Город людей. Беатрис по кличке Бестия

– Не волнуйся так, дорогуша! – над ухом раздалось шепелявое бормотание какой-то очень грязной женщины, завернутой в старое тряпья. – Только что ты озвучила мысль доброй половины здешних посетителей. Тут все такие! Хочешь выпить?

Жуткая испарина мгновенно обволокла всё тело, пол начал шататься, помещение стало раскачиваться из стороны в сторону. Жуткий гул в ушах отключил все окружающие звуки, добавив монотонное мерзкое гудение в голове. Через несколько минут Беатрис встала на трясущиеся ноги и решительно двинулась на улицу, ей был необходим свежий воздух. Когда она дошла до выхода, на неё строго посмотрел тучный мужчина, сидящий за громадным, заваленным разной утварью столом.

– Эй, стой! – раздался командный раздражённый голос. – Барахло своё забыла. У меня с этим строго! – Человек, дежурящий у входа, нырнул под стол, а затем извлёк оттуда плотно набитый рюкзак. Затем он посмотрел какую-то запись в книге, лежащей на столе, и всунул поклажу Беатрис. – У тебя оплачен целый месяц, так что до встречи.

– Как я тут оказалась? – растеряно пробормотала женщина.

– Как и все! Очевидно, вела глупый и безответственный образ жизни! – радостно и задорно рассмеялся здоровяк, приложившись к бутылке.

Ничего не понимающая женщина взяла протянутый рюкзак и сделала несколько решительных шагов вверх по ступеням. Сначала послышался шум городских улиц, грохот проезжающих машин, далёкие пьяные разговоры. Затем мир подземного сна и затхлого воздуха, пропитанного человеческими нечистотами, погас, уступив место наземной буйной жизни. Кожу мгновенно обожгло ночной прохладой, лёгкие начали жадно впитывать свежий ледяной воздух. Сознание Беатрис находилось в странном полусонном, почти бредовом состоянии, но организм излучал внутреннюю силу и надёжность. Она плохо понимала, в какой именно ночлежке находится, но взгляд быстро выхватил яркую вывеску заведения напротив, завлекающую посетителей и ночных гуляк. Ловко перебежав дорогу, она влетела в пропитанное алкоголем воздушное пространство, не замечая общего гомона и пьяного крика, и двинулась в сторону туалета. Вбежав в небольшое помещение, обклеенное битым кафелем, Беатрис уставилась в крошечный кусок зеркала и остолбенела. Она простояла так несколько секунд, а затем потеряла сознание и упала на грязный пол.

Очнулась она с сильной болью в голове и с невероятным непониманием происходящего. Её прошлая жизнь и случившиеся с ней беды мощным потоком обрушились на сознание. Она поднялась с влажного, пахнущего алкоголем пола и не верящими глазами стала изучать своё отражение. В этот раз подобного шока не случилось: Беатрис начала лихорадочно ощупывать свою руку, затем принялась осматривать лицо. Глаза заблестели, по щекам потекли слёзы радости, но теперь голова стала разрываться от вопросов. Что произошло и как такое возможно? Она сошла с ума и валяется в канаве? Или её прежняя жизнь была галлюцинацией, сном? Женщина не выдержала и начала жадно снимать с себя одежду. Тусклый свет единственного светильника подсветил идеальную кожу без синяков, шрамов и ссадин. На плече отсутствовало мерзкое клеймо, ухо и нос находились на своих местах. Затем, сделав несколько успокоительных вздохов, Беатрис приступила к самому страшному – обследованию правой руки. Почему-то она надеялась увидеть шрам или какой-нибудь багровый след, но столкнулась лишь с идеальной кожей без признаков насилия. Именно в тот момент она вспомнила последний фрагмент своей прежней жизни и предложение странного незнакомца, написанное на клочке бумаги. По телу Беатрис пробежал жутковатый холодок, возникло ощущение беспокойства и тревоги.

