– Кто здесь? – голос Орма зазвучал так, словно источник звука находился в глубоком сухом колодце.
Айкон тотчас же одернул руку, испугавшись, что наткнувшись на своеобразное истончение в пространстве и времени, чуть было не прошел в реальный мир. С одной стороны, это объясняло те же легенды, гуляющие вокруг горы Ямантау и ее призраков, но с другой, вероятность такого перехода сильно пугала Айкона.
– Орм! Атомная завеса идет! – голос Влада донесся из осколка так же, как до этого голос старосты.
Решив лишний раз до осколка не дотрагиваться, Айкон продолжил наблюдение.
– Пусть люди спрячутся в домах! – приказал Орм, махнув рукой. – С природой сражаться смысла нет, пока Вацлав не раздобудет нам чертежи того устройства.
– Что это хоть за устройство? – поинтересовался Влад.
– Точно не знаю, – пожал плечами Орм. – Ученые Гренланда уверены, что оно сможет стабилизировать не только ядро планеты, но и урегулировать ситуацию с природными катаклизмами на планете в целом.
– Интересно, откуда же взялся сам чертеж?
– У нас, точнее у Вацлава, при себе есть записка, – пояснил Орм. – В ней сказано, что чертежи устройства были созданы во время Последней Войны. Ладно, иди, Влад, проследи, чтобы в этот раз никто не остался на улице. Не хватало, чтобы еще один ребенок оказался наедине с атомной завесой.
– Согласен! – кивнул Влад, судя по всему, направляясь к двери. – Слишком уж часто в последнее время нас посещают атомные завесы.
Айкон подался вперед и пригляделся. На столе у Орма лежал тот самый книжный форзац, на котором уже появились первые цифры того самого зашифрованного текста, который, казалось бы, не так давно он пытался расшифровать.
– Ада, – позвал свою помощницу Орм.
– Да? – Аду в осколке не было видно, но вполне очевидно, что она была в комнате еще до того, как в нее вошел Влад.
– Тебе тоже лучше уйти, – попросил Орм. – Сама знаешь, что это существо, посылающее мне видения будущего импульсивное. Не хочу, чтобы мои самые ценные кадры были выведены из строя.
– Будут какие-нибудь поручения? – поинтересовалась Ада.
– Как только завеса пройдет, отправь послание по второму каналу связи, обычной морзянкой. Пусть все наши ближайшие союзники будут готовы, – попросил Орм, продолжая вырисовывать цифры на книжном форзаце.
И потом Айкон увидел его. Демона. Лошадиный череп с красноватыми огоньками вместо глаз. Мохнатый обезьяний хвост. Толстый округлый тельсон с длинной иглой на конце. Увидев последний Айкону даже показалось, как в левой половине грудной клетки снова появилась пульсирующая боль, что, в принципе, было невозможно. Сомнений быть не могло. Это был тот самый демон, что выбрался из Двери в стане тератоидов. Ну, или же их было несколько.
Над Бесцельно-Бесконечной Равниной раздался громкий хриплый вскрик, но Айкона он не интересовал. Юноша во все глаза смотрел на осколок, готовый в любой момент нырнуть туда, чтобы остановить Орма и его безумный план по спасению мира.
– Покажи мне, – Орм покорно сел на колени перед демоном. – Покажи мне, как исправить ошибки предков.
Демон медленно обратился в вихрь из мелкодисперсных частиц пыли, песка и еще невесть каких компонентов. Орм исчез под их круговоротом, и Айкону оставалось лишь гадать, что происходило внутри, и что демон показывал своему поклоннику. Впрочем, юноша даже теряя последние способности к ясному мышлению под натиском ауры Царства Мертвых догадался, что демон нашептывал старосте когорты те самые мысли, которые Орм впоследствии начал воплощать, пользуясь мистической известностью Ямантау.
Хриплые выкрики вновь раздались по равнине. Некоторые призраки испуганно начали искать укрытие на почти пустынной местности.
Осколок тем временем немного повернулся, и Айкону пришлось обойти вокруг, чтобы снова посмотреть в него. В этот раз из осколка на него смотрел сам демон. Орм стоял где-то позади него, слегка пошатываясь и что-то нашептывая, а чудовищное существо с лошадиным черепом вместо головы внимательно смотрело своими красными горящими глазницами.
