– Мне пришлось сорваться с места, – попытался оправдаться Айкон, бездумно щелкая выключателем до тех пор, пока не сообразил, что накопленная солнечными батареями энергия уже растратилась.
– Это не повод не предупреждать курьера, то бишь меня, – продолжал возмущаться Яков, заходя в дом. – Твоя посылка, между прочим, не ящик апельсинов, который можно таскать в обозе через леса и пустоши.
– Ну, извини уже! – Айкон протер глаза руками, сгоняя остатки сна. – Подвернулось хорошее дело, чтобы быстро собрать неплохую сумму. Зато теперь я смогу расплатиться с тобой сразу!
– Хоть какие-то хорошие новости! – Яков вытащил из-за пазухи небольшую красную коробочку. – Как уславливались, два обручальных кольца. Выкованы из золота, с малой толикой меди. В одно вставлен сапфир размером один сантиметр в диаметре. Один кулон с серебряной цепочкой, в серебряной оправе также сапфир, в этот раз размером два сантиметра в диаметре, овальной формы. Все материалы настоящие, могу заверить. Качество также на высоте!
Айкон открыл коробочку, чтобы удостовериться, что заказанные им драгоценности действительно находятся там и соответствуют заданным и описанным меркам. Кольца лежали отдельно, кулон отдельно, но и все они даже в темноте слегка отсвечивали начищенным до блеска холодным металлом, на который отбрасывали свою призрачную синеватую тень искусно обработанные сапфиры.
– Сколько я должен? – Айкон осторожно закрыл коробочку и повернулся к Якову.
– Изначально было сорок аверсов, но я вынужден поднять цену до сорока пяти, – Яков развел руками. – Сам понимаешь, я таскался с ними от когорты к когорте, хранение, защита, все дела!
– Не проблема! – Айкон полез под кровать за рюкзаком, в котором осталась лежат врученная Ормом плата.
– Я смотрю, интерьер обновил! – в ожидании денег, Яков приблизился к шкуре волколака, растянутой на стене. – Неплохой трофей. Судя по окрасу шерсти, зверь не из наших мест.
– Из окрестностей Волжского Каньона, – отозвался Айкон, отсчитывая аверсы.
– Трудно было завалить?
– Трудно.
– Продавать не собираешься? – Яков слегка отогнул угол шкуры, придирчиво осмотрев качество дубления. – Я знаю парочку товарищей, которые коллекционируют подобные вещи. Думаю, при должной подаче, я бы смог раскрутить их аверсов на сорок. Оплата пополам!
– Семьдесят на тридцать, и я может быть подумаю.
– Шестьдесят на сорок!
– Я подумаю! – Айкон протянул курьеру плату за драгоценности.
– Только не долго, – получив аверсы, Яков мастерски и очень быстро пересчитал их, после чего ссыпал в один из карманов своей потрепанной куртки. – Я буду в этих краях через месяц, заглянуть?
– Скорее всего, меня здесь уже не будет!
– Отчего вдруг?
– У меня свадьба через неделю, а потом я рассчитывал переехать в Гренланд на постоянное место жительство, – поведал о своих планах Айкон.
– Дорогое удовольствие.
– Согласен, надеюсь, я все просчитал и мне оно будет по карману!
– Было бы здорово, ведь тогда у меня будет на одного постоянного клиента из Гренланда больше, а значит более выгодные сделки! – Яков широко улыбнулся и пожал Айкону руку. – Ладно, Айк, бывай! Удачи тебе! Если что-то будет нужно, оставляй заявку на мое имя на любой доске заказов в любой когорте за своей подписью! Исполню в лучшем виде!
– Договорились! Бывай!
Закрыв за Яковом дверь, Айкон вернулся к прерванному сну. Усталость все еще отзывалась во всех частях его тела, отчаянно крича о том, чтобы отдых получился не полноценным. Зевая, юноша спрятал коробочку с кольцами и кулоном под кроватью, предварительно завернув ее в шелковое покрывало Берси, после чего снова провалился в сон, едва его голова коснулась сбившейся подушки. Вместе со сном вернулись и сновидения с волколаками, только в этот раз они приобрели более комичный оттенок: на шкурах привидевшихся зверей болтались ценники, обещающие баснословные суммы тому, кто сможет убить того или иного хищника.
