Сказка о справедливости

Часть вторая. Испытание

Глава первая. Испытание

Тибальд превратился в рыбу. Он успел уже узнать кое-что о морских обитателях, бродя по свету в Форстии, Сетии и соседних с Сетией странах. Рыбы обитали в воде, никто их за разумные существа не принимал, поэтому рыболовство в верхнем сказочном мире являлось занятием довольно прибыльным. Рыб ловили удочками, сачками, сетями. Часто даже проводились состязания на лучшего рыболова.

– Итак, – вздохнул Тибальд (если только рыбы могут вздыхать), – мне суждено погибнуть! Но хуже того, мне суждено погибнуть не в гномьем обличье, а в чешуе рыбы где-то на дне похлебки или в желудке рыбы побольше…

Он огляделся. На сколько хватало глаз, вокруг него простиралась зеленая вода. Ему приходилось осваиваться в новом теле, видно его мозг, хранивший старые воспоминания, не совсем еще перестроился. Дно, ветки, коряги вокруг были искажены – во всяком случае, они выглядели не так, как он привык. Чтобы повернуть голову, приходилось поворачивать все тело, и к этому Тибальд долго не мог приспособиться. По крайней мере, маленькая рыбешка все время извивалась. Звуков почти не было, только редкие всплески иногда прерывали тишину. Мимо него пронеслась какая-то огромная рыба. Она не заметила Тибальда, но у него сердце ушло в пятки (или в хвост), и Тибальд наконец до конца осознал, как он уязвим.

Он лихорадочно задвигал плавниками и, убедившись, что плавает, поспешил забраться под какую-то корягу и затаиться. Так несчастный провел день и другой, сидя под корягой, дрожа и обдумывая свою участь. Времени думать у него было предостаточно – вся короткая рыбья жизнь. Ведь уже не надо было стремиться в Фэйри-Град – «Небось, в Фэйри-Граде тоже есть реки и моря, и там тоже рыбу ловят» – и страдать по возлюбленной красавице – «И она тоже рыбкой балуется иногда». И вся эта череда диких, панических и страшных мыслей не оставляла и следа на рыле Тибальда, ведь он был рыбой, а рыбы не хмурятся, не смеются и не плачут. Он был лишен даже этого!

Сейчас все мысли Тибальда были сосредоточены на том, чтобы выжить – просто выжить. Он было пытался искать спасения, вспоминая, что его испытывают, и значит, если повести себя правильно, то можно опять вернуть себе гномье обличье. Но, пытаясь выбраться из этой ловушки и припоминая все слова Великой Волшебницы, он быстро упирался в тупик, а волна панического страха охватывала его, заставляя вжиматься всем своим крошечным телом в корягу.

Из-под коряги мало что было видно – разве что кусочек дна. За то время, что Тибальд прятался, он очень хорошо изучил эту тонкую полоску, покрытую пушистым слоем водорослей, но больше ничего не посмел разглядеть.

Прошел день, другой, и Тибальда начал одолевать голод. Попробовав пожевать водоросли, и, убедившись, что это не помогло, он выглянул из-под коряги и увидел мелких рыбешек, проплывающих мимо. Тибальд очень хотел есть, и голод был сильнее страха, поэтому, стремительно выплыв из своего убежища, он схватил рыбку, проглотил ее и опять спрятался. В свою бытность гномом он не прожаренную рыбу есть бы, конечно, не стал, но сейчас изголодавшемуся Тибальду рыбка показалась вкуснее всего, что он ел когда-либо.

– Итак, я – хищник и пожираю подобных себе. Ну что же, жизнь – она лучше, чем смерть в супе, даже если это жизнь маленького хищника.

И сытый Тибальд заснул. Как и в старые, добрые времена, когда он еще был гномом и жил в Дорфии, ему не снилось никаких снов. Все его сознание было переполнено всего двумя мыслями: «не быть съеденным, ни в коем случае не быть съеденным» и «ловить других рыб, ловить их и есть». Больше в его маленькой, но хищной головке не оставалось места ни для чего, даже для снов.