– Жаль, что ты не умер тогда у Двери, – Айкон не сразу понял, что странный вкрадчивый голос звучит у него в голове. – Мальчик с повернутым сердцем, который не должен был подниматься на гору. Ты чуть было не разорвал баланс! Не беспокойся, сейчас ты забудешь всю эту историю.
Из пасти демона высунулся раздвоенный тонкий язык, сразу за которым последовало шипение. И только тут Айкон понял, что за голос шептал в его голове. Демон тоже существовал вне времени. Он прекрасно видел и дом старосты, и заблудшую на пустынной равнине душу, наблюдающую за уже случившимися событиями из мира, о котором живым знать не положение.
– Ты! – выдохнул Айкон, отпрыгивая от осколка. – Ты и есть то создание, что уничтожает лишние миры!
– Смышленый мальчик, – вновь прошелестел голос. – Жаль, что все так вышло. Из тебя вышел бы знатный разрушитель миров. Хотя как знать, может, ты еще мне пригодишься!
– Исчезни! – прокричал Айкон и попытался ударить себя по голове, но его рука прошла насквозь.
В небе над призрачным юношей раздалось верещание. Подняв голову, Айкон увидел фурий. Девять крылатых жутких тварей с человеческими чертами и с головами летучих мышей камнем упали вниз, чтобы схватить отмеченную меткой могущественного демона душу. Айкон бросился бежать. Краем глаза он заметил, как в области своего старого ранения, того самого, что нанес ему демон, пульсирует красное пятно. Призраки, как люди, так и животные, ищущие своей цели на Бесцельно-Бесконечной Равнине, разбегались в стороны, боясь встать на пути и девятерых крылатых сестер.
– Сопротивляться бессмысленно! – шептал голос. Айкон не мог уже понять, голос ли это демона, или же это крики фурий, преследующих его изо всех сил.
Юноша понимал, что крылатые твари все равно его догонят, что это всего лишь вопрос времени. Поэтому, чтобы хоть как-то выиграть себе время, Айкон сделал то, чего демон и преследователи от него точно не ожидали. Развернувшись, юноша бросился навстречу фуриям и, чудом избежав их птичьих лап с крючковатыми когтями, нырнул прямо в россыпь осколков.
***
Рассветное небо было кроваво-красным. Солнце поднялось из-за горизонта ровно наполовину и окрасило нижнюю кромку небосклона в красно-оранжевые тоны, тогда как остальная его часть оставалась темной и пугающей.
Несмотря на ранний час, город уже не спал. На особо узких дорогах уже образовались первые пробки, а улицы быстро заполнялись гудками, криками и людьми. Людей Айкон узнал сразу, несмотря на то, что они были не похожи на него. Юноша запомнил их по картинкам и карикатурам из учебников истории. Это были Homo sapiens, на последнем этапе развития своей цивилизации. Призрачного юношу, умудрившегося просочиться сквозь миры и время, никто не видел, поэтому Айкон, зависший примерно на уровне пятого этажа громадного стеклянного небоскреба, спустился к тротуарам. Люди не замечали не только призрака, но и самих себя. Никто из них не смотрел по сторонам; все уткнулись в те маленькие металлические коробочки, которые Айкон пару раз видел в музее Гренланда. Поравнявшись с одним мужчиной, выдыхающим дым из какой-то странной металлической штуки и одетым так, словно его накрыла очередная волна психического расстройства, Айкон заглянул через плечо. Юноша рассчитывал увидеть на экране коробочки новости или любую другую важную информацию, но вместо этого ему пришлось смотреть на то, как полуголый мужик, явно страдающий лишним весом, скакал на верхушке баобаба и что-то напевал. Слов Айкон не разобрал, как впрочем, не смог уловить и любые другие звуки, которые можно было назвать музыкой или песней. Переметнувшись к другому прохожему – девушке с настолько огромными губами, что казалось, ее стоило показать врачу и обследовать на предмет отека, возникшего в результате укуса насекомого – юноша посмотрел в ее коробочку, но увидел то же самое видео. Вот только звука не было: девушка явно слышала звук через странные устройства, засунутые прямо в уши. Оглядевшись, Айкон с ужасом для себя отметил, что не может понять, кто из идущих по улице людей на самом деле является мужчиной, а кто женщиной. Складывалось впечатление, что призрак юноши попал в отдельный мир, населенный одними только тератоидами. Он видел множество людей, отдаленно похожих на женщин с бородами и лишним весом. Неких существ отдаленно напоминающих мужчин, зачем-то раскрасивших свои брови и губы яркими красками и напялившими бюстгальтеры туда, где им даже нечего было прикрывать. Он видел единичные маленькие версии взрослых людей, по поведению не отличимых от самых безмозглых приматов.
