Анна и сама готова была завизжать от непредвиденного нападения, но Карен и здесь оказался на высоте, предприняв совершенно нетривиальный шаг. Его свободная рука пошуршала в кармане пиджака, после чего бросила что-то в сторону не на шутку разбушевавшегося зверя. Все смолкло так же внезапно, как и началось, и в установившейся звенящей тишине Анна услышала хищный хруст, а затем светлое пятно приблизилось, материализовавшись в хорошенького знакомого шпица. Активно махая хвостиком-бубликом, собачка ожидала следующего угощения, и, к огромному изумлению Анны, в кармане Карена вновь зашуршало.
– Вы что, всегда носите с собой собачий корм? – громко прошептала она и вдруг почувствовала, как на голову шмякнулась тяжелая капля. Все-таки предчувствие дождя не обмануло ее.
– Старая привычка – в Кисловодске часто угощаю одного четвероногого знакомца! – прошептал в ответ Карен, продолжая задабривать свирепое животное очередной хрустяшкой.
– Флоранс, что там? – послышался сонный женский голос, и в окне первого этажа зажегся тусклый свет ночника. Пожилая дама по пояс высунулась во двор, пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте. Повинуясь рефлексу, Анна присела на корточки, потянув Карена за собой. – Флора, ко мне! – повысила голос дама, вглядываясь в ночь.
Собачка тявкнула в ответ, но уходить от калитки не собиралась. Хвостик по-прежнему ходил ходуном, выпрашивая добавку.
– Бежим? – предложил Карен, видя, что дама исчезла в глубине квартиры.
Чувствуя, что мужчина готов в любую минуту сорваться с места, Анна опять крепко сжала его ладонь.
– Ни в коем случае, – остановила она, наблюдая, как из подъезда выплывает «привидение» в просторной ночнушке. – Может быть, просто попросим ее впустить нас? Как назло, имя-отчество вылетело из головы! Но она должна меня помнить – в последнее время я часто здесь бывала и успела порядком намозолить глаза!
– А вас не смущает время нашего светского визита? – напомнил о приличиях Карен, заставив Анну засомневаться в своем предложении.
В возникшей паузе собачку обуяло игривое настроение – она заметалась между хозяйкой, демонстрируя свою верность, и калиткой, где все еще сохранялся шанс заполучить вкусняшку. Поймав питомца в охапку и по-матерински прижав к обширной груди, дама заторопилась назад, подгоняемая крупными каплями начинающегося дождя. У самого подъезда она лицом к лицу столкнулась с Иваном, внезапно нарисовавшемся в проеме двери.
Вздрогнув от неожиданности, женщина выпустила из рук шаловливую псинку, которая, не долго думая, с веселым лаем рванула обратно к калитке.
– Боже мой! Иван! Ты меня до смерти напугал! – громко вскричала дама, схватившись за сердце и напрочь забыв о своем неприлично домашнем облачении.
В тот же момент раздался истошный крик, от которого у Карена заложило уши.
– Густав! Ваня! – изо всех сил заверещала Анна, не веря своему счастью – ее так долго желаемая цель добровольно возникла в нескольких метрах от их засады, и требовалось срочно привлечь ее внимание к себе. К всеобщему шуму с готовностью присоединился высокий собачий тембр, и, оглушенному массовой какофонией Карену ничего не оставалось, как вытряхнуть за забор остатки корма.
Первым опомнился Иван. Как ни в чем не бывало, он обошел свою соседку, окаменевшую на пороге.
– Извините, Марья Никитишна, ко мне пришли, – пояснил юноша будничным тоном, направляясь в сторону плохо различимых в темноте, томящихся за калиткой незваных гостей, один из которых слишком звучно подавал сигнал SOS. По дороге завладев шариком по кличке Флоранс, он нажал скрытую в ограде кнопку и распахнул калитку перед несколько обалдевшей от его стремительного появления парочкой.
Анна открыла было рот, чтобы произнести что-нибудь в виде запоздалого приветствия, но резкий порыв ветра в затылок сбил волосы ей на лицо, а хлынувший вслед за этим сильнейший ливень заставил всю компанию со всех ног припустить в сторону спасительного укрытия, где «привидение» все еще ожидало услышать хоть какие-то вменяемые объяснения ночному переполоху.
– Который час? – подчеркнуто вежливо поинтересовалась Марья Никитишна, принимая шкодливую любимицу из рук юноши.
– Извините, – повторил Иван, – непростительно поздно…
Чувствуя основную вину за собой, Анна бросилась ему на помощь:
– Это мы виноваты, тысячу извинений, – оттянув противный ворот, она оглянулась на притихшего Карена, чей светлый пиджак отчего-то пошел темными пятнами. – Очень срочное дело! Которое не терпит отлагательств!
