Согласно инструкции, пилоту после первого прыжка полагался отдых в течение двадцати четырёх часов. Кейн проспал все сутки.
В течение двух недель Кейн работал с “Молнией” на отработку прыжков. Ощущения с каждым разом становились мягче. Со временем они стали похоже на прыжок вниз со скалы с прохождением через слой воды и последующим приземлением на землю. Теперь выпадало небольшое свободное время и Кейн тратил его на получение дополнительных знаний. Особенно его интересовал импульсный двигатель. Совместив наскоро полученные в первые четыре недели знания с дополнительной информацией, расставив всё по полочкам, он понял следующее.
Импульсный двигатель был магнитно-электрической машиной, которая постоянно вырабатывала электрический ток огромного напряжения. Запуск обеспечивался при помощи реактивного двигателя путём передаточных механизмов. Затем автоматика разъединяла контактные поверхности. Во время холостой работы двигатель тратил вырабатываемую им энергию на поддержание своей же работы. Был бы отличный вечный двигатель, если бы не потери на трение и электрическое сопротивление. Поэтому автоматика периодически подключала передаточные механизмы обратно для подкрутки. При активном использовании импульса механизмы были в работе постоянно, находясь под контролем автоматики.
Для совершения прыжка двигатель выдавал мощнейшую электромагнитную силу направленного действия. Весь смысл был в том, чтобы с её помощью преодолеть взаимное отталкивание атомов, максимально сблизив их, а также расположить как бы рядами. Когда импульс уходил, атомы отталкивались друг от друга, стараясь вернуться в прежний режим. Происходил выброс энергии, который и расходовался на прыжок. Грубо говоря, атомы после прохождения импульса выбрасывали вперёд сами себя (как сжатая пружина). Одного импульса хватало на пятьдесят метров. При необходимости более дальнего прыжка двигатель выдавал серию импульсов. Промежутки между ними не были заметны, и весь прыжок воспринимался пилотом как единое целое. Момент сближения атомов и воспринимался Кейном (и остальными пилотами) как возрастание плотности тела и сгущения пространства.
После того, как Кейн освоился с управлением и прыжками, а также заметного надоедания научному составу, он был введён в общий строй.
Всё время, в течение которого Кейн находился на базе, он часто видел высокоранговых офицеров. В основном это были представители рядовых военных частей ЕКФ и ЕДС. Второй командующий Нельсон также часто выезжал по неизвестным делам. Кейн спрашивал у Ли-Йона в чём дело, но тот искренне не знал. Он говорил, что это происходит уже давно, и отец Кейна, когда был командиром звена “Молний,” хотел поговорить с командующим по этому поводу. Но после стал сам не свой. А затем…
Бой
После того, как прошли двенадцать недель с момента прибытия Кейна на базу, между капитаном и командующим произошёл короткий разговор по видеосвязи.
– Сэр, я настойчиво прошу вас уменьшить интенсивность подготовки, – говорил Ли-Йон. – К чему такая спешка? Это экспериментальные машины, да и пилотам нужен отдых.
– Некогда! – огрызнулся командующий раздражённо.
– Некогда для чего, сэр? – спросил Ли-Йон, понимая, что вопрос бесполезный.
– Не задавай лишних вопросов, делай, что говорят! Капитан, – последнее словно было сказано с изрядной долей яда. Повисло молчание. – шесть часов дополнительного отдыха и не больше! – рявкнул Нельсон и прервал связь.
Через десять дней Ли-Йон собрал весь пилотский состав звена “Молний”. Он был мрачен и какой-то душевно взъерошенный. Кейну он отдалённо напоминал отца в тот самый день.
– Буду краток, – начал он. – Начинаются боевые действия с нуула. Причина: проявление вооружённой агрессии с их стороны. Основные силы уже готовы к переброске. Наше звено должно было также участвовать в первой фазе, но научному составу требуется ещё время для доводки “Молний”. Через шесть дней будет осуществлена наша переброска в качестве подкрепления. Все, проживающие вне базы, перемещается сюда. Разойтись.
Кейн не ушёл вместе с остальными. – Капитан? – спросил он. Ли-Йон поднял на него взгляд. – Разрешите высказаться? Капитан устало кивнул. – Не бред ли это? Развязка вооружённого конфликта не входит в идеологию нуула. А у внутренних противников их режима нет такой технической мощи, чтобы нам навредить.
