– Извини, мне нужно в уборную. Я… я скоро подойду. – И Вероника, даже не глянув на него, поспешила в противоположную сторону. Ее толкали и наступали ей на ноги со всех сторон, но ей было абсолютно все равно. Она уже собиралась войти в уборную, чтобы перевести дух, когда вдруг замерла как вкопанная.
– Стелла?! – воскликнула она прежде, чем успела подумать. Но сдержаться было невозможно – слишком уж невероятное зрелище предстало ее глазам.
Стелла, ее блистательная одноклассница Стелла, которая находилась для всех на недостижимой высоте, которая была окружена аурой популярности и денег, на которую некоторые боялись даже посмотреть… стояла сейчас на шатающихся ногах, зажатая между стеной и каким-то явно агрессивно настроенным парнем, и лихорадочно рылась в сумке. Ее волосы пребывали в полнейшем беспорядке, помада была смазана, а лицо белее мела. Она выглядела здесь в своем шикарном золотистом платье до того нелепо, что Вероника усомнилась, не изменяют ли ей глаза.
– Оу. Привет, – сказала Стелла и так напряженно всмотрелась в ее лицо, что Вероника поняла – перед ней все расплывается. Темные глаза Стеллы с расширившимися зрачками показались Веронике практически черными. Она явно была напугана и явно была здесь одна. Вероника перевела взгляд на руку парня, который стискивал тонкое запястье Стеллы, и мгновенно разобралась в ситуации.
– Убери руки, – поражаясь своей храбрости, уверенно сказала она, подходя ближе. – Убери от нее руки, или я сейчас же позову охрану, и тебя вышвырнут отсюда!
Видно, слово «охрана» все же оказало на парня какое-то воздействие, и он, выругавшись так грязно, что Вероника вспыхнула, ввалился в туалет.
– Ох, спасибо. Этот тип был несколько навязчив, – Стелла старательно пыталась скрыть, насколько она перепугана, хотя у нее явно дрожали руки. – Ты… Вероника, кажется?
– Ага. Мы одиннадцатый год учимся в одном классе, – не удержалась, чтобы не съязвить, Вероника.
– Прости… Отвратительная память на имена. – Стелла замолчала и прислонилась к стене. Видимо, последние силы покинули ее. – Слушай, мне очень нужно в туалет. Подождешь меня, ладно?
– Мм… Конечно.
Наверняка большинство девчонок в их школе сочли бы за честь примкнуть к ее фан-клубу. Веронике же хотелось уйти. Но оставить Стеллу здесь, когда она явно так нуждалась в помощи… Господи, да что с ней могло случиться?
Стелла вышла из кабинки еще более побледневшая. Выглядела она довольно плачевно. Кажется, каждое движение давалось ей с трудом.
– Черт подери, я клянусь, этот урод подсыпал мне что-то, – простонала она. – Даже после той дряни, которую дал нам Вакулин, мне не было так паршиво…
– Ты что, здесь совсем одна? – перебила ее Вероника, пропустив мимо ушей все ее слова.
– Ну-у-у… – даже в таком невообразимом состоянии Стелле, видимо, не хотелось произносить это вслух, но все было абсолютно очевидно. – Ну да. Одна. Так получилось, что… Знаешь, не важно. Ты можешь вывести меня на улицу, потому что у меня от этого спертого воздуха все плывет перед глазами. И там кого-то выворачивает в соседней кабинке…
Веронике, вообще-то, совсем не улыбалось с ней нянчиться, но, кажется, другого выхода у нее не было. И все-таки командный тон Стеллы не мог ее не задеть.
– Могла хотя бы ради приличия облечь это в вид просьбы, – буркнула она.
– Боже мой, ты хочешь, чтобы я тебя умоляла?! Ладно-ладно, мне чертовски плохо, и меня сейчас вывернет наизнанку, и я здесь совсем одна, потому что мой папаша, понимаешь ли, козел, а парень торчок и…
– Ладно, хватит, я поняла тебя!
