Контуженый рыцарь

Глава 12

– Ну что, Гюнтер, были проблемы в мое отсутствие? – поинтересовалась принцесса, после того как карета въехала внутрь постоялого двора.

– Пока все спокойно, – ответил верный капитан, помогая девушке выйти.

– А шпионов не было?

– Да, был один, вон на соломе валяется.

– Вы что, его убили?!

– Нет, конечно. Просто подпоили. Раньше завтрашнего утра не очухается.

– Это правильно, – согласилась принцесса, – мы не должны действовать как бандиты, нельзя давать повод для официального преследования. Сэр Федор, Гюнтер, пройдемте ко мне, надо обсудить важное дело.

Зайдя к себе в комнату в сопровождении двух мужчин, девушка резко обернулась к ним и обхватила кисть правой руки капитана ладонями.

– Гюнтер, – торжественным тоном произнесла Виола и вдруг неожиданно заплакала.

– Что вы, что вы, моя принцесса, не плачьте, иначе я сам плакать начну…

– Гюнтер, мой верный Гюнтер, сколько раз ты спасал меня от смерти!

– Ваше высочество, это был мой долг…

– Как вы уже знаете, я дала вам и другим гвардейцам свободу. В последнем бою вы все были ранены и не успели оправиться от ран. Поэтому я освобождаю вас и ваш отряд от обязанности сопровождать меня в Андрию.

– Хотя бы меня не прогоняйте, – попросил капитан.

– Я не прогоняю, но подумай сам, ты жил при дворе, тебя многие знают, нетрудно будет догадаться: где верный здоровяк Гюнтер, там и принцесса.

– А кто же будет сопровождать вас?

– Сэр Федор, рыцарь Черного дракона. Он поможет мне доехать до Элтенбурга.

– Вы доверяете ему?

– Полностью доверяю.

– Но и вас обоих легко узнать.

– Мы переоденемся и придется рискнуть. Оставаться в городе все опаснее, лорд Тарэкс – хороший организатор и умный противник. Бесконечно прятаться не удастся, чем быстрее мы уедем, тем лучше. И вот еще что… Мне показалось, что сержант, который спас нас с Федором у городской ратуши, достойный человек, и, если ему объяснить ситуацию, возможно, он поможет нам выбраться из города.

– К сожалению, не получится. Не знаю, что им наговорил лорд, но и сержант, и мэр Фредон буквально землю роют, стараясь вас найти. По слухам, ведется поиск каких-то двух опасных бунтовщиков…

– Жаль… Я планирую отъезд завтрашним утром. Прощайте, мой капитан, совещание окончено.

– Прощайте, моя принцесса. Берегите себя. – Гюнтер сделал шаг вперед и крепко обнял Виолу.

Девушка, вопреки ожиданиям рыцаря, не только не обиделась на такую фамильярность, но и сама обняла старого телохранителя, уткнувшись лицом в его черную с проседью бороду…

Когда принцесса ушла, Гюнтер повернулся к Федору и, немного смущаясь, сказал:

– Виола мне как родная дочь, я ее знаю с шести лет… Она очень доверчивая и привязчивая. И вы, сэр рыцарь, при всем моем к вам уважении, можете неправильно понять эту детскую привязанность…

– Не беспокойся, Гюнтер, обещаю в целости и сохранности доставить принцессу на смотрины императора.

– Я знал, что на вас можно положиться. Вы сможете одолжить или продать нам ваши латы?

– Зачем?

– Мы нарядим двоих из нас в ваши доспехи и платье принцессы, возьмем карету и в форме телохранителей утром прорвемся через Северные ворота.

– А зачем вам это? Вы теперь свободные люди.

– Мы хотим спасти девушку, и это наше решение свободных людей.

– Для такого дела дарю, забирайте.

– Спасибо.

– И у меня к вам просьба. Постарайтесь не уходить далеко от Дозенвиля, возможно, со временем нам понадобится ваша помощь.