Юноша проспал почти весь оставшийся день и половину ночи. Где-то около трех часов его разбудили крики и выстрелы.
Сонно потирая глаза, Айкон сначала решил, что все еще спит, но когда несколько человек в спешке пробежали мимо его дома, сон как рукой сняло. Отопление и свет отключились: солнечные батареи, встроенные в крышу совсем разрядились. В доме было не то чтобы прохладно; всем своим телом Айкон ощущал хороший мороз, несмотря на высокоэффективные системы терморегуляции своего организма. Одевшись потеплее, юноша вышел на улицу и поежился. Дело было не в отключившемся отоплении. Температура воздуха упала на рекордное для данной полосы значение. Судя по тому, что замерзла вся вода и в воздухе летали редкие довольно крупные сероватые снежинки, столбик термометра опустился ниже ноля и замер где-то между минус пятью и минус десятью градусами. Раньше для этой местности самой низкой была температура в ноль градусов, да и то, продержалась она не долго из-за ближайшего лавового озера в нескольких километрах южнее. Однако когорта не спала совсем по иной причине. Все суетились и постепенно стекались к воротам, где, судя по звукам, шел бой. Логично предположив, что там просто обычная стая волколаков, которая испугавшись холода набросилась на стены когорты в суицидальных намерениях, Айкон собрался было уже войти в дом, когда его окликнули.
Через проулки между домами на этих задворках бежала высокая девушка в рваных на коленях джинсах, мужской рубашке и накинутым на плечи плаще с капюшоном. Сам капюшон болтался за спиной, пытаясь собрать как можно больше падающих грязно-серых снежинок, но их перехватывали длинные черные волосы девушки, развевающиеся следом за хозяйкой на холодном ветру.
− Айкон, бегом к воротам! − девушка приостановилась и передала Айкону одно из двух длинных копий, которые она тащила.
− Ада, − кивком головы Айкон поздоровался со своей невестой и подхватил брошенное копье. − Что случилось? Чего все бегают, как угорелые крольни?
− Кто-то открыл ворота, и волколаки ворвались на территорию, − ответила Ада, беря последнее копье обеими руками. − Орм клеветал на дежурных, но они были на стенах. Нужно отбросить волколаков назад, а уже потом начнутся серьезные разборки. Виновным я не завидую.
О сне уже и не было речи. Айкон последовал за Адой, которая вела его по самым неприметным улочкам когорты, попутно зазывая к воротам всех тех, кто еще не успел проснуться от шума. На этих улочках людей было немного, но стоило Айкону вывернуть на центральную площадь, как он сразу же оказался в бесконечном потоке сражавшихся. Небольшой участок перед воротами с внутренней стороны когорты был занят оскалившимися волколаками, которые кусали всех и каждого, намереваясь пробраться в самые дальние уголки людского поселения. Некоторые из защитников были ранены, о чем ярко свидетельствовали пятна крови и изображение красного креста, поднятого в торговом квартале. Подняв глаза на стены, Айкон четко увидел, как на фоне черного неба и падающих снежинок трое лучших воинов Влада разворачивали на стене небольшую ракетную установку. В каждой когорте она была одна, и запас боеприпасов к ней был ограничен, поэтому подобный арсенал шел в ход только тогда, когда дело было совсем плохо.
− Там тысячи волколаков на поле, − пояснила Ада, заметив взгляд Айкона. − Орм решил, что нужно обстрелять их ракетами, иначе они возьмут нас числом.
− Нужно убить их вожака, − сказал Айкон, сжав копье покрепче. − Я уже убил одного, когда попал в их окружение вместе с учителем.