Кажется, ее действительно нужно как можно скорее увести отсюда. Осторожно взяв Стеллу, с которой она за десять лет не перебросилась и словом, под руку, Вероника потащила ее сквозь толпу к раздевалкам, а та вдруг с детской беззащитностью вцепилась в ее руку так, словно она была решением всех ее проблем. Вероника выглядывала кого-то из своей компании, чтобы предупредить, что ей нужно отлучиться.
– Послушай, мне нужно найти своих и сказать им, чтобы они не переживали, что меня нет, – крикнула Вероника Стелле на ухо, и ей в нос ударил аромат ее кокосового спрея для волос.
– Нет-нет, ты не можешь меня оставить! – Стелла панически вцепилась ей в руку.
– Хорошо, ладно, идем. Только… – И вдруг взгляд Вероники остановился на сцене танцевальной площадки, где… танцевали Матвей и Кира, и Кира улыбалась и прижималась к нему, обвив руками его шею, и он, кажется, улыбался тоже и был вполне не против такого поворота событий.
– Ладно, я передумала. Уходим, – быстро сказала Вероника и потащила Стеллу сквозь толпу, а ее сердце в это время разрывалось от боли. Впервые она видела Матвея, обнимающего другую девушку, и впервые ревность вонзилась в нее, как добела раскаленный нож. Боль, опустошение, бессильный гнев – все внутри смешалось. Слава богу, что она встретила здесь Стеллу. Если бы Веронике не приходилось отвлекаться на нее, она была бы сейчас просто разбита.
– Не думать, не думать, не думать, – лихорадочно шептала она себе. – Сначала нужно что-то решить со Стеллой.
– Проклятье… Не могу найти свой номерок, – Стелла дрожащими руками рылась в сумочке, совершенно, кажется, не понимая, что именно ищет.
– Дай сюда! – Вероника раздраженно забрала у нее сумку и с огромным трудом нашла там номерок среди обилия помад, туши, парфюма и салфеток.
– Господи, у тебя там что, переносной косметический магазин? – пробормотала Вероника.
– В женской сумочке должно быть абсолютно все и на любой случай, – заплетающимся языком наставительно сказала Стелла. – Кстати говоря, что за ужасная рубашка? Тебе не идет этот оттенок, ты в курсе?
– Если ты думаешь, что ты выглядишь намного лучше, то у меня для тебя плохие новости.
Стелла уже начала ее раздражать. Вероника бросила ей пальто и торопливо накинула свое. Они вышли в прохладную темноту, и Стелла начала жадно вдыхать свежий воздух. Черный бархат неба был усыпан сверкающей россыпью звезд. У клуба стояло несколько такси, в которые буквально падали шатающиеся люди, заплетающимся языком называя адреса.
– Дамочка, я не могу отвезти вас домой, если вы не помните вашего адреса, – монотонно внушал таксист какой-то пышной женщине.
– Ах, ну что за глупости, – хихикала она и настойчиво пыталась забраться в машину.
– Идем, я посажу тебя в такси, – сказала Вероника, поворачиваясь к Стелле. – Ты хотя бы адрес помнишь?
– Адрес… Адрес… Нет! Нет-нет-нет! – И тут, к огромному удивлению Вероники, Стелла уперлась каблуками в землю. – Нет, мне нельзя домой! Родители не должны увидеть меня в таком состоянии. Ни в коем случае! Не сейчас, когда я непонятно под чем!
Вероника, которая бы тоже скорее ночевала на улице, чем предстала в таком состоянии перед родителями, тем не менее сказала:
– Но ты должна поехать домой! Твои родители наверняка волнуются…
Стелла перебила ее резким смехом. Вероника опешила. Это не был ее обычный смех – звонкий и хрустальный, как перезвон колокольчиков. Нет, это был саркастический и горький смех, исходящий словно из глубины ее души.
– Да они и не думают волноваться! Они наверняка уверены, что я осталась ночевать у Макса.
– Макс – это твой парень? Так почему бы тебе не поехать к нему? – предложила Вероника.
– Да что ты такое говоришь! – возмутилась Стелла, глядя на нее, как на идиотку. – Я же умру, если он увидит меня такой! А у его стервозной мамаши добавится еще один повод ненавидеть меня…
– Ладно… – Вероника была совсем растеряна. – А… а твои подруги?