Внезапно в дверь застучали, раздалось недовольное пьяное ворчание. Беатрис начала судорожно натягивать на себя неизвестную одежду, поражаясь её качеству и практичности. Открыв дверь, она пропустила внутрь недовольного бородача, а сама поспешила смешаться с толпой. Увидев в самом дальнем углу свободное одинокое место, Беа поспешила занять его. Помещение местной забегаловки было немногим больше местного туалета. Абсолютно вся мебель была разная, но обязательно прикрученная к земляному цвета полу. Она просидела так пять минут, пытаясь понять, что же с ней происходит. За эти пять минут рука не испарилась, нос и ухо оставались на прежнем месте. Беатрис впервые за свою жизнь начала сомневаться в своём сознании. Случившиеся с ней несчастья прочно врезались в её память раскалённым непоколебимым железом. И каждый раз, как она окуналась в воспоминания, её тело окатывал ледяной мерзкий пот ужаса и отчаянья. Но теперь эти воспоминания дали трещину, начали рассасываться, растворяться под неимоверным натиском её нынешней действительности. Следующим объектом для изучения стал рюкзак, который мирно лежал на не очень чистом деревянном столе.

Беатрис аккуратно расстегнула его и извлекла туго свёрнутый свёрток. Свёрток оказался верхней одеждой с капюшоном, но внутри свёртка лежала прочная коробка. Женщина опасливо покосилась на пьяную толпу, но любопытство одержало верх: она аккуратно открыла железный ящик, обнаружив там странные колбы. Двенадцать небольших сосудов содержали странную оранжевую жидкость. Беа достала одну склянку, повертела её в ловких пальцах и поместила обратно. Она машинально посчитала колбы ещё раз и начала засовывать коробку обратно, но застыла от неожиданности. На дне рюкзака она почувствовала объект, который узнала бы в любом состоянии ума, сознания и тела. Она схватила один предмет и извлекла на свет пачку серых кренов. Купюры были слегка помятыми, но в целом выглядели новыми. Беатрис ловким движением извлекла несколько бумажек и быстро распределила их по карманам.

– Крены в нашем районе принимают плохо! Лучше оплачивай ракконами или разменяй в обменном пункте. Дешевле выйдет, – раздался уставший голос над головой. Рядом с Беатрис возникла уставшего вида официантка с пожёванной сигаретой во рту. – Заказывать будешь?

– Где тут можно переночевать? – Беатрис выпалила первое, что пришло ей в голову.

– Понятия не имею! – раздражённо ответила женщина, потерявшая интерес к бесперспективному клиенту. – Явно не здесь. Не хочешь заказывать, проваливай, мы закрываемся!

Беатрис уже собиралась уходить, но её взгляд упал на смятый газетный лист. Она замерла на мгновение, а потом нерешительно подобрала грязную страницу с отпечатком огромного мужского ботинка. Её словно загипнотизировала дата в верхнем правом углу. Она снова и снова пробегалась по ней глазами, пытаясь понять, что же именно она видит. Конечно, в её прежней жизни она редко интересовалась газетами, но она сохраняла чувство времени. Если верить этому листку, то получается, что из её жизни выпал целый месяц?! Женщина испуганно оглянулась по сторонам, а затем крикнула в спину медленно удаляющейся даме:

– Постойте, пожалуйста! Я заплачу вам! Вот! – Беатрис начала нервно доставать только что припрятанные крены и протягивать их официантке.

– Что ты хочешь? Мы закрываемся, выметайтесь! – крикнула в толпу женщина, но, тем не менее, взяла протянутые бумажки. – Что нужно?

– Вы слышали? Выметайтесь! – Из бездонных глубин забегаловки вынырнул громила-великан с широченным фартуком поверх мощного торса. – Вам пора на воздух! – Протестующая толпа гуляк мгновенно утихла и организованно двинулась к выходу. – Мы закрываемся!

– Вот. Возьми ещё! – В воздухе снова зашуршала купюра, а сверкающие слезами глаза Беатрис боязливо посматривали на громилу-охранника. – Я бы хотела кое о чём расспросить, – заговорщическим деловым тоном соврала женщина, желающая просто поболтать хоть с каким-нибудь человеком.

– Ладно. Ты платишь… Фред, выгони всех и закрой двери! – женщина обернулась и крикнула великану, выгоняющему гуляк на воздух. – Фред, это мой муж. Он же охранник, иногда повар или официант. Есть еще повариха Шори, но она совсем маленькая, неопытная. Я Марша. Хозяйка заведения. Выпить хочешь?