− Угу, похвально, − хмыкнула Ада и перекинула свое копье одному из мужчин, сражающегося в первых рядах. − Вот только Орм, который еще с малых лет отстреливал волколаков как бутылки на военном полигоне, додумался до этой гениальной мысли раньше. Пока ты спал, мы убили уже штук десять волколаков, которые могли сойти на роль вожака. Если он у них и есть, то прячется где-то в конце этой оравы. Будем надеяться, что ракеты его достанут.
Резкий оглушительный грохот говорил о том, что первая ракета уже была выпущена. Айкон, тоже передав свое копье тому, кому оно было нужнее, посмотрел на стену. Влад уже стоял там и быстро осматривал поле перед когортой в бинокль. Айкон видел, как он отдал приказ повторить залп, а это означало только то, что вожака подбить не удалось.
− Раненный на правом фланге! − раздалось из толпы. Ада тут же нырнула в гущу сражающихся и подхватила совсем юного мальчишку, которому волколак перекусил кисть. Вытаскивая неудачливого вояку, девушка не забыла исподтишка пырнуть своим кинжалом зазевавшегося волколака, который слишком долго выбирал себе добычу из двух упавших мужчин.
− Пулемет тащите! − Орм стоял на помосте, с которого обычно говорил праздничные речи, и наблюдал за ходом боя. − На стену его! Айдан! Факелы с левого фланга тухнут! Томас, куда в пекло полез! Вернись в тыл и отстреливай зверя у ворот!
Айкон закрутил головой в поисках подходящего оружия. Пистолет, доставшийся ему от Вацлава, он оставил дома, а дубинку, которой был сражен вожак пустынных волколаков, юноше пришлось оставить в последнем убежище, встреченном на пути.
− Айкон! − Орм довольно быстро заметил, что один из его людей стоит без дела.
− Нет оружия! − развел руками Айкон.
− Держи! − Орм быстро передал подскочившему к нему Айкону небольшой, грубо скованный меч и пистолет. − Для тебя персональное задание. Возьми Аду, как лекаря, и Томаса для поддержки. Топайте за стену и прочешите лес, из которого вылезли все эти твари. Не бойтесь, все волколаки сейчас здесь, в лесу мог остаться только вожак. Убейте его прежде, чем он завоет и позовет всех назад. По возможности, зверей не убивайте, они не виноваты в своей природе. Думаю, маленький отряд справится. Только без нужды не рискуйте.
− И что нам там искать? − поинтересовался Айкон, стараясь перекричать звук выстрела, который говорил о второй ракете, пущенной по звериным стаям.
− Вожака, − ответил Орм. − Я думаю, что он засел в лесу. Мне не хочется убивать этих животных из-за их природных инстинктов, но боюсь, что вожака стаи убить необходимо, иначе придется перестрелять всех волколаков в нашем районе.
− Не вижу в этом ничего плохого! − заявила Ада, закрепляя на ремне небольшую сумку с предметами для оказания первой помощи. − Если их перебить, то на одну проблему станет меньше. От них ведь все равно нет никакой пользы, только вред и страх выйти за ворота когорты ночью.
− Узко мыслишь! − упрекнул ее Орм, жестом разрешая Владу на стене использовать еще одну ракету. − Да, волколаки изрядно портят нам жизнь, но они в то же время занимают особую экологическую нишу. Убив их, мы освободим место хищников кому-то еще, причем этот кто-то может оказаться куда страшнее волколаков. Беоры, например, придут. Или крысиные короли. Как говорится, свято место пусто не бывает.
Ада ничего не ответила, опустив голову. Она прекрасно знала, что Орм прав, но с другой стороны она жаждала убить всех попавшихся ей волколаков, чтобы таким образом взять с этих чудовищ плату за смерть своей сестры. Сестра Ады, Ева, погибла лет пять назад. Айкон прекрасно помнил, как Ева вышла за ворота с наступлением сумерек, чтобы найти сбежавшую овцу. В то время домашний скот был в этой когорте редкостью, но даже это не заставило никого выйти за ворота перед наступлением ночи. Никого, кроме, Евы. Девушка была не то смелой, не то очень глупой. Само собой найти сбежавшую овцу ей не удалось. Животное исчезло самым таинственным образом, хотя все списывали ее исчезновение на волколаков, которые, после того, как подкрепились бедной овцой, напали на саму Еву, ушедшую слишком далеко от когорты.
