Железный трон Арлиса

Глава 8

Отсутствие демонов в Арлисе стало ощущаться сразу же после их гибели. Исчез запах ненависти, распространявший свое тлетворное влияние на весь наш мир. Стало как-то менее мрачно, даже светлее. Конечно, может быть, мне это только почудилось, но хотя бы появилась надежда.

Я беспокоился о Сарлит. Как оказалось, не напрасно. Потому что Лука попросил меня о помощи. Мысленно. Примчавшись в Асарбар, я обнаружил отца и Сарлит заключенными в недрах горы Салех. Золотой трон заняла Сая-Лите, а Адалкерим был официально назначен конюхом. Линон спешно перестраивал Дух Асарбара, чтобы с его помощью можно было убивать врагов. В общем, мир Вечного Полнолуния мог скатиться в царство мрака и стать почти таким, каким до этого был Арлис. Вот ирония судьбы. Или ее усмешка.

Когда я освободил Сарлит, она буквально рухнула на мои руки, изнемогая от усталости и страданий. Потом я снял оковы с отца.

– Спасибо, сынок, – прохрипел он.

– Объясните, что здесь произошло? – попросил я.

– Брат и сестра сговорились захватить власть. Оливию убил Линон. Адалкерим им не страшен, а нас упекли в темницу, – сказал Лука.

Тут в дальнем конце коридора раздались голоса.

– А ты вовремя, – признала Сарлит.

Я не стал медлить, и мы трое тут же оказались в Черном дворце. Кто бы раньше мог предположить, что принцесса Асарбара будет искать защиты у Итонка. Пока отец и Сарлит приходили в себя, меня не покидали горькие раздумья. Выходит, в этом мире никому доверять нельзя. Я понимаю мотивы Сая-Лите, но Линон. Почему? Он ведь учил меня магии. Замыслил ли синий гном переворот уже тогда? И я просто спросил его об этом, используя свои телепатические способности.

– Лу, глупо вставать на моем пути, – предупредил Линон.

– Я просто хочу знать, что погубило Оливию, – задал я первый вопрос.

– То, что я – отец ее сына Ахарго. Буду править небесным народом через него. А ты должен быть мне благодарен, я избавил твоего деда от смерти. Или ты бы пошел к Девяти Смертям, ради спасения его жизни?

– Я ничего не мог ответить ему. Думаю, все промолчали, когда Линон швырнул Оливию в ту злополучную сферу, именно поэтому.

– Ограничиваются ли твои планы властью над Асарбаром? – был мой второй вопрос.

– А ты бы остановился, зная, что нет ни одного колдуна, равного тебе ни в одном из миров? – заявил гном.

Мне его самоуверенность показалась чрезмерной, но я рискнул поинтересоваться: «Линон, как давно ты замыслил стать властелином?»

– С самого начала. Я готовился, копил силы, изучал колдовство. А вы принимали меня за мага, недоумки. Тебя, Лу, я не научил и десятой доле того, что знаю сам, – рассмеялся Линон.

Я прервал телепатический контакт с ним, потому что мне стало не по себе. Синий гном показался уродцем. Мой рассказ об этом разговоре заставил Итонка надолго задуматься. Размышлял и я. Итак, враги – Линон и Сая-Лите. Адалкерим, кажется, принципиально придерживается нейтралитета. Или слишком долго выжидает. Возможные агенты врага – Фаркит, Лука и Сарлит, хоть мне и не хотелось подозревать никого из них. Мы с дедом пока представляем другую команду. Ахарго не находится ни на чьей стороне, но о нем не следует забывать. Фактически, ребенок может оказаться заложником у собственного отца.

За этими мыслями я не заметил, как Сарлит подошла ко мне.

– Хочешь, я расскажу тебе сказку? – спросила красавица.

–Расскажи.

Сказка о маленькой львице

Она родилась в хлеву среди овец. И чуть не умерла сразу же после того, как увидела белый свет. Потому что маленькой львице с самого рождения нужен иной уход. «Слабая у нас родилась овечка», – вздыхали родители. Но она все же выжила. Слишком силен был огонь, пылающий в ее сердце.

На маленькую львицу надели овечью шкурку и учили ее быть хорошей овцой. Она не знала, кем является на самом деле. Иногда крошка плакала от того, что у нее не получалось жить по овечьим законам. Сверстники часто смеялись над ее нелепой фигуркой. «Некрасивая овечка», – считали они.

Прошло время. Маленькая львица повзрослела. Она научилась жить среди овец. Но постоянно чувствовала себя чужой. Как будто что-то в ней отказывалось принимать предначертанную судьбу.