– Не уверена, – честно выдохнула Беа и жёстко села на стул, – меня какое-то время не было в городе. Это свежая газета? Дата верная?

– Эта газета была выпущена месяц назад, – медленно ответила Марша, поглядывая на собеседницу странным опасливым взглядом. – На оборванку ты не похожа, но если будешь так сорить деньгами, закончишь в канаве с перерезанной глоткой. Ты что-нибудь употребляешь?

– Нет! Нет! Я только сегодня приехала и хотела бы больше узнать о городе. Вы слышите много сплетен, слухов и прочих небылиц. Мне подойдёт всё!

Раздался стальной лязг запираемых дверей, затем тихий щелчок погасил главное освещение, погрузив помещение в полумрак. За мутными окнами медленно разбредались тёмные силуэты недовольных клиентов, оглушающая тишина накрыла уставшее заведение. Фред посмотрел на сидящих за столом женщин и скрылся в глубине помещения. Собеседница посмотрела на запертую дверь, проводила взглядом мужа, а затем вспомнила о странной клиентке.

– Ладно. – Марша достала из фартука кусок свечи и ловко запалила его. Теперь тёмное помещение освещалось одним единственным огарком. – Ты странная и не нормальная. Это видно по глазам. Но мне плевать: ты платишь, я даю информацию. Итак, слушай! – Уставшая женщина откуда-то достала сигарету и прикурила её от горящей свечи. – Город поделён на районы. Каждый район контролируется своей бандой. Не связывайся ни с кем! Оказавшись в незнакомом районе, осмотрись и увидишь символы, указывающие на принадлежность к той или иной банде. Есть тот, кто командует всеми бандами, – Марша тяжело вдохнула, особенно едкое облако дыма, – ну или не даёт им полностью поглотить эти улицы. Но о нём тебе волноваться не стоит. Нужны препараты самого разного толка: ищи зелёные неоновые вывески. Зелёные! Запомнила? В какой бы части города они не находились. У одних и тех же продавцов лучше не покупать, поверь моему опыту. Всегда спрашивай, какие деньги они принимают. И вовремя их обменивай. С оружием всё проще: находишь оружейную лавку и идёшь прямо туда. У тебя есть оружие? – при этих словах Марша достала из-под стола небольшой револьвер и с грохотом бросила на стол. – Ищешь приличную ночлежку? Выбирайся из этого района и смотри на вывески с кроватью. Они синего цвета. Как правило, это безопасно, но мой тебе совет, – женщина сделала глубокую затяжку, – баррикадируй на ночь двери. Целее будешь. Ах, да! – Хозяйка заведения замолчала на несколько секунд и почесала висок в глубоком раздумье. – Не пей здешнюю воду. Совет странный, но советую к нему прислушаться. И не спрашивай, почему! Этого тебе пока хватит. А ещё, – Марша затушила сигарету об стол и тяжело вздохнула, – а ещё хватит меня держать за дуру. Доставай и показывай, что прячешь.

Беатрис молча полезла в рюкзак и достала коробку со странными колбами. Она быстро откинула крышку, достала образец и с неловким видом протянула его своей собеседнице. Содержимое флакона, подсвеченного горящей свечой, заиграло невероятными красками.

Марша осторожно взяла образец, и её брови дружно взлетели вверх:

– Первый раз такое вижу!

– Я бы хотела узнать, что это такое.

– Фред! Шори! Подойдите сюда! Вы должны это увидеть!

Словно поджидая команду, из-за стойки вынырнули два силуэта: громадная тень Фреда и маленький юркий силуэт девушки Шори. Они быстро подошли к столу, не скрывая своего интереса к происходящему.

– Привет. Ты откуда? Я Шори! – раздался приветливый голос, а затем взгляд больших любопытных глаз пробежался по гостье, вонзился в колбу.

– Ты посмотри на это, Фред. Слышал о подобном?

– Нет. Первый раз вижу. Откуда это у тебя? Что, – великан неуклюже упёрся в стол рукой, едва не сломав его, – что это такое?

