В доме, как никогда все крепко спали. Даже бабушка Надя. Она обычно за ночь по несколько раз вставала и поправляла одеяло, кутая своего любимого внука, но в эту ночь все было совершенно иначе.
Собака Мухтар бросилась, было, к открывающейся двери, но внезапно ощетинилась, тихо зарычала. Из дома выскочил оборотень – огромный волк, перемахнул через двухметровый забор и побежал по дороге.
В селе кое-где на улицах слышалась музыка, смех. Это подростки- девушки и парни «крутили» магнитофон, танцевали под него, пели песни – развлекались.
Оборотень-волк напугал группу подростков. Он бежал прямо, не обращая ни на что внимания, слыша непонятный зов. Когда зверь выскочил из тени под свет одинокого фонаря, горевшего на столбе, и бросился через толпу танцующих ребят, они в страхе разбежались, забыв про магнитофон. Хозяин – щупленький паренек нашел в себе смелость и только утром с оглядкой сходил и забрал его.
Среди леса у небольшого бревенчатого дома сидел на скамье Мрачный старик. Его освещала полная луна, прорываясь сквозь крону стоящей невдалеке осины. Он ожидал. Кусты, раздвинулись и на поляну, у дома, выскочил огромный волк. Лесник встал. Зверь бросился к нему, но он не испугался его, так как всего, каких-то десять-пятнадцать минут назад, Мрачный старик, сложив руки рупором, громко и зычно по-волчьи звал его к себе.
Оборотень-волк подбежал и, ткнувшись мордой в ноги лесника, улегся рядом.
– Я знал, что ты придешь, знал, – сказал Лукьян Пантелеймонович. – Я сделаю из тебя смелого и сильного зверя. Одному мне тяжело. Как видишь, собаки у меня нет, я их не держу, люблю волков. В последнее время, кто только у меня не служил – мерзость всякая, – он замолчал, а затем продолжил: – Люди-пауки, робокопы, вампиры, Змеи-Горынычи, ведьмы, разные чудища, – Мрачный старик сплюнул на землю, – это хорошо, что ты волк. Мы с тобой подружимся.
Утром на своем «Москвиче» к дому родителей подъехал дядя Саша. Он собирался в город и хотел взять с собой племянника, чтобы прокатить его. Встретившись, с бабушкой Надей, на пороге дома, дядя Саша спросил:
– Мам, а где Евгеша?
– Спит еще, где же ему быть. Сними ботинки, сходи в комнату и разбуди его, – сказала бабушка Надя.
Однако дядя Саша не захотел разуваться, поэтому он, приоткрыв двери, с коридора позвал мальчика:
– Евгеша! Евгеша! – однако мальчик не отзывался. —Странно, – сказал дядя Саша сам себе под нос. – Тишина. Нет его что ли? – и он вышел во двор.
– Мам, его нет в доме, – крикнул сын.
– Ох и разбудить уже не можешь ребенка, – проворчала, выходя из сарая, бабушка Надя: – Я, сейчас, – и она пошла в дом. В комнате на паласе бабушка увидела грязные следы и разворчалась:
– Я же ему говорила, сними ботинки. Опять наследил!
Внук крепко спал. Бабушка, осторожно, касаясь рукой его плеча, стала будить:
– Евгеша. Внучек, вставай. Уже солнце высоко. Вставай! Дядя Саша приехал. Он тебя на машине прокатит. Евгеша открыл глаза, сбросил одеяло и вскочил. О, ужас! Руки и ноги были все в грязи.
– Быстро мыться, быстро! – крикнула бабушка Надя.
Прибирая постель, она причитала:
– Странно, все это, странно! Что могло произойти с мальчиком? Собака напугана, забилась в будку, не показывается. Коза орет на весь сарай. Затем, услышав шум заводящегося автомобиля, бабушка Надя, словно очнувшись, бросилась из дома.
– Саша, Саша, подожди! – забравшись в машину вместе с внуком, она сказала, – оставь все свои дела и вези нас к знахарке бабе Любе.
У знахарки Евгеша почувствовал себя, как у врача. Она осмотрела его и выпроводила:
– Иди в машину к дяде Саше, подожди бабушку там, а я с ней немножко побеседую, хорошо! – Когда мальчик ушел, и бабушка Надя поведала знахарке о своих страхах, баба Люба сказала: – Твой внук болен и болен уже не один год. Его нужно лечить. Тебе бы привезти мальчика ко мне раньше до встречи его с «мрачным стариком»: я чувствую на нем руку Лукьяна Пантелеймоновича.