– Хорошо, сэр рыцарь, удачи вам, берегите девочку… – И Гюнтер ушел, понуро опустив голову.

Глава 13

Рано утром крестьянская телега, трясясь по булыжной мостовой, неспешно подъехала к выезду из города. У южных ворот образовалась большая очередь, так как городская стража, усиленная наемниками лорда, усердно обыскивала все выезжающие подводы.

– А ты кто? – обратился наемник к молодому крестьянину, управлявшему телегой, которому, после часового ожидания, удалось наконец-то подъехать к будке охраны.

– Матвей я, в город по делам ездил, – ответил парень, придерживая вожжами лошадь, – а это мои попутчики, семейная пара с племянницей. А что?

– Да ничего. С телеги слазьте. И не вздумайте бежать, если что, найдем – застрелим.

После того как все четверо пассажиров слезли на булыжную мостовую, два стражника несколько раз проткнули копьями солому телеги.

– Ну как?

– Вроде пусто. Из какой вы деревни?

– Из Голодаевки мы, рядом, в пятнадцати километрах, живем.

– Ладно, езжайте, – скомандовал наемник, и селяне, взобравшись обратно, не торопясь, поехали дальше.

– Ох и страху же я натерпелась, он еще и застрелить грозился, – вздохнула пожилая крестьянка, когда телега отъехала от города метров на сто.

– Зато теперь и лошадь, и корову купите, порося заведете, – подбодрил ее молодой парень. – Только сразу все деньги не тратьте, а медленно, постепенно, не привлекая к себе внимания.

– Ну, знамо дело, – согласился крестьянин, – светиться нам ни к чему, если бы не Гюнтер меня уговаривал, никогда не взялся бы за это дело.

– А вторую лошадь где можно прикупить?

– Примерно в десяти километрах от нашего хуторка прямо по дороге большое село имеется, там и лошади есть, и сбруи, и кузнец, если понадобится.

Через два часа неторопливой езды показался и хутор. Высадив пожилую пару, парень с «племянницей» проследовали дальше, но не к тому селу, на которое указал крестьянин, а, доехав до развилки дорог, они сменили направление движения, поэтому увидели соломенные крыши крестьянских дворов только через четыре часа пути.

* * *

Село оказалось достаточно большим и зажиточным. В нем имелся постоялый двор, кузница и небольшой базарчик, где путникам удалось сторговать себе парочку неплохих ездовых лошадей. После чего Федор и Виола, поужинав и отдохнув на постоялом дворе, решили продолжить путь утром следующего дня. Телохранителю не хотелось рисковать, разъезжая ночью с девушкой по незнакомой местности. Когда совсем стемнело и Виола ушла к себе в комнату, Лохматик забрался на плечо Федору и, оглядевшись, зашептал ему в ухо:

– Федор, есть способ хорошо заработать.

– И какой же?

– Скоро Виола уснет… А я знаю, где принцесса прячет остатки своего приданого, да и сережки с бриллиантами тоже неплохо стоят! Но добычу делим пополам. Договорились?

– Ты же недавно у нее на ручках мурлыкал, а теперь обворовать предлагаешь?

– Как говорится, дружба дружбой, а служба службой. Я же на тебя работаю.

– Ты считаешь, что я могу ограбить спящую девушку?

– Хорошо, согласен. Можешь ее разбудить, если хочешь. Но мне кажется, лучше сделать все по-тихому.

– Лохматик, у тебя совесть есть?

– Совесть – это глупости. Кто сильнее, тот и прав.

– Хм, вот как? А что только воровством ограничиваться? Давай заодно принцессу в рабство продадим. В какой-нибудь публичный дом.

– Хорошая идея! Молодец, Федор, есть все-таки в тебе коммерческая жилка!

– А тебя в бродячий цирк или в зоопарк сдам. Или таксидермисту продам на шапку.