– Я не знаю. Подкинул кто-то…

– Понимаю, – скривив понимающую одобрительную усмешку, произнесла хозяйка, возвращая колбу. – Хочешь разобраться, найди толкового специалиста. Да… Я думаю, он разберётся.

– Может, я попробую? – Шори протянула невероятно тонкую костлявую руку, пытаясь завладеть любопытным объектом.

– Забыла, что мы говорили?! Свяжешься с подобным и превратишь свою жизнь в бесконечный кошмар! – гневно заревела хозяйка забегаловки. Она стукнула Шори по руке и сурово посмотрела на супруга, явно нуждаясь в его поддержке. – Ладно. Думаю, на этом хватит. Мне жаль, но мы закрыты. Тебе пора. Фред, проводи нашу гостью.

Беа погрузила коробку в рюкзак и мысленно попрощалась с тёплым тесным заведением. Громила шёл сзади, подталкивая позднюю гостью к выходу. Снова загремел звук отпираемой двери, ночной холод жадно ворвался в помещение. Беатрис простояла неподвижно несколько секунд, мысленно производя какие-то просчёты. Затем она резко встряхнула голову, освобождая её от лишних переживаний, быстро надела найденную в рюкзаке верхнюю одежду и решительно вышла в прохладную ночь.

– Думаете, она это украла у кого-то? – проговорила Шори через несколько минут после ухода странной гостьи. Она сидела на стойке, болтала тощими ногами, наблюдая за действиями своих работодателей. – Украла?

– Не знаю, но если бы своровала, то знала бы, у кого и что, – спокойным безразличным тоном проговорила хозяйка заведения, протирая тряпкой стол. – И знала бы, что это такое. А глаза? Вы видели её глаза? Я таких перепуганных глаз давно не встречала…

– А ещё на ней странная одежда. Очень странная, особенно для этого района. Может она и правду приезжая… Интересно, откуда…

– Фред, что ты там стоишь? Ты вывеску выключил?

– Там что-то лежит! – заинтересованным, но невероятно спокойным тоном пробормотал мужчина, глядя куда-то на улицу. – Там на асфальте, прямо возле наших ступенек. Похоже на пачку денег! Я мигом!

Снова загремела толстенная решётка, Фред ловко отпер двери и через мгновенье оказался на улице. В тёплое помещение мгновенно влетел ледяной ветер, затушив несколько свечей. Марша и Шори с любопытным неудовольствием бросили свои дела и пристально наблюдали за действиями громилы Фреда. Мужчина постоял несколько секунд, вдыхая морозный воздух, затем насторожено оглянулся по сторонам. Он не спеша нагнулся, что-то подобрал и начал так же медленно выпрямляться. Как только он встал, что-то быстрое и стремительное схватило его за голову и утащило вверх, оставив перед входом огромный ботинок. Женщины нервно переглянулись и потеряли дар речи, но первой опомнилась Марша.

– Фред! – чужим голосом закричала жена, инстинктивно бросаясь к двери.

– Стой! – испуганно прохрипела Шори, неуклюже спрыгивая со стойки.

Но в этот момент грузное приземистое тело влетело в помещение, спрыгнув откуда-то сверху. Одновременно с этим в комнате погасли и оставшиеся свечи, погрузив помещение в кромешную темноту. Мужчина застыл на пороге, изучая пространство своими сверкающими в темноте глазами. Через секунду он сделал плавное движение рукой, закрыв за собой громадную неповоротливую дверь с решёткой. Хозяйка заведения смахнула выкатившуюся слезу и вонзила острый взгляд в незнакомца.

– Спрячься за меня, Шори! Быстрее! – Марша мгновенно достала револьвер, схватила его двумя дрожащими руками и направила на незваного гостя.

– Фред! Фред! Ты слышишь нас? Ты в порядке? – истошно заорала Шори дрожащим от страха голоском.

Мужской силуэт продолжал стоять на месте, подсвечиваемый только вялыми фонарями, светящими через мутноватые окна. Помещение снова накрыла тишина, но вместе с этим воздух внезапно стал очень тяжёлым, затхлым. Ещё через мгновение сильно запахло кровью, на губах присутствующих стал остро чувствоваться солоноватый привкус. Незнакомец повернул голову на бок, что-то влажное блеснуло возле его рта.