Где-то позади Айкона раздался жуткий грохот. На перекрестке столкнулись два автомобиля. Оба водителя выскочили на проезжую часть и начали интенсивно кричать друг на друга. Одним из них была скорее всего девушка с коротко стриженными белыми волосами и избыточно раскаченной мускулатурой, хотя, с другой стороны, это мог быть и мужчина, решивший отрастить себе грудь. В одной руке оно, почему-то сжимало пластиковый стаканчик с каким-то дымящимся напитком, а в другой все ту же металлическую коробочку, правда, немного другого образца, из-за чего у Айкона возник вопрос: как она управляла своим транспортным средством. Вторым водителем был, скорее всего, худощавый мужчина с татуировками на обеих руках и здоровенным кольцом, продетым через нос, но, опять же, это могла быть и женщина, так как адекватный мужчина никогда бы не щеголял в кожаной юбке. По его телодвижениям Айкон заключил, что оно явно было под воздействием каких-то психотропных или алкогольных веществ. На вопли двух водителей никто не обращал внимания. Рядом быстренько сформировались еще две аварии, благодаря тем, кто рассчитывал побыстрее проскочить затор на дороге. Не прошло и секунды, как перед столкнувшимися машинами нарисовалась целая толпа существ с трудно идентифицируемым гендером. Люди вставляли свои коробочки в длинные пластиковые палки и выставляли их перед собой, а потом начинали корчить рожи на фоне аварии. При этом никто не замечал старушку, которая лежала на проезжей части со сломанной ногой и истекающую кровью.
Айкон завертел головой, в надежде найти какой-нибудь медицинский или аптечный пункт, чтобы привлечь внимание местных целителей к пострадавшей старушке, но не нашел ничего похожего. Вдоль улицы горело множество вывесок, названия некоторых заведений Айкон не мог прочесть, как и не мог понять речь людей, но был уверен, что их ценность явно была преувеличена. В одном магазине продавали новые металлические коробочки и пластиковые палки, что сжимали все вокруг. В другой лавке, судя по вывеске, продавали одежду, хотя представленные на витрине образцы выглядели крайне непрактично. В третьей было еще больше людей, и все они сосредоточенно жевали странную пищу, не отрываясь от своих коробочек. Но куда больше было светящихся вывесок со множеством странных символов, значения которых Айкон не понимал. Призрак юноши отчаянно бросился вперед по улице, надеясь что рядом есть хотя бы специализированный автомобиль для оказания первой медицинской помощи, но нашел только огромный торговый центр, растянувшийся на несколько километров.