Однажды погожим летним вечером героиня нашей сказки пошла в лес. Ей не повезло, она наткнулась на стаю волков. Овцы – легкая добыча. Серые хищники предвкушали славный ужин. Их жертва бросилась бежать, и волки загнали бедняжку в ловушку. С одной стороны была пропасть, с другой – отвесная скала. Не выбраться. Сейчас ее съедят.

Дремавшие инстинкты сработали неожиданно для нее самой. С треском лопнула овечья шкура, а львица наконец-то выпрямилась в полный рост. Зверь, представший перед волками, был ужасен. Раз в десять больше любого из серых. Когти чудовища разрывали землю как огромные кинжалы. Глаза горели красным огнем. А пасть выглядела воплощенным кошмаром. Зверь зарычал, и горы затряслись. Таков был этот рык.

Стоит ли говорить, что волки разбежались, жалобно скуля. Они были в шоке. А маленькая львица расхохоталась. «Я так и думала», – заявила она, разглядывая свое отражение в водах ручья. Потом львица подобрала с земли овечью шкурку. «Пригодится», – решила царица зверей. Она нацепила на себя привычное одеяние и вернулась домой. О случившемся не узнала ни одна овца. Тайна есть тайна.

– Ну, вот и вся сказка, – сказала принцесса Асарбара.

– А какова мораль? – уточнил я.

– Пожалуй, смысл сказки в том, что нельзя доверять никому. В мире много овец в львиных шкурах и наоборот. Помни об этом.

Сарлит ушла. Загадочная женщина. Она заставила меня насторожиться, и намекнула на что-то, чего я не замечал. Но раздумывать и долго строить планы – не мой стиль. И я направился к деду.

– Насколько силен Линон? – спросил я прямо.

– Он непобедим – заявил Итонк.

– А если мы все вместе возьмемся за этого синего гнома?

– Увы, он очень хорошо подготовился к захвату власти. Вряд ли есть сила, способная его остановить. А ведь я не ожидал такого от Линона, – признал король Арлиса.

Что-то не блистал оптимизмом сегодня дед.

– И ты сдашься?

– С чего ты взял? Я и не думал сдаваться! – воскликнул Итонк.

– И что ты задумал? – не унимался я.

– Пока сказать не могу, но должно сработать, – подмигнул дед.

– Понимаю, тайна есть тайна.

Похоже, один я не в курсе событий. Что ж, буду действовать по-своему. И тоже никому ничего не скажу.

Для начала я переправил в Арлис с Земли сорок коров. Надеюсь, глава одного крестьянско-фермерского хозяйства в России на меня не рассердился. Да и шут с ним. Спасение миров от спятившего колдуна гораздо важнее. Коровы, ошарашенные внезапной переменой пейзажа, стояли на площади перед Черным дворцом. Я принял облик одной из них. Какая разница, сорок их или сорок одна? И наше стадо отправилось в Асарбар. Сая-Лите здорово перепугалась, когда мы предстали перед золотым троном. На мгновение она опешила, этого мне хватило. Принц Арлиса превратился в перстень с рубином, закатившийся под трон. Королева ничего не заметила, она была слишком занята выдворением коров из дворца. Вот это зрелище! Я бы рассмеялся, если бы не конспирация. Справившись со стадом, раскрасневшаяся от гнева рыжая ведьма вернулась на трон. Она была великолепна в своей ярости.

– Линон, какой-то недоумок только что атаковал Золотой дворец с помощью отряда коров! – заорала Сая-Лите.

– Я занят, – послышалось в ответ.

Не встретив сочувствия, женщина несколько раз пнула ногой основание трона. И вдруг из-под него выкатился перстень! «Надо же, – подумала мать моей любимой, – что только не валяется во дворце». Она подобрала украшение и положила его в карман. Сая-Лите и в голову не пришло проверить этот предмет. Тем временем, перстень начал творить одно очень интересное заклинание. Он одурманил ведьму и ввел ее в глубокий сон. А потом мы обменялись обличьями. В теле маленькой полной женщины мне было как-то странно. Но что делать? Цель иногда оправдывает средства. Сая-Лите спала беспробудным сном, пойманная в ловушку золотого перстня. Я оставил ее под троном, пусть отдохнет, ей полезно.

Нужно спешить. Линон в любую минуту может распознать подвох. На конюшне никого не было, я разыскал Адалкерима в яблоневом саду, довольно далеко от дворца. Он что-то закапывал в землю. Появление бывшей жены свергнутого короля не обрадовало.

– Чего тебе? – хмуро поинтересовался он.

