– А ты хочешь быть куклой?
– Я не могу быть куклой – я девочка! – возмутилась Ляля.
– А я не могу быть мебелью – я ёжик! – сердито ощетинился ёж.
Когда его колючки встали дыбом, Ляля увидела под ними тканевую обивку, простроченную ромбиками. На вершинах ромбиков красовались маленькие пуговицы в тон обивке.
– Ты пуфик с колючками!
В подтверждение своих слов Ляля хотела ткнуть в пуговицу, но промахнулась и больно уколола палец.
– А ты – кукла из мяса и костей, – парировал ёжик, глядя, как Ляля слизывает с пальца каплю крови.
– Неправда, – Ляля чуть не расплакалась от обиды. – Я девочка!
– А теперь представь, как бы тебе жилось, если бы тебя принимали за куклу и только ты знала, что ты девочка?
– Так не бывает…
– Бывает. В вашем мире я видел мальчиков, которые на самом деле были девочками, собак, казавшихся кошками, детей, прикидывающихся родителями, художников, работающих продавцами, и наоборот…
Ляля изумилась. Все её знакомые девочки были девочками, и родители никогда не требовали, чтобы их считали детьми. И тут она вспомнила:
– Виолетта Артуровна! Все думают, что она учительница балета, а на самом деле…
Ёжик испуганно закончил фразу за Лялю:
– …ведьма!
И попытался свернуться, но ничего у него не вышло. Квадратные бока никак не складывались, то один выбивался наружу, то другой. Совсем как у конвертов с подарками, которые Ляля с Дианкой клеили родителям на Новый год. Увидев, что ведьмы рядом нет, ёжик расправил бока и набросился на Лялю:
– Нельзя имя ведьмы произносить просто так. Вдруг она услышит и придёт.
– А-а-а… так я же не знала, что она теперь у вас…
Ляля и родителям рассказывала, что её училка по балету ведьма, и бабушке, и сестре – но никто ей не верил. А тут даже ёжик правду знает. Виолетта Артуровна работала в студии балета, потому что хотела варить и есть детей. Она на одного мальчика смотрела часто и приговаривала: «Ах, какой жирный мальчишка, не быть тебе танцором!» А потом он пропал. Мама Ляле тогда сказала, что родители мальчика переехали в другой район. Но Ляля-то знала, что его ведьма съела. Она бы и до Ляли добралась, да родители её вовремя забрали с балета.
– Ведьма ест не только маленьких детей, но и зверей, и птичек, даже змей ловит, высасывает из них яд, а из шкурок шьёт себе сапоги. Она у нас давно, неужели никто не заметил её пропажи? – спросил ёжик.
– Не знаю… Она жила одна… и друзей у неё не было…
– К нам часто попадают одинокие люди…
– Но моя сестра Дианка не одинока!
– Откуда ты знаешь?
Ляля не ответила, она решила поскорее добраться до сестры и обо всём её расспросить. Да и дракон Ваня вдоволь напился какао, а значит, можно было лететь дальше.
Когда они набрали высоту, Ляля уже не боялась смотреть по сторонам. И она разглядела вдалеке блестящую кляксу озера с ярким пятнышком в центре.
– Смотри внимательно, мы подлетаем к дворцу, – шепнул ей Не-суй-нос-не-в-своё-дело.
Никогда раньше Ляля не видела такого красивого здания. На сиреневых шпилях играли последние солнечные лучи, стены дворца были украшены фиолетовыми топазами и сапфирами, они переливались яркими, причудливыми оттенками. Дворец возвышался над парком, таким аккуратным, что он походил на ковёр с тёмными квадратами и светлыми завитушками. Садовник потрудился на славу, подстригая кусты сирени и придавая форму клумбам с фиалками! Парк от остального мира отделяла широкая полоса воды – он стоял посреди озера, и никакие дороги или мосты к нему не вели. «Как же люди попадают во дворец?» – подумала Ляля. И тут она заметила бородатого дядьку с собакой в лодке. Вид у него был такой сердитый, что Ляля испугалась: не хочет ли он утопить бедную животинку? Когда дракон, снизившись, пролетал над озером, дядька закричал:
– Куда без билетов! А ну вернитесь!
Но Ваня и не подумал слушаться, вместо этого он дыхнул на воду и вморозил лодку в льдину. Ляля даже огорчилась, когда дракон без приключений опустился на широкую площадку неподалёку от дворца. От контролёров улетать так весело!
***
По парку вальяжно прогуливались две молодые дамы в фиолетовых шляпках с бантами. Заметив принца, дамы принялись кокетничать.
– Как вы находите, новая шляпка не слишком меня бледнит? – спросила первая дама.
– Нет, в ней вы ещё очаровательней, – вежливо ответил принц.
– А моя новая шляпка подходит к цвету глаз, не правда ли? – спросила вторая дама.