Айкон уже было задумался о том, чтобы вернуться обратно в Царство Мертвых и сдаться фуриям, но в это время все разом забыли про различные ситуации на улице и задрали вверх головы, по-прежнему выставляя перед собой металлические коробочки, частично закрывающие обзор. Призрачный юноша тоже глянул наверх. Небо разверзлось. Оно в прямом смысле разорвалось на части, открыв проход в потусторонний мир, откуда следом за вспышками очень сильно напоминающими северное сияние, начал медленно выплывать космический корабль. Даже будучи призраком, Айкон понял, что надо бежать. Даже смерть не отняла у него чувства самосохранения, чего нельзя было сказать о людях внизу. Охая и восклицая, они продолжали стоять и снимать на видео, как массивный космический корабль выползает из дыры в небе. Айкон заметил на его корме какой-то флаг, но не смог рассмотреть его, уловив только пеструю цветовую палитру. Над городом раздался чей-то голос. Слов Айкон не понял, но вот люди внизу запаниковали, и на улицах начался хаос. А затем грянул взрыв. Одна из частей космического корабля повернулась и дала залп по самой густонаселенной части города, выстрелив мощным лазерным лучом, осветившим сияющие стеклянные небоскребы кроваво-красным сиянием. Некоторые из них рухнули, рассыпавшись на куски. Некоторые обвалились только на половину. Айкон ожидал, что сейчас объявятся местные стражники, но никто не пришел. Если внизу и был кто-то, кто мог бы хоть что-то сделать для этой ситуации, то они тоже бежали. Пролетев по воздуху в сторону разрушенного сектора, юноша увидел, как пробиваясь сквозь орущую толпу, к месту трагедии спешит два одиноких человечка с красными крестами на одеждах и люди в синей форме. Двигались они крайне неловко. Приглядевшись, Айкон заметил все признаки утомления, о котором не раз говорили на всех производственных собраниях в когорте: бледная кожа, синие пятна под глазами, заторможенная реакция на происходящее. Казалось, что те единственные люди, которые бросились оказывать помощь, работали без перерыва не одну ночь и, судя по всему, очень давно плотно не обедали. Где-то неподалеку загудела сирена. Посмотрев в другую сторону, Айкон увидел длинную красную машину, которая привезла еще двоих людей, принявшихся тушить возникшие пожары из длинного шланга, но их сил все равно было недостаточно. Призрак снова посмотрел на местных целителей, они пытались помочь не то мужчине, не то женщине, чью ногу придавало куском бетонной стены. Однако, освободившее пострадавшее существо, вместо благодарности, ударило обоих своих спасителей, а затем наставило на них свою металлическую коробочку из которой вылетела яркая беловатая вспышка.
Космический корабль выстрелил еще раз, в этот раз уже в другой район города. Сражаться с ним так никто и не явился. Айкон заметил, как один из людей в синей форме, стоя на обломках здания, вглядывается во вражеское судно через устройство, очень похожее на бинокль. Подлетев к нему, юноша тоже заглянул в окуляры. Айкон не ожидал, что увидит увеличенную картинку, но, тем не менее, ему были прекрасно видны люди, стоящие в рубке космического корабля. Их было прекрасно видно сквозь широкое укрепленное стекло, причем, в отличие от масс на улицах, стоящих на борту корабля можно было спокойно разделить на мужчин и женщин. Мужчина в синей форме что-то произнес.
– Так все и началось, – раздалось в голове у Айкона.
Повернув голову вбок, юноша увидел демона с лошадиным черепом, сидящего на полыхающем автомобиле. Его люди, почему-то тоже не замечали.
– Исчезни! – замахал руками Айкон.
– Этот вариант Земли умер в этот самый момент, – снова вкрадчиво прошептал демон. – Люди забыли о том, кто они, и для чего они живут на планете. Превратили ее в свалку, а сами обратились в существ озабоченных лишь приземленными желаниями. Все, кто более-менее что-либо соображают либо копаются на этих руинах пытаясь спасти тех, кто потом обвинит их в своем увечье и потребует выплату штрафа, либо стоят на том самом корабле, что появился здесь для того, чтобы положить конец невежеству и вырождению вида. Вот во что люди себя превратили, вместо того, чтобы привести свой мир к процветанию. Бесполезные создания без достойных целей в жизни, потерявшие все свои черты, данные природой, обратив себя паразитов, умеющих лишь потреблять.
– Кто ты вообще такой? – закричал Айкон.
– Страж, демон, божество, нечисть, разрушитель миров или же их пожиратель. Выбирай любое, окажешься прав, – продолжил шептать демон.
Третий залп космического корабля улетел куда-то за город и сразу же в тот момент, когда лазерный снаряд достиг поверхности земли, над городом поднялось огромное гибовидное облако.
– Так все и случилось, – казалось, демон вздохнул. – Случайный технологический прорыв, проход в другой мир. Извращенные умы, заточенные на первобытные желания, без высоких чувств и эмоций. Странное решение спасти планету путем частичного геноцида. Половина населения планеты в обмен на дальнейшее процветание. Оружие из другого мира, жажда власти, материальных благ, чтобы предаваться своим желаниям. Удар. Сокрушительный урон. И частичный геноцид превращается в кровопролитную войну тех, кто быстрее всех успевает нажимать на кнопки. Отсутствие каких-то элементарных знаний и пренебрежение законами, которые с начала времен установила природа, привело вот к этому: к первому в истории Земли техногенному вымиранию, равному тому, что происходило в те времена, когда на земле только появилась бурная жизнь, или когда астероид упал на бедолаг динозавров. Именно поэтому альтернативные реальности и прочие миры не должны пересекаться. Именно, поэтому ты тоже должен исчезнуть. Не беспокойся, ты уже мертв. Больно не будет.