И все же, находясь под водой, в минуты, когда страх его отпускал, Тибальд мог, высунув конец рыла, разглядеть рыб, плавающих вокруг. В отличие от него все остальные рыбы были просто рыбами: они родились рыбами, рыбами росли и рыбами умирали. По крайней мере, он так думал. Да, были те, что прятались, но прятались они уверенно, как прятались всю жизнь. Если их съедали рыбы побольше, то все это было очень естественно, как всплеск воды. Если бы рыбы могли думать и говорить, они бы поведали Тибальду, что рождение и смерть так часты, как капли дождя, падающую в речку – пора бы уже к этому привыкнуть! Но Тибальд не мог с этим мириться. Какой-то безумный огонек не совсем сгинувшей надежды шевелился в нем и заставлял верить, что все еще изменится, что он дождется чуда и станет тем, кем он был. Стать тем, кем когда-то был, было пределом самый безумных мечтаний Тибальда. Прожить еще день – цель на каждый день. С каким упоением он бы снова взялся за кирку в темных пещерах Дорфии, но… Мы никогда не ценим того, что имеем!

Так потекли унылые, похожие друг на друга дни. Тибальд дрожал от страха под корягой, а когда голод становился невыносимым, молниеносно выплывал, хватал что поближе и забирался обратно.

Однажды увидев муху, он прыгнул, схватил ее и … ощутил жгучую боль в губе. Неведомая сила потянула его куда-то. Он лихорадочно работал плавниками и извивался всем телом, но тщетно. Нестерпимая боль в губе становилась все мучительнее. Тибальд понял, что приходит конец! Его резко подбросило в воздух, он начал задыхаться, увидел землю вокруг себя, до него донесся вскрик и чьи-то слова: «Да это же всего лишь малек! Мы ловим на больших, матерых рыб, а не эту мелочь!». Мгновенье, и он кубарем полетел в воду, обезумевший от боли, страха и отчаяния.

Придя в себя, и ощутив, что лежит на дне цел и невредим, не теряя ни минуты, Тибальд ринулся вбок и нашел ту самую корягу, под которой уже прятался. Забившись под нее, он задумался. Приключение, которое чуть не стоило ему жизни, заставило затухающий рассудок пробудиться. Он вспомнил всю свою жизнь от рождения в Дорфии в маленькой Пещерке Родов и до встречи с Фатой-Морганой, вспомнил свою глупую безрассудную жизнь, каждый мелкий штрих, каждую деталь.

– Да, для такого, как я, смерть в супе – самый подобающий конец, и я достоин этого. Повелительница Иллюзий права! Я сам не знаю, чего мне нужно от жизни! Я хотел выбраться на волю, но как только мое желание сбылось, я уже грезил Фэйри-Градом. Всего лишь взглянув на мираж, я позабыл обо всем: о Дорфии, Сетии, Масофаге, гномах, даже Фэйри-Граде, уверенный в том, что мне нужен лишь этот призрак. Я даже осмелился отстаивать свой минутный порыв перед грозной повелительницей.

Тибальд вспомнил спокойное и доброе лицо Валаха. Этот человек отлично знал, чего он хочет, и не забивал голову посторонними мыслями о Фэйри-Градах и прекрасных незнакомках. Но почему-то, гнома тогда не восторгала идея стать фермером.

Мысли Тибальда опять вернулись к Фате-Моргане.

– Но почему же она меня просто не уничтожила? Или Повелительница хотела, чтобы я понял, насколько ничтожен? Но испытание пошло мне на пользу! Если я когда-либо выпутаюсь, то стану мудрее. Что же мне делать? На месте сидеть нельзя. Надо только решить задачу, заданную Фатой-Морганой! Но как?!

Невыносимая боль в губе сверлила мозг, но Тибальд осознавал, что единственный способ уцелеть – это думать.

– Если я доверюсь своим инстинктам, то окончательно превращусь в рыбу – не только внешне, но и всем своим существом.

Прикладывая неимоверные усилия, чтобы не потерять власть над собой, он бился над загадкой, заданной ему Великой Волшебницей, делая все возможное, чтобы заставить свой крошечный мозг работать. Дрожащий, опасающийся буквально всего, карась наконец-то вылез из-под коряги и направился в долгое путешествие, изучая окружающий мир во всех деталях. Теперь, видя мелкую рыбешку или насекомое, Тибальд долго плавал вокруг, оценивая, не приманка ли это, ведь мышление – это шанс: пусть крошечный, но все же реальный шанс выдержать испытание.

