Соответственно, после оглашения всех титулов, возникает вопрос, чем заняты остальные жители когорты. Ответ прост: все они, исходя из своих навыков и предпочтений, работают в конкретном подразделении, выполняя определенный спектр поручений. Также, вы, наверное, заметили, что, исключая пары слов про аверсного мастера, мы никоим образом не озвучили экономическую сторону жизни в когорте. В этом отношении все просто: если любой житель когорты, за исключением управляющих должностей, имеет возможность наладить поставки определенного типа товаров, недоступных для поселения иными способами, или же вернувшийся из похода с большим количеством ценных находок, может открыть собственную лавку. Если вдруг вы попали в эту счастливую категорию, то все, что вам нужно для открытия собственного магазина – прийти к своему старосте, заплатить вступительный взнос за состояние в торговой гильдии и начав торговлю. Место для своего нового занятия вы можете выбрать любое. Обычно это главная площадь когорты, но никто не запрещает вам начать дело в своем собственном доме или комнате.
Постройки в когорте ограничиваются. Между зданиями должно быть достаточно расстояния для того, чтобы между ними могла проехать груженая телега или миниатюрный автомобиль, равный телеге по габаритам. К зданиям относятся любые сооружения, которые вмещают в себя более одного человека за раз (независимо от того, сколько человек проживает в нем в отдельно взятый срок), а также любые сооружения, которые нельзя взять и перетащить на новое место. Отхожие места надлежит устанавливать выше источника воды, откуда производится водозабор, а также удаленно от жилых и продовольственных помещений. Исключение составляют биотуалеты, найденные или сконструированные на месте, прошедшие специальную сертификацию. Также запрещено возводить стратегически важные здания в непосредственной близости от главных ворот, ведущих на территорию когорты и вблизи крепостных стен, если таковые имеются. Медицинские пункты и продовольственные склады следует разворачивать в центре когорты, с обеспечением свободного прохода к ним из любой точки поселения.
Что касается геральдической формы выражения той или иной когорты, то следует помнить о том, что любые знаки отличия, не согласованные с высшим руководством, считаются провокационными или террористическими актами и подлежат уничтожению, вместе с тюремным заключением их автора. В настоящее время собственными геральдическими знаменами обладают только Гренланд, в силу статуса единственного полноценного города, и центральные прибрежные когорты, располагающие самыми вместительными портами и стоящие на крупных торговых морских путях.
….иллюстрации в тексте отсутствуют, запросите цветное иллюстрированное издание у старосты вашей когорты…
На изображениях выше вы можете рассмотреть установленные знамена. Гренланд изображен на первой иллюстрации, на которой максимально точно был изображен его герб: зеленая многоугольная звезда на белом фоне. Морские когорты, получившие свои гербы, носят названия тех морей и океанов, на берегу которых находятся. Таким образом у нас имеются: Атлантическая когорта, Тихоокеанская, Ост-Индийская, Ледовитая, Карибская, Южно-Африканская и Малая Средиземноморская. Последняя в настоящее время может лишиться своего статуса, так как через ежегодно уменьшающиеся размеры Гибралтарского пролива с каждым разом проплывает все меньше и меньше кораблей. Не так давно существовала еще и Камчатская когорта, но она оказалась разрушена во время вспышки сейсмической и вулканической активности, несколько лет назад, вместе с рядом других когорт, попросту провалившихся под землю. На всех знаменах морских когорт красуется один и тот же символ: штурвал, намалеванный на белом фоне. Изменяется только их цвет. В соответствии с представленных видом перечислением когорт, цветовая палитра распределена следующим образом: синий, фиолетовый, желтый, голубой, красный, черный и зеленый.
Такое жесткое ограничение по знаменам и геральдическим символам было введено не по чьей-то прихоти. Каждая когорта располагает особым набором стандартным флагов, имеющих конкретный цвет и предназначенных для определенных ситуаций.
