Амулет волшебницы. Роман-фэнтези

Глава 2. Ведунья Этна

Я с опаской открыла глаза и увидела вокруг себя только белые мраморные стены. В центре каждой из стен находилась дверь.

– Где я? – спросила я вслух, но мне ответило лишь гулкое эхо. – Двери. Для чего они здесь?

Осмотревшись по сторонам, я увидела, что все двери абсолютно одинаковые. «Куда же пойти? – задумалась я. – Совсем как в древней сказке. Направо пойдешь – ничего не найдешь, налево пойдешь – жизнь потеряешь или что-то в этом роде». Моя интуиция отказывалась мне дать ответ. Тогда я решила пойти наугад и, приблизившись к двери напротив меня, слегка приоткрыла ее, увидев за ней такой же белый, освещенный неясного происхождения светом длинный коридор. Я сделала шаг в неизвестность и, осторожно ступая по мраморному полу, пошла вперед в надежде, что выбрала правильный путь. Мои шаги эхом отражались от стен. Было немного страшно и тревожно, ведь я не знала, что меня ждет впереди, и куда я иду.

По мере моего продвижения вперед, сердце стало биться более учащенно, и все чаще возникали сомнения: «А есть ли у этого коридора конец? Может, мне стоит вернуться назад и попробовать открыть другую дверь?». Этот вопрос все чаще возникал в моем сознании до тех пор, пока я не увидела арочный проход впереди себя, который светился ярким солнечным светом.

Ускорив шаг, я подошла к двери. Остановившись, замерла на мгновение, не решаясь подойти к проходу. Немного осмелившись, я прикоснулась рукой к желтым лучам и почувствовала приятное тепло. Уже смело шагнув вперед, я ощутила, что очутилась внутри светового шара, который перемещается в пустоте со скоростью света, и мягко приземлилась на ровную зеленую лужайку, усыпанную полевыми цветами, особенно много было на ней ромашек и одуванчиков. Посмотрев вокруг, я ахнула от увиденного мною великолепия. По краям поляны стеной рос хвойно-лиственный лес. На ближайших от меня деревьях я увидела прыгающих по веткам белок. Желтое солнце ярко светило на фоне чистого голубого неба.

Я сняла туфли, взяв их в руку, и пошла босиком по траве. Навстречу мне попался медленно бегущий по своим делам ежик. Из кустов выскочил заяц-русак и замер, глядя на меня. Я подошла к нему и осторожно погладила. Он даже не пытался от меня убежать. Около леса я заметила спелые ягоды клубники и костяники. Присев на корточки, я набрала полную ладошку ягод и не спеша съела, наслаждаясь их приятным вкусом и ароматом. Потом встала, надела туфли и продолжила свой путь через лес в неизвестном для меня направлении в надежде встретить кого-нибудь по дороге или выйти на какое-нибудь поселение людей. Вскоре я увидела в лесу невысокую аккуратную избушку, в окне которой горел свет. Подойдя к избушке, заглянула в окно, но увидела лишь деревянный стол и стоящую на нем лампадку.

«Ну что ж, чему быть, тому не миновать», – подумала я и осторожно постучала в дверь.

За дверью послышался чей-то топот и скрип отодвигаемого засова. Моему взору предстал карлик в коричневом колпаке и больших черных ботинках. У него было широкое морщинистое лицо, крупный выдающийся вперед нос.

– Добрый день! – первой заговорила я. – Я случайно оказалась в ваших краях и хотела бы узнать, где я нахожусь?

– Проходите, – сказал карлик, шире открывая дверь. – Садитесь на стул. Будете чаю?

Наклонившись, чтобы не стукнуться головой, я прошла в избушку.

– Да, если можно, – сказала я, сев на стул. Меня поразила деревенская простота – деревянные стены, пол, потолок и красная кирпичная печь. В углу стояла небольшая кровать с настилом из соломы. Карлик подошел к печи, взял чайник и налил горячую воду в деревянную кружку. Я решила представиться:

– Меня зовут Вионелла. Я – царица Изумрудного царства.

– Что-то я не слышал о таком царстве ничего с тех пор, как живу в этих краях, – удивился он.

