Город людей. Беатрис по кличке Бестия

– Не переживай. Зато теперь наш транспорт в сохранности. Мы в самом диком районе. Многие тут даже говорить нормально не могут. Вот, закрой лицо, – заботливо попросил спутник и протянул подруге небольшую, но приятно пахнущую тряпку. – Дыши пока через неё, организму нужно время. Идём.

Беатрис с тоской покосилась на отрубленную конечность, взяла протянутую руку напарника и позволила себя увести прочь. Они прошли несколько метров под каменным тоннелем и оказались на громадной площади, состоящей из сотен огней. Перед парочкой протекал пёстрый людской поток, вокруг стояли небольшие магазинчики и торговые лавки. От здания к зданию тянулись пёстрые ленты светящихся гирлянд, на высоченных столбах висели громадные плафоны, горящие живым трепещущим огнём. Вдалеке виднелись многочисленные покосившиеся здания, утопающие в бесконечной темноте. Мимо Беатрис проехала телега, от которой повеяло приятным ароматом только что приготовленной еды. Спутник терпеливо дождался и поймал удивлённый взгляд Беатрис.

– Впечатляет? – довольный произведённым эффектом, спросил мужчина, поправляя свои одежды.

– Это что-то невероятное. Еда съедобна?

– Я думаю, мы сможем найти что-то более аппетитное, чем крысы на вертеле. Идём!

Парочка врезалась в шумящую толпу и начала активно продвигаться вглубь площади. Беатрис невольно тормозила движение, разглядывая многочисленные товарные лавки и их необычный ассортимент. Она увидела ряды, заваленные холодным оружием: причудливо сделанные самодельные ножи, острые раздвижные пики, небольшие дротики на цепи, складные щиты, надеваемые на руку. В следующем ряду продавались сушёные травы, лекарственные препараты и настойки, разлитые в разнообразные стеклянные баночки. Другие лавки предлагали хорошо узнаваемую городскую продукцию, но в жутком неряшливом виде. Между рядами ходили сурового вида мужчины с длинными палками и сетями, закреплёнными у них на поясе.

– Это охранники? А револьверов тут вообще нет?

– Мы в самом нищем районе, – «Бритва» слегка нагнулся и шепнул в самое ухо. – Револьверы обитают в престижных зонах.

Парочка остановилась у грубо сделанных деревянных перил, Беатрис начала всматриваться в странную темноту и охнула. Внизу в чёрной воде мирно плескались лодки, а из-за нехватки освещения водоём казался бесконечным. «Бритва» ненадолго отвернулся, послышался звон монет, а следом на перилах образовалось две глиняные миски. На мисках лежали квадратные куски мяса, от которых исходил невероятный аромат. Спутник достал длинную деревянную палочку, проткнул ею один кусочек и протянул его напарнице. Беатрис с недоверием посмотрела на угощение, но аппетитный вид и аромат сделали своё дело. Сначала она захотела отобрать палочку, но спутник в игривой манере не позволил это сделать. Беатрис позволила себя покормить, ощутив во рту приятное сочетание вкуса и запаха.

– Очень вкусно, – она боязливо посмотрела на спутника, словно желая выплюнуть кусок в воду. – Наверное, надо было раньше спросить, а что это за мясо? Это крыса?!

– Это рыба! Её прямо тут ловят. Ой, я забыл. Вторая порция! – невинно улыбнулся мужчина и снова налил «огненной» жидкости в стаканчик, а после протянул его подруге.

– Меня шатает от первого приёма. Не уверена, что… Ладно, ты начальник, – покорно произнесла Беатрис. Она резко опрокинула второй стакан и закрыла рот рукой.

– Без этого напитка ты бы тут не протянула. Напиток невероятно крепкий, а местные называют его «Водоворот». Забавно, да?

– Как они всё это построили? – немного отдышавшись, поинтересовалась Беатрис, накалывая себе второй кусок.

– Они это не строили. Они это нашли! Всё это сделано не ими.

– Кем?

– Пойдём, нас не тронут, но лучше лишний раз не привлекать внимание.

– Так зачем я тут на самом деле?