– Единственное, что я сейчас знаю, Кейн, это то, что всё планировалось уже давно, не подвергаясь огласке. Все эти офицеры, разъезды командующего… Будь я проклят. Видимо, твой отец узнал ещё тогда… – Ли-Йон очень тяжело вздохнул. – Нас и научный состав ждут бессонные дни, Кейн.
Дни до переброски были бешеными. У шестерых в последний день начала идти кровь из носа. Остальные чувствовали привкус крови во рту или жжение в глазах. Но работа была сделана. Полностью откалиброванные и готовые к бою “Молнии” были загружены в транспортный корабль, готовые к переброске в сектор Икаал. Они хоть и были способны на мгновенные прыжки, но не на такие расстояния, ведь пилоту требовалось полностью “осознавать” место выхода, что не представлялось возможным в галактических масштабах. К тому же двигатели пока что даже теоретически не способны были обеспечить такой прыжок.
Крепления техники били тщательно проверены, личный состав разместился в капсулах длительного сна. Корабль “Бета-3” начал разгон.
Пилотов и техников-инженеров вывели из сна незадолго до начала торможения. Так как скорость была огромна, для её гашения требовалось время. Люди пока пришли бы в себя.
После прибытия в сектор боевых действий Ли-Йон был вызван на транспортный корабль “Альфа-1”, на котором располагался командный мостик. По прибытии он увидел множество офицеров высших рангов, которые стояли вокруг стола с голографическим изображением сектора, включая самого первого командующего. Увидев его, Нельсон обратился к первому командующему с вопрошающим взглядом, тот лишь кивнул.
– Противник оказал более сильное сопротивление, чем ожидалось по данным разведки, – начал Нельсон, поджав губу. – Но нам удалось высадить значительную часть десанта, мы их сильно поджимаем. Сигнал с Икаал идёт с помехами, но поступила информация, что нуула готовят весь оставшийся флот для ведения боевых действий в поясе астероидов, – Нельсон обвёл пальцем указанную обширную область на голограмме. – Звено “Молний” будет использовано в последнем сражении.
– Разрешите один вопрос, сэр? – спросил Ли-Йон, испытывая внутреннюю неприязнь ко всему происходившему.
– Нет, – резко бросил Нельсон. – Идите готовьте машины. Капитан, – прокипел очередной яд в голосе.
Ли-Йон вернулся на "Бету-3" и изложил пилотам ситуацию. Все были рады наконец поучаствовать в сражении на новых машинах. Кроме двух: Кейна и самого Ли-Йона. Оба остались на мостике, когда пилоты были отпущены готовить машины.
– Капитан? – неуверенно спросил Кейн. Ли-Йон просто кивнул головой. – Не складывается здесь что-то.
– Я знаю, Артур, – вздохнул Ли-Йон. – Насколько давно разведка начала собирать данные… – сказал он еле слышно после молчания и фыркнул. – Какой к чёртовой матери пояс астероидов для преимущества в бою!? – вспылил капитан. – Да, от наших радаров и систем слежения там толку почти нет. Да, легче сразу головой об стену разбиться, чем осуществлять там боевое маневрирование. Но это же препятствия для них самих! – капитан стукнул кулаком по столу. – Приказ есть приказ, Артур. К машинам, – выдавил он после молчания.
Вскоре “Молнии” были выведены из грузовых отсеков и выстроены в боевой порядок. Флот нуула уже вышел на орбиту и осуществлял необходимое маневрирование. Около сотни крупных кораблей, напоминающих земные пассажирские круизные лайнеры, начали движение в сторону пояса астероидов. Перед ними стеной выстроились копьеобразные боевые корабли нуула. Рядовые части должны были принять бой, а “Молнии”, проникнув в тыл, вывести как можно больше кораблей из строя, подорвав двигательную часть, но сами корабли оставить максимально не повреждёнными.
Началось…
Казалось бы, “Молний” всего тридцать шесть единиц, но из-за манёвренности и способности совершать прыжки их было почти невозможно поймать в прицел, и они представляли весомую силу. Однако плотный слой кораблей нуула не позволял совершить заход в тыл. Приходилось часто совершать манёвры уклонения в обратном направлении. Нуула бились, словно загнанные в угол звери: дико и отчаянно.
Но одной “Молнии” всё же удалось прорваться, совершив серию сложно ориентированных прыжков. Пилотом был Кейн. Он собрал за собой хвост из штурмовиков нуула. Они были на значительном расстоянии и пока сильной угрозы не представляли (с чем, конечно, был не согласен радар возможных угроз). Кейн решил использовать возможность для маленькой передышки. Во рту очень отдалённо, но почувствовался привкус крови.