– Наверное, потому, что оно находится совсем в другом мире, это далеко и одновременно очень близко отсюда, ведь мой переход составил всего лишь несколько минут, – попыталась объяснить я.

– Кажется, я что-то уже слышал о других мирах, но мне никогда не доводилось побывать в них, – задумался карлик.

– А как зовут вас?

– А я Топотун, лесной гном.

– Мне так и обращаться к вам – Топотун?

– Да, а что тут такого? Мы, лесные жители, привыкли давать друг другу прозвища.

– И кто еще живет в этом лесу, кроме вас? – решила поинтересоваться я.

– Мои братья, сестры и другие гномы, древесные феи.

– А почему они древесные? – продолжала я спрашивать.

– Потому, что живут в дуплах деревьев, которые делают для них дятлы.

– Феи такие маленькие?

– Да. Не больше птицы.

– Очень интересно, – у меня возникло ощущение, что я оказалась в выдуманном кем-то сказочном мире, в существование которого мне раньше не очень-то верилось. Я думала, что гномы и феи – всего лишь плод воображения земных писателей, чьи книги иногда нам читала мама перед сном.

– И как называется ваш мир?

– Объединенные королевства.

Гном поставил на стол плетеную вазу с пышными кренделями.

– Угощайтесь и отведайте нашего лесного чаю из сушеных листьев и ягод.

Я отпила немного чаю. Вкус действительно был очень приятный. Не менее вкусными оказались и крендели.

– Очень вкусно, – заметила я. – А кто же управляет вашими королевствами?

– Правителей всего двое – братья Эдвард и Зигфрид, но в каждом королевстве есть еще и Старейшины. У нас, гномов, Старейшиной являюсь я, – гордо сказал Топотун. – Кто-то приходит ко мне за советом, кто-то разрешить возникший спор, но мы в основном живем мирно, не нуждаясь в чьих-либо приказах и распоряжениях. Наиболее же мудрая в наших краях – это ведунья Этна. Она знает многое о прошлом королевств и может предсказывать будущее, она обладает способностью разрушать чары и создавать защитные талисманы.

– В таком случае мне нужно обязательно познакомиться с ведуньей Этной, – решила я, – ведь она может помочь мне вернуться в свое царство.

– Вы только явились оттуда и уже хотите вернуться? – удивился гном.

Я задумалась. А действительно, стоит ли спешить с возвращением, ведь можно попасться в ловушку Эргиля? Нужно сначала обрести силу, способную противостоять его магии.

– Ну, я могла бы попросить у нее совета как, например, разрушать чары.

– Она редко с кем делится своим опытом и знаниями, но вы можете попробовать к ней обратиться. Этна живет в пещере невысокого холма, который находится на окраине этого леса, если идти на юг.

– И долго идти?

– Часа три.

– Что ж, тогда я отправлюсь в путь прямо сейчас, – тут же заторопилась я.

– Да, терпением вы явно не обладаете, – с улыбкой заметил гном.

– Разве могу я сидеть в ожидании, когда в опасности находится не только моя жизнь, но и судьба моего царства? – возразила ему я.

– Мне приятно было пообщаться с вами, – гном огорченно вздохнул. – А я хотел вас познакомить с другими гномами и древесными феями. Надеюсь, мы еще увидимся.

– Большое спасибо вам за гостеприимство, Топотун. Однако для меня сейчас каждый час на счету, – с пониманием сказала я. – Если будет время, то я обязательно зайду к вам после того, как поговорю с ведуньей.

– Я немного провожу вас, – предложил свою помощь Топотун.

– Конечно, это будет очень любезно с вашей стороны.

Я, не спеша, пошла рядом с гномом, который был намного ниже меня ростом и быстро перебирал короткими ногами при ходьбе. Через некоторое время мы вышли на протоптанную тропинку, уходящую вглубь леса.

– Вот по этой тропинке вы и дойдете до ведуньи. – Топотун остановился, переводя дыхание.

– Спасибо, – поблагодарила его я. – До свидания.

– Всегда рад буду увидеть вас в гостях. Желаю вам удачи.