– Что она хотела? Та особа, что только что вышла отсюда? – раздался грубый и невероятно спокойный голос незнакомца.

– Где мой муж? Что с ним произошло? – чужим, трясущимся от страха и слёз голосом проговорила Марша.

– Стреляй! Стреляй в него! – истошно закричала Шори, толкая женщину в бок.

Услышав подобные фразы, незнакомец мгновенно снял с себя верхнюю одежду и положил её на ближайший стул. Подобной процедуре подверглась и рубашка, а затем мужчина сделал несколько шагов вперёд. Вместе с оглушительным выстрелом раздался дикий женский крик, комнату заволокло сероватое облако. Незнакомец за секунду преодолел расстояние, разделяющего его и женщин, схватил Маршу за голову одной рукой. Шори достался лёгкий удар по голове, уронивший бедняжку на пол, словно тряпичную куклу.

– Что она хотела? О чём говорили? – снова раздался спокойный и грубый голос незнакомца.

Вместо ответа Марша застонала: пальцы этого жуткого типа стискивали голову подобно живым тискам. Она встретилась взглядом с этими странными, светящимися в темноте глазами и окончательно потеряла дар речи. Молчание продлилось секунду, палец незнакомца сместился и надавил на правый глаз женщины. Прежде чем она успела что-то сказать, мгновенно прорвалось веко, Марша успела почувствовать, как глазное яблоко смещается, пытается убежать из тесной ловушки. Хозяйка злополучной забегаловки до сих пор не понимала, что именно происходит. Она не верила, что этот странный, вызывающий дрожь незнакомец пойдёт до конца. Глаз не выдержал и лопнул, заставив свою владелицу изрыгнуть из себя самый громкий крик боли в своей жизни. Из-за отсутствующего освещения вытекающая из раны кровь казалась чёрной и неестественной. Половина лица мгновенно окрасилась в новые тона, одежда начала жадно впитывать обильно льющуюся жидкость. Крик перешёл в свою самую финальную стадию, а широко распахнутый рот грозил порвать залитые кровью щёки. Незнакомец ждал подобной реакции: его пальцы с невероятной проворностью схватили колыхающийся в агонии язык Марши. Странный тип простоял неподвижно несколько секунд, громко нюхая окружающий воздух.

– Что она хотела? Что говорила о себе? – спокойно осведомился незнакомец и отпустил пересохший язык. Палец в глазнице Марши перестал двигаться.

– Приезжая! – еле сдерживая крик, выдавливала из себя женщина. – Показала какие-то странные колбы! Оранжевые колбы с жидкостью!

– Колбы с оранжевой жидкостью?

– Да! Да! – надрывая охрипшее горло, кричала Марша, задыхаясь от происходящего ужаса и боли. – Пожалуйста!

Незнакомец сделал движение, пальцы снова поймали кончик языка, прервав крик жертвы. А спустя несколько тяжёлых вздохов, влажная добыча была с невероятной лёгкостью вырвана. Марша застонала, горло стало активно булькать, наполняться кровью, а тело начало трясти. Через мгновение единственный глаз несчастной жертвы стал плавно закатываться. Незнакомец скривил губы в ехидной усмешке и сжал кисть, раздавив голову изувеченной добычи. Жуткий треск прекратил сдавленные стоны, во все стороны разлетелись чёрные брызги. Незнакомец бросил вырванный язык на лоб Шори, но никакого эффекта не последовало. Убийца простоял неподвижно несколько секунд, рассматривая свои толстые окровавленные пальцы.

– Эй, очнись. Просыпайся, – приказал незнакомец и поддел ногой лежащее тело, Шори подняла голову и вздрогнула.

– Что произошло? Марша?! – нервно произнесла девушка, пытаясь что-то рассмотреть в кромешной темноте.

– Всё внимание на меня! Жить хочешь? Прекрасно. Я хочу кое-что тебе показать. Зажги свечу, чтобы всё рассмотреть. Пожалуйста, – мягким ласковым тоном произнёс незнакомец, пристально наблюдающий за реакцией собеседницы.