Марья Никитишна окинула вновь прибывших недоверчивым взглядом, задержавшись на мальчишеском лице Карена, и вдруг, обнаружив свой собственный непрезентабельный прикид, заторопилась исчезнуть за дверью своей квартиры.
Занавеска в комнате зловеще развевалась в воздухе подобно савану, а в распахнутое окно с силой захлестывал дождь. Иван захлопнул створки, с трудом удержав равновесие на скользком от воды паркете.
Несмотря на свежий воздух, Анна уловила запах сигарет.
– Не знала, что вы курите, – некстати вылетело у нее, пока Карен с интересом осматривал обстановку, чем-то напоминающую музей.
– Долго не курил, а сегодня сорвался, – ровный тон молодого человека не выдавал ни единого намека на претензии к Анне, чем еще больше ее расстроил. Она предпочла бы порцию грубости в свой адрес.
– Прости меня, Ваня! – она внезапно перешла на «ты», пытаясь поймать его ускользающий взгляд. – Я очень виновата! Но позволь все объяснить – ты увидишь, что моими поступками двигали только лучшие намерения!
В комнате, охваченной полумраком, стояла гробовая тишина. Единственным источником света служила лампа, длинной ножкой прикрепленная к мольберту и освещающая рабочий холст. Царящий вокруг беспорядок: во множестве разбросанные по полу кисти, тюбики и другая утварь – все указывало на то, что несколькими минутами раньше здесь кипела жаркая работа.
– Видимо, мы опять вас прервали, но все зашло слишком далеко, чтобы ждать до утра! – проговорила Анна, глядя на заднюю стенку картины. Иван молчал, и она присела на краешек дивана, наблюдая, как босые ноги юноши привычными движениями передвигают рассыпанные на полу предметы в кучку. Домашние джинсы, старая майка, заляпанная краской, перевернутая назад кепка, держащая в узде непослушную челку – все придавало его внешности еще большую привлекательность. Усталый вид и темные круги под глазами несколько обострили черты лица, привнеся в образ юноши некую аристократическую утонченность.
– Вы тоже актер? – поинтересовался Иван у Карена, обозревающего минорные пейзажи на стенах. – В каком театре служите?
Тот с ответ лишь улыбнулся, жестом переадресовав вопрос в сторону Анны, которая забыла все слова и не понимала, с чего начать свое оправдание.
– Постой, – вдруг произнесла она, – а почему ты вышел на улицу? Ты ведь направлялся к нам? Но как ты узнал, что мы внизу?
Иван усмехнулся, спасая банку с растворителем из-под ног Карена.
– Ночью здесь отличная слышимость, как в колодце, – пояснил он. – А вы не очень-то тихо разговаривали – даже музыка не помешала мне узнать ваш голос, – голубые глаза скользнули по Анне, вызвав знакомый трепет. – Тогда я ее просто выключил и прослушал вашу трактовку событий. Возможно, это было не очень культурно, но вы уж меня простите! – немного язвительно проговорил юноша. – Так что вам не стоит повторяться! – Анна почувствовала огромное облегчение от того, что ей не придется по новой все объяснять – она порядком выдохлась за вечер, выкручиваясь сначала перед дочкой, а затем изливая душу Карену. – Но это ничего не означает – пока я не решил, готов ли обсуждать ваши проделки, мне нужно серьезно подумать! – добавил Иван.
Он подвинул неровно стоящий холст, преграждавший перемещение любопытному гостю и посмотрел на Анну в упор.
– Согласитесь, все это несколько странно! И где гарантия того, что этот парень не подставной? – произнес Иван. – Лучше признайтесь сразу! Меня уже ничего не удивит.
– Согласен, гарантии никакой! – вдруг выдал Карен. На спине его пиджака расплывался рисунок, выполненный дождем.
– Карен! – возмутилась Анна, оттянув ворот так, что раздался треск рвущихся ниток. – Ну что вы такое говорите?! Ведь нас сейчас просто выставят за порог!
Карен весело расхохотался.
– Но гарантии действительно нет, – развел он короткими руками. – На самом деле, Иван, вам стоит гордиться уже тем, что интерес к вашему творчеству сподвиг эту женщину развить столь бурную деятельность! – проговорил он. – Окажись я на вашем месте – мне было бы очень приятно!
Анна почувствовала, что в голове все окончательно замылилось.
– У тебя есть кофе? – обратилась она к Ивану, поднимаясь с дивана.
– На кухне, в верхнем шкафчике, – юноша все еще не был настроен проявлять излишнее гостеприимство.
Анна долго нащупывала в темноте выключатель, а затем по привычке искала бутилированную воду или, на худой конец, какой-нибудь фильтр в виде кувшина. Не обнаружив ничего похожего, она подставила чайник под кран. Отвинтив крышку стеклянной банки, она вдохнула запах растворимого сублимата – не самого дорогого, но вполне себе приятного.