− Ада! − Орм закричал девушке прямо в ухо, заставляя ее очнуться от воспоминаний.
− Все в порядке, я готова! − спешно выдала Ада, нечетко проговаривая слова.
Озвученный Ормом отряд был сборе. Айкон уже давно стоял рядом с Адой, только теперь к нему присоединился еще один юноша. Его звали Томас. На вид ему было лет девятнадцать, хотя он был выше Айкона, а его лицо украшал грубо зарубцевавшийся шрам, который Томас получил еще в раннем детстве. Юноша сжимал в руках что-то отдаленно похожее на средневековую алебарду, а через плечо у него была переброшена старая потрепанная винтовка.
− Впустую не стрелять! − приказал Орм, выделив Томасу одну обойму.− У нас и без того с боезапасом были проблемы, а после сегодняшней ночи я смогу пересчитать каждый патрон. Используйте холодное оружие. Ада, тебе лук! Держи! Стрелы можешь не экономить, сделаем еще. Идите к северной стене, там перекинут стальной канат на лебедке, используйте его. Как только спуститесь, обходите стороной поле с волколаками и двигайтесь к роще. Дальше, действуйте по ситуации. Айкон, ты единственный из вашего отряда выходил за пределы когорты, поэтому вся ответственность на тебе. Даю вам час, если не вернетесь к лебедке, отправлю Влада вам на выручку. Если заметите, что волколаки возвращаются – сразу обратно через восточную опушку. Все ясно?
– Так точно!
– Тогда бегом!
Кивнув, Айкон помчался через всю когорту к северной стене, а Ада и Томас изо всех сил старались от него не отставать. Проблем с выходом не возникло. Айкон сначала спустил со стены Аду и Томаса, контролируя лебедку и одновременно следя за обстановкой на тот случай, если с северной стороны окажется один или два волколака, отошедшие от основной массы. По счастью, спуститься удалось всем, а вот дойти до рощи оказалось гораздо труднее. Когорта стояла на равнине, состоящей из черной земли и отдельных пучков пожухлой желтой травы. Изредка попадались раскидистые кусты, в основном колючие кустарники, но даже они не могли служить укрытием для крупных двухметровых людей. Роща, в которой, по мнению Орма засел вожак стаи волколаков растянулась на юге, а между ней и когортой в данный момент бесновались сотни рядовых волколаков.
Айкон довел своей отряд из трех человек на северо-запад до небольшой скалы, которая была отличным местом для оценки обстановки. Ничего нового, впрочем, это не дало. Айкон даже без бинокля прекрасно видел, что между рощей и когортой не было ничего кроме волколаков. Не было ни укрытий, ни тайных троп; была только голая черная равнина, растянувшаяся перед лесом. И кишащие на ней плотоядные обезумевшие звери. Лес пестрел в ночи при свете луны перемешивающимися друг с другом черными и серыми красками, на которые сверху накладывались буро-оранжевые и местами зеленые оттенки листьев, колыхающихся на морозном ветру. Небольшое разнообразие в эту цветовую гамму вносил падающий мелкий снег. Сам по себе он был сероватый, но на фоне насыщенного серого цвета ночи и деревьев, он врезался в глаза белым едва различимым свечением. На земле и скалах, правда, он не задерживался. Несмотря на явное понижение температур, почва еще была разгорячена, а возможно, даже подогревалась снизу лавой или какими-то другими естественными источниками тепла, поэтому сероватые снежинки, едва касаясь поверхности планеты, моментально обращались в капли воды.
− Какие есть идеи? − поинтересовался Айкон, присаживаясь за скалой.
− Ты у нас босс! − ехидно заметил Томас, немного злясь от того, что не его поставили во главе отряда.
− Лично я вижу только один вариант! − Ада вскинула лук и наложила на тетиву одну из многочисленных стрел, от которых ломился колчан за ее спиной. − Бежим вперед, а если волколаки кинутся к нам, то убивать их нещадно! Это же не будет считаться убийством, мы будем только защищаться!