– Мы будем работать вместе. Будем рисковать жизнью и ходить по краю пропасти, понимаешь? Я подумал, что неплохо будет узнать тебя. Так зачем торчать на заброшенных станциях, если можно показать этот дикий, удивительный, неведомый мир, – закончил свою мысль спутник. Все время разговора «Бритва» не разрывал зрительный контакт с подругой. – Примеришь? Иногда тут идёт не очень чистый дождь, если ты понимаешь, о чём я.

«Бритва» взял у местного торговца широченную шляпу, сделанную из тонких полос чёрной резины. Головной убор был слишком велик, но монета уже исчезла в грязных руках продавца. Затем на женские плечи упала приятная на ощупь накидка, скрывавшая выделяющуюся заметную одежду. Беатрис опустила голову и увидела под ногами роскошную, хоть и грязную дорогу, выложенную каменными плитами. А в метре от неё находился канализационный люк с четырьмя громадными замками по сторонам.

– Да, тут тоже есть куда падать, – прокомментировал находку напарник, поправляя одеяния приятельницы. – А тебе идёт шляпа. Кстати, последний стакан. Даже не возражай! – «Бритва» быстро достал фляжку и наполнил крохотный стаканчик. – Держи.

Беатрис взяла стакан вялыми пальцами, болезненно закрыла глаза и вылила содержимое в рот. Женщину зашатало, она схватилась руками за голову, затем вытерла внезапно вспотевший лоб. «Бритва» взял её руку, посмотрел в глаза и на несколько секунд прижал к своим губам. Мужчина приобнял шатающуюся спутницу за плечо, ограждая её от кричащих торговцев и опасных бродяг. Они благополучно миновали торговые ряды и оказались под громадным багровым навесом. В ноздри бил запах калёного железа, раздавались звуки хлёстких ударов по скрытой от взглядов наковальне. Мужчины таскали железные пруты, катились тележки, на которых гремели канистры и бочки. Повсюду плавали чёрные мазутные пятна, напоминающие лужи крови при ночном освещении. Беатрис подёрнула плечами и захотела снять с себя глупые одеяния, но «Бритва» пресёк её движения.

– Что с тобой?

– Спасибо за эту прогулку. Это действительно впечатляет, но, – собирая все силы в кулак, пролепетала Беатрис, шатаясь на ватных ногах, – я хочу отсюда уйти. Мне плохо.

– Давай пройдём ещё немного, я хочу тебя познакомить, – сухо отрезал напарник и настойчиво потащил Беатрис куда-то в сторону, игнорируя её просьбу.

– Давай уйдём отсюда, – умоляюще высказалась Беатрис, снимая с головы глупую шляпу.

– Я знаю короткий путь.

Мужчина обнял свою спутницу, приподнял лицо Беатрис за подбородок и нежно поцеловал в уголок рта. Они снова начали движения, пробираясь через нелепые застройки, не разжимая объятий. Затхлый воздух, зловонные испарения множества грязных немытых тел делали своё дело. Беатрис ощущала себя грязной и мерзкой, словно она снова находилась на улице, валяясь в беспамятстве. С каждой секундой ей становилось всё труднее дышать, с каждым шагом сильнее кружилась голова.

– Моя тряпка у тебя с собой? Подыши через неё, станет легче. Это моя вина. Это место на всех так действует. А кстати, я хотел тебя познакомить кое с кем. Знакомься, это «Хвост», – ледяным тоном произнёс «Бритва» и нежно развернул свою спутницу, показав ей несколько неопрятных мужчин с длинными палками. – Теперь «Хвост» твой новый хозяин!

Глава 12.

Беатрис толкнули в толпу мужчин, она окунулась в тошнотворные запахи немытых тел и дешёвого алкоголя. Что-то ударило её по голове, шляпа отлетела в сторону, её взгляд упёрся в мельтешащие вокруг неё ноги. Среди серых самодельных ботинок неожиданно мелькнула пара очень дорогой яркой обуви, заставившей сердце биться с удвоенной силой. Но через мгновение шею обвил жёсткий жгут, частично перекрывший доступ и без того тяжёлого мерзкого воздуха. Со всех сторон летели крики, команды и насмешки, затем голову окутал душный непроницаемый мешок. Лёгкие Беатрис начали разрываться от нехватки воздуха, к горлу подкатил мерзкий тошнотворный ком. Кто-то ухватил её за руку, в живот прилетел жёсткий удар, шею передавило ещё сильнее. Беатрис куда-то волокли, она чувствовала, что местами её ноги скользили по зловонным жирным лужам. Её тащили как скотину на бойню, не смотря на жалкие попытки сопротивления и протеста.