Шори отреагировала мгновенно и начала куда-то ползти, меся ногами растёкшуюся кровавую лужу. Несмотря на темноту, она смогла различить жуткие останки головы своей бывшей нанимательницы, но теперь её волновали только свои шансы на выживание. За её спиной раздался странный сочный треск, похожий на звук рвущейся одежды. С трудом поднявшись, Шори оперлась об стол и дрожащей рукой схватила погасшую свечу. Женщина чувствовала на себе свежую кровь и изо всех сил старалась не потерять сознание.

– Пожалуйста, я всё сделаю! Слышите?! Всё сделаю! Скажу, где лежат деньги, – Шори пыталась удержать свои истеричные всхлипывания и нервно вытирала выступающие слёзы, – несколько револьверов…

Шори начала вертеться на месте, пытаясь в темноте найти коробку спичек или любой другой способ выполнить просьбу жуткого типа. Она снова услышала мерзкий звук, но сейчас ей казалось, что кто-то разрывает сырое мясо, отдирает его от кости.

– Если хотите, можете сделать это заведение своим, – нервный всхлип предательски надломил голос. – Тела спрячем, а я скажу, что вы его выкупили! – мысли в голове Шори суетливо метались из стороны в сторону, желая найти выход из жуткой ситуации. – Я могу работать за еду… – женщина внезапно перестала чувствовать своё тело и начала дико дрожать. – Вам ведь нужны будут люди…

Шори наконец увидела крошечную коробочку, лежащую возле стены, и схватила её влажными от страха руками. Коробка открылась, и радостные пленники вывалились наружу, дружно сложив на грязном полу чудаковатый узор. Влажный треск стал невыносимым, но Шори не находила в себе силы повернуться, чтобы узнать, что именно происходит за её спиной. Рот плаксиво скривился, из глаз потекли слёзы, дыхание начало стремительно сбиваться. Ей больше не удавалось поддерживать хладнокровие, организм сдался, поддавшись панике и страху. Наконец она справилась с дрожью в пальцах и смогла зажечь одну спичку. Пламя жадно перекинулось на свечу, дрожащая ладонь обхватила источник огня. Яркое пламя резко разогнало окружающую тьму, подсветив громоздкий объект, стоящий за спиной крошечной женщины. Шори покорно повернулась, выполнив просьбу незнакомца, и остолбенела от ужаса. Сначала она не поняла, что именно видит: дрожащее пламя свечи осветило широченную багровую дыру, закрывающую всё окружающее пространство. Вокруг поблёскивающего влагой отверстия сверкали блестящие треугольники, выстроенные в несколько рядов. Только тогда картина сложилась окончательно, и Шори поняла, что она смотрит на огромную зубастую пасть, которой просто не может существовать. Женщина закричала, что-то подхватило её, подбросило в воздух, закинуло прямо в распахнутый зёв. Челюсти сомкнулись, прекратив крик и обрубив левую ногу возле щиколотки. Завершив свою трапезу, гость начал стремительно уменьшаться, возвращать себе прежние объёмы и человеческий облик. И в этот самый момент темноту залы рассёк яркий белый всполох фотоаппарата, запечатлевший своим механическим глазом чудовищную картину преступления.

Глава 8.

Вспышка фотоаппарата на мгновение остановила время и через невероятно короткий, почти неуловимый миг запустила его обратно. Владелец камеры, ругая себя за любопытство, мчался вверх по лестнице. Капли едкого испуганного пота летели от него в разные стороны, тело и разум стремились покинуть помещение. Мужчину не пугал вид крови или учинённое в доме насилие, его пугала особь, сделавшее это. Перепрыгивая через ступеньку, человек вбежал в комнату, а через секунду его тренированное тело выбило приоткрытое окно. На влажный ночной асфальт полетели клочья битого стекла, затем приземлился испуганный человеческий сгусток. Мужчина плавно перекатился по асфальту и резво подскочил к огромной машине. Проснувшийся зверь серого цвета не пожелал зажечь фары, протаранил несколько мусорных баков и скрылся из виду.