– Сгинь! – отмахнулся от демона Айкон. – Этих людей еще можно спасти! Я вернусь чуть назад в прошлое и предупрежу их!
– Спасти можно, но не нужно, – прошептал демон, сверкнув своими красными глазами-огоньками. – Спасти себя могли бы они сами, но они уже не в состоянии этого сделать. А если человек не в состоянии помочь самому себе, то чем он полезен для мира?
Ударная волна от взрыва больше не секретного бункера с атомной бомбой дошла до города. Она сметала на своем пути все: людей, дома, спрессовывала машины. Только демон и призрак оказались нетронуты и были вольны наблюдать за началом величайшей катастрофы. На глазах Айкона демон обратился в песчано-пылевой поток, осевший прямо на волне ударной волны, полетевший разрушать окружение дальше. На то место, где недавно сидел демон, упала железная балка. Краем она задела Айкона, но никакого вида призраку не получила.
Айкон поднял глаза к небу. Оно все пылало красными тонами, из-за того, что клубы пыли и атомных выбросов, поднявшихся вверх после взрыва, не позволяли солнечным лучам полноценно достигать земли.
– Те, кто открыли портал в мир магии и завладели его оружием, запустили эту войну, – несмотря на то, что демон с лошадиным черепом исчез, Айкон по-прежнему слышал его голос у себя в голове. – Они принадлежат к разным расам, но их объединила общая идея. Изначально благая, но извратившаяся под натиском общей серой массы и навязанными ими идеями. Этот мир был обречен уже давно. А обреченным мирам нельзя продолжать существовать, иначе своей порчей они угробят всю вселенную.
Айкон поймал себя на мысли, что, несмотря на то, что слова принадлежат демону, голос на самом деле его собственный. Потустороннее существо, уничтожающее миры, по его мнению, обреченные на вымирание, не имело собственного голоса. Возможно, даже его ужасающая физическая форма была на самом деле обычной оболочкой. Возможно, все эти слова и картинки были лишь предсмертной галлюцинацией сознания молодого юноши, умирающего в агонии у подножия горы, где вот-вот должен был прийти конец человеческой расе.
– Нет! – прокричал Айкон, прекрасно понимая, что его, кроме демона никто не услышит. – Нельзя вот так просто решать, кто должен жить, а кто умереть! Я не позволю тебе это сделать! Я предупрежу их!
Демон не ответил. В голове юноши раздался лишь невнятный шепот. Было ли то могущественного заклинание, или же проклятье, Айкон так и не понял. Стараясь больше не обращать внимания на творящийся вокруг хаос, юноша бросился на поиски тех таинственных осколков, чье существование искривляло пространство и время.
Тем временем, событий, известное Айкону как Последняя Война, развернулась в полной мере. Космический корабль был сбит. С орбиты планеты был нанесен разрушительный удар, расколовший зависшее в воздухе судно на две части. Обломки корабля еще даже не успели упасть на пылающую землю, как из них, быстро ускоряясь, вниз устремилась синяя мерцающая сфера. На фоне бардово-бурых тонов ядерной катастрофы синий цвет сразу же бросался в глаза, но внизу уже почти не осталось никого, кто смог бы увидеть это зрелище. Айкон на мгновение остановился. Синяя сфера на полном ходу врезалась в землю и прожгла ее словно раскаленный нож масло. Спустя несколько секунд раздался оглушительный стук, словно друг о друга ударили два бруска из рельсовой стали. А потом земля треснула. Огромная трещина расколола город на две части. Остатки зданий, горящие машины и трупы начали массово ссыпаться в нее, а из недр планеты начал валить густой черный дым. Местами на растрескавшийся еще до взрыва асфальт начало вытекать густое черное вещество. Айкон никогда не видел нефть, но сразу догадался, что это была именно она. Стоило мельчайшей искорке, коих было великое множество, попасть на черное вещество, как оно тут же взрывалось. Еще не излившиеся на поверхность запасы нефти взрывались по цепной реакции, швыряя в воздух приличных размеров куски оплавленного камня.