Сначала Тибальд плыл от коряги к коряге, готовый всегда спрятаться, укрыться от неизведанных опасностей. Все дно покрывал толстый слой темно-коричневого ила, в иле частенько прятались хищники. Возле дна вода была более мутной и разглядеть что-либо было непросто. Поэтому Тибальд очень осторожно стал подниматься и смещаться вбок. Наконец после многих дней, он убедился, что находится в реке. Вспомнив, что началось все с того, что он упал в ручей, Тибальд решил, что река, в которой он находится, и есть ручей Фаты-Морганы.

– Но куда она ведет? – спрашивал себя Тибальд. Наконец он вспомнил реку на карте Сетии. Река пересекала Сетию с севера на юг. На юге она впадала в море, а на севере выходила за границы Сетии.

– Наверное, надо уплывать подальше отсюда. Здесь меня уже ничего не ждет. В море плыть страшно – кто знает какие хищники прячутся там. Граница Сетии – на севере. Может быть, Фата-Моргана властна только в этой стране! Попробую поплыть на север. А где он?

Тут Тибальд вспомнил, что раз река течет с севера на юг, то плыть надо против течения. Течение в речке было не сильное, но все равно легче было плыть по течению. Тем не менее Тибальд решил решил плыть на север.

– Больше преград не позволят мне совсем потерять рассудок!

Гном плыл около дна. Продолжая изучение реки, он продвигался вдоль течения. Вдруг, из тьмы вынырнула продолговатая рыба, хищно осклабившая пасть и движущаяся в его сторону.

Тибальда опять накрыла волна страха, но что-то внутри твердило:

– Нет, ты – гном, ты не рыба, у тебя есть голова на плечах!

Щукорыл был очень опасен. Не раз Тибальд видел его пожирающим рыбешек побольше себя. Его длинные плавники позволяли ему быстро двигаться, так что уплыть от него было сложно. Надо было надеяться только на ловкость. Тибальд уже давно разработал план на тот случай, если этот проворный хищник погонится за ним.

Он ринулся вниз. Хищник не отставал. Немного не доплыв до дна, бывший гном взмыл вверх к поверхности. Щукорыл, не сумевший вовремя остановиться, пролетел вперед, и Тибальд увидел довольного спруторака, шевелящего усами и пожирающего свою добычу. Это членистоногое обычно таилось на дне, маскируясь под песок и поедая все, что проплывает мимо. Спруторака можно было различить только по цвету – обычно, он был краснее окружающего дна.

Но торжествовать было некогда: опасность могла поджидать где угодно, Тибальд был слишком неосторожен, выбравшись из-под своей коряги и оказавшись в этом невиданном до сих пор мире, населенном огромными хищниками. Он обернулся, выискивая место понезаметнее, и тут спруторак, беспомощно шевеля конечностями, поплыл кверху. Кверху потянулись и обглоданные останки щукорыла и другая рыба, запутавшаяся в невидимых нитях. Тибальда обожгло – это магические сети прорезали шрамы на его теле, и несчастный карась, в который уже раз, лишился чувств от боли.

Сознание медленно возвращалось к Тибальду. Он открыл глаза и увидел … Масофага! Тибальд очутился в какой-то банке, напичканной такой же рыбой, как и он сам. Банка стояла на большом столе знакомой и, успевшей уже стать родной, каморки Масофага. Он хотел было ринуться к своему другу и обнять его, рванулся, но, почувствовав страшную боль во всем теле, содрогнулся и остановился. Боль вернула рассудок и осознание того, что Тибальд всего лишь рыбешка, закупоренная в банке. Да, Масофаг был рыбаком: он ловил рыбу и, чтобы она не портилась, хранил ее в банке. На этот раз, на чудо можно было не надеяться, Тибальда словили, чтобы съесть, и сделал это друг.

Масофаг подошел к банке, открыл ее, вынул рыбу сверху, оглушил, и после того, как она перестала извиваться, бросил на доску, начав сдирать чешую. Он выпотрошил рыбу, поджарил ее, и с аппетитом позавтракав, вышел из домика.

