− Его могли убить уже после того, как мы покинули когорту, − решил Айкон, поворачиваясь назад.
– Тогда бы волколаки уже бежали бы обратно в пещеру и мы слышали бы их вой! Ну, еще как вариант, могли разбежаться по равнине, но, честно, я бы на такое везение не рассчитывал! – Томас внимательно осматривал стену справа от себя в поисках дополнительных лазов.
− Стой! − Ада схватила Айкона за руку и направила фонарик в дальний угол пещеры, где лежало нечто только отдаленно напоминающее камень.
Приблизившись, отряд сразу понял, что объект перед ними туша мертвого волколака. Зверь лежал на боку, его ребра проступили сквозь кожу, пасть была полураскрыта, словно животное умирало от нехватки кислорода и их последних сил пыталось ухватить несколько глотков спасительного воздуха.
− Похоже, что это и есть вожак, − заметила Ада, склоняясь над телом зверя. − Судя по всему, смерть наступила от удушья; следов драки не видно. Зверь вроде еще не стар, для того, чтобы умереть естественной смертью. Возможно, что имеет место патология со стороны внутренних органов, хотя это еще нужно доказать.
− Мне кажется, ему помогли умереть, − Томас пнул ногой небольшую эллипсоидную капсулу синего цвета, валяющуюся рядом.
− Похоже, что сюда закинули какой-то газ, − заключил Айкон. Задержав дыхание, он нагнулся и осмотрел капсулу, но не нашел на ней никаких опознавательных знаков. Это был просто эллипсоидный кусок металла, покрашенный синей краской. Айкон попытался отскрести краску своим ножом, но даже если под ней и были какие-то надписи, то все они были содраны вместе с покрытием.
− Кому могло понадобиться травить волколаков? − поинтересовался Томас и повернулся к Аде.
− Это не я! − Ада попятилась назад и начала мотать головой из стороны в сторону, показывая отрицание.
− Из всей когорты, только у тебя был мотив! − продолжал Томас. − Твоя сестра умерла в зубах этих хищников. Ты могла заказать этот газ, а потом в один прекрасный момент закинуть его в эту пещеру. Весьма изощренный способ мести.
− Говорю тебе, это не я! − Ада уже начинала кричать. – Даже не смотря на свою плату в виде десяти аверсов, я не смогла бы купить такой яд! Ты хоть представляешь, сколько стоит хотя бы капля респираторного токсина?
− Всю дорогу сюда ты надеялась убить парочку волколаков!− продолжал наседать Томас. – Ты могла спокойно создать этот яд в своем медпункте из подручных материалов!
– Все препараты и инвентарь подотчетные!
– И что? Циферки очень легко подделать!
− ТИХО! − Айкон призвал своих спутников к молчанию. − Я не знаю, кто убил этого вожака, но это точно было не Ада, я в этом уверен! Она никогда не убьет живое существо без необходимости!
Ада потупила взгляд.
– Сам хоть понял что сказал? – хмыкнул Томас.
– Вещество, от которого погиб зверь, свело с ума остальных волколаков. Нужно доставить этот контейнер к Орму! – поставил точку в дискуссии Айкон.
− Это, скорее всего, был удушающий газ с нейротропными примесями, − вставила свое слово Ада, которая прекрасно разбиралась во многих причинах смерти. − Волколаки, я полагаю, пришли в бешенство, когда ни с того погиб их предводитель, плюс эффект газа. Поэтому они и накинулись на когорту. Осталось только понять, случайно ли были открыты ворота!
Томас уже открыл рот, чтобы снова обвинить Аду в убийстве волколака вожака, но вовремя остановился. Его очередной аргумент сводился к тому, что девушка с уверенностью описала состав использованного газа, но в какой-то момент, юноша посчитал, что ему лучше заткнуться и приберечь этот довод на более подходящий случай.
Айкон, позаимствовав у Ады ее носовой платок, перевязал открытое горлышко эллипсоидного контейнера, в котором содержался газ. Носовой платок Ады был сделан из специально обработанной ткани, которая не должна была пропускать микроорганизмы и едкие летучие вещества, что было необходимо для девушки, которая с малых лет училась восстановленным основам медицинской помощи. Айкон решил, что если в капсуле осталась хоть капля газа, убившего волколака, то ткань платка удержит его внутри до тех пор, пока Орм не сможет исследовать его состав.