– Таксиде… Чего? Меня-то за что?

– Не обижайся, ничего личного, просто бизнес.

– Я же тебе жизнь недавно спас! У тебя совесть есть?

– Ну какая может быть совесть у человека, согласившегося обворовать спящую девушку? Совесть – это ерунда. Да ты и сам только что сказал: «Кто сильнее, тот и прав».

Минуты три Лохматик сидел молча, обдумывая открывающиеся перед ним перспективы…

– Мне кажется, тебе гораздо выгоднее привезти девушку на смотрины императора. Вдруг она станет императрицей, представляешь, сколько золота и драгоценностей она тебе тогда насыплет на радостях! Да и связи при дворе императора не пустой звук… – начал вкрадчивым голосом уговаривать Федора зверек.

– Ну, не знаю, может, ты и прав… Хотя ограбить было бы быстрее!

– Нет-нет, такое поведение недостойно доблестного рыцаря. Ты и клятву давал во дворце, помнишь?

– Помню, но это слишком долго и рискованно. Получится ли?

– Так я помогу тебе в этом! Довезешь девушку живой и невредимой до столицы, станешь богатым вельможей, возможно, и министром назначат! Но учти, ты же чужестранец, без меня не справишься! Не надо меня в зоопарк…

– Хорошо, уговорил, – как бы нехотя согласился Федор, подавив усмешку.

– А если вдруг что-то пойдет не так, удрать мы всегда успеем!

– Эх, Лохматик, ты неисправим…

На следующее утро телохранитель и принцесса продолжили свой путь по проселочной извилистой дороге, продолжая изображать из себя парочку молодых селян. Только когда им удалось достигнуть опушки леса, спутники решили переодеться.

– Фу, хоть кольчугу надену, а то как-то не по себе мне без оружия, раздетым себя чувствую. Жаль, доспехи в городе оставить пришлось.

– Нельзя их было в телегу прятать. Если стражник, тыкая копьем по соломе, попал по ним, они своим звяканьем могли нас выдать.

– Это понятно, но я привык к латам, все-таки подарок Черного дракона… Да и с оружием в руках мне спокойнее. И кто я теперь, по легенде?

– Ты странствующий рыцарь, младший сын обедневшего феодала. Нищий, но амбициозный сэр Фиц. А я твой полуголодный оруженосец Виктор.

– Послушай, а что ты так много тряпок в бюст, под платье натолкала? Комплексуешь?

– Нет, не в этом дело. Просто я была одета как деревенская девушка, стражнику могло прийти в голову полапать меня, под предлогом обыска, а через тряпки мне было все равно.

– Ты все продумываешь, Виола, молодец.

– Меня зовут Виктор, не забывай. Я схожу переоденусь.

Пока принцесса переодевалась, Федор надел поверх суконной деревенской одежды кольчужные рубашку с капюшоном и штаны, подпоясался широким кожаным ремнем и пристегнул к нему одноручный меч, на этом его переодевание и закончилось.

Вопреки ожиданиям рыцаря, девушка не стала тянуть время и переоделась буквально в течение пятнадцати минут. Смыв макияж с лица, сняв черный парик с длинными заплетенными косами и надев мужскую куртку и штаны, она превратилась в довольно симпатичного стройного паренька, с длинными, до плеч, волосами, с недовольным и хмурым выражением лица. Ее вооружение состояло из короткого меча и лука с пятнадцатью стрелами.

– Ты что приуныла? – спросил Федор.

– Не приуныла, а приуныл, – поправила она и дала звонкий щелчок рыцарю в лоб.

– Ты что, Виола? – спросил телохранитель и получил второй такой же увесистый щелбан.

– Помнишь уговор в гостинице «Олимпия»? За ошибку с именем – щелчок.

– Помню, Виктор. Аж в ушах звенит. Где ты так руку набила?