Сейчас Тибальду некуда было прятаться – вокруг не было ни одной коряги, только тела рыб, больших и поменьше окружали его. Он было пытался спрятаться, но нигде не нашел безопасного места. Наконец он захотел как-то дать знать о себе другу. Сначала Тибальд «рисовал» буквы, плавая в банке и уворачиваясь от рыб побольше. Затем он перешел к «рисованию» цифр и геометрических фигур. Но, похоже, Масофаг обращал на него не больше внимания, чем на другую еду. Он понял, что обречен – не пройдет и нескольких дней, как его съедят.

Минуло три дня. Масофаг частенько подходил к банке, чтобы достать рыбку, другую и приготовить ее, а Тибальд время от времени терял сознание от боли, ужаса, недостатка места и воздуха. Но сознание опять приходило к нему. Рыбы, плававшие вокруг, не думали ни о супе, ни о сковородке. Они жили как всегда: крупные поедали мелких, мелкие – еще более мелких, а самые мелкие поедали водоросли. Они ели, и спали, и спасали свою жизнь – не от Масофага, а от хищников покрупнее.

А Тибальд напрягал свой гномий ум, делая все возможное, чтобы не быть съеденным и понимая, что он всего лишь оттягивает неминуемо приближающуюся смерть. Он прятался в водорослях, притворялся мертвым, старался быть незаметным. Но время шло, банка пустела, наконец, в ней, кроме него, осталось всего несколько рыбешек, а Тибальд прочно зарылся в водорослях. Когда Масофаг в очередной раз полез за рыбой, он вытащил Тибальда. Полуживой карась задыхался и извиваться, но Масофагу не было до этого дела, он размахнулся ножом и … оглушил Тибальда.

Перед Масофагом на столе лежала рыбешка, но что-то в ней было не так: то ли цвет, то ли форма. Похоже, что карась не родился в этом теле…

– А кто из наших предков родился в своем теле? – спросил сам себя Масофаг, – все же, осторожность не помешает!

Неожиданно даже для Масофага, рыба очнулась и снова начала лихорадочно извиваться, а потом…

Глава вторая. Встреча старых друзей

– Ну, здравствуй, гуляка. Где же ты пропадал?

Тибальд открыл глаза. Он лежал на койке, а, взглянув на себя в зеркало, он увидел … гнома в красном колпаке и сапожках.

– Что это? Где я? Где банка? – услышал он чей-то чужой слабый окрик, не узнав в нем свой собственный голос.

– Тссс … – прошипел Масофаг, – расслабься, пожалуйста.

Волшебник раздел Тибальда и смазывал раны каким-то лекарственным снадобьем. Поперек маленького гномьего телка вздулись бордовые полосы, а верхняя губа была изуродована шрамом. Боль потихоньку отпускала, но Тибальд все еще задыхался, ему не хватало воздуха. Масофаг влил в рот гнома несколько капель терпковатой жидкости. Мир плыл и казался необычным и страшным без воды, знакомой коряги и косяков рыб, проносящихся мимо. Измученный, обессиленный гном, не осознающий себя гномом, погрузился в тревожный сон.

Масофаг смотрел на уснувшего Тибальда и варил лаар. Это зелье применялось для лечения существ, которые все время задыхались; или слепли и старались закопаться под землю; или переставали летать, а только ползали; или переставали разговаривать, ограничиваясь простыми фразами. Частенько такая болезнь приводила к смерти. Масофаг сам изобрел лаар несколько лет назад. Вылечив не один десяток тяжелобольных, Масофаг прославился. Во многом славой Великого Волшебника и справедливого Мага – Судьи, он был обязан именно лаару.

– Ну вот, мой дорогой гном, – думал он, – мы снова свиделись, я ожидал этого, ты должен был вернуться… Итак, где же твой Фэйри-Град? Исчез? Испарился? Но не беспокойся, безрассудный Тибальд, ты его увидишь: и принцев увидишь, и фей! Много чего ты увидишь! А вот поймешь ли?! Пока еще не понял, что довольно странно, кстати… Но и ты поймешь! Все, кто идут твоей дорогой, понимают, рано или поздно понимают. Некоторые поздно понимают, очень поздно!