– Господи… – выдохнула Стелла и, к ужасу Вероники, опустилась прямо на грязные ступени. Прямо в своем пальто от «Burberry». – Да не могу я ни к кому поехать. Иначе мне придется объяснять, что я делаю среди ночи абсолютно пьяная и совсем одна. И что же мне им говорить, как ты считаешь, Вероника? Так и сказать им, что мой папочка велит мне не позорить семью и вышвыривает меня в Германию, а сам идет и трахает чужую жену? Это я должна сказать, а?
Вероника пораженно смотрела на нее.
– Ну так это я должна сказать, как ты думаешь? – исступленно повторила Стелла. Ее губы кривились, как змеи. Ее глаза покраснели, но были абсолютно сухими, и она смотрела на Веронику так, словно и в самом деле ждала ее ответа.
Вероника не могла понять, как случилось, что Стелле, у брендовых туфелек которой, казалось, был весь мир, даже некуда оказалось поехать. Но что же ей делать? Похоже, Стелла была готова скорее ночевать на улице, чем показываться в таком виде перед семьей. Вероника могла, конечно, отвезти ее в отель, но она понятия не имела, согласятся ли там предоставить номер совершенно пьяной несовершеннолетней, которая даже с трудом разговаривает. Но не могла же она, в конце концов, бросить ее здесь?
Вероника закрыла глаза и глубоко вздохнула. Кажется, оставался только один выход. И он ей очень, очень не нравился.
Стелла
– Вечно я говорю «очень приятно с вами познакомиться», когда мне ничуть не приятно. Но, если хочешь жить с людьми, приходится говорить всякое.
Джером Сэлинджер «Над пропастью во ржи»
Первое, что Стелла увидела, когда открыла глаза, были ужасающие красные цветочки на желтом фоне подушки. Впрочем, она тут же зажмурилась, так как солнце нещадно резануло по ее воспаленным глазам. Она машинально пошарила рукой в поисках своей маски для сна, удивляясь, как это забыла ее надеть.
Но никакой маски рядом не оказалось. Более того, до нее медленно, сквозь завесу боли, охватившую ее голову, начало доходить, что у нее никогда не было такого отвратительного постельного белья. Стелла широко открыла глаза и резко села в постели.
И увидела, что находится в чужой маленькой комнатке с разваливающимся шкафом и старомодным столом в углу. Ее расширившиеся глаза хаотично выхватывали одну деталь за другой: книга «Джейн Эйр», брошенная на полу бежевая сумка, валяющаяся на стуле джинсовая куртка – и паника все больше захлестывала ее. Как она могла очутиться в столь убогом месте? Что с ней произошло? Ее мозг, с явной неохотой пробиваясь сквозь отдающую в висках тупую боль, выдавал ей обрывки смутных воспоминаний: злосчастный ужин с родителями, такси, клуб, рука того парня, тащившая ее в туалет… Стелла в панике осмотрелась и облегченно выдохнула: комната явно принадлежала девушке.
Нужно было срочно выяснить, где она находится! Стелла с отвращением отбросила одеяльце и впервые обратила внимание на то, в чем спала. Ее едва не хватил удар – поверх белья на ней был надет чей-то фиолетовый халат. Боже ты мой, лучше бы на нее надели саван! Она вскрикнула и тут же закашлялась – горло пересохло так, что она без раздумий отдала бы все свои наличные за один глоток воды.
Дверь тихо отворилась, и в проеме осторожно показалась худенькая светловолосая девушка в растянутой футболке.
– Привет, – негромко сказала она, явно стараясь не раздражать Стеллу громким голосом. – Я уже начала волноваться. Я поставила возле тебя стакан воды. Вот… держи.
И она взяла с узкой полки, на которой лежали книги и блокноты, стакан с водой и подала ей.
– Спасибо, – пробормотала Стелла и жадно прильнула к нему. Вода показалась ей на вкус как амбра небесная. Одновременно с этим обрывочные воспоминания в ее голове начали выстраиваться в цельную картину.