– Я очень любила в детстве играть в карты с Гюнтером и ребятами. На щелбаны. Очень помогает развивать память и логическое мышление. Особенно после трех-четырех проигрышей подряд…

– М-да… И куда нам двигаться дальше? Местные крестьяне хотя бы знают, где находится это королевство Элтенбургское?

– Знают. Но спрашивать напрямую опасно. Мы будем интересоваться, где находится замок барона Лутца с целью наняться к нему на службу. Этот феодал известен всем, так как отличается скверным характером и жадностью, из-за чего всегда в ссоре с соседями, и вынужден содержать большое войско. Поэтому попытка найма к нему ни у кого не вызовет подозрений.

– Ну и зачем нам нужен этот скряга?

– А он и не нужен. Его замок находится в восьми километрах от Элтенбурга. Найдем замок, значит, найдем и город. Двигаться по центральной дороге, конечно, проще, но нас там могут перехватить.

– Слушай, откуда ты, в пятнадцать лет, знаешь такие тонкости?

– Отец хотел мальчика, а родилась я. Он меня очень любил, но все-таки таскал с собой в военные походы, учил вести боевые действия и разведку, анализировать факты и принимать решения, управлять людьми и государством.

– То есть у тебя и детства нормального не было?

– Почему? Мне все очень нравилось, это гораздо интереснее, чем перемывать косточки подружкам или два часа обсуждать цвет оборочек на платье.

– Да, интересная вы… – начал было Федор, но замолчал, получив третий щелчок подряд.

– Вы что-то хотели сказать, сэр рыцарь?

– Да, интересный вы человек, Виктор, – ответил Федор, потирая покрасневший лоб.

– Телегу надо загнать подальше в лес, а лошадь выпрячь и отпустить. Дальше поедем верхом.

– Молодец, – похвалил ее Федор, – вот ты сам этим и займись, мой верный оруженосец, а я пока пойду арбалет пристреляю…

Пока парочка путешественников мирно двигалась по сельским дорогам, любуясь окружающими пейзажами, в «Сивой кобыле» происходили довольно драматические события. Шпионам удалось обнаружить бывшее пристанище Виолы, и наемники лорда, ворвавшись в заведение, устроили в нем настоящий погром, ломая двери и мебель. Не то чтобы они надеялись найти под лавкой спрятавшегося гвардейца, но хозяин находился вместе с ними, причем в довольно плохом расположении духа, вот и приходилось демонстрировать свое радение на ни в чем не повинных столах и стульях. Найдя на сеновале пьяного шпиона, они надавали ему тумаков и, довольные результатом, потащили под светлые очи своего господина.

Лорд Тарэкс с ненавистью посмотрел на стоявшего перед ним мокрого бедолагу, на которого, чтобы привести в чувство, телохранитель лорда вылил два ведра холодной колодезной воды.

– Протрезвел или еще водичкой полить?

– Протрезвел…

– Повесить тебя, что ли? – тихо произнес Тарэкс, как бы спрашивая его совета.

– Помилуйте, милорд… – проскулил шпион, покрываясь холодным потом, и упал на колени.

– Тебе дали приказ постоялые дворы проверить, а ты напился как свинья, скотина…

– Простите, ваше сиятельство, хорошие ребята оказались, дай, думаю, выпью с ними рюмочку, чтобы в доверие втереться…

– Вижу, как ты втерся. Выкладывай, что узнал, пьяница!

– Телеги приезжали, уезжали…

– Телеги? Не вспомнишь что-нибудь полезное – повешу…

– Там парень еще был и девка какая-то, деревенская, она им всем приказы отдавала…

– Какие приказы?

– Ну, поесть, попить принести…

– Имена какие-нибудь помнишь?

– Да, самого здорового и бородатого Гюнтером звали…

Лорд Тарэкс со злостью стукнул кулаком по стене.

– Если бы ты не напился, скотина, они вот бы где у меня были. – И лорд поднял руку вверх со сжатым кулаком.