Обратно возвращались уже в другом порядке. Ада по-прежнему шла в середине, а вот Томас и Айкон поменялись местами. Томас вышагивал впереди, держа наготове весь свой арсенал на тот случай, если волколаки решат вернуться. Айкон медленно шел позади всех, обеими руками сжимая перед собой капсулу. Юноше приходилось постоянно смотреть под ноги и обходить скользкие участки подъема, чтобы ненароком не уронить свою драгоценную ношу.
Снаружи уже светало. Маленький краешек солнца уже появился над горизонтом, хотя в чаще леса это было практически незаметно: здесь по-прежнему царил мрак. На поверхности стало немного теплее; снег перестал падать, хотя легкая снежная поземка все еще устилала подлесок. Однако лесную гармонию нарушал безумный вой волколаков, возвращающихся в свое подземное укрытие, чтобы избежать слепящего солнечного света.
− Бежим! − Айкон заслышав вой невольно вздрогнул. − В сторону от пещеры!
− Надо лезть на дерево! − возразил Томас, указывая на раскидистый дуб с низко растущими ветвями. − Переждем, пока все волколаки не заползут в пещеру!
− В этом лесу солнца почти не видно! − возразила Ада. − Мы окажемся здесь в ловушке!
Бежать пришлось недалеко. Когда между деревьев показалась первая оскаленная морда волколака, крайне озлобленного на то, что всю ночь ему пришлось голодать, Айкон уже подумал было о том, что пришла его смерть. Однако почти в ту же самую секунду, голова волколака неестественно дернулась, а на землю брызнули капли крови. Одновременно с этим раздался оглушительный рев мотора и выстрелы.
− Сюда! − из-за деревьев прозвучал голос Влада, а следом за ним мрак между стволами деревьев осветился зеленоватым светом сигнальной ракеты.
Орм не забыл про трех своих подопечных отправленных в стан врага. На лесной опушке, успешно оттесняя выживших волколаков в сторону, припарковался джип с открытым верхом, который несколько веков назад явно использовался для сафари или охоты. Машина была изрядно потрепана. Одной двери не хватало. Фары были выбиты уже несколько веков назад, а корпус автомобиля был сплошь покрыт ржавчиной. От тогО, чтобы развалиться на запчасти его удерживали металлические заплатки на наиболее проблемных участках корпуса и несколько метров стальной проволоки. Колеса вообще были разные, судя по отличному друг от друга цвету дисков, благо их диаметр был приблизительно одинаков и движению это никак не мешало. Влад стоял в полный рост в кузове позади водителя и отстреливал волколаков из потрепанного временем охотничьего ружья, стараясь тратить по одной пуле на одного зверя.
− Все целы? − поинтересовался Влад, заметив приближающуюся троицу.
− Поехали! − кивнул Айкон, передавая капсулу Аде, которая первой запрыгнула в машину.
− Вы с сувениром? − поинтересовался Влад, осмотрев контейнер, погруженный в салон.
− Долгая история! − покачал головой Айкон, прижимая капсулу к полу. − Езжайте осторожнее!
– Постараюсь! Я залил в бак последнее топливо, больше в когорте нет! Поэтому держитесь, поедем на самой оптимальной скорости для малого расхода!