– Любая вещь – лишь фон для ваших прекрасных глаз!
Ляля решила внести ясность:
– Ваши шляпки одинаковые – фиолетовые с бантами!
– Разумеется, одинаковые, иначе мы бы сошли с ума, выбирая утром, шляпку какого цвета сегодня надеть, как она будет смотреться с остальным гардеробом, не окажется ли слишком броской на фоне других. Но ты ещё слишком мала, чтобы понять, как тяжело быть придворной дамой. Мы не хотим ничего решать! Мы хотим быть великолепными в любой одежде.
Уязвлённые бестактностью ребёнка, дамы холодно попрощались и ушли. А Ляля обратилась к принцу:
– Один раз моя мама увидела в театре тётю в таком же платье, как у неё, так она весь антракт из зала не выходила, не хотела, чтобы их видели одновременно. Почему дамы не купят себе шляпки в разных магазинах?
– Есть только один магазин и в нём продают только фиолетовые шляпки.
– Но почему?
– Это – целая история…
Давным-давно, когда «лучший» мир был не фиолетовым, а чёрно-белым, на берегу озера стояли два магазина – в одном продавали белые шляпки, в другом чёрные, чтобы каждая дама могла выбрать шляпку на свой вкус. Но тут выяснилось, что у некоторых дам нет своего вкуса, и они покупают то, что им посоветуют.
Первым среагировал продавец магазина белых шляпок: он нанял почтальона отнести всем дамам королевства открытку с предложением купить белые шляпки, так как они наряднее чёрных. И дамы пошли покупать белые шляпки. Продавец магазина чёрных шляпок рассердился и сломал дверь в магазине белых шляпок. Дамы, получившие открытки, приходили купить белую шляпку, не могли войти, возмущались и шли покупать чёрную. А когда продавец белых шляпок починил дверь, к нему уже перестали приходить покупатели, потому что продавец чёрных шляпок разослал всем дамам открытки с надписью «Покупайте чёрные шляпки – они элегантнее белых». Так они и пакостили друг другу, пока это не надоело дамам. Весёлые поклонницы белых шляпок воображали, что их считают мрачными, когда получали открытку с предложением купить чёрную. Серьёзные поклонницы чёрных шляпок оскорблялись предложением купить белую. Посочувствовав дамам, король издал указ, запрещающий шляпникам рассылать открытки, а чтобы они не ломали друг другу двери и не ссорились, повелел открыть один большой магазин и продавать только фиолетовые шляпки. Продавцы остались довольны, они подружились и стали вместе ходить на рыбалку. И дамы были довольны, так как им не приходилось утруждать себя выбором. Только дамы, имевшие собственный вкус, иногда вытаскивали с антресолей свои чёрные или белые шляпки и грустили.
– Эта история точно понравилась бы моему папе! – заметила Ляля, – Он ругается, если мама долго наряжается к приходу гостей.
Заслушавшись, она едва не наступила на пушистый хвост, мелькнувший на дороге прямо перед их ногами.
– Ой! Белочка!
Зверёк был совсем маленьким, скорее не белка, а бельчонок, и шерсть на нём росла нежно-лиловая.
Он проворно вскарабкался по Лялиной ноге, перепрыгнул на руку и в ожидании сел на раскрытую ладонь. «А покормить-то и нечем!» – огорчилась Ляля. Она вспомнила, как они с папой кормили белочку в парке арахисом. Та белочка их боялась, она спрыгивала на землю, хватала с руки орешек и тут же убегала обратно на дерево.
Неожиданно на Лялиной ладони вспыхнул и тут же погас золотистый огонёк, а на его месте осталась лежать семечка. Зверёк проглотил её и уставился на Лялю в ожидании добавки.
– Кыш! Пошла отсюда! – крикнул принц, махнув рукой на зверька. Когда пушистый хвост скрылся в ветвях сирени, принц строго посмотрел на Лялю и сказал:
– Если хочешь вернуться домой – никогда, никогда не корми забывалочек.
– Кого?
– Забывалочек. Они питаются воспоминаниями. Ты помнишь, о чём думала перед тем, как появилась семечка?
– Не помню… кажется, ни о чём не думала.
– А вот и нет. Она съела твоё воспоминание.
– Но зачем есть воспоминания? – удивилась Ляля. – Разве они вкусные?
– Разные, но забывалочек лучше кормить противными и горькими. После этого на душе легко и спокойно становится. Мне одна женщина рассказывала, что в Китае сирень даже называют деревом просветления. Но ты ещё маленькая, тебе нечего забывать.
– Вот ещё! Да у меня такое… – возмутилась Ляля и запнулась. Она представила, как хорошо было бы забыть о рваном фиолетовом платье, будто и не было его никогда, и Диану она никогда не предавала, и родителей не огорчала.