– Я хочу посмотреть комнату этой девушки, – вдруг тихим, низким голосом, как бы ни к кому не обращаясь, произнесла женщина, стоявшая с ними рядом. Она, наверно, была горбата и очень уродлива, так как прятала свою внешность с помощью широкого плаща, застегнутого на все пуговицы с большим капюшоном, полностью скрывавшим ее лицо.

– Комнату этой девки покажи, – отдал лорд приказ шпиону.

Когда они поднялись на второй этаж, трясущийся от страха шпион открыл одну из дверей.

– Вот здесь.

Горбунья молча вошла в комнату и огляделась, шумно вдыхая воздух. Вслед за ней вошел и Тарэкс.

– Ты чего сегодня так вырядилась?

– В этом обличье нюх лучше… А лишние разговоры нам ни к чему. Так ведь?

Вельможа взглянул на два желтых змеиных глаза, мерцающих в темноте капюшона, и инстинктивно отвернулся.

– Хорошо. Что скажешь по делу?

– Да, я помню ее запах, это она. – Ведьма подошла к корзине для мусора и достала оттуда прядь золотистых волос. – Подстриглась, значит…

– Сможешь найти ее в городе?

– Думаю, что в городе ее нет. Когда я проезжала мимо южных ворот, почувствовала этот запах вместе с запахом сена и лошади. И еще странный запах какого-то парня.

– Да, это сэр Федор рядом отирается.

– Сэр Федор?

– Ее телохранитель, рыцарь Черного дракона. Говорят, что он из другого измерения.

– Чужеземец, значит…

– Ты сможешь найти их за городом?

– Конечно, если Мой Повелитель прикажет – найду. За отдельную плату…

– Еще раз на деньги развести хочешь? Запомни, стерва, попытаешься меня надуть – на костер отправлю вместе с твоим колдунишкой! Ты мне девку найти обещала, и деньги твой хозяин получил. – И дворянин, желая усилить влияние голоса действием, схватил странную женщину за плечо, с силой сжав пальцы.

Горбунья спокойно положила свою ладонь на его запястье и, зафиксировав кисть, стала медленно поворачиваться вокруг своей оси. От невыносимой боли и неожиданности лорд даже упал на колени.

– Ты что делаешь… – сдавленным голосом прохрипел он, – как ты смеешь, рабыня…

– Да, я рабыня, но не твоя, а Моего Повелителя. Вздумаешь мне грубить – покалечу. Понял?

– Да…

Женщина отпустила его руку и спокойно произнесла:

– Деньги ты дал на поиски в городе. Они окончены, работа выполнена, принцессы здесь нет. Скорее всего, девчонка выехала через южные ворота на крестьянской телеге, переодетая селянкой, поэтому их выезд и не обнаружили.

– А зачем она волосы постригла? – спросил Тарэкс, вставая.

– Очевидно, переоденется в парня-оруженосца, но уже за городом…

– Все-таки эта дрянь меня провела!

– Меня не проведет. От меня еще никто не уходил. Ни те, кто пытался спрятаться, ни те, кто пытался обмануть. Так как, проведете переговоры с Моим Повелителем о новой работе или сами искать будете?

– Да, съезжу… Но ты начинай поиски прямо сейчас.

– Будет приказ – найду. – И горбунья исчезла за дверью.

– Ах ты, дрянь! – ругнулся лорд. – Иди проследи за ней, – дал он команду шпиону.

Тот, обрадованный тем, что можно выслужиться, молча выскользнул из комнаты.