Гном пожал мне на прощание руку, а я ускоренным шагом направилась вперед по указанной мне тропинке.

Воздух леса наполняли ароматы хвои, цветов и свежей зелени. Временами в лесу раздавался то стук дятла, то чье-то щебетание. Услышав же звонкий заливистый смех из нескольких голосов, я остановилась и огляделась по сторонам, заметив неподалеку голубовато-розовое облачко среди деревьев. Подойдя поближе, я увидела, как три девушки с золотистыми волосами и прозрачно-розовыми крылышками, как у стрекоз, кружились в воздухе, взявшись за руки. Ростом девушки были в длину моей кисти, одетые в чудесные голубые платья.

«Это, наверное, древесные феи», – подумала я и решила с ними познакомиться.

– Здравствуйте, феи, – произнесла я. – Меня зовут Вионелла. Могу я с вами познакомиться?

Феи перестали кружиться и, расцепив руки, посмотрели на меня тремя парами ярко-голубых глаз. Несмотря на внешнюю схожесть, их все-таки можно было различить по чертам лица. Подлетая ко мне, девушки делали реверанс в воздухе, представляясь по очереди.

– Орфея.

– Патриция.

– Беатрис.

– Мы никогда не видели вас в наших краях, – заговорила Орфея. – Вы откуда?

– Я – волшебница Великих царств.

Очень даже интересно, – вступила в разговор Патриция. – Я что-то слышала раньше о таких царствах. И как же вы к нам попали?

– Через какую-то дверь после того, как прочла одно тайное заклинание.

– А вы можете прочесть его снова, чтобы вернуться обратно? – спросила Беатрис.

– Честно говоря, я не пробовала, но сначала я хотела бы увидеть ведунью Этну.

– А вы могли бы сотворить что-нибудь такое, чтобы показать нам свое волшебство?

– Можно попробовать, – решила я, припоминая самые простые заклинания:

Пусть солнца свет прольется на поляну

И сотворит прекрасное знаменье,

Являя миру с неба манну,

А колосу пшеничному рожденье.

Разведя руки в стороны и закрыв глаза, я представляла, как на лесной поляне вырастают пшеничные колосья. Закончив творить очень легкое и привычное для меня заклинание, я с удивлением обнаружила, что вокруг меня не выросло ни одного пшеничного колоса. Я попробовала прочесть заклинание еще раз, но у меня опять ничего не получилось.

Феи насмешливо рассмеялись.

– Ну и что же вы хотели сотворить? Мы ничего не видим вокруг.

– Тогда покажите, что можете вы, ведь вы же феи, – раздраженно заговорила я.

– А мы обычно ничего не творим, – сказала Орфея. – Мы только создаем звездную пыльцу, которая влияет на чувства и настроение жителей королевств.

– И каким же образом?

Не ответив на вопрос, феи закружились вокруг меня, взмахивая руками и создавая передо мной золотистое дымчатое облачко. Я почувствовала себя легкой и невесомой, а на душе вдруг стало очень тепло и радостно, как в детстве, когда нет серьезных проблем и ответственности за окружающий мир. Мои ноги оторвались от земли, и я закружилась в воздухе вместе с феями. Когда феи закончили окутывать меня золотистой пыльцой, я снова вернулась на землю.

– Ну, вы и проказницы, – весело заговорила я, еще одурманенная чувством эйфории и блаженства.

Феи дружно рассмеялись.

– А вы думаете, почему люди, гномы, эльфы и другие существа влюбляются друг в друга? Отчего, по-вашему, возникает опьяняющее чувство любви, которое потом переходит в более спокойные отношения? – загадочно спросила Патриция.

– Это благодаря нашим стараниям соединяются сердца подходящих друг другу людей, – гордо заявила Орфея.

– Но ведь в наших царствах нет фей, а между тем волшебники тоже влюбляются, – возразила им я.

– Это вы просто думаете, что все происходит само собой, ведь феи не всем показываются на глаза, – обиженно сказала Беатрис. – Феи есть везде, только не всем дано их увидеть, и воспринять чувство призываемой любви дано тоже не каждому. Души людей, в которые проникло зло, способны исказить это прекрасное чувство и переродить его в ненависть.

