жизни, к величайшему сожалению.

Любимый супруг был слишком занят. Его деятельный нрав не позволял ему усидеть на месте. Сир де Росс быстро загорался новыми начинаниями, стремился к изучению наук, устанавливал законы, улучшающие правление. Следуя веяниям более развитых государств, он окружил себя деятелями искусства, философами, астрономами, поэтами, дающими ему дельные советы. Вот и в этот раз любимый муж не мог пренебречь государственными делами: занимался вопросом раздела спорной территории маленького островка на краю королевства. По его замыслу на голом каменном обрыве, куда не ступала человеческая нога, а только перелетные птицы останавливались для отдыха, следовало возвести удивительное строение, будто порожденное самой скалой. Проект сего славного замка уже был начертан на бумаге, а архитектор, подавший идею, был слишком воодушевлен. Оттого сир де Росс возомнил себя созидателем, способным произвести шедевральное сооружение. Что-то вроде базилика – крепости, в которой большие башни, массивные стены и маленькие узкие окошечки. Внутреннее убранство изысканное, украшенное мозаиками и фресками. В воображении молодого короля возникали картины совмещения мощи и величия внешних стен, вкупе с изяществом и богатством внутреннего интерьера.

– Возьмите меня с собой, – молила Белла, наблюдая за сборами супруга, – я буду скучать!

– Душа моя, – с улыбкой отвечал он, – любовь проверяется разлукой. Поверьте, такая тоска – разговоры о правах, закононаследии и прочих мудреных вещах. К тому же климат там настолько суров, что я опасаюсь, как бы вы не простудились. Ветра сваливают с ног, беспрестанно льют дожди.

– Поверьте, я не стану для вас обузой. Обещаю не жаловаться и сносить все трудности.

Сир де Росс поцеловал Беллу в губы. Так нежна и мила его молодая жена, что сердце трепещет, а лицо сияет от счастья.

– Любимая, поверь моим словам. Я не могу подвергать вас опасности. Наверняка до вас дошли слухи о разбойниках, заполонивших леса?

– Неужели это представляет серьезную угрозу?

– Их главарь отменный мошенник. Два раза он убегал из тюрьмы, ломая железные засовы. Ему терять нечего. В случае, если он попадется королевской охране, отдан приказ убить его на месте. Его шайка – такие же головорезы, не щадящие ни старика, ни юной девы. Слышал от одного бедолаги, что они убили его соседа за три дешевые пуговицы с камзола.

– Но, вы мой король… Я беспокоюсь за вас.

– У меня большая охрана. К тому же, я умею пользоваться мечом. Поверьте, не раз приходилось проверять его острие.

И не поспоришь. Супруг, конечно же, прав, да, и она не капризная дама, в угоду своих желаний, становится барьером между королем и его долгом.

– Буду ждать вас в добром здравии и молиться.

– Обещаю не задерживаться. Ваш светлый лик всегда возле моего сердца, – указал он на медальон.

Умчался. Уже минула неделя с того времени. Всякий раз, выходя на балкон, Белла всматривалась вдаль, пытаясь заметить приближение королевской конницы. Вновь не дождавшись любимого супруга, она готовилась ко сну. Взбила ручкой пуховую, воздушную подушку. Только-только ее ушко коснулось нежнейшего шелка, как дверь в спальню отворилась.

– Моя супруга!

Удивленная внезапным появлением мужа, Белла соскочила с постели. Легко будто пташка. Перед нею – свет очей, без тени усталости после долгого путешествия.

– Вы вернулись! – счастливым голосом воскликнула она, смахивая со щек слезы радости.

– Я так спешил! Не мог больше и минуты прожить без вас, душа моя. До сих пор не верю, что мне в награду досталась такая красота!

Сир де Росс пожирал глазами совершенное женское тело, как будто видел его впервые.

– А я ждала, очень-очень. Не могла сомкнуть очей, потеряла покой и сон. Эти проклятые дни в разлуке тянулись бесконечно.

Белла вспорхнула босыми ножками по холодному каменному полу, чтобы заключить любимого в объятия.

– Иди ко мне! – дрожащим голосом вымолвил супруг, двигаясь навстречу.

Издалека было слышно его нетерпеливое дыхание. Белла видела сияние его глаз, милую улыбку, которая делала ее счастливой. Но что-то едва уловимое, почти эфемерное встревожило ее. Изнутри разлился жуткий холод.

– Здесь так холодно! – поежилась она.

– Отнюдь, я весь горю! – ответил сир де Росс, в доказательство, потянувшись за ее поцелуем.