Да, теперь ей вспомнилось, что в клубе она встретила свою одноклассницу Веронику в какой-то безвкусной рубашке. Та тащила ее за руку, долго и настойчиво стараясь что-то ей внушить. А потом они вместе ехали в какой-то машине, и ее голова постоянно падала, а Вероника раздражающе ее трясла, не давая уснуть. А потом они поднимались по лестнице, и над головой Стеллы раздавались какие-то встревоженные разговоры, а Стелла постоянно повторяла, что очень хочет спать. Наконец чьи-то руки подняли ее и заставили снять платье, а затем она наконец повалилась на горизонтальную поверхность и забылась блаженным сном.
Господи, она сейчас умрет от стыда! Если хотя бы часть из того, что ей вспомнилось, происходила на самом деле, то она умрет прямо сейчас!
– Как ты себя чувствуешь? – спросила ее Вероника таким непринужденным тоном, как будто они были закадычными подругами, а не она притащила Стеллу к себе в дом в абсолютно невменяемом состоянии. Ее непосредственность показалась Стелле донельзя странной. К Стелле обычно обращались или с опаской, или с напряжением, или с развязными ужимками и наигранной сердечностью.
– Убийственно, – честно ответила Стелла, впервые не представлявшая, как ей себя вести. Ей это не понравилось. – У тебя, случаем, не найдется таблетки от головной боли?
Вероника молча подала ей пластинку таблеток.
– Я так и подумала, что тебе пригодится, – сказала она. – Кстати, сумка со всеми твоими вещами здесь, так что не волнуйся. Думаю, тебе лучше сразу же написать родителям. Уверена, они очень волнуются.
Стелле еще никто из ее сверстников не указывал, что ей нужно сделать, но она была не в том положении, когда стоило проявлять свой норов.
– Да нет, они наверняка уверены, что я осталась ночевать у парня, – ответила она, – так что все в порядке.
– Что ж, тогда хорошо, что я все же отговорила маму позвонить твоим родителям и сообщить, где ты находишься и что с тобой все в порядке. Думаю, тогда у тебя бы много неприят…
– Боже мой, меня, что же, видели твои родители?! – с ужасом спросила Стелла.
– Ну… это вполне объяснимо, я ведь с ними живу. Знаешь, было бы довольно проблематично провести тебя так, чтобы они ничего не заметили, – в прищуренных глазах девушки зажглись ироничные огоньки. – Но ты не переживай. Я сказала им, что тебе в клубе подсыпали что-то, и ты просто не могла в таком виде вернуться домой, потому что твои родители очень бы встревожились, а твоей маме нельзя волноваться.
«А этой девочке в смекалке не откажешь» – не могла не отметить Стелла. Она не стала спрашивать, почему Вероника притащила ее к себе домой. Она вспомнила, как отчаянно сопротивлялась возвращению к своим родителям. Господи, какой же идиоткой она себя выставила!
Но Стелла уже возвращала себе контроль над ситуацией, лихорадочно размышляя. Эта Вероника не общается ни с кем из их класса, а, следовательно, ей некому растрепать о том, что она видела Стеллу в таком состоянии. А даже если и расскажет, то ее слово, слово Стеллы Воронцовой, будет против слова этой тихони. Разумеется, Веронике никто не поверит! «А все же, – размышляла дальше Стелла, – учитывая, в каком состоянии я вчера находилась, это настоящая удача, что я проснулась здесь, а не голая и накачанная наркотиками в доме у какого-то извращенца. Пожалуй, это наилучший исход. В таком убогом квартале, в каком наверняка находится эта захудалая квартирка, не живет никто из моих знакомых, а, следовательно, никто меня не видел». Родителям ее тоже не сообщили. Что ж, ей удалось выпутаться из этой ситуации практически без последствий. Осталось выяснить только одно: насколько сильно вчера алкоголь развязал ей язык?
– Ох, даже не знаю, как тебя благодарить, – сказала Стелла самым очаровательным тоном, на который только была способна, и дотронулась до руки Вероники, зная, что это действует располагающе. – Ты просто спасла меня вчера, и мне даже страшно представить, на что я могла нарваться.
– Не благодари меня, – довольно сухо ответила Вероника. – Любой на моем месте поступил бы так же.