Но долго выслеживать странную женщину ему не удалось. Завернув за ней в какой-то темный переулок, он увидел только плащ, валяющийся на земле, около большой кучи мусора. Сидящая рядом с плащом черная кошка, как ему показалось, насмешливо мяукнула и скрылась в дырке забора. Шпион потер свою шею и грустный поплелся обратно с докладом о провале…

Глава 14

Вечерело. Чтобы не привлекать к себе внимания, Федор и Виола двигались вдоль проселка по краю леса. В тени деревьев они были практически незаметны, и в то же время пыльная дорога отлично просматривалась на сотни метров спереди и сзади. Но, к сожалению, из-за поворота избежать неприятной встречи не удалось. Стоило спутникам проехать очередной изгиб, как в двадцати метрах от себя, на полянке, они увидели трех вооруженных мужчин, крепко вцепившихся в какую-то женщину, которая упорно, но без особого успеха пыталась вырваться.

– Ой, мамочка, – пискнул Лохматик и испуганно затаился в сумке.

– Люди добрые, помогите кто-нибудь, спасите! – донесся отчаянный женский крик.

– Поможем? – спросил Федор у Виолы.

– Справишься?

– Того, который слева, из арбалета точно пришью.

– И я одного из лука попробую подстрелить, – согласилась принцесса, быстро доставая из колчана лук и стрелу.

– Эй, мерзавцы, отпустите женщину! – как можно громче и грознее крикнул Федор, надеясь взять противников на испуг.

К счастью, эта попытка увенчалась успехом. Разбойники испуганно посмотрели на него и вдруг дружно рванули в сторону леса.

«Неужели я так грозно выгляжу?» – удивленно подумал Федор.

– Ах, доблестный рыцарь, спасибо вам за помощь! – кинулась к нему спасенная женщина. – Я так вам благодарна!

Неожиданно лошадь телохранителя, взбрыкнув, попыталась шарахнуться в сторону, но, когда незнакомка, подбежав, хлопнула ее по холке, встала как вкопанная.

– Я так испугалась! Если бы не вы, не знаю, что эти мерзавцы могли со мной сделать, – заплакала женщина и, в порыве благодарности, поцеловала руку рыцаря.

– Нехорошо такой красивой женщине в одиночку по лесам гулять, – попенял ей телохранитель. – Как вы здесь оказались в одиночестве?

– Ой, а вы правда считаете меня красивой? – забыв про свой испуг и слезы, радостно заулыбалась женщина, пропустив вопрос мимо ушей, но продолжая сжимать ладонями руку телохранителя.

– Да… – честно ответил Федор, невольно попадая под очарование прекрасной незнакомки.

Перед ним стояла отлично сложенная, ослепительно красивая женщина, возрастом примерно двадцати шести – двадцати восьми лет, с черными волосами, заплетенными в две толстых косы. Если судить по виду и скромному платью, сшитому из недорогого сукна, она была обычной селянкой, но декольте у этой селянки… скажем так, было несколько больше обычного. Федор неожиданно для самого себя вдруг начал краснеть…

– Позвольте представиться, меня зовут Динара, но для друзей и вас просто Дина. А можно мне узнать имена моих спасителей?

– Я сэр Фиц, а это мой оруженосец Виктор.

– Да? – удивилась женщина. – Разве сейчас в оруженосцы и девушек берут?

– И откуда ты знаешь, что мой спутник не мужчина? – насупился Федор и рефлекторно положил руку на рукоять мечта.

– Неужели женщина девушку от парня не отличит? Ой, я что-то не то ляпнула?

– Я Виола, принцесса Пяти королевств, – представилась юная всадница, поняв, что их секрет раскрыли.

– Простите, я узнала что-то лишнее? Вы меня убьете? – опять заплакала женщина.

– Нет, мы не разбойники, чтобы мирных селян убивать, – ответила Виола, вздохнув, – но только о том, что нас видела, никому не рассказывай.

– Ой, а может, вы меня тогда на службу возьмете? – предложила Динара. – За один золотой в месяц вы лучшей служанки не найдете. За свое спасение буду служить вам верой и правдой.

– Не надо, зачем нам лишние люди? – попробовал возразить телохранитель.