– Что ж, когда вернусь в наш мир, обязательно постараюсь найти хотя бы одну фею, чтобы убедиться в вашей правоте, – попыталась успокоить я Беатрис.

– И увидите, что мы правы, – проявила она свою непреклонность.

Я лишь улыбнулась в ответ и вспомнила, что спешила посоветоваться с Этной.

– Я очень рада, что встретила вас, но я должна идти дальше.

– Конечно, если возникнут трудности, зови нас, – заботливо сказала Орфея.

– И как же я вас позову?

Орфея задумалась и, посмотрев на мой перстень с изумрудом, спросила:

– Вы всегда носите этот перстень на руке?

– Да, – ответила ей я. – Он очень дорог мне как память о моей маме, бабушке и других прародителях. Это наша семейная драгоценность, предаваемая из поколения в поколение.

– Тогда я могу сделать так, что если вы потрете камень левой рукой три раза, произнесете наши имена и скажете: «Я нуждаюсь в вашей помощи», мы появимся рядом в тот же миг.

– Хорошо, – согласилась я. – Но как вы сможете так быстро переместиться?

– При желании мы можем исчезать и появляться в любом месте, так что не беспокойся об этом. Просто позови.

Феи подлетели к моей руке, прикоснулись одновременно к перстню и, что-то тихо прошептав, отлетели в сторону.

– Спасибо вам большое, – поблагодарила я фей. – Постараюсь все-таки не злоупотреблять вашей помощью и обращусь к вам только в случае крайней необходимости.

Попрощавшись с феями, я продолжила свой путь через лес и вскоре вышла к подножию небольшого холма, покрытого зеленью. «Наверное, это и есть то место, где живет ведунья Этна, – подумала я. – Нужно попробовать обойти холм и найти вход в пещеру».

Я пошла вокруг холма и вскоре обнаружила невысокое углубление, завешанное грубой серой тканью. Встав в метре от входа, я громко сказала:

– Есть здесь кто-нибудь?

После непродолжительного молчания навстречу мне вышла среднего роста женщина в серой накидке с капюшоном. Она посмотрела на меня пронизывающим и недоверчивым взглядом серых глаз. Ее немного морщинистое лицо выглядело устало.

– Зачем пожаловала сюда, чужеземка? – не очень-то дружелюбно заговорила она. – Думаешь найти пристанище в наших краях?

– Я оказалась в ваших краях непреднамеренно. Гном Топотун сказал мне, что вы – единственный человек в этом мире, который может дать мне разумный совет.

– Значит, ты пришла ко мне за советом? – более мягко произнесла она.

– Да. Мне хотелось бы знать, куда мне следовать дальше, и как вернуть утраченные магические силы? В вашем мире я стала обычным человеком, беззащитным перед любой магией.

– Я ничего не знаю о тебе, чтобы сразу ответить на твои вопросы. Проходи в пещеру, так будет лучше.

Я зашла в пещеру вслед за Этной. Несмотря на горящую лампадку, в пещере было темновато. Пол был устлан мягким ковром. На одной из стен висели пучки сушеных трав, а на полках деревянного шкафа стояли различные баночки и горшочки с неизвестным мне содержимым. Около шкафа дремал черно-белый пес небольших размеров. Да и сама пещера была похожа на уютную маленькую комнату со скромной мебелью.

– Небось, непривычно видеть столь простое жилище, – улыбнувшись, сказала Этна. – По твоей одежде я вижу, что ты привыкла жить в роскоши.

– Боюсь, что мне еще долго не придется увидеть того великолепия, в котором я жила, поэтому сейчас меня ничто не удивляет, – спокойно ответила я.

– Насчет того, что долго – ты, наверное, правильно заметила, – загадочно посмотрев на меня, подтвердила Этна.

– Вы что-то знаете об этом? – заинтересовалась я.