− Никого мы убивать не будем! − Айкон сразу же развеял все надежды Ады на месть. − Орм приказал убить только вожака!
− Чуть западнее есть небольшая канава, − Томас указал рукой в сторону. − Раньше там был источник, но лет десять назад он ушел под землю. Ну как ушел, его Влад приказал загнать под землю, чтобы вода очистилась в естественных фильтрах.
− Она же вроде идет в сторону от рощи? − уточнил Айкон.
− Да, но какое-то время она идет параллельно когорте и равнине перед ней, а потом, где-то на полпути по моим расчетам, канава сворачивает на запад, − ответил Томас. − До рощи мы так не доберемся, но зато, если присядем, то под прикрытием канавы сможем пройти приличное расстояния вне поля зрения волколаков.
− А оставшуюся часть пути пробежим! − Ада снова загорелась своей местью и уже даже наложила стрелу на тетиву. − Если нас заметят, то я останусь и буду от них отстреливаться, пока вы прикончите вожака!
− Ладно, пошли к канаве! − согласился Айкон. − Но никого мы оставлять на растерзание не будем!
– Надеюсь меня тоже! – хмыкнул Томас, намекая на особые отношения, которые связывали его спутников.
Ада недовольно заворчала.
Канава оказалась ближе, чем казалось. Она была довольно глубокой, чтобы можно было идти, лишь слегка пригнув головы. Однако, это не решало некоторых проблем. На дне канавы была некая хлюпающая жижа, в которой Томас признал часть подземного источника, которая все равно выбивалась на поверхность. Айкон же был совершенно другого мнения, считая, что это просто еще не впитавшаяся в почву влага, оставшаяся после последнего кислотного дождя. Ада воздержалась от дискуссий на тему происхождения жижи, сосредоточившись на более насущных проблемах, таких как сольпуги, ползающих по всей канаве. Эти размером с человеческую голову паукообразные жадно щелкали своими громадными хелицерами, чем-то похожими на зубастые клешни краба. Ада была наслышана о том, что сольпуги надают на людей и животных, чтобы срезать с них кожу, шерсть и волосы, чтобы выстилать этими материалами свои гнезда, однако эти пауки были знамениты другими способностями. Определенный ряд мутаций позволил сольпугам обзавестись ядовитыми железами, которые располагались прямо под хелицерами и вырабатывали убийственный яд. Айкон тоже слышал эти истории о яде сольпуг, схожим с ядом вымершей черной мамбы, но все равно смутно себе представлял, что его ждет, случись ему стать жертвой этих пауков. С быстрым метаболизмом Homo superior, яд мог моментально войти в кровь и вызывать поражение центральной нервной системы, хотя, примерно с таким же шансом в пятьдесят процентов, этот яд мог просто выйти из организма, не оставив и следа.
Своим стрекотанием сольпуги изрядно действовали на нервы, но из всех троих первым не выдержал Томас. Хорошенько размахнувшись своей псевдо алебардой, он расчленил сразу трех пауков. Остальные сольпуги медленно попятились назад, продолжая стрекотать.
− Аккуратнее, − попросил Айкон. − Нас же заденешь!
− Я ненавижу пауков! − признался Томас, всматриваясь под ноги. − В детстве мне пришлось увидеть их очень близко. Поверьте мне, ничто так не пугает ребенка, как восемь глаз и огромные клешни с растущими на них зубами!
− Это не значит, что нужно, не глядя, размахивать своим оружием во все стороны, как косой, − продолжил Айкон, отбросив подальше одну сольпугу в сторону кончиком своего меча. − Не спорю, пауков оно крошит знатно, но тут рядом я и Ада. Одно неверное движение, и наши головы тоже полетят в канаву, следом за паучьими лапками.
− Хватит спорить! − Ада быстро подняла голову, чтобы оценить обстановку на поле битвы. − Канава поворачивает. Нам пора вылезать!