– Давно тебя не было, – вдалеке раздался незнакомый невнятный мужской голос, – я думал, тебя убили.

– Как ты любезен, «Хвост». Я жив, спасибо за беспокойства, – ехидно поприветствовал приятеля мужчина. Голос наёмника изменился – «Бритва» вернул свою прежнюю надменность и властный тон. – Не упустите её!

– Не переживай, от меня не вырвется!

Беатрис воспользовалась моментом, частично сорвала с себя мешок и отшвырнула несколько мужчин в сторону. Одним освободившимся глазом она увидела раскалённое клеймо, которое приближалось к ней с самодовольным мерзким хохотом. Её начало трясти: Беатрис раздавала удары наугад, стараясь как можно дальше держаться от раскалённой стали. Несколько метров она тащила за собой мужчин, пытающихся её удержать на месте. Кто-то ползал под её ногами, кто-то кричал от полученного удара, но петли на горле сдавливали всё сильнее, силы таяли. Оттолкнувшись от очередного врага, Беатрис почувствовала, как проламывает спиной какое-то препятствие. Она ощутила свободное пространство под собой, ей овладело чувство падения. На какое-то почти не уловимое мгновение Беатрис почувствовала, что снова оказалась в каком-то тесном чемодане и её снова куда-то несут. Головокружительный полёт прекратился резко и внезапно: со свистом вылетело дыхание, рот набился какой-то мерзкой крошкой. Беатрис лежала на твёрдой поверхности в окружении деревянных обломков и своих преследователей. Голова сильно кружилась от выпитого мерзкого пойла, шея пылала от жуткого давления мерзкой удавки, ушибленное плечо разливало волну боли. Резким жестом пленница порвала все удавки на шее, затем освободила руку и одним движением сорвала с головы тошнотворную маску.

Яркий свет резко ударил по глазам, лёгкие начали жадно восполнять нехватку кислорода. Откуда-то сверху яростно зашумела многочисленная толпа, чей-то гомон смешался в дикий неразборчивый лай. Разом включилось несколько громадных прожекторов, осветивших участников драки. Оглядевшись, Беатрис поняла, что она пролетела в свободном падении три метра, приземлившись на огромную арену. Дно ямы было усеяно песком, и именно этот песок Беатрис сейчас яростно сплёвывала. Арена, в которой она оказалась, была грубо сбита из деревянных досок и скреплена с помощью ржавых металлических пластин. Со всех сторон повылезали любопытные головы, которые мгновенно заполнили зрительские места, требуя кровавого представления.

Валяющиеся рядом с Беатрис мужчины начали приходить в себя и подниматься на ноги. Вне себя от ярости, она со всей силы наступила ногой на ближайшего противника. Женщина приготовилась встретить сопротивление, но ожидания не оправдались: ботинок с лёгкостью наступил на песчаную поверхность, не заметив твёрдой прочной кости. Нога недавнего мучителя треснула, кости прорвали кожу, первые капли крови упали на песчаный пол. Мужчина потянулся к ране своими скрюченными от боли руками, но толпа радостно заорала, заглушив его дикий крик. Беатрис сгорала изнутри от шумящей в ней ярости: она методично переходила от одного противника к другому, не обращая внимания на их истеричные протесты. Через несколько мгновений гостья из верхнего мира стояла в окружении кричащих мужчин, держащихся за свои переломанные конечности. Откуда-то сверху закричала фигура мужчины, созывающего всех на увеселительное зрелище.