Стелла была безмерно удивлена – когда она разговаривала таким голосом, таяли даже самые неприступные сердца! Она сделала паузу, ожидая, что собеседница начнет расспрашивать, как же это ее, Стеллу Воронцову, угораздило оказаться в таком унизительном положении. Но Вероника лишь молча наблюдала за ней. Что ж, наверняка любопытство разбирало ее, но стоило отдать ей должное – она умело его скрывала.
– Извини, что доставила тебе столько неприятностей, – сказала Стелла, не чувствуя за собой особой вины. – Наверное, я болтала и болтала без умолку и ужасно утомила тебя.
Стелла посмотрела на Веронику одновременно весело и виновато, но все внутри нее было натянуто, как струна. Как много она вчера разболтала?
Но Вероника только скользнула по ней внимательным взглядом, а затем пожала плечами:
– Знаешь, не буду от тебя скрывать, ты была не в том состоянии, чтобы много разговаривать. Ну да, ты пару раз ляпнула о том, что поссорилась с родителями или что-то вроде того, но больше ничего. Ах, ну и еще ты повторяла, что у меня ужасающая рубашка.
– Ох, извини, ради бога. – Стелла выдохнула с облегчением, сразу же почувствовав себя значительно увереннее. – Но рубашка тебе действительно не шла. У тебя такие хрупкие плечи и изящные ключицы – просто преступление закрывать их рубашкой. К тому же этот цвет не твой. Я бы выбрала насыщенно-голубой, чтобы подчеркнуть твои глаза. Но ни в коем случае не с сероватым оттенком – он бы тебя бледнил.
Брови Вероники взлетели. Стелла не могла понять, что ее так удивило – все ее подруги были благодарны, когда она давала им советы по поводу стиля. Сама же Стелла, воспользовавшись паузой, впервые с интересом всмотрелась в лицо своей спасительницы. Очень миловидная, даже прехорошенькая, особенно если учесть то, что на ней нет ни грамма макияжа. Стелле еще не встречались девушки, которые так хорошо выглядели бы без макияжа. Да уж, если над ней как следует поработать… И все же как жаль, что она небогата. Стелла всегда считала, что хорошенькое личико совершенно бесполезно, если не хватает средств придать ему должную огранку.
– Я возьму на заметку, – чуть обиженно сказала Вероника. – Так что, ты позавтракаешь с нами или сразу поедешь домой? Папа готовит блины…
Стелла увидела, как Вероника запнулась и немного смутилась, словно поняв, как нелепо предлагать ей блины. Стелле же хотелось только одного – побыстрее выбраться из этой кошмарной дыры. И ей совсем не улыбалось встречаться с родителями Вероники после того, в каком виде она вчера предстала перед ними… Наверняка они думают, что она какая-то малолетняя оторва или того похуже.
Но нет, теперь для нее было делом чести восстановить свою репутацию и заставить думать о себе хорошо. Все должны быть о ней самого лучшего мнения! К тому же ей действительно нужно было подкрепиться и прийти в себя. И она все еще чувствовала на себе эффект выпитого алкоголя. Наверняка она выглядела как настоящее страшилище!
– Конечно, если я не слишком обременяю вас, то останусь на завтрак, – улыбнулась Стелла. – И… поблагодарю твоих родителей за то, что приютили меня.
– Вот и хорошо, – ответила Вероника. – Ну… тогда я оставлю тебя, чтобы ты привела себя в порядок. Ванная справа.
Стелла сразу же скользнула в ванную, где ее едва не хватил удар от ее ничтожных размеров, и по мере сил постаралась придать себе хотя бы подобие нормального вида. Это было нелегко – лицо опухло, глаза покраснели, а вся косметика размазалась. Стелла заново нанесла макияж (вот на такие случаи она и носила с собой столько косметики) и расчесала спутанные волосы. Она уже собиралась переодеться в свое платье, но от него настолько разило алкоголем и сигаретами, что она тут же отказалась от этой затеи. Посмотрела на себе в зеркало и осталась вполне удовлетворена, если бы только не этот тошнотворный халат, от которого все же приятно пахло ягодным бальзамом для тела. Ну ничего, она с блеском выйдет из положения!