− С удовольствием! − Томас срубил своей алебардой еще несколько пауков, освободив себе тем самым путь наверх, но Айкон остановил его. Поначалу Томас не мог понять, что происходит, но когда над канавой появилась оскаленная морда волколака, все стало на свои места. Юноши оцепенели, увидеть перед собой пасть с острыми зубами. Томас просто испугался, с непривычки увидев нечто похуже, чем кучка ядовитых пауков; Айкон же, так некстати, вспомнил, как вместе со своим учителем Вацлавом отбивался от волколаков на разрушенном мосту.
Ада же сохранила трезвость ума. Девушка, вопреки своим принципам, не стала убивать зверя сама. Вместо этого она ловко подломила волколаку ноги, попросту прострелив обе передние лапы двумя быстрыми и меткими выстрелами. Зверь свалился прямо в канаву завывая от боли, где на него тут же набросились сольпуги, отхватывая от раненного волколака своими хелицерами куски шерсти и кожи.
− Жуть! − поежился Айкон, помогая Томасу выбраться из канавы.
− Не то слово! − Томас поежился − Особенно если представить, что на месте этого волколака мог быть ты сам.
− Ну вот, − Айкон поежился. − Теперь всю ночь не засну!
− Ночь скоро закончится, неженка, − Ада кивком головы указала на опускающуюся луну. − Давайте, шевелитесь, нам нужно найти вожака волколаков.
− Не лезь на рожон, − Айкон взял в правую руку меч, а в левой зажал пистолет. − Двигаемся быстро и осторожно. Если звери заметят, убивать тихо, нельзя, чтобы они все сюда сбежались!
− Как сказать, − Ада покосилась на канаву, в которой сольпуги уже обнажили кости упавшего волколака, разрывая бедное животное живьем. − Надо бы подкинуть Орму идею: использовать сольпуг в качестве оружия. Сохраним и время и боеприпасы.
– Ну уж нет, – Томас никак не мог определиться куда ему смотреть; то ли следить за волколаками, то ли глядеть под ноги. – Я бы не смог жить в когорте, где в качестве ручных зверьков содержались бы сольпуги.
С этой стороны равнины было прекрасно видно, как когорта обороняется от стаи волколаков, наседающих на распахнутые настежь ворота. Закрыть их никто уже не пытался: звери уже растерзали двоих смельчаков, уже пытавшихся запустить механизм. Чуть дальше, почти на границе с лесом, даже в темноте можно было разглядеть большие воронки, созданные ракетами, которые периодически запускал со стены Влад. Возле всех этих воронок без исключения можно было увидеть тела убитых взрывом волколаков, а возле некоторых виднелись небольшие кусты, тлеющие или горящие.
Айкон перевел взгляд вперед, где уже в нескольких шагах виднелась черно-бурая стена Пыльной Рощи. Волколаки были сосредоточены на штурме когорты, но лес от этого стал выглядеть еще хуже. На фоне звериных стай черный провал лесной чащи навязывал самые жуткие ассоциации, связанные с тем, что могло бы спровоцировать такое масштабное бегство животных. Снег, пытающийся покрыть неприглядную равнину серо-белыми пятнами, внутрь рощи не проникал: густые кроны покореженных дубов и берез с посеревшей корой настолько сильно переплелись между собой, что даже солнечный свет не всегда проникал сквозь них. Подлесок был сплошь и рядом усеян сухими листьями, которые рассыпались при малейшем прикосновении образуя толщу измельченных растительных частиц, примешивающихся к пыли. Стоило подуть ветру, как вся эта растительная дисперсная масса взметалась вверх и начинала кружиться по всей роще, заменяя собой песчаные бури. Одна такая волна пыли из листьев обеспечивала хорошую аллергию, несмотря на отличный стабильный иммунитет. Хотя, как вариант, такая растительная пыль могла наглухо забить носовую полость и носовые пазухи, после чего нерадивого путника, не читавшего Руководства, отправляли в ближайший центр первой помощи для промывания носа.