***
Когда они подошли к дворцу, стражники в плащах тёмных, как баклажаны, тотчас распахнули ворота и низко поклонились. Принц велел одному из них присмотреть за креслом, а второму – проводить Лялю в покои принцессы Дианы.
– Удачи, малышка! – крикнул принц, убегая на тренировку.
– Спасибо за всё! – ответила Ляля и поспешила за провожатым. Они поднялись по холодным мраморным плитам в просторный холл без окон, зато с множеством деревянных дверей. К каждой из них крепилась металлическая табличка с номером таким длинным, что половина цифр отделялась от другой тире. Провожатый сверился с записной книжкой и открыл перед Лялей нужную дверь.
Увидев сестру с журналом на диване, Ляля кинулась ей на шею:
– Дианка! Я так соскучилась! Едем домой!
Диана удивлённо посмотрела на Лялю и попыталась высвободиться из объятий.
– Откуда ты меня знаешь?
– Как откуда?! Я – твоя сестра!
– У меня нет сестёр, ты меня с кем-то спутала.
Ляля отошла от Дианы и пристально посмотрела на неё. Никаких сомнений: белокурые волосы до плеч, серо-зелёные глаза… родинка там же на ухе, как клипса. Ляля почувствовала неприятный комок в горле:
– Ты… ты… кормила забывалочек?
– Не помню… но во дворце много принцесс, ты обязательно найдёшь свою сестру.
Ляля выбежала из комнаты, села на пол и разревелась. Кто-то сверху протянул ей носовой платок. Она высморкалась и подняла голову. На неё ласково смотрел билетёр, чью лодку дракон вморозил в льдину. Он не сердился и даже принялся утешать Лялю:
– Не плачь, твоей сестре так легче.
– Дианка не вернётся? – Ляля поперхнулась слезами.
– Она так решила…
– А как же я?
– Могущественная волшебница тётя Маша позволила тебе попрощаться с сестрой. Но ты должна торопиться – когда твоё кресло станет полностью фиолетовым, оно забудет дорогу назад.
Ляля с испугом посмотрела на ждавшее её у дверей кресло – жёлтых пятнышек на нём осталось не больше десятка.
– Помогите мне уговорить Дианку! Нам пора домой!
– Здесь не принято совать нос в чужие дела, я и так с тобой задержался… а мне ещё собаку кормить… худая-худая, а ест в три горла…
И бормоча под нос, билетёр ушёл вниз по лестнице. Ляля громко заревела и ревела, пока не охрипла, но никто не подошёл. Только кресло смущённо переминалось с ножки на ножку, выставляя бок, на котором осталось… всего три крапинки!
– Нет-нет-нет-нет! Стой! Прекрати! – крикнула Ляля, глядя на кресло, и осеклась. Прямо у неё на глазах поблекла одна из них. Ляля в отчаянии потёрла её пальцем, но след остался ещё темнее.
– Креслице, миленькое, пожалуйста, мне сейчас нельзя уезжать…
Кресло беспомощно развело подлокотниками, извиняясь за поблекшую вторую крапинку. Ляля упёрлась в него коленом, собираясь запрыгнуть на сиденье. Но вместо этого почему-то оттолкнулась и шлёпнулась на пол:
– Ну и пожалуйста! Ну и фиолетовей, и оставайся тут без тёти Маши и Маркизы! А я Дианку не брошу!
Последняя крапинка погасла. Как ночник в пустой комнате. Ты жмёшь на кнопочку, жмёшь – и не включить. А дома нет никого. И ночь на улице. Можно только крикнуть и проснуться. Но это не сон. Ляля изо всех сил замолотила кулачками об пол, не чувствуя боли: «Ма-а-а-а-ма-а-а!»
***
– Я тебе не Мя-у-ма, – мурлыкнули совсем рядом. Маркиза улеглась на кресле, подставив Ляле манишку.
– Киса! – обрадовалась Ляля. – Что ты тут делаешь?
– А сама как думаешь? Ведь предупреждала я тётю Машу, нельзя тебя без шлейки далеко отпускать… и вот, пожалуйста: Маркиза, выручай! Маркиза, без тебя никак!
Ляля запрыгнула на кресло и крепко обняла Маркизу.
– Это уже лишнее, – отодвинулась кошка. – Давай-ка лучше чеши, а то ты что-то выглядишь несчастной.
Ляля воображала своё горе ужасно-страшно-бесконечным. Но вдруг перестала его ощущать, устроившись с ногами в мягком кресле, под кошачье мурлыканье. Даже обидно: было настоящее большое горе, а появился кто-то, чтобы поделиться, а оно и кончилось. Или кошка всё горе себе забрала? Мысли самые бестолковые полезли: все кошки разговаривать умеют или только Маркиза? И почему она раньше молчала? И…