И все-таки ну как же можно жить в таких условиях! Все старомодное, потертое, буквально источающее запах бедности. Да она бы просто свихнулась, если бы ей пришлось здесь жить! Окружающая обстановка едва ли не оскорбляла ее одним своим существованием – ей внушало отвращение все, что было не прекрасным и изысканным.
И все же Стелла оглядывалась вокруг не без интереса. При других обстоятельствах это было бы даже забавно. Стелла успела испытать все ощущения, которые только были возможны, а все здесь казалось ей столь необычным. До этого она была только в не менее помпезных, чем ее собственный, домах друзей и родственников, и эта захудалая квартирка казалась ей чем-то экзотическим, словно из совершенно другого мира.
Никаких картин, только несколько детских рисунков и фотографий, на которых Вероника была запечатлена со своей семьей, все они стояли в обнимку и счастливо улыбались. А какие скучные книги читала эта Вероника: «Ребекка», «Мастер и Маргарита», «Ночь нежна»… Вот ее больше интересовали книги с пикантными подробностями, вроде «Лолиты» или «Одиннадцати минут»… Нет ни большого зеркала, ни трюмо с косметикой. «Ах, просто кошмар какой-то» – покачала головой Стелла и скользнула на кухню.
И тут глазам ее предстала совершенно невообразимая для нее картина. Высокий, как настоящий атлант, мужчина в растянутой майке и белом фартуке стоял возле плиты и готовил блинчики. На кухне пахло подгоревшим тестом и вишневым вареньем. Вероника сидела на табурете и с аппетитом уплетала горячие блинчики, накладывая на них варенье. У ее ног терся рыжий кот.
– Доброе утро, – осторожно поздоровалась Стелла.
– Доброе утро, Стелла. – Здоровяк повернулся к ней и улыбнулся ей такой широкой улыбкой, словно она была самой желанной гостьей на свете. – Скорее садись за стол. Блинчики уже готовы. Меня, кстати, зовут Андрей.
Он приветливо протянул ей руку, и маленькая ручка Стеллы утонула в его громадной ладони. Стелла смотрела на него и пыталась представить своего отца, который бы готовил блины. Это было настолько невообразимо, что она едва сдержала нервный смех. Но секундное замешательство прошло, и она уже ослепительно улыбалась. В конце концов, она годами училась приспосабливаться к любой ситуации!
– Очень приятно познакомиться с вами, Андрей. О, как вкусно пахнет! – мило прощебетала она. – Спасибо большое. Нет-нет, я не пью кофе, не стоит беспокоиться. О, это просто потрясающе! Вы настоящий волшебник!
От Стеллы не укрылось, как горделиво и с бесконечной любовью Вероника посмотрела на отца. У Стеллы заскребли кошки на душе. Она никогда больше не посмотрит так на своего.
– Карамелька, что ты сидишь, предложи Стелле варенья и сгущенки! – добродушно подсказал Андрей.
– Папа! – возмутилась Вероника и вспыхнула. – Я же просила, не называй меня так!
Стелла невольно усмехнулась.
– Ну-ну, не кипятись, – примирительно сказал отец Вероники. – Возьми-ка еще один блинчик. Эй, я сказал «один», не то ты скоро сможешь проходить в дверной проем только боком!
– Очень смешно, – кисло сказала Вероника и окинула взглядом свою тоненькую фигурку.
Стеллу поразило это общение между отцом и дочерью, которое показалось ей неприятно фамильярным. Собственные беседы с отцом напоминали ей деловое собеседование. Она, как ни старалась, не могла представить, чтобы они с отцом вот так вот запросто сидели и перешучивались.
За спиной Стеллы послышались торопливые шаги, и на кухне показалась женщина с ухоженным, но несколько изможденным лицом. Тем не менее в ней невольно ощущалось что-то аристократическое.
– Доброе утро, Стелла, – поздоровалась она и встревоженно посмотрела на нее. – Как ты себя чувствуешь?
– Это моя мама Вера, – быстро представила ее Вероника.