– А ты посмотри на меня внимательней.

Адалкерим – парень не промах. Умеет видеть суть вещей. И даже не удивился.

– Ахарго. Небесный народ отказывается выдать его Линону. Блюмго и другие воины-птицы забаррикадировались в Белом дворце. Король гномов вот-вот пробьет оборону. Ребенка надо спрятать. Это сейчас самое главное, – сказал отец Сарлит.

Я не стал терять времени на пустые разговоры, но пробраться в Белый дворец оказалось непросто. Линон метался вокруг него синим смерчем. Силы обороняющихся таяли на глазах. Люди-птицы отчаянно защищали своего маленького короля. «Почему Итонк не вмешивается?» – удивился я. Здесь не было ни Луки, ни Сарлит. Тоже мне, добрые маги. Могли бы и помочь. Обмануть бдительность Линона мне удалось, воспользовавшись удачным моментом. Он как раз был занят метанием огромных огненных шаров в стены дворца. Повезло.

Несмотря на суматоху сражения, Блюмго сразу узнал меня. Очевидно, эти люди-птицы – все маги.

– Конгратилон, мне сейчас не до шуток, а то я бы оценил твой прикид, – сказал защитник Белого дворца.

– Мы почти не знакомы, но я прошу тебя доверить мне Ахарго, – произнес я.

– Нашего короля вручить потомку злейшего врага, к тому же носящего его имя. Но у меня нет выбора. Пойдем, он спит в дальних покоях.

– Если тебе не нравится мое имя, можешь звать меня Лу, – пропищал я женским голоском.

Как бы ни был озабочен Блюмго, он все же улыбнулся.

С ребенком на руках и растрепанными волосами я появился в Черном дворце. От удивления Лука выронил копье, которое держал в руках.

– Ты меня пугаешь, сынок.

– Некогда, – огрызнулся я и разыскал деда.

Он тоже был немало изумлен.

– Ты выкрал Ахарго? – предположил он.

– Обижаешь, дед. Пусть Сарлит позаботится о кузене. А мне пора, – с этими словами я вручил ребенка королю Арлиса и исчез, пока он не успел опомниться. Нужно было вернуть себе прежний облик, я надеялся, что Линон еще не обнаружил перстень с рубином.

Мое везенье, однако, закончилось. Гном встретил меня на золотом троне в веселом расположении духа.

– Сестрица, ты не за этим явилась? – ехидно спросил он, продемонстрировав перстень.

– Быстро ты понял, что к чему, – вздохнул я.

– У меня свои секреты, и их много.

– Не сомневаюсь. А почему ты так долго скрывал свои цели?

– Знаешь, Лу. Демоны были единственной силой, способной причинить мне беспокойство. Теперь их нет. И меня больше ничто не сдерживает, – объяснил Линон.

– Значит, ты не угостишь яблочком бывшего ученика?

– Разве, чтобы ты подавился.

– Твой сын у нас, в Арлисе. И уж мы воспитаем его правильно. Расскажем о том, как его мать умерла, – съязвил я.

– Пустяки, придушу сопляка, если посмеет встревать, – отмахнулся гном.

– Тогда, может быть, вернешь сестре ее тело? Или пригреешь племянницу?

– Да плевать мне на них. Сая-Лите постоянно доставляла мне беспокойство, а Сарлит – пустое место.

Договориться с тем, кто ни в чем не нуждается, невозможно. Я попытался сбежать, но Линон крепко держал меня на месте неизвестным мне заклинанием.

– Посиди в темнице, пока я не придумаю, что с тобой делать. Твоему отцу там даже нравилось, – сказал синий гном.

И я оказался в каземате, откуда недавно вызволил Сарлит и Луку. За стенкой сидел Адалкерим, чуть дальше – Блюмго. Были и другие узники. Я заверил собратьев по несчастью, что Ахарго в Арлисе. Они немного успокоились, хотя еще недавно мысль доверить Итонку ребенка показалась бы им преступной. Как быстро все изменилось. Я засомневался, стоило ли так спешить с уничтожением демонов? Их отсутствие разрушило подобие равновесия между мирами. Адалкерим со мной не согласился. Он считал, что любое зло должно быть устранено. И в этом видел смысл своей жизни. Что ж, ему и флаг в руки.

Дни шли за днями. Ничего не менялось. Бездействие томило. От скуки Блюмго начал распевать непристойные песни. Я поразился тому, как много он их знает. Из этих песенок я почерпнул массу нового. А думал, что меня уже ничто не заставит покраснеть.

– Да ты, Блюмго, просто кладезь премудростей! – восхищенно признал я.