– Вы только посмотрите на неё! Эта особь явно хочет настоящий вызов! – яростно надрывался голос, созывающий всех на кровавое зрелище. На небольшом помосте показался «Хвост», он всё ещё размахивал раскалённым жезлом, показывая на Беатрис. – Делайте ставки, мои серые братья! А мы позовём сейчас ваших любимцев! «Стая»! – «Хвост» взял в свободную руку громадный рупор и заорал в него.

– «Стая»! «Стая»! – раздался кровожадный рёв множества глоток. Заведённая толпа мгновенно подхватила брошенный клич, и вместе с этим заскрипел какой-то механизм.

Беатрис оглядела пространство вокруг себя, провела ногой по песчаному полу, а затем увидела широченную стальную пластину, прибитую к деревянной балке. Ржавый фрагмент арены был длинной больше двух метров и прибит на несколько десятков гвоздей. Толпа весело засмеялась, когда Беатрис схватилась за края прибитой детали.

– Боюсь, наша мышка думает всех перехитрить! Мы приняли кое-какие меры, чтобы подобного не происходило! – злорадно прокомментировал событие «Хвост».

Толпа удивлённо ахнула, когда Беатрис с громким треском оторвала длинную железную пластину. Она схватила импровизированное оружие двумя руками, готовясь нанести страшный удар любой возможной угрозе. Всё это время скрипящий механизм медленно поднимал ворота, за которыми топталось несколько суетливых фигур. Как только лаз достаточно увеличился, на песчаную арену просочились трое мужчин, одетых в серые меховые накидки. Между нелепо намотанными серыми шкурами просматривались грязные, почти чёрные тела, покрытые многочисленными шрамами. Толпа радостно взревела и начала выкрикивать напутствия, приветствуя своих любимцев. Троица увидела свою жертву, кровожадно переглянулась и начала неспешно расходиться в стороны: один боец развёртывал плетёную сеть, второй сжимал в руках длинное копьё, третий орудовал громадной двузубой вилкой.

Почуяв надвигающуюся бойню, к краям арены начали стремительно отползать раненые ловцы живого товара. Не имея возможность опереться на переломанные конечности, они яростно цеплялись руками за зыбкую, песчаную поверхность. Слушая крик толпы, женщина начала стремительное и яростное наступление на своих злорадствующих соперников. Словно разъярённая кошка, она пронеслась по песчаной арене к ближайшему противнику. Боец улыбнулся кривой улыбкой, обнажив несколько жёлтых зубов, а затем красиво перехватил своё оружие, кинув его в другую руку. Толпа засмеялась, понимая глупость и наивность атаки ржавым куском железа. Беатрис сделала замах, вложив в него всю свою ярость, злость и накопившуюся ненависть. Толпа сначала замолкла, не понимая, как расценивать происходящее, а затем радостно вскипятилась, взорвалась бурным восторгом. На песчаный ковёр упал первый соперник с рассечённой головой и кусками оружия в онемевших руках.

– Что? Что такое? – грубая, невнятная речь снова долетела до зрителей. – А у наших любимцев начались проблемы, как я погляжу. Держитесь за свои хвосты, мои серые братья!

Дикая кошка не успокоилась, и, мгновенно сменив направление, побежала ко второй жертве. Второй боец, шокированный происходящим, растерянно искал поддержки у своего напарника и слишком поздно понял стремительный манёвр. Когда он поправил свои нелепые очки, защищающие глаза от песка, кошка Беатрис уже настигла его. Длинная багровая струя выплеснулась на зрителей, а следом по песчаному полу покатилась удивлённая голова. Опьянённая кровью толпа на миг примолкла, а затем заорала с утроенной силой. Оставшийся боец, словно требуя объяснений и поддержки, вопросительно посмотрел на «Хвоста». Толпа радостно рассмеялась, ведущий лишь иронично развёл руками и помахал на прощание громадным рупором. Оставшись без напарников, крысиный боец отбросил сеть, встал на колени и успокоительно выставил вперёд ладони.

Беатрис тяжело вздохнула, вытерла кровь с лица, подняла голову и посмотрела на ревущую толпу. Воспользовавшись моментом, оставшийся соперник резко сократил дистанцию, а затем швырнул в лицо горсть песка. Обманный манёвр сработал, Беатрис получила песчаный заряд в глаза, но рука выставила вперёд ржавое орудие. Кусок железа проткнул обидчика насквозь, намертво застряв возле позвоночника. Беатрис шипела все знакомые ею ругательства, яростно протирая глаза окровавленными руками.