Стиснув кулаки, Масофаг прошипел:

– Тибальд, дружище, тебе нельзя приближаться к эпицентру! Нельзя! Единственный твой шанс – это успокоиться и забыть о своих метаниях и волнениях. Я должен удержать тебя! Я должен убедить тебя, что лучше Форстии – нет места на целом свете. Ты спасешься только тогда, когда Форстия станет твоим домом, и ты перестанешь грезить обо всем сразу.

Он помолчал:

– А может, рассказать все, и будь что будет?

И сам себе ответил:

– Нет, я не имею права и не смогу. Знание лишь возбудит интерес, ты ринешься в Фэйри-Град, а дальше… Таких, как ты, даже Нирвана не спасет… А вообще-то… если не получится удержать тебя в Форстии, может попытаться унять твою вечную страсть к приключениям? Ты, Тибальд, о себе очень высокого мнения, и ты действительно многого добился! Вот только в Фэйри-Граде это без надобности – скорее наоборот. Пошел ли тебе на пользу урок Повелительницы? Какое ей дело до маленькой рыбешки!

Масофаг обреченно вздохнул:

– Лучше бы ты умер у меня в желудке! А впрочем … он вынул рыбу, оглушил ее, оторвал плавник и бросил его в свое снадобье, может это и к лучшему… В конце концов, нами всеми правит Фата-Моргана – последние слова он прошептал с опаской и шепотом. Но правду узнают не многие.

Долго еще он колдовал, поглядывая на Тибальда и размышляя.

Наконец гном проснулся. Он инстинктивно задвигал руками и ногами и залез под кровать, приняв ее за любимую корягу. Но время шло, и сознание возвращалось к нему. Тибальд понял, что есть его не собираются, а Масофаг заполз под кровать и обнял гнома.

– Это я, твой друг Масофаг. Ты здесь в безопасности, ты больше не рыбка, а гном, слышишь «Гном»!

При слове: «Масофаг», Тибальд начал извиваться всем маленьким гномьим тельцем, ожидая удара по голове.

– Успокойся, я твой друг, – ласково повторил Масофаг.

Он больше не использовал свое имя в разговоре, видя, как оно влияет на гнома. Тибальд вылез из-под кровати и съежился в углу комнаты. Масофаг свистнул, и в домик вбежала Дромия. Наш приятель узнал свою старую знакомую и прижался к ней, требуя защиты. Гигантская зайчиха облизала гнома, а Тибальд почувствовал себя гораздо лучше, он даже улыбнулся Масофагу.

Память медленно возвращалась. Он вспомнил тесак, занесенный над головой. Ужас ледяной рукой схватил его за шиворот, и гном начал судорожно извиваться, задыхаясь.

– Медлить нельзя, – закричал Масофаг. Он схватил Тибальда в охапку, разжал его челюсти и влил несколько капелек лаара. А гном обмяк на руках Масофага и заплакал.

Так прошло несколько дней. Тибальд то приходил в себя и даже мог произнести несколько связанных фраз, то забивался под кровать, как под корягу, то задыхался – тогда Масофаг вливал ему в рот лекарство, то засыпал. Время тянулось медленно. Гном балансировал между жизнью, смертью и сумасшествием. Масофаг, как мог (а мог он многое), лечил Тибальда, но видимо гном столько пережил, что даже первый из магов Форстии вынужден был покорно ждать исхода.

Время шло, и Тибальд привык к тому, что он гном. Он перестал хватать и пожирать сырую рыбу, взгляд его стал более осмысленным, а страх … нет, он не ушел, а запрятался куда-то глубоко, глубоко. Гном по-прежнему дышал с трудом, но лекарство делало свое дело, и Тибальд шел на поправку. Он стал чаще играть с Дромией, ухаживать за ней, кормить ее. Масофаг ради Тибальда перестал ловить рыбу. Наконец настал день, когда гном впервые под присмотром Масофага вышел из избушки.

Его окружал Волшебный Лес, раскидистые тисокедры, огромные и могучие дубы, в одном из которых и находилось жилье Масофага, ароматные сосноели, и разноцветные ниязы. Деревья вели неторопливый разговор, обмениваясь фразами, которыми они свободно владели. Каждое дерево за свою долгую жизнь заучивало фразу- другую. Большинство умели приветствовать друг друга. Время от времени деревья отправлялись на прогулку в обнимку.