В небе раздался очередной грохот. Орбитальная станция, которая нанесла удар по космическому кораблю из другого мира, была сбита. Ее горящий остов подобно комете влетел в атмосферу Земли и пронесся над разрушенным догорающим городом. О том, куда он приземлится, и что случиться там, Айкон старался уже не думать. Юноша уже видел перед собой россыпь пространственно-временных осколков, витавших в воздухе. Разогнавшись, призрак быстро влетел в них, рассчитывая, что ни демон, ни фурии, застрявшие между мирами, не успеют ему помешать.
Осколки постоянно были в движении, поэтому Айкону было трудно выбрать, какой именно ему нужен. В одном по-прежнему циклично воспроизводился тот кусок времени, в котором Орм в очередной раз прибегал к помощи демона. В другой дрались два огнедышащих ящера, пытаясь отнять друг у друга маленького человечка, который, возможно, был их добычей. Кинувшись к третьему осколку, Айкон увидел как орда непонятных ему человекоподобных чудовищ, отмеченных символом в виде белой ладони, пользуясь ливнем и покровом ночи, осадила крепость, спрятанную в горах. Четвертый осколок показывал тихое морское побережье спокойного мелодичного отеля на тропическом острове. Картинка была настолько красочной и желанной, что Айкон чуть было не нырнул в нее. С трудом отговорив себя от импульсивных действий, юноша резко изменил направление и снова начал искать нужный осколок, правда, еще не зная, какой именно ему нужен. А бреши между мирами продолжали ему показывать всю их красоту. Вот перепуганный бурсак, вынужденный раз за разом рисовать мелом круг на полу, чтобы защитить себя от жуткой нечисти. Вот звездолет с крестообразным расположением крыльев рассекает космос и закладывает вираж, чтобы увернуться от выстрела с большой круглой орбитальной станции размером с целую планету. Вот компания разодетых в цветастые костюмы людей пытается одолеть огромного неуязвимого робота и его роботизированную армию. Вот некий юноша появляется на городской площади, окруженный огнем, а вокруг него, словно змея вокруг дерева, обвивается нечто сильно похожее на призрак ящерицы с крыльями.
– Бежать некуда! – снова прошептал демон.
Айкон прыгнул в первый попавшийся осколок, рассчитывая, что если он и не попадет с первого раза в нужное время и место, то хотя бы отсрочит то, что собирался сделать с ним демон.
Стоило призрачному юноше вырваться в новый мир, как он столкнулся с парнем, стоящим возле остроугольных морских скал возле небольшого домика, приютившегося на утесе. Он смотрел на парящий над океаном корабль, до боли похожий на тот, что не так давно начал обстрел мирного города в параллельном мире.
– Наверное, это здесь! – подумал Айкон и решительно влетел прямо в парня.
Призрак рассчитывал, что оказавшись внутри тела другого живого человека, он сможет, если не контролировать его, то хотя бы подсказать, что именно нужно делать. Однако, совершенно внезапно, Айкон начал осознавать, что теряет все последние остатки своего мышления, превращаясь в обычный безвольный сгусток эктоплазмы.
– Я же говорил, будет не больно! – в последний раз прошелестел демон.
Через несколько минут Айкон забыл о том, кто, когда и где его убил. Потом забыл про крылатого коня и шакалоголовых стражей загробного мира, встреченных им на Бесцельно-Бесконечной Равнине. Потом в его голове так сильно смешались увиденные им события, предшествующие Последней Войне, что юноша даже не смог бы точно сказать, что случилось раньше: появление космического корабля с каким-то магическим оружием на борту, или же взрыв ядерного заряда. Потом эти воспоминания вообще напрочь исчезли из головы Айкона. Когда парень, в которого вселился призрак, ощутил в себе присутствие неких чужеродных фрагментов памяти, Айкон уже не помнил ничего о своем пребывании в разваливающемся городе. Потом забыл про видения в других осколках. Еще через пару минут он забыл о том, что был представителем нового вида человека, именуемого Homo superior. А когда парень, стоящий на берегу моря, спросил, как зовут призрака, посягнувшего на его тело, Айкон понял, что уже не помнит собственного имени.
Где-то далеко, не то в этом мире, не то в загробном, не то вообще с другого конца Вселенной раздался приглушенный смешок демона с лошадиным черепом вместо головы.