– Что это за создание? – «Хвост» снова начал кашлять в свой рупор, раззадоривая ликующую толпу. – Нашим крысам она явно не по зубам! Вы знаете, что это значит?

– «Шкуродёр»… – послышался чей-то робкий голос. По толпе пробежал испуганный неуверенный ропот, взорвавшийся ликованием через секунду.

– «Шкуродёр»! – радостно заорал «Хвост», поддерживая гомон бушующей толпы.

Беатрис с трудом открыла набухшие веки и успела увидеть, как из открытого тёмного лаза на неё смотрят два светящихся глаза. Темнота заколыхалась, на арену выползало что-то огромное и тяжёлое, покрытое жёстким мехом. Проступили очертания громадной крысиной головы, в голове Беатрис вспыхнул образ человекоподобной крысы. Она потеряла дар речи от страха, а ноги завязли в песке, голова начала кружиться. Жуткая вытянутая пасть показалась из лаза, толпа радостно завизжала, а Беатрис почувствовала, как силы покидают её. Но затем человеческая рука дотронулась до песчаного дна, и на арену выполз боец невероятного роста. На его голове торчала нелепого вида крысиная маска со вставленными глазами-стекляшками. Высоченное тело бойца скрывалось под мешковатой серой робой, а сзади свисал длинный серый хвост. Руки соперника сжимали длинный шест, заканчивающийся крючковатым наконечником.

Беатрис радостно улыбнулась, оскалив окровавленный рот, из её красных глаз струями текли слёзы. Словно окрылённая отступившим страхом, она грациозно подбежала к неподвижному, уверенному в победе врагу. Громила не счёл нужным защититься от крошечной женщины и великодушно позволил ей нанести первый удар. Беатрис навалилась всем телом и ударила ногой в колено соперника. Раздался оглушительный треск, нога выгнулась в обратную сторону, над головой Беатрис что-то оглушительно заревело. Соперник не смог устоять на одной конечности и нелепо растопырив руки, грохнулся на песок. Женщина хладнокровно сорвала крысиную маску и брезгливо отшвырнула её в сторону. Перед ней, обнажая три жёлтых зуба, орала громадная голова, испещрённая шрамами, ожогами и ссадинами. Беатрис застыла на секунду, затем засунула руки в ревущий слюнявый рот и напряглась. Цепкие пальцы вцепились во влажную добычу и с лёгкостью разорвали кричащий зёв, случайно свернув нижнюю челюсть в сторону. В образовавшейся воронке булькнул кровавый фонтан, влажный окровавленный язык безвольно вывалился на песок. Беатрис медленно поднялась с колен, глядя на онемевшую толпу свирепым прожигающим взором.

Шокированная толпа молчала, «Хвост» не верящими глазами смотрел на труп чемпиона арены. Затем он несколько раз оглянулся, словно спросить совета, а после одарил присутствующих мерзкой улыбкой.

– Новый чемпион! У нас новый чемпион арены! Эта дикая кошка отгрызла сегодня немало крысиных голов!

Откуда-то сверху сползла громоздкая лестница, перед которой сидела довольная физиономия «Бритвы». Толпа начала рассасываться, но многие бросали на Беатрис пугливые заинтересованные взгляды. Чемпионка схватилась рукой за ржавую ступеньку и резко отдёрнула руку: на ржавом металле заалела багровое пятнышко. Вылезая из ямы, женщина прожигала гневным взором своего нового коллегу.

– Ну не смотри так на меня. Ты разбиваешь мне сердце! – издевательским насмешливым тоном «Бритва» поприветствовал свою новую напарницу. – Во всём есть свои плюсы. Я заработал нам много денег и увидел тебя в деле. А ещё знаешь что? Я придумал тебе прозвище – «Бестия»!