– Федор, – шепнула ему на ухо принцесса, – шпионы двоих ищут, пусть нас станет трое, кроме того, я все-таки девушка, и служанка мне нужна будет…

– Хорошо, наймем, только золотой в месяц не многовато ли? И серебряной монеты будет достаточно.

– Как говорится, слово серебро, а молчание золото, – с хитрой ухмылкой сощурилась женщина.

– Ладно, пусть будет золотой, – согласился Федор, недовольный тем, что приходится уступать наглой шантажистке.

– Спасибо, вы очень щедры, – обрадовалась Динара, – но только я пешком идти не смогу – ножки сбила…

– Ну ладно, – согласилась принцесса, – не бросать же тебя здесь.

– Ага, дайте водички попить, а то так живот от голода свело, что переночевать негде, – буркнул Федор, слезая с лошади.

– Сэр Федор, вы настоящий рыцарь, – похвалила его Динара, с легкостью запрыгивая в освободившееся седло. – В наше время встретить порядочного мужчину большая редкость. Вам, госпожа, повезло с вашим спутником.

– Да, знаю, он уже несколько раз спасал меня, – просто ответила девушка. – Ну что, поехали?

И маленькая компания бодро двинулась в путь. Не совсем бодро, так как тяжелая кольчуга, надетая на Федора, прыти ему не добавляла.

– Ну, вот видишь, Лохматик, а ты разбойников боялся, вот все и обошлось без неприятностей, – то ли его, то ли себя подбодрил рыцарь.

– Э не-ет, – тихонько прошептал зверек, испуганно забиваясь на самое дно сумки, – настоящие неприятности как раз только начинаются…

Было примерно шесть часов вечера, когда путешественники остановились для привала около лесного озерка, расположенного в двухстах метрах от дороги. Его местоположение указала Динара, и телохранитель посчитал, что заросшее перелеском пространство надежно скроет место ночлега от глаз случайных путников.

Федор ушел собирать хворост для костра, а хитрая служанка, предварительно вытянув у него золотую монетку как предоплату, ходить по лесу отказалась, потому что ножки болят, и осталась с принцессой.

– Ой, Виолочка, а что это за милая зверушка у тебя? – садясь на пенек рядом с девушкой, сладко проворковала Динара, указывая на Лохматика, разнежившегося на ручках принцессы.

– Это питомец сэра рыцаря, он его назвал Лохматиком, хотя я назвала бы его Пушистиком, он такой мягкий и ласковый…

– А можно и я поглажу эту прелесть?

– Конечно, Диночка, только смотри, чтобы не убежал.

– Ну что ты, у меня не убежит, – пообещала Динара, ласково улыбаясь.

Зверек только тихонько пискнул и попытался смыться, но женщина уже наложила на него свою руку.

– Айда сюда, не бойся.

– Ой, Диночка, я отойду на минутку, – вставая, сказала Виола.

– Конечно, идите, госпожа, я присмотрю за ним, – пообещала служанка. И, подождав, пока принцесса отойдет как можно дальше, ласковым голосом спросила: – Так ты теперь Лохматиком зовешься, милый пушистик? – и нежно почесала пальцем его шелковистое пузечко. – Ну вот, мы снова встретились…

– Те разбойники, как я понимаю, твои сообщники были? – с обреченными интонациями в голосе полюбопытствовал зверек.

– Вначале их было пятеро, оставшиеся трое согласились помочь, – довольно хмыкнула Динара, – а ты опять к людям в доверие втираешься, новую жертву уже подыскал?

– Ну что пристала, – испуганно захныкал Лохматик, – я тебе что, жить мешаю?

– Нет, пока нет… Я тебя не трону. Но если вздумаешь под ногами у меня путаться или лишнего болтать, придушу. Понял, тварюга? – И кажется, ноготок женщины, которым она почесывала зверька, стал втрое больше.