До Тибальда донеслось:

– Здравствуй, друг!

– Здравствуй, товарищ!

– Как дела, друг!

– Как дела, товарищ!

– Друг, здравствуй!

– Дела как, товарищ!

Это беседовали две близлежащих каштаноивы.

Уже знакомый кленодуб помахал Тибальду веткой, а Тибальд, вспомнивший его, в ответ поприветствовал дерево. Они даже успели поболтать:

– Здравствуй, друг! – сказало дерево.

– Как дела, товарищ! – ответил Тибальд, – чем озадачил кленодуба. Он застыл на месте в задумчивости, стараясь переварить услышанное новое для него, приветствие.

– До свиданья, друг, – бросил на ходу гном, но дерево, не отвечало.

На деревьях пели птицы, восклицая:

– Тибальд, как хорошо, что ты вернулся! А мы скучали по тебе!

Конечно же, птицы говорили невнятно, то и дело срываясь на чириканье или пение, кроме того, им тяжело было общаться, так как их языки не были для этого приспособлены, а также сообразительностью птицы не отличались, но все же, как приятно было встретить старых знакомых!

Мимо пробежала знакомая хвостунша Ангрита:

– Тибальд! – прорычала она – здорово, что ты вернулся! А ты, как всегда, неопрятный и растрепанный. Прямо как Крыдра – у нее перья во все стороны топорщатся. Не то, что я! – и она помахала великолепным пышным хвостом. – А еще она всюду летает и за всеми наблюдает, выискивает. Я ей покажу! – и Ангрита помахала куцой лапой. – Ладно, заговорила я тебя! Полежи под ниязом отдохни! Да не бойся его, он же ничего не соображает – стоит как истукан! Слышишь, Тибальд, приходи, навести нас – у нас нора большая, много насекомых и личинок – полакомишься! Ох и заболталась я с тобой, побегу приберусь в норе. А то мои хвостята уже, наверное, все перевернули вверх дном! Но не чета медвянникам. Те, как только рождаются, как будто и не рождаются, а все продолжают храпеть! Особенно, Брагитка! Ладно, побежала!

Тибальд повеселел. Он перебросился парой фраз с пробегающим оленеволком, а потом увидел следящую за ним с ветки Крыдру.

– Как здорово увидеть тебя снова! – закричал Тибальд.

Но Крыдра не ответила. Она внимательно и недоверчиво смотрела на гнома.

– Куда это ты направлялся? – поинтересовалась она недоверчиво, – в Фэйри-Град? К плохим жителям? Ну что, научили они тебя плодить чудовищ?

Тибальд вспомнил Гулота и похолодел, но взял себя в руки.

– Да, их чудовища страшные!

– А теперь ты тоже наплодишь чудовищ у нас в лесу, так?

– Крыдра, я не умею плодить чудовищ, – оправдывался гном.

– А вот мы сейчас это проверим! Если найду хоть одно чудовище, несдобровать тебе!

И не простившись, она взмахнула хвостом и скрылась. Тибальд было собрался продолжить прогулку, но Масофаг указал ему на близлежащий нияз:

– Ты, наверное, устал. Может, отдохнуть хочешь?

– И действительно, – подумал Тибальд, – дай-ка я посплю.

Он улегся прямо на траву и уже хотел было заснуть, но трава недовольно зашевелилась, и Тибальд, вспомнив, что в этом лесу даже трава – живая, выбрал место, относительно свободное от всякой растительности и, сладко улыбнувшись Масофагу, уснул.

Во сне он увидел … Фэйри-Град. Тибальд оказался в кругу прекрасных созданий и был одним из них. Он жил в великолепном дворце со своей возлюбленной: сказочной девушкой из Дворца Иллюзий, а вокруг, насколько хватало глаз, порхали изумительные существа, которых Тибальд никогда в своей жизни не видел. С неба они наблюдали за Сказочным Царством: Форстией, Сетией, Горией, Хорией, Великим Океаном, Великими Горами, Степями, стремясь преобразить жизнь на земле принести радость всем сказочным существам. Но те ничего не знали и не ведали о Фэйри-Граде, они жили как обычно: сильные убивали слабых, здоровые больных. Невообразимо, но даже жители Фэйри-Града, построившие город внеземной красоты и достигнувшие счастья, не могли ничем помочь несчастным. Более того, сами велфы – граждане Фэйри-Града так и не сумели разгадать страшную загадку города. А дело было вот в чем.