«Бритва» протянул «Бестии» свою руку, и та через несколько секунд раздумий попыталась схватить её. Но в последний момент наёмник ловко убрал распахнутую кисть, сопроводив действие довольным смешком. Беатрис ждала подобного исхода, схватила приятеля за ногу и стащила мужчину на арену. Напарник полетел вниз, но вовремя сделал хитрое движение и ловко приземлился на ноги, почти сохранив равновесие. Его правое колено и дорогой ботинок увязли в багровой жиже.

– Теперь останется пятно! Я прощён?!

– Что?! – выпалила женщина и гневно сплюнула порцию песка. – Что это было? – яростно заревела Беатрис, прожигая мерзкого наёмника своими голубыми глазами красного цвета. – Как ты… Я доверяла тебе! Тварь!

При этих словах неудачные ловцы, всё ещё лежащие на песке, испуганно закрыли головы руками. «Бритва» брезгливо осмотрел заваленное телами пространство, почти потеряв интерес к беседе.

– Урок первый: никому не доверяй! – надменно произнёс мужчина, а затем отряхнул свои ботинки и сурово посмотрел на окровавленную чемпионку. – Сверху всё казалось иначе. Сколько в нём роста?

Взгляд наёмника упёрся в громадную поверженную тушу бывшего чемпиона. Он с любопытством обошёл труп и несколько раз ударил его кончиком сапога, но затем мужчина почувствовал на себе вопросительный взгляд «Бестии». «Бритва» посмотрел на напарницу и невинно произнёс:

– Что?

– Меня чуть не задушили! А потом чуть не убили! – ломающимся голосом произнесла напарница. Из глаз Беатрис полились слёзы, которые она начала изо всех сил сдерживать. – А потом я подумала, что это гигантская крыса! Они натравили на меня крысу! Большую! – закончила женщина и резко отвернулась, не желая, чтобы мерзкий тип видел её в таком состоянии.

– Я делаю только то, что требует «он», – многозначительно произнёс мужчина, вонзив в собеседницу стальной взгляд. – Это место самое лучшее. Да ты и сама от себя в восторге, верно? – «Бритва» продолжал рассматривать напарницу, словно перед ним была красивая дорогая машина. – Я видел, с каким удовольствием ты расправилась с этим великаном. Я видел, как загорелись у тебя глаза.

– Я защищалась! Это была защита! – не глядя на собеседника, выдавила из себя Беатрис.

– Меня это устраивает. «Его» это устраивает. Останешься тут или поедем обратно?

– «Он» требовал проверить меня? – Беатрис почувствовала на себе чей-то вязкий ощупывающий взгляд, а по её спине побежала нервная судорога. – А все остальные тоже проходили подобную проверку?

– Все проходили. Все, кроме «Стрелка». Его не удалось сбросить в яму, он перестрелял всех очень быстро. Не припомню подробностей, но мне запомнился один из его выстрелов. Он смог одной пулей поразить сразу шесть нападавших. Прострелил им мягкие ткани. Разумеется, никто из них не умер, но это сильно охладило их пыл. Впечатляет, верно?

– Повезло ему.

– Ему повезло, это верно. Я приводил сюда несколько десятков бойцов. Им повезло меньше.

– Они… Они тоже были как мы?

– Нет. Они были намного скучнее. Их было несколько десятков. Точнее не скажу. Ах, сколько воспоминаний! Была одна дама, которая говорила, что отлично дерётся! Её разорвали прямо на этой арене, схватив за руки и за ноги, а затем потянув в разные стороны. Я думаю, она врала, что умеет драться, – задумчиво пробормотал «Бритва», почёсывая подбородок.

– Как её звали?

– Я не помню имён. А прозвища они не заслужили. Ах! Был ещё один экземпляр. Он любил всех кусать! По крайней мере, он любил хвастаться своим невероятным смертельным укусом. Я помню, что у него на нижней челюсти была какая-то конструкция. Или это носил кто-то другой… Забавно, как устроена наша память. В любом случае, его зубы разлетелись в разные стороны от одного единственного удара. Бедолага. Постой, я хочу проверить одну догадку.

С этими словами наёмник нагнулся и зачерпнул ладонями песчаную почву арены. Песок стал просачиваться под его пальцами, обнажая всё своё содержимое. Через минуту в ладонях «Бритвы» лежали осколки костей, вырванные ногти и несколько зубов всех видов и размеров. Мужчина радостно улыбнулся, показывая Беатрис один очень странный острый зуб.