***
Орм был в ярости. Однако он почти сразу свел воедино все кусочки головоломки. Когда Айкон принес в задние штаба капсулу, Орм сразу признал в ней единственный баллон со смесью газов удушающего и психотропного действия. Глава когорты не назвал внятной причины, откуда взялась эта капсула, ограничившись лишь тем фактом, что контейнер со смесью хранился у него на экстренный случай, который он, к слову, тоже не назвал. Затем возникли проблемы с поиском виновного за применение столь разрушительного оружия, а заодно за порчу ценного боеприпаса. Томас, которого, как участника поискового отряда оставили в штабе на обсуждение, снова попытался обвинить Аду, правда, без былой уверенности. Других кандидатур не предвиделось до тех пор, пока Влад не решил исследовать остатки газа в капсуле, чтобы совершенно точно определить, какая именно смесь там была, и как долго могло длиться ее действие. На счастье, в когорте было целых три учёных, в обязанности которых входили исследования самых разных областей. Вот тут-то и нашлись виновные. Учёных и след простыл. Сначала все считали, что три человека, увидев, что на северной стене когорты есть функционирующая лебедка, решили ею воспользоваться, чтобы уйти, но потом нашлись свидетели. Один стражей, заступающих на ночную смену на стенах заявил, что видел, как два человека в бардовых пальто вышли за территорию. По их словам, они направлялись в Пыльную Рощу, чтобы исследовать излишнюю активность волколаков, а когда у них спросили о том, в каком часу они собираются возвращаться, один из них ответил, что в когорту они не вернуться, а пойдут на юг следом за недавней атомной завесой. После этого рассказа Орм быстро достроил логическую цепочку. Он решил, что эти два учёных, утащив из загашника капсулу с газами, сбросили ее в пещеру волколаков, а потом, как только стемнело, вернулись к воротам когорты, где их третий товарищ, оставшийся внутри, открыл вход. Орм не брался за то, чтобы определить их дальнейший поступок. Ученые могли попросту не успеть закрыть ворота до того, как взбесившиеся волколаки выбрались из пещеры. С другой стороны, они могли и не закрывать ворота, оставив их открытыми, как приглашение для сотни обезумевших хищников. Если первый вариант еще можно было как-то связать со здравым смыслом, особенно, если учесть, что ученые рассчитывали при помощи газа заставить волколаков убивать друг друга, тем самым снизив их численность, то второе предположение не имело никакой подоплеки. Орм и Влад, наверное, полчаса ломали головы над тем, чтобы решить, что могло послужить поводом для подобного предательства, которое могло привести к смерти всех жителей когорты, пока Айкона не осенило. Юноша, снося всех и все на своем пути, со всех ног бросился бежать к себе домой. Переглянувшись, Ада и Томас, заподозрив что-то очень нехорошее, последовали следом, но потеряли след Айкона на узеньких улочках когорты. Когда они добрались до дома своего товарища, то нашли его сидящим на полу с рюкзаком в руках. На Айконе не было лица, он сидел так, словно ему только что сообщили о том, что ему осталось жить всего несколько минут.
− Что-то случилось! − прошептал Томас, замявшись у порога.
− Айкон, что произошло? − поинтересовалась Ада, бесцеремонно заталкивая Томаса внутрь.
− Они их украли! − ответил Айкон, изо всех сил сжимая рюкзак Вацлава, лежащий рядом. − Чертежи и записи, которые я принес сюда! Они их украли. Поэтому они и открыли настежь ворота когорты. Они не хотели оставлять свидетелей, они хотели убить всех нас, чтобы никто никогда не узнал, кто именно раздобыл те сведения. Уверен, что бумаги, которые остались у Орма тоже пропали!
− Что за сведения? − поинтересовался Томас. − Что-то полезное? Что-то, нам очень нужно и за что хорошо заплатят?
− Будущее! − ответил Айкон. – Оно украли будущее!