Его пальцы сомкнулись за спиной Беллы, все теснее сжимая объятия. Оказавшись в плену ласк, она, смутилась, опустила голову к его плечу. Никак еще не научилась скрывать возникающее из ниоткуда стеснение. Острое чувство желания, трепет предстоящей близости с любимым мужем, смешивалось со сдержанностью.

– Моя Белла, ты такая нежная, – шептал король, исследуя пальцами атласную кожу.

Пройдя ладонями по высокой груди, он на миг замер, отстраняясь:

– Позволь лучше рассмотреть тебя.

Белла догадалась, что муж желает видеть ее без одежды. Потупя взор, она взялась за край подола ночной рубашки, задрала до пояса.

– Любимая! – прошептал муж, шумно выдыхая, – поцелуй меня!

Белла зажмурилась крепко-крепко, поднялась на носочки и коснулась его губ своими. Она осязала мужа каждой клеточкой кожи, вдыхала его запах, млея и тая будто свеча. Ее любимый – высок и подтянут, красив, словно античный бог. В его глазах цвета неба столько доброты и бескрайней любви, что можно утонуть с головой. Его мягкие чувственные губы целуют с нежностью. Так больно отпускать любимого из объятий, не насладившись вдоволь. Белла прижалась всем телом к нему, выгнулась в струну. Тело сладко заныло, возбуждаясь от ласк.

– Желаю любить вас бесконечно, – шептал ей на ушко супруг, обжигая горячим дыханием шею.

Внезапно Белле стало не по себе, у нее вновь все похолодело внутри, а сердечко стучало где-то в пятках.

– Жуткий холод! – стуча зубами, вымолвила она.

– Это от волнения, моя дорогая. Вероятно этот озноб для того, чтобы я имел возможность согреть вас в своих объятиях.

В миг Белла очутилась у мужа на руках, а он уже нес ее к супружескому ложу. Волна возбуждения пробежала между ними, и они слились в поцелуе.

Белла оторвалась, чтобы глотнуть воздуха, в то время, когда рука мужа обвила ее талию. В ее легких вовсе не осталось воздуха, и она чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег. Она медленно овладевала дыханием, после чего вновь начинала задыхаться. Прежде такого явления она за собой не замечала, что показалось странным.

Всякий раз, когда руки мужа касались ее, приступ удушья повторялся.

– Вы не здоровы? – спросил сир де Росс.

– Кажется да…

Он нахмурился, выражая свое недовольство. Он-то настроился на романтический лад, а тут сплошное разочарование.

– Вы не хотите меня? – спросил он.

– Я… хочу… наверно, со мной что-то не так. Голова кружится, дыхание перехватывает, а сердце бешено стучит, того гляди выскочит наружу.

– Никогда не слышал, чтобы от радости возникал такой недуг. Обычно, после разлуки жена с большим рвением услаждает мужа.

– Простите меня.

Белла сама потянулась за поцелуем, но стоило ей коснуться губ супруга, как она взвизгнула и соскочила с постели.

– Больно! Очень больно!

– Что случилось? – испугался сир де Росс.

– Моя рука!

Она протянула ему ладонь. Перстень на безымянном пальце странным образом раскалился докрасна.

– Жжется, – пожаловалась Белла.

Сир де Росс гневно ухватил необычное украшение и попытался стянуть с пальца. Мистика какая-то. От его вмешательства огненно-кровавый камень ожил, зашипел и выпустил клубы дыма.

– Не могу терпеть, больно, – плакала Белла, – пожалуйста, снимите его скорей!

– Не получается!

Король крутил перстень на ее пальце, но тот намертво впился в кожу.

– Проклятие! – выругался он, – тысяча чертей! Знать бы того умельца, который это колечко выковал. Я бы его «отблагодарил» от души. Знал я одного колдуна, ставящего защитные средства на неверных жен. Никогда бы не подумал, что мне придется встретить подобное препятствие.

– Но, это же ваш первый министр, – напомнила Белла, удивляясь, что супруг забыл о такой важной вещи.

– Мой министр? – переспросил сир де Росс.

– Да, на нашем первом балу, в честь женитьбы. Это же подарок.

– Да, да, конечно, припоминаю. Но вовсе необязательно постоянно носить его.

Король взъерошил волосы на макушке, вытер пот со лба.

– Моя Белла, неужели вы никогда не снимали это кольцо? Вижу, что это далеко не верх изящества. На ваших тоненьких пальчиках оно выглядит нелепо. Неужели в нашей сокровищнице не нашлось более достойного украшения?

– Вы же сами велели мне не снимать его! – возмутилась Белла.

Кольцо в это время уже остыло, вновь становясь холодным. Но снять его все равно не удавалось.

– Я?

– Вы, мой король. Ничего не понимаю, – рассуждала Белла.