– Что это был за бред? – громкая напуганная фраза разбудила салон машины. Мужчина несколько раз посмотрел в зеркальце заднего вида, затем вытер влажный лоб рукавом. – Руки дрожат?! – Водитель на секунду отпустил руль и с ужасом увидел, как его рука трусливо и бесконтрольно подрагивает.

Он скосил глаза на фотоаппарат, лежащий на соседнем кресле, и почувствовал, как по спине пробежал странный холод. Отъехав от злополучного места несколько сотен метров, водитель включил фары, но не смог заставить себя сбавить скорость. Тем не менее, машина покинула один район и плавно переместилась на людные улицы с высокими фонарями, освещающими ночную жизнь. Мужчина за рулём всё ещё чувствовал сильную дрожь во всём теле, которую он не мог унять. Глаза то и дело сбегали с дороги и пристально разглядывали мирно лежащую камеру. Машина остановилась в привычном дворе, огороженном тремя стенами, и облегчённо замолкла. Водитель взглянул на своё бледное отражение: в зеркале заднего вида показались перепуганные голубые глаза.

– Что ты видел? – дрожащим голосом обратился к отражению мужчина. – Это бред, игра воображения! Опасности нет и быть не может!

Мужчина засунул руку за спину и ухватился за рукоять револьвера, он сделал несколько глубоких вздохов, затем отпустил оружие. Тишину тёмного салона разорвал жуткий бессильный крик, сочетающий в себе скрежетание зубов и запоздалую ярость. Водитель ударил крышу кулаком, затем снова издал несколько гортанных сдавленных звуков и закрыл лицо руками. Подобный припадок повторился через несколько секунд, в крышу автомобиля снова прилетело несколько яростных ударов. Собравшись с силами, водитель схватил фотоаппарат и решительным движением покинул душный салон. К своему удивлению, он не смог стоять на своих ногах: мужчину страшно шатало, во всем теле чувствовалась невероятная слабость. Он привалился к машине, ощущая, как по телу текут ледяные струи липкого пота. Несмотря на общую тишину и замкнутость двора, рука инстинктивно сжимала револьверную рукоять, словно чувствую невидимую надвигающуюся опасность. Мужчина простоял так несколько минут, затем подошёл к огромному багажнику и машинально открыл его. Просторный багажник был абсолютно пуст: в углу валялся большой моток веревки и несколько чёрных масляных пятен. Сокрушённо покачав головой, водитель закрыл багажник и направился к одинокой двери, подсвеченной тусклой лампочкой.

Дверь издала привычный мелодичный скрип, а в ноздри ударил знакомый запах недавно покрашенных стен. Оказавшись в знакомой темноте, мужчина посмотрел на мощную стальную дверь, ведущую в подвал. На ней висел громадный замок со следами ржавчины, снизу дверь подпирали тяжеленые на вид пыльные ящики. Осмотрев дверь, мужчина почувствовал внутреннее удовлетворение, но в этот момент внезапно завизжала жирная крыса. Владелец фотоаппарата вжался в стену, схватился рукой за револьвер и, к невероятному стыду, издал сдавленный, испуганный визг. Мерзкое эхо пронеслось по гулкому помещению, затихнув на высоте третьего этажа. Из глаз брызнули жгучие слёзы стыда за проявленную слабость и трусость, заскрипели сжатые зубы. Тёмный силуэт простоял на лестнице некоторое время, производя в голове какие-то просчёты, затем двинулся дальше. Мужчина едва переставлял дрожащие ноги, поднимаясь по привычной, хорошо знакомой лестнице.

Зазвенели ключи, нервная рука долго не могла попасть в замочную скважину. Зубы дрожащего от страха мужчины снова начали неуправляемо стучать, со лба падали капли пота, шею перетирал ремешок фотоаппарата. Внезапно в узком коридоре открылась соседняя дверь, полоска света подсветила высокого мужчину с чёрными волосами.

– Это ты, Карл? – раздался усталый голос. В дверном проёме показался мужчина в очках и домашней майке. В руках он держал вилку с нанизанным на ней куском мяса. – У нас тут ночное пиршество! А что… Что с тобой? Я таким напуганным тебя никогда не видел. Что случилось?