– Здравствуйте. Очень приятно познакомиться, – улыбаясь, ответила Стелла, молниеносно перенося свое обаяние на другой объект. – Уверяю вас, я чувствую себя отлично. Блинчики вашего мужа буквально вернули меня к жизни.
– Боже мой, я чуть с ума не сошла, когда Вероника привела тебя домой и сказала, что тебе что-то подсыпали в клубе! – встревоженно перебила ее мама Вероники. – Ты уверена, что тебе не нужно в больницу? Как же безответственно с моей стороны было не позаботиться о тебе как следует, но я просто…
– О, не переживайте, со мной все в порядке, – торопливо сказала Стелла, чуть смущенная этим проявлением заботы чужих людей и перепугавшаяся, что Вера все же сочтет своим долгом позвонить ее родителям. – Это была ужасная оплошность с моей стороны. Понимаете, я неудачно смешала алкоголь, да еще и наверняка какой-то коктейль оказался просроченным. Сама не понимаю, как так могло получиться. О, мне так неловко…
И она потупилась в показном смущении.
– Милая, не стоит переживать! Поверь, со мной в твоем возрасте и не такое случалось! Главное правило – никогда не принимать алкоголь из чужих рук, – с видом знатока сказала мама Вероники. Она явно не собиралась читать ей нотации, и Стелла вздохнула с облегчением. Ее выдержка бы дрогнула, если бы кто-то начал воспитывать ее.
– А я говорил тебе – не нужно было пускать Веронику в этот клуб. Там же какой только сброд не ошивается и что только не пытаются всучить подросткам! – посерьезнел вдруг Андрей и строго посмотрел на Веронику со Стеллой. – Ника, я не хочу впредь даже слышать о том, чтобы ты к нему приближалась. Тебе, юная леди, я не вправе указывать, но все же хочу надеяться, что и твоей ноги там больше не будет! Да ты ешь, ешь, не скромничай!
Стелла в первый момент подумала о том, как ужасно, когда родители тебя так опекают. А потом ей неожиданно захотелось, чтобы и о ней так же заботились и так же за нее переживали. Но ей разрешалось делать все что угодно, только бы не у родителей на виду, и от этого она порой чувствовала себя так, словно им было наплевать на ее жизнь. К тому же от этого все ее маленькие проделки теряли дразнящий привкус запрета.
– Вера, садись завтракать, – ласково сказал Андрей, приобняв жену за талию. Стелла с облегчением вздохнула, поняв, что опасная тема исчерпана.
– Ты что, Андрей? – с ужасом воскликнула Вера. – Начинать утро с быстрых углеводов? Да никогда в жизни!
– Ой, да перестань, мам, папа же старался! – вмешалась Вероника.
– О, вы просто должны их попробовать! – присоединилась к ним и Стелла. – Знаете, я, вообще-то, ем утром только овсянку, но ради таких блинчиков я попрала все запреты!
В обычных обстоятельствах Стелла скорее отрезала бы себе язык, чем начала утро с мучного. Но, находясь в этой маленькой кухоньке размером с ее кладовую, в окружении этой приветливой семьи, ей казалось абсолютно естественным сидеть здесь и уплетать блинчики, впервые в жизни не заботясь о фигуре. Возможно, алкогольные пары все еще сказывались, но она чувствовала себя так, словно находится в параллельном мире, и ничто на свете ее больше не волновало.
– Ну, раз вы так настаиваете… – неуверенно сказала Вера и взяла один блинчик. Андрей, улыбаясь, наблюдал за ней.
Так они все сидели и болтали о каких-то, с точки зрения Стеллы, абсолютных глупостях, но тем не менее ей это даже начало доставлять удовольствие. Скоро она уже совершенно расслабилась, потому что поняла – здесь нет совершенно никакой разницы, что она скажет или сделает. Стелла непринужденно говорила о вещах, ей совсем не интересных, лишь бы поддерживать разговор, и с удивлением находила, что пользуется у собеседников успехом.