Зеленые флаги реют над когортами в спокойное время, когда нет опасности со стороны диких животных, тератоидов и нет угрозы природных катаклизмов. Желтые флаги вывешиваются в том случае, если в окрестностях когорты были замечены опасные животные или же был официально зафиксировано приближающееся природное бедствие. В том случае, если когорта находится в осаде, инициированной дикими зверями, тератоидами или, в крайне редких случаях, другими когортами, собранными разбойниками, староста обязан распорядиться насчет того, чтобы над зданиями когорты вывесили красный флаг. Белый флаг вывешивается в случае признания поражения, перемирия или после разрешения опасной ситуации, чтобы те жители, что не принимали участие в защите по тем или иным причинам, могли покинуть свои укрытия. В случае смерти высокопоставленных чинов каждая когорта обязана вывесить черные флаги, которые, также поднимаются в том случае, если в поселении умирает их староста. Стоит отметить, что при поднятии черного флага, текущий цвет флага независимо от цвета опускается, но не сворачивается. Последним цветным флагом, что есть в наличии в каждой когорте, является фиолетовый флаг, сигнализирующий о том, что всем жителям надлежит собраться возле дома старосты на очередное собрание или для срочного оглашения новостей. Также существует ряд специально раскрашенных флагов. В когортах, построенных на берегу моря или океана, есть три особых цветовых сигнала: голубой, синий и темно-синий. Каждый из них оповещает о скорости ветра. Голубой флаг висит над главными воротами и домом старосты в штиль. Синий вывешивается при любом сильном ветре, заодно показывая его направление. Темно-синий цвет развевающегося на ветру знамени гласит о приближении шторма. Для когорт, специализирующихся на добывании полезных материалов, будь то горная когорта или когорта в городской черте, есть оранжевый и коричневый флаги. Оранжевый устанавливается вне стен когорты, указывая на местоположение ценных ресурсов. Коричневый флаг поднимается тотчас же, как только возникает завал в шахте или в заброшенном здании, но только в том случае, если под подобными обвалами оказываются люди или одомашненные животные.
Также существует особый вид флага, сильно отличающийся от всех остальных. Им отмечаются места с наиболее ценными ресурсами, до которых не удалось докопаться невооруженным необходимым оборудованием исследователей. В отличие от однотонных знамен на все случаи жизни этот флаг мог похвастаться особой цветастостью и структурой. На шток вешалось два полотна: одно из них располагалось под другим, при этом они оба были связаны между собой кожаными шнурками. Верхний кусок полотна был выкрашен черной краской, поверх которой белыми чернилами был нарисован восклицательный знак, а в правом верхнем углу шла мелкая надпись. В нее никто особо не вчитывался, но, в то же время, всем известен текст, который звучит следующим образом:
«В данной области имеются залежи редких ресурсов, в настоящее время недоступных для изъятия и использования. Знамя подлежит установке до тех пор, пока не начнется добыча материалов»
Эта запись каждый раз делается вручную, после того, как исполнительной лицо проведет инспекцию указанного участка и подтвердит наличие редкого ресурса, чье наименование пишется в конце, вместо слова «материалов». Второе полотно несколько длиннее и тоньше первого и всегда окрашено красным, независимо от ситуации, привлекая внимание путешественников на тот случай, если у кого-то появиться возможность начать разработку плодородной жилы. Самой собой, первому старателю, успешно начавшим добычу материла, отмеченного таким знаменем, полагается весьма солидная сумма аверсов в награду.
Глава шестая: Злая гора
XXXI век, 5019 год, март.
Европа, территория бывшей Российской Федерации, Уральские Горы, Гора Ямантау.