Еще эта роща отличалась тем, что в ней почти на каждом шагу попадались весьма уникальные грибы. Айкон среди всех их множества знал только два вида грибов. Они оба были похожи на мухоморы, с тем лишь различием, что один вид был съедобен и, на самом деле, являлся обычным подберезовиком, впитавшим в себя различными химические примеси. Если раньше, такой гриб мог отправить грибника на тот свет, то теперь улучшенная система пищеварительных ферментов быстро перерабатывала всю негативную химию в ненужные отходы, а кишечник быстро выводил их из организма, усваивая только одну третью от всех веществ. Второй же вид грибов был самым настоящим мухомором, правда, в сотни раз токсичнее, чем его предки из третьего тысячелетия. Одно такого грибочка хватило бы на то, чтобы быстро протянуть ноги.
− Страшный лес, − заметил Томас, входя под своды пыльной рощи. − Ставлю десять аверсов на то, что в чаще растут дубы, видавшие начало Последней Войны
− Споры и игры на деньги запрещены! − напомнил ему Айкон.
− Да ладно тебе! Тебе Орм, наверное, заплатил прилично за твою последнюю вылазку из когорты, − возразил Томас. − А я получаю всего лишь жалование новичка, а это, если ты еще не забыл, всего пять аверсов. Плюс еще пять премиальных! Знаешь сколько я копил на нормальный стул в хату?
− Хватит! − остановила их Ада. − Мы пришли сюда для того, чтобы убить главного волколака! Если мы это не сделаем, то зарабатывать аверсы будем уже где-нибудь на рудниках. А работа там своей оплаты явно не стоит!
− Сказала она, железно получая каждый месяц по десять аверсов по официальному тарифу и еще по одному за сверхурочные! − возмутился Томас.
− Деньги не главное! − парировал Айкон. − Если тебе интересно, то половину своих заработанных денег я отдал Берси, причем безвозмездно! На восстановление его торговой палатки.
− Какой щедрый, − усмехнулся Томас. Юноша собирался было сказать что-то еще, но Ада грубо отпихнула его в сторону, из-за чего Томас налетел на дерево. Айкон вопросительно посмотрел на Аду, совершенно не ожидая такой агрессивности с ее стороны по отношению к другому человеку.
− Что? – Ада быстро улыбнулась и развела руками. − Он почти наступил на костистый шиповник! Мне потом из него вынимать все шипы, а это, поверь мне, не так просто. Они иногда отрываются вместе с кусками кожи; приходиться тратить спирт на таких олухов, чтобы в рану не проникла инфекция.
− Можешь не тратить его на меня, если я вдруг наступлю на плеть этого шиповника, − разрешил Томас. − Да я и сам смогу вынуть шипы.
− А еще здесь растет ядовитый плющ, − произнесла Ада, заставив Айкона гадать, говорит она правду или же старается припугнуть Томаса. − Внешне он похож на костистый шиповник, но шипы у плюща тоньше и имеют яд. Они глубоко входят в кожные покровы, добираются до артерий и вен и впрыскивают яд прямо в кровоток…
− Все, все, хватит, я тебя прекрасно понял! − замахал руками Томас, посчитав эту историю правдой.
− Она пошутила, − Айкон поспешил успокоить своего спутника. − Плющ здесь есть, но он не ядовит. Яд она приплела от кактусов, растущих на юге. Я видел парочку.
− Плющ растет в пещерах? − поинтересовался Томас, указав вперед.
Ада и Айкон поначалу не поняли, к чему относилась эта фраза, но потом, они увидели то, что раньше заметил Томас. В нескольких шагах от них в ночной темноте и мраке лесной чащи виднелась пещера, выдолбленная в огромной скале. Скала была небольшой, поэтому можно было предположить, что пещера уходила глубоко под землю. Разглядеть ее вход позволяли белеющие в темноте кости. По большей части это были останки диких животных, но среди всей их кучи Айкон смог различить бедренную кость, явно принадлежащую человеку и человеческий череп со следами зубов. От бокового зрения юноши также не укрылось то, что Ада изо всех сил стиснула рукоять лука, и чуть было не сломала стрелу в руках. Девушка провела для себе не совсем приятную ассоциацию с погибшей сестрой, но выбора у нее не было: всем троим предстояло спуститься в пещеру. Из ее черного зияющего провала выходил запах гнили и некой жуткой кислятины, словно там, на дне, бродил виноград или дрожжи среди какой-то органики. Томас протянул Айкону небольшой карманный фонарик, который можно было освещать путь. Освещенный путь тотчас же указал на утоптанную тропинку, спускающуюся вниз и растущие по ее бокам сухие стебли некоего кустарника. На нем, при тщательном зрительном исследовании, можно было различить повисшие бурые и черные клочки волколачьей шерсти. Это было самым верным признаком того, что пещера и была укрытием для волколаков.