Руководство от 5018 года. Раздел второй: о том, как планета пытается нас убить
Рассматривать стандартный виды осадков и других природных явлений в данном разделе мы не будем, так как в обычном проливном дожде или в северном сиянии нет ничего сверхъестественного или угрожающего жизни. Да, под дождем можно простыть и, в отсутствие должной медицинской помощи, умереть от банальной простуды, но все эти мелочи меркнут по сравнению с, скажем, кислотным дождем. С него и начнем. Подобные осадки имели место даже в двадцатом веке, с тем лишь отличием, что разрушений на тот момент времени несли гораздо меньше. Максимум, что могло произойти тогда: вымирание водоемов, увядание растительности и ряд серьезных заболеваний, если употребить упавшую с неба кислотную воду для питья. Все складывалось из-за того, что состав воды, сконцентрированной в верхних слоях атмосферы, оказывался приближен к слабо кислотному. Сейчас же ситуация с кислотными дождями намного серьезнее. Сейчас они полностью соответствуют своему названию: с небес периодически действительно льется кислота, выжигая целые экосистемы. По счастью, случается такое редко и на ограниченных участках рельефа. Кислота, правда, при этом может ниспадать разная. Все зависит от того, какого именно характера сформировалось облако. В любом случае первыми признаками того, что скоро прольется кислотный дождь являются плотными серо-зеленые тучи, низко висящие над землей и передвигающиеся несколько быстрее, чем им положено на самом деле. Ночью большое скопление подобных облаков может светиться слабым зеленоватым оттенком, что можно спутать с северным сиянием, пробивающимся сквозь тучи. Для человека спасение только одно – искать надежное убежище уплотненной, не поврежденной крышей. Лучше всего подходит убежища по типу подвальных помещений и бункеров. Они же лучше всего спасают и от атомных завес.
Атомная завеса, несмотря на свое название, больше похожа на песчаную бурю по своей сути, с тем лишь отличием, что песка внутри нее всего лишь жалкие два-три процента. Все остальное занимается мелкодисперсным стеклом, продуктами распада радиоактивных веществ, в том числе и ими самими. В отличие от песчаных бурь, все еще популярных на территории Черного Континента, атомные завесы, после своего возникновения, еще долго не затухают; очень быстро перемещаются и наносят куда больший вред. Человек, попавший в атомную завесу, сразу же оказывается в зоне наивысочайшего риска. Все то, из чего может состоять атомная завеса не просто заживо сдерет все слои кожи, несмотря на вполне ощутимый физиологический апгрейд, но также способна нанести и значительный вред внутренним органам. Не за счет явного физического воздействия, а за счет химического и радиоактивного влияния. Помимо всего прочего, атомная завеса на максимальной своей мощи, нарастающей примерно через тридцать-шестьдесят минут после своего исхода из эпицентра, способна уничтожать целые леса и кардинально изменять рельеф местности. Размеры атомных завес до сих пор не известен наверняка, судить об их приблизительных габаритах можно только по радиусу и объему поражения. Также неизвестна и полная их физико-химическая структура, в силу того, что никто в здравом уме и в трезвой памяти не войдет внутрь атомной завесы для забора образцов. По-крайней мере, до тех пор, пока не будет изобретено или заново открыто специализированное снаряжение. До тех пор, судить о составе атомных завес можно только по ее остаткам, в виде гладких миниатюрных дюн из толченого стекла, песка и опилок различных металлов, остающихся на периферии по мере затухания завесы.
Отдельным пунктом стоит отметить такой феномен как мегаземлетрясение. Рассказывать тут, конечно, особо нечего, кроме того, что разрушительность данного бедствия колоссальная. Еще до написания этой версии руководства, а также до написания двух предыдущих вариантов, последнее такое землетрясение утащило на дно океана, а, может быть, и вообще расплавило, Камчатский полуостров и часть прилегающих земель. Мегаземлетрясение всегда сопровождается целым каскадом других стихийных бедствий, более меньшего, по сравнению с ним, масштабов. Постоянными спутниками мегаземлетрясений являются извержения вулканов и цунами, а уже потом к ним могут присоединиться атомные завесы, лавовые гейзеры и прочие «радости» жизни.
К слову о лавовых гейзерах. Представляют они собой нечто вроде миниатюрных вулканов, с малым радиусом поражения. Подвох кроется лишь в том, что предугадать место появления лавового гейзера невозможно. Он может возникнуть даже на совершенно ровном участке местности, где исторически никогда за все время существования планеты не было вулканов. Работает он по принципу самого обычного гейзера, с тем лишь отличием, что выплевывает, как можно догадаться из названия, потоки лавы на высоту до трех метров. К этой же категории можно отнести и соляные гейзеры, которые можно встретить в Черноморской соляной пустыне и на Великом Соленом Озере. Плюются такие объекты по-прежнему кипятком, вот только в нем настолько большая примесь соли, что выстреливающий вверх поток больше похож на расплавленный металл по своей плотности, чем на воду. Стоит один раз попасть под такой выстрел, и с кожей можно попрощаться. Лавовые гейзеры в этом отношении, разумеется, гораздо опаснее: они попросту испепеляют все в радиусе поражения.