К Ямантау небольшая команда авантюристов из четырех человек вышла только к весне. По дороге к ней они не встретили сильных снегопадов, равноценных той метели, что разразилась в ночь перед их уходом. Айкон до сих пор помнил занесенную кристально белым снегом когорту, обретшую в лунном свете некий таинственный призрачный ореол. Это был первый и последний настоящий снег, увиденным им. Продвигаясь дальше на юг, отряд по большей части страдал из-за затяжных дождей, по счастью, оказывающимися обычным, а не кислотным. Какую-то часть пути вообще пришлось брести через болото, несмотря на явно недовольство лошадей. Куда проще оказалось пересечь пустыню, несмотря на ее колоссальные размеры. Она растянулась почти до самых Уральских Гор, окончившись совершенно внезапно. От сменившего ее хвойного леса отделяла лишь небольшая, всего в пару километров длиной, каменистая полоса, поросшая карликовыми невзрачными кустами, которые терялись на фоне величественных елей, возвышающихся над ними. Пробираться через хвойный лес верхом было проблематично. Он был не освоен людьми и представлял собой действительно непролазную чащу. Решив, что лошадей лучше отпустить восвояси, Айкон, воспользовавшись тем, что других добровольцев проламываться первым сквозь чащу не было, возглавив отряд. Ада пыталась возразить ссылаясь на недавнее ранение, но юноша оставался непреклонен. В конце концов он без особых проблем перебрался через пустоши, болота и пустыню.
− Вот она! − выдохнул Эван, указывая вперед. − Дьявольская гора.
Впереди, над верхушками елей и сосен действительно виделся остроконечный пик Ямантау. Солнце освещало его ледяную шапку. Склон самой горы был гол, но в то же время, изредка на нем можно было увидеть редкие кустики и коротенькие молодые деревца: не обязательно хвойной породы.
− И как нам тут искать Орма? − поинтересовался Томас. − Гора здоровенная!
− Есть легенда о том, что это не простая гора, а своеобразный проход в потусторонний мир. Значит, где-то здесь есть пещера…, − начал было Эван.
− Ни в какой потусторонний мир я не собираюсь, − едва не закричал Томас. − Рано мне еще туда!
− Планета убивает нас медленно, подкидывая новые все более изощренные бедствия, − пожал плечами Эван. − Как по мне, уже лучше добровольно спуститься в царство мертвых, чем медленно умирать от яда или истощения.
− Я чувствую себя прекрасно, − Томас решительно ударил себя в грудь. − Если тебе так невтерпеж помереть, иди, засунь голову в пасть первому попавшемуся хищнику. Уверен, их тут много.
− Снежные барсы есть, − кивнул Эван. − Видел когда-то несколько в окресностях.
− Скажи, а ты шел прямо через Ямантау? − поинтересовался Айкон, перешагивая через трухлявый пенек.
− Нет, конечно, − Эван усмехнулся. − Я же не дурак. Эту гору не зря зовут злой…
− Ты же вроде называл ее горой дьявола? − уточнил Томас, сорвав очередную сосновую ветку и принявшись вдыхать ароматные пары хвои.
− Гора Дьявола, Гора демонов, злая гора, плохая гора, смерть-гора, − принялся перечислять Эван. − У нее много названий, но суть одна. Ни одно живое существо не поднимается на нее. Говорят люди, ступив на склоны Ямантау, начинают блуждать, ходить кругами по одному и тому же маршруту, несмотря на то, что выход всегда у них перед носом. А звери, что рискнуть забежать к этой горе, погибают на ее склонах.
− Я думал, ты не веришь во всякую мистическую ересь! − заметил Айкон.
− Я верю в то, что вижу собственными глазами, − отозвался Эван, прекрасно понимая, что его спутник имел в виду демона, терроризирующего тератоидов.
− Всему есть логичное объяснение, − Ада бросила беглый взгляд на гору и тут же отвернулась. − Возможно, в склонах Ямантау открылись поры, сквозь которые на поверхность сочится галлюциногенный газ. Этим же объясняется периодически стелющийся по земле туман. Животные же могут умирать от того, что сломали ногу на этих…, курумниках, кажется. Да и потом, звери могут умереть где угодно! Всегда проще наткнуться на труп животного, чем на живого оленя, скачущего по камням! Труп то уже никуда не уйдет! Достаточно одного ядовитого выброса для того, чтобы на склоне Ямантау погибла какая-нибудь стая горных козлов, которую потом найдет местное население или случайный путешественник, а уже потом поползут слухи о «плохой горе».