– Я могу лишь предполагать и видеть предначертанные Властелином времени события, но путь каждого существа во Вселенной может отклоняться от предначертанного пути в зависимости от личного выбора. Шаг вправо или влево от воображаемой линии раскачивает маятник времени и меняет ход событий. Если точно следовать предначертанному пути, то судьба каждого существа во Вселенной была бы счастливой и безоблачной, наполненной смыслом и гармоничным развитием данных ему способностей. Отклоняясь же от предначертанного пути, мы привлекаем к себе беды и несчастья, теряем связь с божественной сущностью внутри себя. Заглушая ее голос, перестаем понимать подсказки Единого Властелина Вселенной и тем самым еще больше поддаемся злу и агрессии. В итоге изначально светлое и прекрасное будущее искажается, и судьба наша становится все более непредсказуемой. Чаще всего такой участи подвержены смертные, ведь страх смерти и быстрый ход времени мешает им прислушаться к своему внутреннему голосу. Они слишком спешат жить и стремятся познать в жизни все, что окружает их.

– Вы говорите о жителях вашего мира? – решила уточнить я.

– Да.

– Но ведь я родилась бессмертной и никогда не предавалась спешности и суете. Жизнь в моем царстве всегда текла размеренно. В чем же причина столь резких перемен в моей судьбе?

– Я не могу сейчас ответить на твой вопрос, – призналась Этна. – Я, как и другие существа во Вселенной, несовершенна в своих устремлениях, хоть и создана по образу и подобию своего Творца, и потому не всегда слышу Его голос. Только Он один совершенен и знает ответы на все вопросы. Мне же нужно взять чашу, чтобы увидеть твое прошлое и возможное будущее. Расскажи мне пока немного о себе.

Я принялась кратко описывать Этне последние события, произошедшие со мной. Внимательно выслушав меня, женщина взяла с полки большую металлическую чашу и поставила ее на стол. Она налила в нее из кувшина чистую воду. Затем села на стул, пододвинула чашу к себе и, глядя на ровную гладь воды, сосредоточилась.

– Я вижу только то, что в произошедших с тобою событиях было предначертание свыше, – заговорила Этна через некоторое время. – Если бы ты не приняла огонь ненависти и злобы Эргиля на себя, то все Великие царства могли бы быть уничтожены, потому что он одержим желанием поработить себе весь мир и править в нем согласно своим законам и представлениям. Теперь же он сковал себя клятвой не трогать других царств, пока ты не вернешься к нему. Поскольку в нем слились воедино сущность демона и волшебника, его чувства находятся в противоборстве друг с другом. С одной стороны его любовь к тебе очень сильна, а с другой стороны она связана в его представлении с чувством безграничной власти, не терпящей отказа и противоборства его воле. Двойственные союзы не всегда благоприятны, но причина их – в непонимании значимости Заветов волшебниками. У тебя был выбор – остаться и продолжить борьбу или уйти от борьбы, отказавшись от всего, что тебе было дорого. Ты предпочла второе, но это не значит, что другой путь хуже, чем первый. Ты еще убедишься в этом, потому что избранный путь поможет тебе обрести неограниченные способности и стать сильнее. Этот путь труден и опасен, и в то же время будет вознагражден по достоинству.

– В чем же заключается этот путь? – нетерпеливо спросила я, прервав долгие высказывания Этны.

– Не спеши, – спокойно сказала она, – ведь тебе придется пройти по Кругу времени, состоящего из нескольких миров, чтобы вернуться обратно в свое царство. Если ты сейчас вернешься назад, твоя сила навсегда будет потеряна. Независимо от того будешь ли ты бежать или просто идти, ты не сможешь сократить этот путь.

– Но как же я смогу переходить из одного мира в другой, если я потеряла свою магию и не могу больше творить заклинания? – взволновалась я.

– В каждом из миров есть свой источник Силы, встретившись с которым, ты сможешь восполнить свои магические способности и стать сильнее. Тогда ты сможешь прочесть заклинание перехода, которое тебе уже известно, как я понимаю.

– Текст заклинания был передан мне матерью, и я много раз повторяла его, чтобы выучить. Моя мама говорила мне, что для его сотворения нужно создать особый образ, видение которого мне откроется после рождения ребенка. Но как мне удалось сотворить его раньше назначенного срока, я до сих пор не понимаю.