С той самой поры, когда ее пальчик увенчал этот подарок, она хотела избавиться от него. Но, не тут-то было: муж каждое утро интересовался: «Где кольцо?» и ей приходилось подчиняться, вновь надевая его.

– Я строго следую вашему указу.

Сир де Росс всегда отмечал важность кольца: «Душа моя, этот талисман убережет вас от бед!» Белла знала, что муж по-прежнему безоговорочно слушается мудрых советов министра. Она же, в желании угодить ему смирялась с ношением тяжелого украшения, далекого от совершенства – вычурный красный камень в обрамлении широкой шинки золота с выгравированными символами. Однажды, она предположила, что его изготовил не ювелир, а кузнец, да, и то не самый искусный.

Каждую ночь, перед сном Белла убирала перстень в шкатулку, а каждое утро опять одевала на тоненький пальчик.

– Пусть так, но сегодня я не покину эту спальню, пока не получу свою награду, – зло бросил сир де Росс.

Отдуваясь от гнева, он приблизился к Белле, обхватил ее руками и прижал к себе.

– Будь ласковее со мной, я заслужил немного любви, – почти моля сказал он.

Никогда Белле не приходилось слышать подобное из уст мужа. Она была готова бросится в его объятия и без просьбы.

– Я люблю вас, – призналась она.

– Тогда покажи это!

Белла, если честно, не понимала, что она должна показать. Приняв желание любимого супруга, она стала стягивать с него одежду. Когда она забралась руками под его рубашку и коснулась обнаженной спины, то вновь не смогла сдержать крика.

– А-а-а-а-! Больно!

Высоко взмахивая руками, она начала метаться по комнате и визжать. Ненавистное кольцо снова окрасилось в огненный цвет и выпустило клубы дыма.

– Снимите его! Скорее! Сил нет терпеть! – просила она.

– Сейчас, сейчас! – суетился вокруг нее сир де Росс.

Он ухватился со всей силы за перстень и потянул. Одна попытка, вторая – безрезультатно.

Тут, как оказалось, его ждал еще один неожиданный сюрприз и ему тоже пришлось взвыть от боли.

– Черт тебя возьми! – во весь голос крикнул он.

Его ладони почернели и покрылись волдырями, словно их сунули в пчелиный улей. Сумасшедшая боль на миг, превратила Сира де Росса в незнакомца неприятной наружности, отчего у Беллы случилась истерика.

– Кто вы? – громко вскрикнула она.

– Я ваш муж – король сир де Росс. Неужели не узнали?

Человек, принявший облик ее мужа, резко побледнел и задрожал.

– Моя Белла, что с вами?

– Я догадалась – вы демон, оборотень. Но, что вам нужно?

– Вы бредите. Возможно, у вас жар. Не зря вы жаловались на холод.

– Вы пытались соблазнить меня. А я – глупая почти попалась.

Белла из милой, нежной кошечки превратилась в жестокую правительницу, обладающую огромной властью.

Колдун не на шутку испугался, а это был именно он – Уильям Грум, собственной персоной. Узнав путь до королевской опочивальни от лакея, он воспользовался моментом, пока настоящий король не вернулся домой. И у него почти получилось бы осуществить свой замысел, если бы не злополучное кольцо.

Ну, надо же было случиться такой оказии! Мало того, что его затея провалилась, у него имелись все шансы поплатиться собственной шкурой. В королевстве сира де-Росса уличенных в колдовстве живьем сжигали на костре, предварительно подвергнув жестоким пыткам. Чего-чего, а оказаться в руках местного палача, не входило в его ближайшие планы. Слава о его изощренной фантазии широко была известна за пределами королевства. Поговаривали, что особенное удовольствие он получает от запаха жженной человеческой плоти.

– Моя королева! – плюхнулся он на колени.

– Кто вы? – повторила она вопрос.

Этот коленопреклоненный, как две капли воды похожий на ее мужа, без сомнения являлся оборотнем. О его намерениях она догадалась, и оттого страшилась, что могла бы совершить с ним в постели, в этой самой комнате. Вряд ли она могла бы с этим жить дальше. Тем более смотреть мужу в глаза. Пусть и невольно, но она бы совершила прелюбодеяние.

– Признайте меня, я ваш законный муж, – тихо-тихо шептали лживые губы, которые минуту назад осыпали ее тело поцелуями.

Белла содрогнулась от противной мысли. Внезапно все смешалось в ее голове:

– Помогите! Стража! – закричала она.

Колдун, подхватив полы длинного плаща, бросился наутек.

– Ловите его! – приказала Белла, слугам, прибежавшим на ее истошные крики.

– Кого?

– Человека, оборотившегося в моего мужа. Тому, кто его поймает первым, я дарую все, что он только пожелает.