– Это его зуб! Ты только посмотри, какой огромный! Это точно один из его зубов! Хочешь взять себе на память?

– Он… Его убили потом?

– Не знаю. Как только ему снесли челюсть, я потерял интерес к поединку и просто ушёл. Не знаю, что с ним стало. Ты знаешь, почему его называют «Шкуродёром»?

– Не уверена, что хочу знать.

– Я видел это много раз, на каждый раз был для меня как первый. Как-то раз он схватил бедолагу за волосы и просто стал тянуть на себя. Я не знаю, как это возможно, но он сначала сорвал ему кожу с головы, а затем продолжил тянуть, срывая кожу уже со спины. Я хорошо запомнил этот случай. Я тогда чуть не оглох! Тот боец был сильно пьян. Ты представляешь, он не справился с «Водоворотом»! Опьянел с нескольких стаканов.

– Постой. Ты говорил, что все проходили проверку? А как они побеждали этого громилу? Или что у них там много таких «Шкуродёров»?

– Ну, если честно, то его вызывают только в особых случаях. Либо чтобы красиво разорвать кого-нибудь, либо добить. Его очень берегли и не выставляли просто так. Я сказал, что мне понравилось, как ты с ним обошлась?

– Мне кажется, я видела «его». Когда меня тащили в эту яму, я узнала его обувь, – медленно произнесла Беатрис, косясь на окружающих арену зевак.

– Обувь, а что с ней? Я видел его всего пару раз. Обычно он присылает записки с указаниями дальнейших действий. Как правило, через каких-то посторонних людей. Послания всегда зашифрованы, прочесть их могу только я. Только я. А что у него с ботинками?

– Очень дорогие, чистые и красивые.

– Я думаю, тебя слишком сильно ударили по голове. Шишки нет? Сколько пальцев видишь?

– Что… Что было бы, если бы меня тут убили? – Беатрис постаралась совладать с собой, но её голос снова дрогнул.

– А ты как думаешь? Я бы поехал обратно в полном одиночестве. И очень бы грустил! Потом я бы всем сообщил, что ты не справилась и не смогла одержать победу на арене. А чуть позже красочно, ярко и во всех подробностях описал бы всем твою смерть. Я думал, что именно «Шкуродёр» тебя достанет, и все присутствующие услышат твою последнюю, не очень мелодичную песню. Ты понимаешь, о чём я? Понимаешь, да? Он схватил бы тебя за горло или голову, а затем начал бы сдирать кожу. Он же «Шкуродёр», понимаешь? А ты бы орала, извивалась, пыталась вырваться. Может быть, кричала о помощи, обращалась бы ко мне. И поверь, для меня это тоже очень трудно! Смотреть на это всё! Подумай, какой это шок для меня! Интересно, мне бы выдали твою кожу, когда бы всё закончилось?

– Мне плохо. – Беатрис опёрлась руками о деревянную балку и закрыла глаза. – Тошнит.

Беатрис справилась со своей минутной слабостью и подняла голову вверх. Вокруг арены стояло плотное кольцо местных жителей, с нескрываемым любопытством рассматривающих невероятную женщину. Толпа радостно закричала, воинственно поднимая вверх правую руку в каком-то местном жесте. Беатрис не успела ничего сказать, а на арену спрыгнула первая порция смельчаков. Кто-то держал в грязных руках бутылки с мутной жидкостью, от одного упоминания которой Беатрис снова стало дурно. Какие-то смельчаки протягивали новой чемпионке самодельные коробочки с сигаретами и подозрительными сушёными травами.

– Тебя можно поздравить. Теперь ты их новый чемпион, они в восторге, – проговорив эту фразу, «Бритва» проворно начал выбираться с арены, оставив чемпионку в окружении радостной толпы. – Наслаждайся своим триумфом, только не долго.

