Наутро их обнаружили на посту с разодранными телами и вырванными трахеями, а их глаза оказались выколоты.
Их похоронили скромно, но с огромным уважением, ведь они встретили смерть, исполняя служебные обязанности.
Пусть в городе смерти людей и не были редки, однако этот случай заставил жителей начать расследование. Длилось оно недолго. Подозрения моментально пали на девушку, поселившуюся на холме в старом доме, окруженном деревьями со скрюченными ветвями и болотом, из которого в одну холодную ночь исчезли все лягушки. Имени у нее не было. Поговаривали, она чаще и дольше других бродила по кладбищу. О целях таких похождений никто не осмеливался спрашивать. В город их она явилась незадолго до первых исчезновений людей.
Когда тела почивших опустили в могилы, а жители стали расходиться, девушка пугающей наружности плюнула на растерзанные тела и, взмахнув плащом, двинулась к выходу с кладбища, не оборачиваясь. Блеснув мертвенно-белыми глазами со зрачками, словно окунувшимися в кровь, девица покинула город. В этом месте ее месть подошла к концу. Она двинулась дальше. Быть может, она уже идет за вами»,
Мистер Томпсон постучал ручкой по столу, привлекая внимание Лауры, выпавшей в ступор.
– Мисс Ле Фэй, с вами все в порядке? – пусть в вопросе и чувствовалось волнение, взгляд его оставался равнодушным.
– Да, я просто под впечатлением от услышанного. – отведя глаза в сторону, Лаура сглотнула слюну. – Известен ли автор?
– Не совсем. Это наброски моего прежнего ученика.
– Но как его звали?
– В. Г. Л.
Ле Фэй неоднозначно посмотрела на преподавателя.
– Под этими инициалами может скрываться кто угодно. Что нам это дает?
– Пищу для размышлений, мисс Ле Фэй.
Зажевав губу, Лаура не произнесла более ни слова, испытав некоторую обиду из-за такой тайны вокруг какого-то бывшего студента.
***
Вечером того же дня, возвращаясь домой на автобусе №17, Лаура уловила шелест. Он исходил из подвала.
Борясь со страхом, она на негнущихся ногах подошла к спуску. У последней ступеньки шевелилась фигура. Она дергалась, будто во что-то вгрызалась.
– Вам нужна помощь?
В момент вокруг неизвестного заклубился черный дым, а после из него вылетел ворон, громко гаркающий, скрывшись за ивой.
Заторопившись вернуться в квартиру, Лаура ускорила шаг и практически бегом бросилась ко главному входу.
Ее ждали трое.
– Ну что, ведьма? Как тебе история мистера Томпсона? Желаешь закончить, как те стражи? – скрипящий голос Карла она узнала бы из миллиона.
Лаурой вновь завладело желание исчезнуть. Оно возникало каждый раз, когда поблизости оказывался одногруппник.
– А полиции мы скажем, что ты сама упала на нож. – воздух прорезал голос друга Карла – Виктора.
Лаура попятилась.
– И знаешь что? – заговорил третий. Мэйсон.
– Вам поверят. – произнесла Ле Фэй.
– Нам поверят. – Карл безумно улыбался, его лицо искажалось в гримасе.
– А тебя окрестят ведьмой-шлюшкой и похоронят, как собаку. – Виктор продолжал рисовать обозримое будущее одногруппницы.
В следующую секунду блеснуло лезвие. Это последнее, что она увидела. Мир погрузился во тьму, утащив за собой все, кроме уханья совы.
2.
Она пришла в себя той же ночью. Уханье стало громче и чаще. Замычав, Лаура пошевелила рукой и попробовала сесть. Не вышло. Ее словно опустили на дно океана, привязав к булыжнику.
Приподнявшись на локтях, она приоткрыла глаза, всей душой надеясь, что опасность миновала, дальнейших действий не будет, обидчиков задержала полиция, а сама девушка находится в приемном покое.
Однако вокруг не было ни души. Только она и частое уханье.
Наконец, поборов страх и невероятную боль в области ниже живота, Лаура села. Беглым взглядом осмотрев себя, она обнаружила источник скручивающего ощущения. Карл ушел. Виктор ушел. Мэйсон – так же. А вот ножи остались с ней. Точнее – в ней. По одному в каждой ноге. Лезвие третьего скрылось внутри живота.
Ее глаза расширились от ужаса и паники, накатывающей волнами. Не понимая сразу, как ей поступить, она закрыла глаза и часто задышала, в надежде, что дыхание поможет ей справиться с нахлынувшими эмоциями. Она искреннее пыталась верить, что представшее пред ее глазами – всего лишь иллюзия. Сон.
«Наверняка я просто сплю. Нужно просто ущипнуть себя, зажмуриться и…»
Однако ничего не произошло. Лаура все так же отчетливо ощущала в своем теле предметы, которые, определенно, находиться там не должны были.
«Господи, господи, господи». – повторяла она про себя.
Не принимая, что ее конец будет именно таким, Лаура рывком поднялась на ноги. Еле устояв, зацепившись на ствол дерева, она сделала шаг. Еще один. И снова. Полученные травмы приносили ей невероятную боль, растекающуюся по всему телу. В ушах звенело, все смешалось в фоновый шум, она была не в состоянии различать отдельные звуки. Пожалуй, кроме одного – надоедливого уханья. Не давая себе отчета, Лаура двинулась на звук.
Дома, мимо которых она шла, расплывались, покрывались рябью. Лауре чудилось, будто каждый кирпичик, потраченный на возведение жилого комплекса, обращался в мыльный пузырь и лопался. В голове гудело от доносившегося со всех сторон звона.
Следуя за зовом совы, становившимся все громче и громче, она постепенно теряла из виду и шумящую реку, и скошенную траву, и родной дом.
***
На уединенной тропе смолк шорох листьев под ногами, и только хриплые стоны периодически нарушали тишину. Держась за рукоятку ножа, торчавшую из живота, Лаура брела по лесу, в который свернула, следуя за совой. Ну не совсем за самой птицей. Она шла на ее голос.