− Сказала та, что чуть не умерла при встрече с существом, определенно выскочившим из дыры в воздухе, и растворившемся в атомную завесу! − хмыкнул Томас.
− Смешно слышать такое от человека, трясущегося при виде сольпуг! − парировала Ада.
− Только безумец или умственно отсталый не будет их бояться! − не сдавался Томас. − Это же самые жуткие существа на планете.
− Много же ты существ видел! − Ада тоже не собиралась отступать. − Сольпуги, волколаки, лошади, кучка тараканов. Ах да, еще и синегрудый дятел! Помнишь? Ты чуть в штаны не наложил, когда он начал долбить крышу твоего дома посреди ночи!
− Забыла крысиного короля и ликоя! − Томас сделал вид, что последнюю реплику не заметил.
− Так, мальчики, девочки, может вернемся к делам насущным? − встрял в их дискуссию Эван. − Если вы не забыли, мы ищем Орма и всех тех, кто, возможно, ушел вместе с ними!
– Я на гору не полезу! – Томас снова озвучил свое непреклонную позицию.
– Никто не заставляет тебя на нее взбираться прямо сейчас! – успокоил его Эван.
– Думаешь, Орм где-то в этом лесу?
– Не знаю!
– Координаты указывали строго на Ямантау, – напомнил Айкон. – Мы же уже несколько раз сверяли свои расчеты. Других вариантов нет, Орм где-то на этой горе.
– Я так понимаю, нам всем страшно лезть туда и заглядывать за каждый валун! Есть предложение! Давайте для начала обыщем окрестности, – после минутной паузы произнесла Ада.
Такое предложение было принято единогласно, вот только практичность его была практически нулевой. Среди редеющего ближе к склону Ямантау хвойного леса не было никаких следов пребывания человека, даже животные редко проявляли признаки активности. За несколько часов молчаливого блуждания между соснами, елями и кедрами четырем искателям встретился всего один олень, невозмутимо выкапывающий что-то из пропитанной хвоей почвы. После бессмысленно проведенных часов, Эван полез на ближайшую сосну, чтобы осмотреться. В отличие от брошенных городов с их постройками из металла и бетона, лес с его деревьями стал для юноши настоящим испытанием. В обшарпанных разрушенных стенах всегда можно было найти что-нибудь, за что можно было уцепиться или на что поставить ногу. Сомнительные точки опоры всегда можно было проверить на прочность, перед тем, как перенести на них весь свой вес. Сосны такой роскоши не предоставляли. Начало своего восхождения Эван начал без проблем, однако уже совсем скоро стал увязать в густой и очень вязкой смоле, обильно стекающей по стволу. Ветки становились все тоньше и тоньше, ломаясь при малейшем прикосновении, а сам ствол сосны, а точнее его верхушка, все сильнее раскачивалась на ветру.
– Там! – Эван резко вскинул руку вперед, а потом так же резко схватился за ветви, чтобы не упасть.
– Что там? – сложив руки рупором, прокричал Томас.
– Дым! – еще раз прокричал Эван, всматриваясь вдаль.
– Орм? – вслух предположил Томас.
– Или лесной пожар! – развел руками Айкон.
– Поверь, если бы это был лесной пожар, мы бы уже об этом знали и шли бы в совершенно другом направлении! – успокоила его Ада.
– Ну, он может только начинаться! – уперся Айкон.
– Я спускаюсь! – прокричал им сверху Эван.
– Думаете разумно идти на дым, исходящий от костра, предположительно разведенного человеком не только покинувшим свой пост без видимых уважительных причин, но и убившего троих ученых? – как бы невзначай поинтересовался Томас.
– Последнее время у тебя слишком часто меняется мнение, – заметила Ада. – То ты обвиняешь Орма во всех грехах, то защищаешь его.
– Я пока не определился с точкой зрения, поэтому просматриваю все возможные варианты, – подмигнул Томас.