Толпа осмелела ещё сильнее, и теперь Беатрис протягивали различные подарки местного приготовления. Кто-то протягивал самодельные ножи с обмотанными кожей рукоятями, кто-то предлагал и даже пытался повесить нелепого вида бусы. Какие-то женщины хватали Беатрис за руки, надевали на пальцы кольца и браслеты. Гомон толпы всё нарастал, превращаясь в дикое нагромождение радостных звуков и выкриков. Толпа забыла своих недавних чемпионов и радостно топталась по их телам, некоторые счастливцы забрались на тело изувеченного «Шкуродёра».

– Оружие не принимай! – авторитет сказал «Бритва», опрокинув голову на бок и словно разминаясь перед боем. – У них есть мерзкая традиция обматывать рукояти человеческой кожей. Она плохо ведёт себя в бою, быстро приходит в негодность.

– Я вообще ничего принимать не хочу! Спасибо! – нежно отпиралась Беатрис, боясь вызвать новый приступ гнева толпы.

– Не хочу прерывать твой триумф, но нам надо уходить. И как можно скорее. Сегодня «Хвост» лишился своего лучшего бойца. Не думаю, что он рад подобному повороту. Давай руку, напарница!

Наёмник схватил тонкую кисть Беатрис и вытянул её из ямы, кишащей радостными, возбуждёнными людьми. Странная парочка покинула арену, торжественно погасли громадные прожекторы, и разочарованная толпа издала синхронный возглас, символизирующий расстройство и негодование. Толпа, лишённая своего чемпиона, разбежалась в несколько раз стремительней, чем собралась до этого. На песок, покрытый тёмно-багровыми кляксами, начали спускаться местные работники, держащие в руках вёдра, швабры и щётки. Кто-то помогал стонущим раненым, кто-то брезгливо утаскивал тела прочь, создавая на песке длинные багровые полосы. А возле громоздкой лестницы с грубыми острыми краями остановилась никем не замеченная фигура в дорогих ботинках: она достала из кармана небольшую колбу и привычным уверенным движением собрала несколько капель крови, ещё совсем недавно принадлежащей Беатрис.

Глава 13.

Крохотные блестящие глазки пристально наблюдали за проржавевшим мусорным баком. Ожидание длилось несколько часов, а затем открылась дверь, осветив ночные окрестности ярким пятном. Из двери вышел уставший мужчина с тяжёлой неповоротливой поклажей. Он вывалил в бак содержимое своего громоздкого таза и медленно поплёлся обратно. Как только отбросы оказались в нужном месте, маленькие чёрные глазки покинули своё укрытие. На поздний ужин прибежало несколько десятков крыс различных возрастов и сословий. Грызуны с радостным визгом залезли в бак, наполнив окружающее пространство оглушительным визгом. Мужчина подошёл к двери, поставил таз и закурил заранее заготовленную сигарету. Его белый фартук имел на себе невероятное количество пятен и заплат, а обнажённая рука носила три татуировки и два небольших шрама. Он несколько минут любовался ночным небом, наслаждаясь сигаретой и заслуженным перерывом. Внезапно громадный неподъёмный канализационный люк дрогнул и начал отползать в сторону, обнажая тёмный зловещий лаз. Мужчина вытаращил глаза, сделал последнюю затяжку, выбросил окурок и со всех ног бросился обратно в здание. Через мгновение негромко хлопнула дверь, а таз, покрытый нечистотами, так и остался стоять в одиночестве.

Из открывшегося лаза быстро вылезли четыре человеческих силуэта и, сливаясь с тенями, двинулись вглубь городских застроек. Миновав несколько излишне оживлённых улиц, они остановились напротив невысокого трёхэтажного здания с яркой неоновой вывеской. У двери заведения стоял скучающий охранник, окна второго этажа хвастались отсутствием света.

– «Торговый зал»? Что нужно делать? – Беатрис испуганными глазами разглядывала коричневое здание, прячась за небольшой кирпичной стеной.

– Забрать всё, что там есть, – просто объяснил главарь, предчувствующий скорое веселье.

– А люди… Охрана?

Вместо ответа сначала последовало сдавленное хрипение, а затем раздалось дружное злорадное хихиканье.

– Что… Их надо убить? – Беатрис побледнела и посмотрела на веселую компанию. – Я не могу… Я не буду!