– В минуты серьезной опасности или особой радости в любом маге могут открыться скрытые знания, заложенные в его подсознании изначально.

– Где же находится источник магической силы в вашем мире? – заинтересованно спросила я Этну. Женщина оторвала свой взгляд от чаши. Ее взгляд был задумчивым. На лбу пролегла глубокая морщина.

– Наш мир далеко не безоблачен, как могло тебе показаться на первый взгляд. Зло и разрушение коснулись не только твоего мира. Оно проникает повсюду, как тошнотворный газ, находит любую лазейку, любую возможность расширить свое влияние в каждом мире. Духи зла, невидимые обычному взгляду, стремятся завладеть всеми творениями во Вселенной. Они присасываются к источнику их жизненной силы и вытягивают ее до тех пор, пока душа таких существ полностью не подчинится им. Такие существа как зомби уже не имеют своей воли и целиком подчиняются силам тьмы, даже не замечая этого. Внешне они здоровы и живы, но душа их уже мертва. Только в восточной части наших земель царит мир и спокойствие благодаря войскам короля Эдварда, которые отражают нападение рыцарей Зла с запада.

– А кто такие рыцари Зла? – с интересом продолжала спрашивать я.

– Рыцари Зла являются подданными короля Зигфрида – родного брата Эдварда. Когда-то их отцы были лишены власти из-за короля Артура, объединившего все земли, чтобы восстановить мир и порядок. Зигфрид же пообещал вернуть рыцарям власть в своих владениях и дал право завоевывать другие земли. Он позволил распоряжаться внутри завоеванных владений так, как им заблагорассудится, если рыцари встанут на его сторону и помогут ему в войне за престол с родным братом. Их число теперь постоянно растет. И Эдварду все сложнее становится сдерживать натиски рыцарей Зла, – пояснила Этна.

– Но как такое могло произойти, что родные братья стали воевать друг с другом? – удивилась я.

– Было время, когда братья жили мирно бок о бок друг с другом и справедливо правили каждый своей половиной королевства, перешедшей им по праву наследования. Их отец, некогда мудрый и великий правитель, сумел объединить под своим флагом мелкие и разобщенные между собой земли, правители которых постоянно конфликтовали между собой, пытаясь отвоевать соседние территории и природные ресурсы. Но Артур, создав сильную и мощную армию, отвоевал власть у мелких правителей, положив тем самым конец междоусобным раздорам. Будучи уже старым и ослабленным, Артур призвал своих детей и поделил между ними королевство, дабы они могли разумно продолжить его мудрое правление. Сначала он хотел поставить во власть всего королевства старшего брата Зигфрида, но, поскольку он одинаково любил обоих сыновей, то решил разделить королевство на две равные части и завещал своим сыновьям жить в мире и согласии друг с другом. Он надеялся, что оба сына будут ему достойными преемниками.

Однако после смерти Артура и их матери Изабелл, Зигфрид начал проявлять недовольство по отношению к младшему брату. Ему казалось, что отец несправедливо отнял право унаследовать все королевство, ведь он был старшим. Мысль о том, что все королевство могло бы принадлежать ему, и жажда неограниченной власти не давала Зигфриду покоя. Его сердце с каждым днем все больше и больше омрачалось завистью и непомерным чувством жадности. Он даже не заметил, как духи зла окончательно завладели его душой, и в его уме возник коварный план – лишить власти своего брата, либо уничтожить его.

И вот однажды, когда Эдвард гостил у него в замке, Зигфрид приказал своим воинам неожиданно напасть на Эдварда в зале для гостей, схватить и бросить его в темницу. Однако брат Зигфрида был не один, его сопровождал Маг и некогда верный помощник короля Артура Плиний. Плиний очень любил младшего сына Артура за искренность и простоту, поэтому после смерти короля остался жить вместе с ним в замке. В тот день, когда воины Зигфрида окружили Плиния и Эдварда, чтобы исполнить коварный план, Плиний решил принять все удары тьмы на себя. Он велел Эдварду бежать и спрятаться в своем замке.