– Есть у кого салфетка или полотенце какое-нибудь? – поинтересовался Эван, сползая с сосны. – Я весь в смоле измазался.
– Держи носовой платок, – Айкон протянул ему кусок тряпки.
Эван благодарно кивнул и, предварительно смочив то, что Айкон посчитал носовым платком, водой из фляги, принялся оттирать крепко пристывшую к коже смолу. От одежды отдирать ее Эван даже не собирался, прекрасно понимая, что еще не раз ее испачкает, даже при аккуратном обращении.
После почти двадцати минут продвижения вдоль подножия Ямантау, дым стал заметен всем. Все четверо авантюристов ускорили шаг, чтобы как можно быстрее добраться до его источника, но вскоре поняли, что, несмотря на их желания, им придется лезть на «злую гору», ведь дым шел откуда то с ее склона. В этот раз идея не понравилась не только Томасу. Все прекрасно видели местами прерывающуюся кровавую дорожку, тянущуюся не то в сторону Ямантау, не то в сторону бурно разрастающегося хвойного леса.
– Надеюсь, это просто укушенный волколаком олень, – Айкон присел, чтобы осмотреть следы. – Вырвался и убежал, а кровь из раны продолжала капать.
– Ты хотел сказать, продолжала лить ручьем? – хмыкнул Эван, присаживаясь рядом. – Дорожка ровная, а это значит, что тот, кто был ранен, шел очень медленно, если вообще не полз.
– Не, если бы он полз, то земля бы осталась взборонена, – пожал плечами Томас.
– Думаю, он спускался с Ямантау, – заключил Эван, внимательно рассмотрев следы крови.
– Отлично, давайте пойдем следом за ним! – тут же подхватил Томас. – А вдруг это Орм?
– Не думаю, что он ушел далеко, – Эван посмотрел вслед извивающейся между кустами кровавой дорожке. – Потеря крови очень большая. Даже каких-то медицинских знаний не нужно, чтобы понять это.
– Не могу рассмотреть, где начинается этот след, – Ада вскочила на валун и посмотрела на валун сквозь бинокль с одним действующим окуляром. – Уверена, что раненный уже испустил дух где-то в паре шагов от нас.
Девушке пришлось говорить громко, чтобы ее услышали все, поэтому голос ее быстро разбежался по округе. Сразу же следом за ним раздался человеческий предсмертный стон.
– Там! – выкрикнул Айкон, первым ухватив ушами источник сигнала.
Жертва загадочного нападения лежала под сосной с искривленным стволом, уткнувшись лицом в колючую хвою между ее корнями в скромной лужице крови, пропитавшей землю. Это был человек, одетый в разорванную походную одежду. Сама огромная дыра обнаружилась на спине и виднелась даже на расстоянии. Приблизившись к умирающему первой, Ада сразу прикинула, что разорванная одежда была следствием не то выстрела из особо мощной пушки, не то носила вторичный характер.
– Еще дышит! – Эван подскочил к человеку и заметил его медленно и тяжело вздымающиеся бока. – Томас, помоги перевернуть!
– А что сразу я? – юноша явно побаивался того, что умирающий путник окажется самым злобным призраком Ямантау, поджидающим своих наивных жертв у подножия.
– Быстро! – прикрикнула на него Ада, грубо толком в спину.
– Бегите! – просипел умирающий.
– Влад? – Айкон узнал раненного еще до того, как увидел его изрезанное лицо.
– Кто это вас так? – Эван подложил под голову мужчине свой рюкзак, не обращая внимания на то, что он начинает пропитываться кровью.
– Орм! – прокряхтел Влад. Мужчина попытался поднять руку, чтобы на что-то указать, но силы уже почти полностью покинули его, поэтому ему осталось лишь смотреть вдаль, стараясь не закрывать глаза.
Пока Ада суматошно осматривала наиболее тяжелые раны, Айкон и Томас проследили за взглядом Влада.