Новые обитатели Фэйри-Града появлялись каждый день. Они достигали чудо-города после долгих лет ужасных и страшных испытаний! Но при этом, из Фэйри-Града каждый день исчезали велфы. Прожив несколько месяцев, прекрасные принцы и феи расплывались в воздухе, превращаясь в прозрачную пыльцу, и ничто не могло помешать этому! Чем большим испытаниям подвергся новый житель прекрасного Фэйри-Града, тем дольше был срок его жизни, но исчезали все …

Многие поколения велфов стремились разгадать эту загадку, тщетно… Похоже было на то, что исчезали именно те, кто приблизился к решению. Некоторых из исчезающих удавалось сдерживать на краткое время (часы или даже дни), но они становились все призрачнее и призрачнее, и, наконец, растворялись в воздухе.

Впрочем, велфы не особо огорчались. Эти прекрасные создания жили не очень долго, но действительно счастливо – так счастливо, что каждый миг этого счастья, казался им вечностью.

Возлюбленную Тибальда звали Рококоль. Она была так восхитительна, что никакие слова на человеческом, гномьем, трольем или даже велфийском языке, не могли описать ее красоты. Она была нежна, как лунный свет, как запах фиалок, как ветер, тронувший струны арфы. Ее окружало светлое сияние, чем-то отдаленно напоминающее отблеск самых первых лучей утренней зари. Самое прекрасное, что есть в этом мире, казалось, было запечатлено в ней. Нет, не запечатлено, а рассредоточено, размыто. Рококоль была настолько нежна и волшебна, что сквозь нее можно было видеть так же хорошо, словно ее и не было, и в то же время она существовала, она была абсолютно реальна. Когда Тибальд дотрагивался до Рококоль, он ощущал кожу, нежную как пух, а может, как весенний ветерок, и в то же время ему казалось, что его рука могла бы пройти свободно сквозь тело Рококоль как сквозь туман или, скорее, как сквозь благоухающий сиреневый дым. Быть с ней, находиться с ней, дотрагиваться до нее казалось кощунством против Совершенства, и, хотя Тибальд и Рококоль жили в одном дворце, Рококоль оставалась для принца – ведь во сне Тибальд был принцем, загадкой…

Как-то Тибальд и Рококоль полетели на Совет велфов. Они обсуждали нововведения Сета – король решил поведать своим подданным о других обитателях Волшебной страны. Сеты, почитавшие его и его предков, очень удивились этому нововведению. Как вы, наверное, помните, сеты не верили в волшебство – Сетия не являлась сказочной страной, хотя и находилась в сказочном мире, а ее граждане были абсолютно уверены, что сказочных существ и чудес не бывает.

Они собирались на площадях столицы, громко кричали, размахивали руками и решали, что делать, ведь их король сошел с ума. Мудрый и славный правитель впал в детство, а держава, существовавшая тысячи лет под правлением Сетов, может рухнуть без владыки! Как же вразумить короля? До велфов доносились удивленные возгласы, крики, а иногда и брань. Всю ночь в столице было светло от факелов. В конце концов, сеты ни к чему не пришли и разошлись по домам утром, договорившись встретиться следующей ночью.

Сетию было плохо видно из Фэйри-Града. Подернутая дымкой, она то и дело пропадала из вида, волшебный рупор передавал еле различимые голоса, но велфы внимательно следили за происходящим.

– Мы должны помочь Сету во что бы то ни стало! – воскликнул один из велфов.

– Но как? – отозвались его друзья.

– Наверное, нужно показать им сказку, например, одного из нас

– Для этого надо спуститься на землю, но кто на это осмелится? Ведь мы все когда-то мыкались по земле и знаем, каких испытаний стоит вернуться обратно в Фэйри-Град. Кто же отважится на этот поступок?!