– Да понял, я понял, отпусти меня…

– Не могу отпустить, принцесса расстроится. И вот что я думаю… Как несправедлива жизнь… Все считают чудовищем меня, хотя настоящее чудовище – это ты!

– Что ты, что ты, я маленький и безобидный!

– Ну-ка, вкратце изложи, что тут у вас происходило…

– Уже подружились? – спросила вернувшаяся Виола.

– Да, ваше высочество, ваш питомец очень милое создание, мне понравился. Но рекомендую, чтобы весной с ним не было лишних проблем, отнести к коновалу на стерилизацию. Поверьте, так ему будет гораздо лучше.

– Ой, нет. Я считаю, это жестоко. Нельзя лишать животное всех радостей жизни… – ответила принцесса, беря Лохматика обратно на ручки.

– Ну, Динка, я тебе это припомню, – чуть слышно буркнул зверек, но женщина, услыхав эти слова, только усмехнулась.

– Какая вы добрая, госпожа, ну, дело ваше, а я отойду на минутку, не скучай, Пушистик! – И женщина ушла, бесшумно скрывшись в зарослях кустарника.

«Не понимаю, в чем дело, но служанка у меня доверия не вызывает», – думал Федор, собирая хворост в лесу.

– Ах! Сэр Федор, помогите!

Услышав взволнованный крик Дины со стороны озера, рыцарь поспешил на помощь к женщине, но остановился на берегу водоема, увидев ее находившуюся по шею в воде.

– Что случилось?

– Хотела сполоснуться, а теперь меня в трясину затягивает, не могу выбраться, помогите мне!

– Это, наверное, не озеро, а болото, сейчас я тебя вытащу! Стой спокойно, не ерзай, а то глубже завязнешь!

– Скорее же! Очень холодно!

Рыцарь быстро срубил мечом тонкое деревце, росшее рядом, и, подойдя как можно ближе к урезу воды, удерживая его за ствол, протянул ветками в сторону Динары. Когда женщина уцепилась руками за крону, Федор потянул ствол на себя, стараясь вытащить бедняжку.

– Ах, спасибо, вы спасли меня, – сказала Динара, сделав два шага вперед, и выпрямилась в полный рост. – Ой, да куда же вы? – удивленно спросила она, когда рыцарь в смущении стал пятиться, увидев, что вода едва ли доходит до ее бедер.

– Вы же не одеты…

– Но и ты не мальчик… Я хочу, в благодарность за спасение, подарить тебе это украшение, посмотри, какое оно красивое. – В поднятой руке женщины на витой цепочке из стороны в сторону, как маятник, закачался золотой медальон. – Подойди, поцелуй меня, ты же мой спаситель!

Как в полусне Федор увидел роскошные густые коричневые волосы, рассыпавшиеся по телу женщины, прекрасное лицо, идеальные, совершенно идеальные притягивающие формы тела и сделал шаг вперед…

– Лида, Лидочка… – как будто в забытьи прошептал он.

– Только один раз поцелуй меня в губы… Что ты нашел в этой худосочной принцессе? – раздался у него в ушах ее тихий шепот.

– Худосочной принцессе… – громко проговорил Федор и сделал еще один шаг вперед.

– Я не худосочная! – обиженно закричала неожиданно появившаяся у пруда Виола и, направив на него лошадь, резко сбила рыцаря с ног, отчего он кубарем полетел в жирную прибрежную грязь. – Что ты вообще в женской красоте понимаешь, идиот!

– Ой, спасибо, госпожа, вы опять спасли меня, а то приперся сюда и стал нагло пялиться на меня! Есть же такие противные мужчины!

– Да, знавала я одного такого во дворце, – согласно кивнула Виола, – значит, и этот такой же. А ну, «доблестный рыцарь», проваливай отсюда. Не видишь разве, здесь женщина купается!

– Как прикажете, моя худосочная принцесса, – откликнулся еще не отошедший после гипноза Федор, вставая на ноги…