Еще в последнее время участились эпизоды падения космического мусора на поверхность нашей планеты. С гравитацией проблем, вроде бы, не отмечалось, но, с учетом отсутствия какой-либо возможности выйти в открытый космос и посмотреть, что там твориться, уже нет. Последние космический корабль упал где-то в водах Тихого Океана, когда одни из немногих последних представителей Homo sapiens пытались сбежать из сформировавшегося планетарного ада. Сложно сказать, чем бы закончилась эта авантюра, если бы не тотальные дефекты сборки космического судна, собранного некомпетентными специалистами. Но эта уже другая история. Уже на момент двадцать первого века вокруг Земли было сформировано приличное количество всевозможного мусора; в наше же время его однозначно стало больше. В настоящее время, в ходе длительных научных заседаний в Гренланде, была принята теория о том, что наша планета оказалась на пути некоего астероидного пояса. В ее подтверждение свободно можно отнести редкие мелкокалиберные астероиды, периодически падающие на нашу планету. По большей части, приземляются они на территорию Северной Америки, тогда как космический мусор сыплется на все остальные континенты. Принятая теория гласит о том, что астероиды, начинающие свой последний путь к поверхности Земли, сталкиваются с дрейфующим на орбите мусором и увлекают его за собой. Естественно, из этих двух зол, наиболее страшным является именно мусор. Астероиды просто падают вниз; приносят более-менее локальные повреждения, в силу своих малых размеров; поднимают столбы пыли и все. Космический мусор же может нести с собой массу неприятных побочных элементов. К примеру, вам на голову может упасть кусок ядерной боеголовки с парой килотонн еще не распавшегося урана; или же на вашу когорту рухнет блок космической станции, на котором проводились исследования, допустим, с каким-нибудь особо опасным заболеванием: с чумой или холерой. Последствия очевидны и ожидаемы.
Нельзя не отметить и электромагнитные шторма. По своей сути, они практически ничем не отличается от обычной грозы, с тем лишь отличием, что из тяжелых черных как сама ночь туч, застилающих все небо, почти каждую секунду срывается разветвленная сине-белая молния. Однако эффект кроется не в них самих, хотя пара таких молний может разжечь не ликвидирующийся пожар. Вся местность, попадающая под подобные скопления грозовых туч, полностью обесточивается. Любая электроника глохнет, иногда перегорает совсем. Собственно, при приближении любого грозового фронта настоятельно рекомендуется отключать все источники электричества и связанные с ними приборы, включая солнечные батареи. У нас сейчас не так много электроники, чтобы допускать ее поломку в условиях электромагнитного шторма.
И раз уж речь зашла о грозах, то знайте, несмотря на скептицизм людей, проживающих в южных регионах, на севере планеты можно встретиться такое крайне редкое явление, как снежная гроза. Столкнуться с ней можно где-нибудь на северных озерах или возле пойм крупных северных рек. Само явление, по сути не более опасно, чем стандартная гроза. Оно всего лишь примечательно тем, что молнии и гром соседствуют со снегом или ледяным дождем. Снег, естественно, в любом случае будет сероватого или желтоватого оттенка. Белого снега никто из жителей планеты не видел уже давно. Да, с неба он падает белый. Что при снежной грозе, что в своем обыденном монотонном ритме, но когда на земле скапливаются сугробы, а такое иногда случается, его цветовая палитра выглядит совершенно иначе. Дело в том, что вода, замерзая, выталкивает из себя тяжелые металлы и соли, коих в верхних слоях атмосферы стало неимоверно много, концентрируя весь их объем на поверхности падающих вниз снежинок. Упав на землю, снег начинает таять, за исключением регионов крайнего севера, вода пропитывает почву, а весь содержащийся в ней осадок начинает накапливаться на вершине сугроба. Думаем, всем ясно, что брать такое снег, растапливать его и употреблять полученную воду для пить без предварительной прогонки через специальные мелкоточечные фильтры не стоит…