– Орм на горе? – Айкон кивнул в сторону уже явственно различимого дымка, завивающегося в вихрь над склоном Ямантау.
– Не мучайте его разговорами, у него трахея повреждена, в легкие кровь затекает! – шикнула на юношу Ада.
– Орм! – сквозь зубы процедил Влад, посмотрев на девушку.
– Да, да, мы его найдем! – закивала Ада, лихорадочно соображая, как ей облегчить страдания Влада.
– Нет, – просипел мужчина, закрыв глаза. – Орм! Страх. Смерть. Всем.
– Орм творит там что-то ужасное? – Айкон наклонился перед Владом.
– Он уже не ответит, – покачала головой Ада, опуская испачканные чужой кровью руки. – Он умер.
– Ты не могла ничего сделать, – Айкон положил руку ей на плечо.
Томас снова посмотрел в сторону дыма:
– Выходит, это Орм его так отделал?
– Пока не найдем нашего старосту, наверняка не узнаем! – Ада решительно встала и принялась вытирать руки о подол своего походного костюма.
– Подожди, ты по-прежнему хочешь пойти туда? – Томас указал вытянутой рукой на Ямантау. – После того, как увидела искалеченного человека, спустившегося оттуда?
– Мы не знаем, что его убило, – Эван развел руками, поддерживая Томаса. – Это может быть Орм, дикий зверь или же Влад просто скатился вниз с отвесного утеса, переломав себе все кости!
– Его избивала толпа, – заключила Ада. – На груди полостная рана от меча или сабли. Возможно, не лучшего качества, на одежде еще остались следы ржавчины. Лицо исколото и исцарапано камнями и ветками. Челюсть выбита, словно по ней ударили чем-то тяжелым; нет двух верхних зубов. На шее также есть рана, но не могу сказать точно, откуда она взялась. Влад мог просто попытался восстановить таким образом проходимость дыхательных путей, потому что в ротоглотке сильный отек и, кажется, какое-то инородное тело. На спине несколько огнестрельных ранений, пули все еще в теле. Когда он убегал в него стреляли…
– Избавь от подробностей! – попросил Айкон.
– А вот меня эти подробности крайне волнуют! – снова поднял больную тему Томас. – Вдруг там засели тератоиды?
– Надо бы похоронить Влада, наверное, – Эван задумчиво посмотрел на мертвеца.
– Нет времени, – покачала головой Ада. – Я, так же как и вы не поняла, что он имел в виду, произнося свои последние слова, поэтому, чем раньше мы выясним, что происходит там наверху, тем лучше.
Само собой единственной верной дорогой к искомой цели стал путь ярко отмеченный кровавой дорожкой. Он оборвался прямо посреди курума, не так далеко от скромной группки сосен, сумевших укорениться посреди завалов остроугольных серых валунов.
Возле деревьев был разбит лагерь. Не какой-нибудь походный палаточный городок и даже не временная когорта, а полноценный военизированный лагерь. Приличных размеров площадь была очищена от курума, причем в ход пошла по настоящему массивная техника: поодаль стояли исправно функционирующие трактор и экскаватор. Расчищенный участок был щедро обнесен сначала двумя рядами колючей проволоки, размотанной по периметру, а затем прикрыт металлическими сооружениями напоминающими нечто среднее между противотанковым ежом и частоколом. По углам этой огороженной территории были установлены наблюдательные башни. Собраны они были на совесть, что сразу же наталкивало на мысль о том, что существовал этот лагерь уже очень давно. Особый шарм и без того опасной обстановке придавали развевающиеся на ветру знамена, развешанные не только на вышках, но и на деревьях. Они представляли собой белые полотна, на которых был аккуратно нарисован контур планеты Земля, а поверх него красовались красно-бурые римские цифры – XXI.
– По одному смотрящему на вышках, плюс двое на водонапорной башне в центре лагеря, – быстро и скрытно проведя разведку, Томас вернулся к товарищам, спрятавшимся напротив главного входа, ограниченного шлагбаумом с торчащими вперед метровыми стальными шипами. – Разглядеть, что внутри трудно из-за сосен, но, похоже, там идут какие-то буровые работы.