«Не беспокойся обо мне, – сказал Плиний. – Я сумею постоять за себя, но я не хочу подвергать опасности жизнь короля, ведь от этого зависит будущее всего королевства».

«Я не смогу оставить тебя здесь одного, – возразил ему Эдвард. – Мы вместе сможем справиться с этой мелкой кучкой предателей».

«Боюсь, что их гораздо больше, чем ты думаешь, – ответил Плиний. – Беги скорее к выходу. Я задержу их».

«Но если с тобой что-то случится, я не прощу себе этого. Давай вместе пробиваться к выходу. Так мы быстрее справимся».

Плиний, поняв, что не сможет одолеть упрямство Эдварда встал к нему спиной и они вместе, отбиваясь мечами от нападающих, стали пробираться к выходу. Оказавшись в длинном коридоре, они развернулись и бегом побежали к ведущей вниз лестнице. У выхода их тоже ждала засада воинов Зигфрида, но они справились и с ними, выбежав во двор замка. Вскочив на своих коней, оставленных ими у входа, Эдвард и Маг стремглав поскакали к воротам. Зигфрид же, увидев убегающих гостей, схватил арбалет и нацелился в спину брата. Плиний, почувствовав опасность, успел развернуться и встать на пути стрелы. Острие стрелы насквозь пронзило его грудь. Прохрипев, он из последних сил выкрикнул Эдварду:

– Скачи быстрей, не оглядываясь!

Король не сразу понял, что с Плинием что-то случилось. Оказавшись уже далеко от замка, Эдвард оглянулся и увидел скачущего рядом коня без всадника. На земле у ворот лежало тело Плиния, а к нему уже подбегали воины Зигфрида. Поняв, что уже ничем не сможет помочь своему другу, Эдвард пришпорил коня и поскакал в направлении своего замка.

Зигфрид же, обыскав одежды Мага, нашел в его сумке Большую магическую книгу, которая содержала в себе все заклинания белой и черной магии. Плиний всегда носил эту книгу с собой, так как знал, что она может причинить много вреда, если ее прочтет человек, не имеющий морали. Знание черной магии дает силу белому Магу в борьбе против зла, но в руках человека с темной душой оно обретает зловещее предзнаменование. С этого дня Зигфрид стал самостоятельно изучать заклинания из книги. Они не сразу давались ему, и многими из них он еще не овладел, иначе Эдвард давно бы уже сдал свои позиции. Но последнее время нападения Зигфрида и рыцарей Зла, подчинившихся его воле взамен на вседозволенность, участились. А магические знания все легче стали открываться Зигфриду.

Моя дочь Лия пыталась выкрасть эту злополучную книгу, но не успела скрыться за пределы замка и была замечена охраной. Она была схвачена и заключена в темницу, где и находится до сих пор. Только в этой книге заключены необходимые знания, с помощью которых ты сможешь вернуть себе магическую силу. Но попытаться выкрасть ее снова практически невозможно, так как комната, в которой она находится, надежно охраняется.

– Неужели ничего нельзя сделать? – забеспокоилась я. Меня не очень-то радовала мысль остаться в этих королевствах навеки. А желание вернуть свое царство, и усмирить Эргиля было таким же сильным, как желание жить и дышать. Без восстановления родовых земель я не видела смысла в дальнейшем своем существовании.

– Не думай, что при других обстоятельствах я стала бы помогать тебе. Мне милосердие не свойственно, – немного вызывающе заговорила Этна. – Но сейчас, когда в опасности находится моя дочь, я готова на многое ради ее спасения. Я не обладаю большими магическими способностями. Все, что я могу – лечить и предсказывать будущее, поэтому мало чем буду полезна. Я могу только сделать для тебя оберег, способный дать защиту от магии и созданий Тьмы. В остальном советую тебе обратиться за поддержкой к самому Эдварду. И, если повезет, вместе с его воинами вы сможете пробраться в замок через тайные подземелья.

– Как же мне тогда увидеть Эдварда, ведь я даже не знаю, куда идти.

– Я провожу тебя после того, как подготовлю оберег. Для начала мне нужно сходить в лес и набрать кое-каких трав. Если хочешь, можешь подождать здесь.