– Это что, – ответил он, – самое острое я не буду петь в столь изысканном обществе, дабы не травмировать вашу психику.

– Ты итак уже достаточно просветил молодого человека, может, заткнешься? – посоветовал крылатому Адалкерим.

– Простите, ваше величество. Я всего лишь хотел развеселить парня. Мы с вами, в отличие от Лу, воробьи стреляные. И не из таких переделок выбирались. А у принца нервы на пределе с непривычки, – ответил Блюмго.

– Все мы не в лучшей форме. Извини, что невежливо попросил помолчать, – признал свою грубость свергнутый король.

– Ваши извинения приняты, – очень официальным тоном произнес знаток скабрезных шуток.

Все мы расхохотались. Действительно стало легче. Нужно было что-то предпринять, пока хандра не отняла у нас способность к действиям. Синий гном напрочь лишил узников возможности воспользоваться магией или колдовством. Сбежать из нашей темницы было невозможно. Я в тысячный раз сконцентрировался. Бесполезно. Ни намека на то, как преодолеть эту блокаду. Ну, где там Итонк, Лука, Сарлит? Неужели не помогут? Я начал терять терпение. Злился.

Она пришла во сне через несколько месяцев заточения. Похожа на китаянку.

– Меня зовут Тиу, – представилась девушка.

Сначала она показалась мне подростком, но взглянув в ее глаза, я увидел в них бездну. Они, наверное, старше нашей Вселенной. Меня охватил озноб.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда. Тиу вне добра и зла. Восстановить баланс меня прислала И, она недовольна Линоном, – объяснила бессмертная.

Я пригляделся к Тиу внимательней. Прямые черные волосы собраны на затылке. Узкие глаза. Смуглая кожа с розовым оттенком. В простом платье серого цвета. Маленькая, хрупкая. Сильнее, чем кто-либо, кого я знал.

– Я не могу прийти в Асарбар или любой другой мир, пространство-время меня не выдержит. Сейчас я снюсь не только тебе. Атакуйте Линона, я помогу вам.

Сон закончился. Я заплакал, понимая, что больше никогда ее не увижу. Потому как она живет в истинном мире. Тот мир так далек от нашего. Его сияние смутно коснулось моей души. Всего лишь на миг. Светлая грусть осталась на сердце. Значит, не все напрасно. Тиу. Она поможет. Мы уже победили.

Я проснулся, полный решимости сразиться с синим гномом, и обнаружил, что блокада, установленная врагом, едва заметно ослабла. Спасибо, Тиу. Адалкерим, Блюмго и я объединили усилия, и ценой невероятных двухчасовых стараний у нас получилось. Мы попали в Черный дворец в разгар военных сборов.

– Ну, наконец-то! Держите! – Лука раздал нам по арбалету.

– Как Ахарго? – спросил крылатый.

– Он в порядке, – коротко ответила Сарлит, куда-то спеша.

Но она все же нашла минутку, чтобы подарить мне поцелуй. Красавица не заметила, что я, мягко говоря, похож на кого-то? От внезапного обилия суеты и перемен голова у меня пошла кругом.

За время моего отсутствия в Арлисе многое изменилось. Стало намного светлее. Черное пятно на солнце поблекло. Кое-где сквозь землю уже пробивалась редкая растительность. В суматохе военных приготовлений я все же успел разглядеть двух птиц. Правда, это были вороны. Но даже они в Арлисе казались настоящим чудом. И откуда они взялись?

– Лу, не отвлекайся! – посоветовал отец, продемонстрировав мастерское владение арбалетом.

– А почему мы используем такое устаревшее оружие? – уточнил я.

– Только стрелы, особым образом подготовленные, способны пробить магическую броню, – заявил Лука тоном знатока.

Тоже мне, стратег.

Перед началом операции Итонк собрал нас в столовой. Когда мы подкрепились, дед попросил внимания: «Сегодня может произойти все, что угодно. Не ждите легкой победы. Помощь Тиу вполне вероятно ограничится тем, что нам удастся проникнуть в Асарбар. Будем полагаться только на собственные силы. Кто-то может погибнуть в схватке. Поэтому необходимо проявить максимальную осторожность. Наше появление не будет для Линона неожиданным, он наверняка уже подготовился. Ну что ж, покажем на что мы способны!»

И атака началась. В Черном дворце остался только Фаркит, чтобы помочь в случае чего. Огненным смерчем мы прорвались в Золотой дворец, готовые осыпать градом стрел любого врага. Но не встретили там никакого сопротивления. Никого. Полная тишина. Это всех сильно встревожило. А еще больше – то, что Асарбар был полностью опутан заклинаниями. Ни одна травинка не шелохнулась бы без ведома Линона. Гипертрофированный Дух Асарбара. Источник его абсолютной власти. За всей этой мишурой гнома заметить было невозможно.