Тибальд представил себе, что он внизу на земле, на ужасной беспросветной земле, и содрогнулся. Подумав еще минутку и вспомнив Валаха, он пожалел его. Как глупо и бездарно молочник проводит свою жизнь! Вдруг перед взором Тибальда возникла Дорфия, он сам в тусклом свете Бриллианта ковыряющий руду, бледное лицо его друга Ваки. Тем не менее, одна и та же мысль все свербила его мозг: «Надо, чтобы все узнали правду, надо создать один бесконечный Фэйри-Град во всем сказочном царстве!» Он поглядел на себя со стороны и усмехнулся – эдакий принц-герой, готовый на подвиг, благодетель человечества. «Но ведь так прекрасно, когда люди летают, а не живут на унылой земле, долбя породу или развозя молоко и ни о чем больше не смея подумать!” – убеждал сам себя он. «А нужно ли это мое счастье тем, кого я хочу облагодетельствовать?» – вертелось на грани сознания.

– Я! – неожиданно прозвенели рядом колокольчики, выведя гнома из задумчивости.

То был голос Рококоль.

– Как ваши дела? – спросил Тибальда проходящий мимо нияз.

Тибальд, которого разбудили в самый неподходящий момент, ошалело уставился на дерево, а нияз, смекнувший, что его вопрос – совсем некстати, застыл на месте. Умственных способностей дерева хватало лишь на то, чтобы осознать свою ошибку, но явно не на то, чтобы извиниться. Если бы он был человеком, то наверняка бы покраснел, но деревья не краснеют даже в Форстии. А Тибальд, увидевший застывшее дерево, от души рассмеялся впервые после своего чудесного спасения. Он пожал ветку ниязу и ответил: «Отлично дружище». Видно было, что нияз мог бы сказать многое, если бы умел думать. В напряжении он зашелестел кроной и наконец гордо изрек:

– Здравствуй, товарищ!

Тибальд встал и огляделся в поисках Масофага, желая рассказать ему о своем удивительном сне, но волшебника рядом не оказалось. Помедлив немного, гном решил осмотреться.

Он ходил по лесу, ставшему ему когда-то знакомым и родным, вдыхал запахи травы, деревьев и наслаждаясь теплыми лучами солнца. Лес жил своей веселой жизнью, вокруг все зеленело и вселяло ощущение тепла, спокойствия и счастья. Долго Тибальд так бродил, вспоминая своих знакомых зверей птиц и деревья. Вдруг он споткнулся и упал. Поднявшись и увидев под собой камень, Тибальд сердито пнул его, камень улетел, раздался всплеск. Неожиданно Тибальда окатило водой с ног до головы.

– Забыплыплыл пропло меняя? – прожурчал Шаловливый Ручей.

Накатила удушливая волна страха, но собрав остатки мужества, он взял себя в руки.

– Нельзя впадать в панику! Лучше, я поспешу к Масофагу и выясню все – это единственный способ разрешить задачу, заданную мне Великой Повелительницей!

Он поспешил прочь от Ручья к избушке друга. Уже подходя, Тибальд услышал приятные запахи, доносившиеся от старого дуба – видимо, волшебник опять занялся гастрономией.

– Ну, что сегодня на обед?

– Угадай с трех попыток!

– Да я уже давно догадался! Дружище, у тебя совсем нет фантазии! Что еще может приготовить Тибальду его друг и учитель? Только стронну и только бропс!

Масофаг казался расстроенным из-за неудавшегося сюрприза.

– Ты же их любишь?!

– Ну, конечно же, люблю!! Это вообще мои самые любимые блюда. Как для тебя большущий торт.

– Я не люблю торты, – улыбнулся Масофаг.

– Давай-давай, доставай-ка все, что у тебя есть, – я зверски голоден!

Масофаг, выглядевший очень забавно в своем переднике, заторопился, засуетился и накрыл на стол. У гнома потекли слюнки. Он жадно схватил большую ложку и … но тут ему стало нехорошо, – он впервые осознал, что стронна – это рыбная похлебка. Гном вылез из-за стола и, согнувшись, побежал к умывальнику.

– Ой, ой, ой, – запричитал Масофаг, – опять я все забыл, дурья башка, – он заботливо подошел к Тибальду и сказал:

– А у Дромии новые щенки родились, – посмотреть хочешь?

– Отстань от меня, я плохо себя чувствую, – воскликнул Тибальд, но все же с интересом взглянул на волшебника.