– Всё в порядке, Милтош. Спасибо, – сдерживая дрожь в голосе, соврал Карл. – Трудный выдался вечер.

– Может, зайдёшь к нам? Жена будет рада тебя видеть. Мы услышали твою машину, но не поняли, почему так долго ты не поднимался.

– Спасибо за приглашение, – Карл совладал с трясущимися, дрожащими руками и отпер входную дверь. – Ещё раз спасибо, до встречи.

Мужчина с облегчением прыгнул в образовавшийся дверной проём, оказавшись под защитой привычных стен и запахов. Руки сами заперли дверь, затем повесили на петли громадный самодельный засов. Верхняя одежда полетела в разные стороны, на пол упала записная книжка и скомканный платок. Внезапный голос заставил мужчину вздрогнуть и резко обернуться.

– Ну, наконец-то ты дома! Почему так поздно! – женский, слегка взволнованный голос донёсся из соседней комнаты. – Твой приятель только что пришёл.

– Приятель?! – недоумённо переспросил Карл, смахивая с лица струи грязного уличного пота.

– Что с тобой, Карл, да на тебе лица нет! Что случилось? – взволнованная женщина, одетая в самодельный халат, приблизилась к болезненно выглядящему мужу.

– Какой приятель?!

Бледный, как полотно, мужчина сделал несколько шагов вглубь комнаты, когда его боковое зрение задело силуэт, сидящий за столом. Карл резко повернул голову и застыл на месте, открыв от изумления рот. В трёх метрах от него за столом сидел невысокий мужчина, держащий в руке чашку с дымящимся напитком. Карл мгновенно узнал того самого типа, чей облик был запечатлён им при очень странных, невероятных обстоятельствах. Незваный гость приветливо улыбнулся, сверкнув озорными глазами.

– А вот и Карл! Ну, наконец-то! – весело прокричал мужчина, а затем встал из-за стола и неспешно подошёл к застывшему, остолбеневшему от ужаса Карлу. – Всё работаешь? Даже ночью что-то снимаешь? Давай я подержу это, – незваный гость улыбнулся и взял фотоаппарат, который всё ещё сжимал в руках хозяин квартиры.

– Ой, – женщина рассеянно всплеснула руками, снимая с мужа одежду, – я внезапно поняла, что не знаю вашего имени! Как глупо, мы так и не познакомились. Ты не представишь нас, Карл?

– Да, Карл, представь нас! – задорно произнёс гость, и его толстые губы расплылись в ехидной улыбке.

– Офрин, знакомься, – вялыми губами пролепетал Карл. Он не мог отвести глаз от гостя, а его руки беспомощно ловили жену в объятья. – Это…

– Сорбер! – радостно выпалил гость, а затем неуклюже наклонился и поцеловал жене руку. – Тебе нужно больше отдыхать, Карл! А что ты интересного сфотографировал?

– У мужа появилось странное увлечение, теперь он везде таскает с собой это устройство, – прокомментировала Офрин, а после с неким удивлением рассмотрела место поцелуя и немного покраснела. – Да что с тобой, Карл?! Давай я помогу тебе раздеться.

Карл нежно отстранил жену, которая попыталась снять с него ботинки. Он беспомощно посмотрел на слишком хорошо запертую дверь и мысленно просчитал свой маршрут к дому. В этот момент за стенкой зашумели соседи, но мысли мужчины прервало похлопывание по спине.

– У тебя потрясающая жена, Карл. Такая красивая! Заботливая. Тебе сильно повезло, – гость приобнял Карла за плечи, продолжая пристально следить за действиями женщины.

– Спасибо большое! Так приятно! А вы недавно работаете вместе, да? Карл никогда мне не рассказывает о своих друзьях и коллегах. А что ты хотел, Сорбер?

– Я хотел повидаться с приятелем, поболтать о всяких глупостях. А ещё одолжить фотоаппарат. Ну, конечно же. За этим и ждал! – Сорбер рассмеялся, небрежно повертел аппаратом в воздухе и направился к двери.

– Уже уходишь? Ты совсем ничего не съел! – Офрин заботливо подбежала к гостю, держа в руках широкое блюдо и абсолютно не замечая болезненно искажённого лица Карла.