– Я, кажется, смутно чувствую маму, – сказала Сарлит.

– Пожалуйста, разыщи ее, я хочу, наконец, стать самим собой, – взмолился я.

– Тише! Да, теперь поняла. Она – в темнице, прямо под нами. Лу, куда ты? Это, может быть, ловушка!

Я не расслышал ее последнюю фразу. Сая-Лите и вправду была внизу. Вернее, перстень с рубином. Мы, не мешкая, обменялись местами пребывания. Оказавшись в золотом украшении, я сразу же вернул себе прежний облик, пока она не догадалась мне помешать. Не говоря ни слова, мы присоединились к остальным наверху.

– Линон, подонок, вылезай! Иди, иди, к своей смерти! – вскричала рыжая ведьма полным ненависти голосом.

– Ну, вот и все в сборе. Вам не стыдно? Шестеро вооруженных до зубов боевиков против одного несчастного гнома! Ха-ха-ха! – злобный голос Линона раздался откуда-то сверху, но его самого нигде не было видно.

– Ты ошибаешься, гном! Твой сын сейчас в Арлисе. Так что в сборе далеко не все, – поправил его Итонк.

– Шантажируешь жизнью ребенка? Как это на тебя похоже, черный король. Но это уже не важно. Вы все сейчас умрете, – заявил Линон. И на нас обрушилась какая-то неведомая сила. Придавила всех к каменному полу. Кости трещали от напряжения, еле удерживая невидимую тяжесть. Сая-Лите завопила в голос.

– А это приятнее, чем я думал. Ну, как вам удобно? – глумился гном. Он забыл о магической защите и мы поняли, что враг расположился на третьей слева серебряной люстре. Хотя Линон и оставался невидимым.

– Может быть, еще кто-нибудь попросит о пощаде? А, Итонк? Разжалоби меня! – издевался он. Никто ему не ответил. Все лихорадочно искали выход из тяжелой ситуации. Еще немного, и нам каюк. И тут на поле битвы появился еще один воин. Фаркиватурбит. Он сразу же натянул тетиву своего лука и выстрелил. Наверное, все Ящерицы отличались редкой воинственностью. Стрела угодила Линону в правое плечо. Он взревел. Сила, давившая на нас, ослабла, мы вырвались. Пять стрел одновременно пронзили колдуна и мага, считавшегося непобедимым. Специально подготовленных стрел. Как потом рассказал мне Лука, на их изготовление Итонк и потратил все время, пока я был узником Линона.

Гном рухнул на пол с серебряной люстры. Но перед тем как потерять сознание, он послал в Итонка фиолетовую вспышку.

– Ах, нет! – бросилась под удар Сая-Лите и защитила любимого ценой собственной жизни. Смертельная искра угодила в нее, женщина упала.

– Мама, мама! – вскричала Сарлит, но было уже поздно.

Я взглянул на деда. Он стоял, потрясенный. Наверное, только тогда он понял, как его любила Сая-Лите. И простил ей убийство Асганит. И я тоже больше не держал зла на мать своей любимой.

Линона наши стрелы не убили, а только лишили сознания на какое-то время. Мы с Лукой заперли его в недрах Салеха достаточно надежно, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Сарлит все еще оплакивала свою мать. Я обнял ее за плечи, успокоил. За время правления Линона Асарбар превратился в бледное подобие себя былого. Луна потускнела и покрылась какой-то рыжей рябью. Сады лишились былого великолепия, а жители были напуганы зверствами обнаглевшего гнома. Белый дворец лежал в руинах. Дули холодные ветры.

– Да, порядок надо навести капитально, – развел руками Адалкерим, законный правитель Асарбара.

– Вам нужна помощь? – вежливо предложил дед.

– Да нет, спасибо. Это уже наша прямая обязанность. Не так ли, дочка? – король обратился к Сарлит.

– Конечно, папа, – ответила она.

Дед, я и Фаркит вернулись в Арлис, а маленький Ахарго – к небесному народу. Жизнь стала налаживаться. Впервые за многие тысячелетия Асарбар и Арлис не вели войну. Это было настоящим чудом. Мы с Итонком попросили Луку перебраться в Черный дворец, но он отказался. Дескать, выбор свой уже сделал, и менять решения не станет. Навестить нас, однако, пообещал, как только в Асарбаре удастся восстановить былой порядок.