– Знаете, не считайте меня трусом, но мне в голову тут пришла одна запоздавшая идея, – Томас внимательно прислушался к звукам леса. – Волколаков из их укрытия в таком количестве могло выгнать что-то в десятки раз более жуткое. Что если там внизу сидит чудовище?
– Крысиные короли живут только в пределах городских руин, – неуверенно произнес Айкон.
– Я не про них сейчас, – Томас так убрал алебарду за пояс и взял в руки винтовку.
– Про кого же?
– Беор, например. Помнишь картинки из учебника естественных наук? Эти адские черношерстные медведи по три метра в холке. Или стая сольпуг. Или, может быть, там засел бумсланг?
– Бумсланг?
– Ну, серо-зеленая ядовитая змея такая здоровая, размером с питона, – напомнил Томас. – Она еще может ядом плеваться на пару метров, прыгать и ползает совершенно бесшумно.
– Разве это не золотая гюрза прыгает?
– Да ты пойди разбери этих ядовитых гадов! Какая разница, как эти ползающие чешуйчатые твари называются? Все как один убьют одним укусом!
– Пока вниз не спустимся, этого не узнаем! – вздохнула Ада, лишний раз проверяя целостность лука.
– Я не первый! – быстро ретировался Томас.
Айкону, как лидеру небольшого отряда, выпало идти первым. Следом пошла Ада со своим луком: так она в любой момент могла прикрыть парней, идущих спереди и позади от внезапной атаки. Томас пошел замыкающим, периодически оглядываясь назад.
− Давайте быстрее! − Айкон убедился в том, что спуск ровный и сухой, после чего ускорил шаг. − Скоро рассвет, а я не хочу оказаться в этой пещере тогда, когда сюда сбегутся оставшиеся в живых волколаки.
− Глупо спускаться в их логово! − заметил Томас. − Угадай, кто из двух наших видов лучше видит в темноте?
− А кто умнее? − вставила Ада.
Умнее, оказались явно не люди. Айкон сразу понял, когда закончился спуск, и началась непосредственно сама пещера. Ее пол был слегка влажным и, как это не было странно видеть, местами покрыт темно-зеленым мхом. Айкон еще ни разу в жизни не видел растительности зеленого цвета в темных пещерах, а вот для Ады это не было в новинку. Она прекрасно знала этот мох, ведь лично выращивала его в своем подвале для лечебных целей. В определенных участках пещеры были разбросаны кости, куски гниющего мяса, остатки шкур, что все вместе и обеспечивало целый букет самых неприятных запахов.
Быстро осветив фонариком всю пещеру, Айкон не мог не заметить, что живых существ, похожих на волколаков не было. На потолке тоже не было никаких признаков жизни. Юноша смутно помнил слова своего учителя Вацлава, описывающие камазотца, но было совершенно ясно, что кем бы ни был тот таинственный зверь, его здесь тоже не было.
− Так, вожака стаи здесь нет, − заключил Томас. − У кого-нибудь есть идеи, где он может быть?
− Судя по размерам пещеры, здесь можно вместить несколько сотен волколаков и еще место для маневров останется, − решила Ада, наблюдая за теми участками, которые освещал Айкон.
− Я думаю, что если бы вожак вылез отсюда вместе со всей стаей, то его бы увидели со стены, − Томасу страшно хотелось исследовать пещеру, но он не рискнул отходить далеко. − В крайнем случае, его достали ракеты!