– Я могла бы пойти с вами.

– Не зная, как выглядят нужные травы, вряд ли ты сможешь мне чем-либо помочь, да и обувь тебе лучше было бы поменять.

Я посмотрела на свои изящные туфли на небольшом, но тонком каблучке. Мне пришлось босиком идти по лесу и стопы запылились. К счастью, предыдущая прогулка по лесу обошлась без порезов и каких-либо повреждений. Однако для дальнейшего путешествия было бы неплохо найти другую, более удобную обувь. В этот момент я почувствовала себя совершенно бессильной и беспомощной, поскольку раньше, стоило мне только прочесть заклинание, и проблема была бы решена.

– Хорошо, – огорченно вздохнула Этна. – Я дам тебе пока туфли моей дочери, они должны подойти по размеру.

Женщина достала из шкафа аккуратные черные туфли на плоской подошве и дала их мне примерить. Они действительно оказались впору.

– Спасибо, – поблагодарила я Этну. – Надеюсь, у меня будет возможность отблагодарить вас.

– Спасение моей дочери – вот самая главная для меня благодарность.

– Я постараюсь сделать все зависящее от меня ради этого. Даю слово царицы.

– Не стоит так разбрасываться царским словом. В жизни случаются обстоятельства, не всегда зависящие от нас.

– Я понимаю. Но ведь я дала обещание не спасти вашу дочь, а сделать все возможное для ее спасения.

– Что ж, спасибо и на этом. А теперь пошли, нужно успеть собрать травы до наступления темноты. А свои драгоценные туфли с изумрудами можешь оставить здесь. Не бойся, их никто не тронет.

Я с недоумением посмотрела на ведунью.

– Вы же не запираете свое жилище, когда уходите. Разве вы не боитесь, что придут рыцари Зла и похозяйствуют в нем?

– В этом лесу практически не ходят люди, здесь живут только лесные гномы, да древесные феи. А чтобы рыцари Зла дошли до этого холма, им сначала нужно разбить войска Эдварда, а он пока твердо держит свои позиции. Да и терять мне, в общем, кроме самого жилища практически нечего, – спокойно ответила Этна.

– Я удивляюсь вашему спокойствию и неприхотливости, – призналась я. – Не представляю, как можно прожить всю жизнь в пещере, не имея ни красивых платьев, ни драгоценностей, ни цветущих садов вокруг своего дворца. Подобная жизнь представляется мне убогой. А еще я скучаю по своим подданным и Хранителям, ведь раньше стоило мне только чего-то захотеть, они были тут как тут, и могли выполнить любое мое поручение.

– Королю, привыкшему жить в роскоши, трудно понять простых людей. Зная о моих способностях лечить людей, Эдвард не раз предлагал мне жить в его замке и обещал дать все, что я пожелаю, в пределах разумного, конечно. Но я человек свободолюбивый, и не хочу никому служить даже ради всех богатств этого мира. У меня есть, где спрятаться от дождя, в лесу достаточно ягод и грибов для питания, а благодарные жители из королевства Эдварда взамен на мою помощь оставляют мне ткани, молоко, муку. Так что мне переживать не о чем.

– Я восхищаюсь вашей скромностью, – заулыбалась я. Мне действительно было непривычно видеть человека, живущего так скромно, как Этна. Ведь даже мои поданные раньше имели свои дома и сады, носили красивую одежду. У них ни в чем не было недостатка. Когда я, превратившись в жар-птицу, пролетала над их просторными и разноцветными домами, вокруг которых росли фруктовые деревья и цвели цветы, журчали фонтаны и щебетали птицы, моя душа радовалась благоденствию каждого жителя Изумрудного царства. Я чувствовала себя настоящей королевой, способной осчастливить всех своим вниманием и заботой. Никто из моих подданных не был обделен, поэтому мое царство считалось самым лучшим из всех Великих царств. Однако мне теперь не совсем было понятно, а в каком же измерении я находилась сейчас. И я решила спросить об этом ведунью. – Этна, мой вопрос может показаться вам странным, но мне хотелось бы узнать, а в каком измерении находятся ваши королевства?