– Может все не так уж и плохо? – высказала свои надежды Ада. – Может здесь нашли залежи нефти? Или еще каких-нибудь ценнейших ресурсов?
– Я бы согласился, да знамена у них не зарегистрированные, – Эван кивнул на развевающиеся на ветру полотна.
– Может, они просто сняли их, чтобы не привлекать конкурентов…, – предположил Томас.
– Ага, – пробурчал под нос Айкон. – И повесили незарегистрированные знамена.
– Что будем делать? – Ада осторожно выглянула из своего укрытия.
– А Орма ты видел? – поинтересовался Эван, обращаясь к Томасу.
Томас отрицательно покачал головой.
– Руки вверх! – прогремел голос за спинами четверых шпионов.
– Мы к Орму! – тотчас же ответила Ада, поднимая руки, словно уже давно отрепетировала свои действия.
Обернувшись с поднятыми руками, Айкон увидел шестерых вооруженных автоматами людей, чьи лица были скрыты шлемами. Они явно были самодельными. В основу одного из них легла довольно странная конструкция, в которой нос и рот были закрыты странной треугольной решеткой. Шлем другого солдата также был черным. Его зеленые глазные линзы зловеще поблескивали, а внешне его общий вид напоминал шлем летчика. У остальных были стандартные мотоциклетные шлемы, укрепленные дополнительными пластинами и украшенные разными символами. Разговаривать солдаты явно не собирались, о чем за них предупреждали готовые выстрелить в любой момент автоматы. Понимая, что особых вариантов у них нет, четверо незадачливых путешественников направились туда, куда им указали.
– Зато теперь понятно, что случилось с Владом, – заметил Томас.
– Молчать! – один из солдат ткнул ему в спину своей винтовкой.
Дважды повторять Томасу не пришлось.
Когда их завели в лагерь и десятки глаз начали осматривать не прошеных гостей, Айкон понял, что живыми отсюда им уже не уйти. Хотя бы потому что, они увидели незаконно размещенную когорту изнутри. В брезентовых палатках не было ничего интересного: какие-либо ценные предметы были надежно укрыты в не менее многочисленных сундуках и ящиках, стоящих штабелями между палатками. Айкон был уверен, что если бы ему довелось в них покопаться, то он нашел бы там исключительно оружие и боеприпасы, которых якобы никогда не хватало. Практически в самом центре когорты можно было рассмотреть приличных размеров яму, из которой торчал странного вида агрегат, периодически выплевывающий электрический разряд, отдаленно напоминающий молнию, поглощаемый нависшим над устройством куполом. Возле этого устройства солдаты приказали пойманным нарушителям остановиться.
– Эй, я узнаю этот прибор! – внезапно Айкона осенило. – Это его инструкции мы с Вацлавом добыли тогда на берегах пересохшей Волги.
– Ада? – Орм вылез из шахты, и был крайне удивлен увидев девушку и ее спутников в своей новой когорте. – Тебя не должно быть здесь!
– Эти трое товарищей очень хотели тебя найти, – Ада опустила руки и направилась к Орму. Никто из солдат не пытался ее остановить. – Ты сам говорил, что лучше контролировать те процессы, остановить которые мы не в силах.
– Верно, верно, – Орм взял в руки полотенце, лежащее на столе рядом, и стер с рук пыль и грязь.
– Ада, что происходит? – поинтересовался Айкон, испуганно наблюдая за происходящим.
– Тебя это не должно волновать, – Орм вытащили из кобуры револьвер. – Через несколько минут я покончу со всеми ошибками человечества.
Грянул выстрел. Айкон задержал дыхание испугавшись, что пуля настигла его, но боли не было. Вместо нее сбоку послышался сдавленный хрип и глухой удар. Повернув голову, Айкон увидел Томаса, упавшего на землю.