Под шум закипающей воды женщина вытащила руки из рукавов, быстрым движением перекрутив платье в подобающее ему положение. Наконец-то шея освободилась от неприятных тисков, позволяя хозяйке почувствовать себя в своей тарелке.
Из комнаты доносились отрывистые фразы оживленного диалога, и Анна решила не маячить перед глазами мужчин – пускай уже сами общаются так, как считают нужным.
Налив кипятка в первую попавшуюся чашку, Анна присела за небольшой кухонный стол, покрытый цветастой клеенкой. После выпитого дома свежемолотого, растворимый показался сущей бурдой, но ей требовалась разрядка в виде маленьких обжигающих глотков. Пачка дешевого печенья на столе напомнило ей об огромном блюде с восточными сладостями, к которому никто даже не притронулся в ресторане. Очередной прилив нежности вперемешку с жалостью накрыл Анну: в голову закралась мысль, что напрасно они категорически отказались взять сладости с собой, хотя Карен настаивал. Сейчас все это пришлось бы очень кстати – Иван, скорей всего, никогда не пробовал ничего подобного. Опять захотелось по-матерински обнять и приголубить его, совсем еще по сути ребенка, которого она невольно заставила разувериться в существовании добрых, бескорыстных людей.
В кухне появился Иван, и по выражению его лица Анна с облегчением поняла, что жизнь налаживается.
– Пожалуй, мы тоже выпьем кофейку! – голос юноши звучал гораздо мягче, но Анна все еще опасалась вызвать немилость с его стороны. Боясь пошевелиться, она наблюдала, как он долил воды и повторно нажал кнопку чайника, а печенье из пачки стремительно перекочевало в архивную тарелку с золотой каемкой. Поймав ее взгляд, Иван погрозил пальцем:
– А вы наказаны и лишаетесь сладкого! – без тени улыбки проговорил он. – Я вас еще не простил, не надейтесь! С вами предстоит отдельный разговор!
Анна не возражала. Она была на все согласна.
Молодой человек удалился, нагруженный под завязку – в обеих руках он держал чашки и кипящий чайник, а под мышкой торчала банка с кофе. В душу Анны боязливо проникало долгожданное успокоение. Схватив тарелку с печеньем, она подорвалась следом за Иваном, готовая услужливо делать все, что угодно, лишь бы поскорее искупить свою вину.
Она остановилась на пороге комнаты, почувствовав, что в ярко освещенной мастерской произошли разительные изменения. Кругом в беспорядке валялись простыни, сброшенные со стоящих вдоль стен холстов. Небрежно свисающий с дивана светлый пиджак, рукавом касался пола, а его щуплый хозяин стоял лицом к мольберту, не сводя медовых глаз с новой работы юноши.
– Горячо, – предупредил автор, подавая чашку Карену. Присоединившись к оцепеневшему ресторатору, он застыл рядом, вперившись вместе с ним в собственное творение.
Анна подумала, что, будь здесь Ирина, ее обязательно рассмешила бы гротескная композиция из этих двоих, внешне диаметрально противоположных мальчишек – покрытая сединой голова Карена едва доходила до плеча Ивана…При этом саму Анну заинтересовало другое. Она поймала необычное выражение в лице маленького мужчины: уже знакомая сдержанность сменилась почти детским восторгом, а глаза… Такой полутон Анна видела впервые за сегодняшние, никак не желающие завершаться сутки – в густом янтаре блестели вкрапления торжества и, возможно, триумфа.
– Это бомба! – отчетливо провозгласил ресторатор, глядя перед собой немигающим взглядом. – Это как раз то, что нужно!
Первым порывом Анны было обойти мольберт и, присоединившись к мужскому дуэту, разделить его эмоции. Она уже сделала шаг, но какая-то сила удержала ее по эту сторону границы.
«Стоп! С моим заскорузлым, безнадежно пресным вкусом я запросто могу не испытать ничего восторженного, а то и вообще скорчить кислую физиономию! А лицемерить, изображая экстаз, я больше не готова – достаточно с меня вранья!
Плюхнувшись на диван, она скрестила руки на груди и залюбовалась двумя одухотворенными лицами, жадно впитывающими нечто возвышенное из, возможно еще далекого от завершения, полотна. Волна удовлетворения, долго сдерживаемая Анной, наконец, осторожно растекалась по сознанию. И все же ей удалось добиться своего! Два классных, по-своему крутых человека нашли друг друга не без ее участия! Объединив свои потенциалы, они точно создадут что-нибудь неординарное, заслуживающее внимания, приносящее радость в этот мир…Что может быть лучше?!
– Отлично! А что еще есть такого плана? – словно из другого измерения долетел тихий вопрос Карена. Обхватив чашку двумя руками, он так и не притронулся к кофе.
– Полно всего, – Иван небрежно кивнул в сторону неразобранного нагромождения в углу.