Поначалу она испытывала к этим людям жалостливое презрение, но тщательно скрывала свое превосходство. И все же… они вызвали у нее невольную симпатию, что было просто поразительным. Она никогда не испытывала добрых чувств к людям ниже ее по статусу, считая их жалкими. Но в этой семье не было ничего жалкого, как бы ее разум ни утверждал обратное. Они вели себя так весело и непринужденно, словно их бедственное положение не вызывало у них никакого стеснения, что было абсолютно непостижимо! Стелла сама не заметила, как это произошло, но вскоре она перестала растягивать губы в наигранной улыбке с укоренившейся привычкой произвести благоприятное впечатление, а начала смеяться вполне искренне. Просто невозможно было не поддаться безыскусному обаянию папы Вероники, который каждую свою фразу перемежал шутками. А в ее маме Стелла совершенно неожиданно для себя нашла некое сходство со своей собственной. Но сходство это было странным, как будто ее внутреннее содержание приглушили чем-то несравненно более мягким.
Что же касается Вероники… Стелла видела, что она держится гораздо скованнее своих родителей. Ну конечно, она-то, в отличие от них, не питает никаких иллюзий относительно того, что Стелла думает по поводу их дома. Вероника то и дело бросала на нее испытующие взгляды, словно проверяя, какое впечатление на Стеллу производят ее родители. И одновременно с тем в ее миловидном лице отчетливо читался вызов, словно она готова была даже за неблагоприятную мысль о своих родителях коршуном броситься на их защиту. Но, видя, что Стелла настроена благожелательно, Вероника скоро совсем расслабилась.
– Ладно, мне, наверное, уже пора домой, не то родители будут волноваться, – наконец сказала Стелла. – Еще раз спасибо за то, что позволили переночевать. И что… не позвонили родителям.
– Да не за что, милая. Но впредь будь осторожнее, – напутствовала ее мама Вероники. – Тебе дать какую-то чистую одежду или…
– Нет-нет, спасибо, – торопливо сказала Стелла. – Ничего страшного, я вызову такси и уже дома переоденусь.
«Нет уж, если пропахшему алкоголем платью я еще смогу найти объяснение, то вещам с блошиного рынка – никогда в жизни» – мрачно подумала она.
Через пятнадцать минут она уже стояла на выходе из квартирки, пряча свое испорченное платье под пальто. Вероника стояла рядом, чтобы ее проводить.
– Ну… еще раз спасибо за помощь, – сказала Стелла и осторожно посмотрела на Веронику. – Слушай, это, наверное, и так само собой разумеется, но я бы попросила тебя…
– Не трепаться? – перебила ее Вероника и обиженно вспыхнула. – Поздновато. Я написала всем в групповой чат нашего класса в ту же секунду, как только увидела тебя в клубе.
Стелла улыбнулась. А эта малышка явно умеет дать отпор! И какое же у нее живое лицо! Интересно, эта Вероника вообще в курсе, что по нему можно читать как по открытой книге? Но это уже было не ее дело.
– Ладно-ладно, извини. Уверена, у тебя и в мыслях такого не было, – примирительно сказала Стелла. – До встречи в школе… Вероника.
– До встречи, – спокойно повторила та. По ее глазам Стелла увидела, что Вероника прекрасно понимает – в школе Стелла не удостоит ее и беглого взгляда. Все вернется в обычное русло, и их мимолетная встреча не оставит в жизнях обеих никакого следа.
– Стелла, обязательно напиши Веронике, когда вернешься домой, – крикнула из другой комнаты Вера, и Вероника виновато улыбнулась.
– Ну разумеется, напишу, – ответила Стелла и подмигнула Веронике. Немного помедлила.
– Кстати, как думаешь, я понравилась твоим родителям? – вдруг шутливо спросила она, понизив голос и совершенно не понимая, что же на нее нашло.
– О, моя мама готова была удочерить тебя сразу же, как только ты сказала, что у нее роскошный натуральный цвет волос, – закатив глаза, сказала Вероника, невольно улыбнувшись.
Опять душу Стеллы посетило незнакомое доныне теплое и сладкое, словно сахарная вата, чувство. И, несмотря на весь пережитый за последнее время кошмар, когда Стелла мчалась в такси среди унылых серых многоэтажек, настроение у нее было превосходное.