– Вы с ума сошли? – прокричал Айкон, испуганно наблюдая за тем, как дуло револьвера направляется в его сторону.
– Наоборот, я прозрел! – Орм нажал на спусковой крючок, но оружие дало осечку.
– Земля умирает, – произнесла Ада, передавая Орму коробок с новыми патронами.
– Земля возрождается! – возразил Айкон. – Мы видели это. На пепелищах снова растут деревья. На изуродованную почву снова падает чистый снег.
– Но люди уже не те, – покачала головой Ада. – И звери. Жизнь извратилась, она не должна быть такой.
– Ада! Что ты делаешь? – Айкон чувствовал себя так, словно его оглушило сильным ударом, попутно подкосившим ноги. Юноша смотрел только на свою новоиспеченную жену, не видя лес наставленных на него винтовок. – Зачем ты это делаешь?
– Прости, Айк! – Ада посмотрела юноше в глаза, но сразу же отвернулась. – Я никогда тебе не врала, за исключением этой конкретной авантюры. Я, правда, люблю тебя, и рада, что последние дни провела вместе с тобой, я благодарна тебе за все…
– Сопли долой! – потребовал Орм.
– Я убью тебя! – проскрежетал сквозь зубы Айкон. – Дай только шанс.
– Поверь, не дам! Но сразу разочарую, смерти я не боюсь, – признался Орм, перезаряжая револьвер. – Я боюсь того, что в один прекрасный день я проснусь, а Земля снова сотрясается от катаклизмов. Я видел это в своих снах. Мне явилось видение, в котором наша многострадальная планета снова погрузилась в войну, снова оказалась в огне…
– Демон! – догадался Айкон, вспомнив все свои недавние приключения. – То была не атомная завеса. В тот день, когда я вернулся… Это был демон, ставший завесой. Он влез в вашу голову! Он показал вам то, чего вы боитесь! Это было не видение!
– А ты проницательный, этого не отнять, – Орм снова поднял револьвер. – Но это было не демоническое влияние, то был подарок свыше, указание на то, что ждет наш мир дальше. Уверен, если бы у тебя было время все осмыслить, ты бы меня понял. Жизнь на планете нужно уничтожить прямо сейчас, одним нажатием кнопки. Возможно даже с целой планетой. Никто не должен мучиться в адских муках, терзаемый жарой или холодом.
– Орм, не надо! Это не выход! – Айкон предпринял последнюю попытку отговорить старосту от его безумной затеи.
– Даю вам десять секунд, чтобы принять решение: сдаться и умереть, или же помочь мне попытаться спасти планету, – предложил Орм, держа двух юношей под прицелом. – Ада сделала свой выбор уже давно, теперь черед за вами. Раз!
– Орм!
– Два!
– Айкон, соглашайся! – попыталась уговорить его Ада.
– Три!
– Я не могу на это пойти! – покачал головой Айкон.
– Четыре!
– И умрешь напрасно! – продолжила уговоры Ада. – Айкон прошу тебя! Я люблю тебя! Мы все равно ничего не изменим, так давай хотя бы последние минуты проведем вместе!
– Пять!
– Если вы уничтожите здесь все вон тем агрегатом, то мы все умрем напрасно!
– Шесть!
– Орм, я согласен, – Эван вышел вперед подняв руки. – Я не смогу больше смотреть на то, как люди умирают в проваливающихся под землю когортах. Если демон правда провидец, то я видел то же, что и ты! Лучше уж покончить со всем раз и навсегда. И как можно быстрее!
– Отличный выбор, юноша, – кивком головы Орм велел солдатом отвести Эвана в сторону. – Твой черед, Айкон. Что скажешь?
Айкон внимательно смотрел на Эвана. Юноша надеялся, что его спутник согласился на предложение Орма только для того, чтобы провернуть хитрую схему и ударить старосту, предавшего человечество в спину, но Эван не собирался этого делать. К тому же, двое вооруженных людей отвели его в сторону.
– Не надо, Орм! Одумайтесь! – снова попросил Айкон.