– Лукьяна Пантелеймоновича? – переспросила бабушка Надя. – Не может быть! Он же нам родственник, если только не знал, что Евгеша…
– Наивная ты, – прервала ее знахарка, – думаешь, не знал. Все значительно серьезнее. Мрачный старик был просто уверен, что Евгеша твой внук.
– Я поговорю с ним, – сказала бабушка Надя.
– Даже не смей. Хуже будет. Да и времени у тебя мало. Если ты не поможешь внуку, он домой не вернется, останется служить Лукьяну Пантелеймоновичу… – Знахарка задумалась, но ненадолго, едва только Бабушка Надя скрипнула, поерзав на стуле, она тут же продолжила:
– Ты говоришь, что у него руки и ноги были в грязи.
– Да-да в грязи, – подтвердила бабушка Надя.
– Не трудно догадаться что, в полночь он стал зверем, – сказала баба Люба. – Мне уже говорили, что видели огромного волка. Может быть, этот волк и есть твой внук? Мрачный старик, да будет тебе известно, использует для своих целей самые различные растения, коренья, ягоды, грибы, даже такие, которые содержат в себе яды. Поэтому мне, чтобы помочь твоему внуку, важно знать при каких обстоятельствах и где мальчик мог видеть лесника?
– Наверное, в лесу? – сказала бабушка Надя. – Он вчера ходил с мальчишками. Принес какие-то странные грибы. Я ему велела их выбросить.
– А он их выбросил? – спросила знахарка и вопросительно взглянула на бабушку Надю.
– Не знаю, я была занята хозяйством, думаю, что нет, потому что, когда я вошла в кухню, чувствовался запах подгоревшего масла и слегка, было дымно. – Бабушка Надя замолчала.
– Теперь слушай, что я тебе скажу, – начала баба Люба, – только не тяните – последний срок до полнолуния. Вам нужно сходить в лес и набрать грибов, но не этих «злых», а хороших, белых, или, как их в народе зовут, «добрых». Поджарь их, и накорми ими внука!
– Хорошо, хорошо! Все сделаю, как ты велишь, – кивнула головой бабушка Надя.
– Да, если с грибами не получится, есть еще одно средство, – сказала баба Люба. – Однако прежде, чем я тебе о нем поведаю, мне необходимо как можно больше узнать о твоем внуке, – и она принялась выспрашивать у бабушки Нади все, до мельчайших подробностей и как только услышала, что во время родов мальчик был на грани жизни и смерти, сказала:
– Теперь мне все ясно. «Смерть», когда-то витавшая над изголовьем твоего внука, наполнила его сердце страхами. Такого ребенка ни в коем случае нельзя пугать. Вы, конечно же, не знали этого?
– Понятное дело не знали! – ответила бабушка Надя. – Разве я бы вчера вечером, когда он вдруг внезапно расшалился, стала стращать его волком?
– Кем-кем? – переспросила баба Люба.
– Волком! – ответила бабушка Надя.
– Ну, так вот, – сказала знахарка, – выходит разговоры в селе, об оборотне не напрасны. Огромный волк и есть твой внук. Раз ты напугала его ты и должна помочь ему не бояться волков, если он победит свой страх, то победит и свою болезнь. Но прежде не забудь накормить мальчика грибами. Иди и спасай своего внука, а мне нужно позаботиться о себе, Мрачный старик давно хочет свести со мной счеты… Да, еще, я забыла тебе сказать, ты в лес за грибами не ходи, иначе навлечешь на меня беду, пусть это сделают самые близкие тебе люди – родственники. Ладно, все и она поднялась со стула. Встала и бабушка Надя.
Добравшись до дома, бабушка Надя отправила дедушку Володю в Лукьяновский лес за грибами, а сама, усевшись за телефон, принялась обзванивать родственников. Кроме дедушки Володи еще несколько человек пошли в лес. Однако все они вернулись домой разочарованными: грибов в лесу было много, самых разных, но нигде не было «добрых».
Бабушка Надя была в отчаянии.
– Что же делать? – шептала она, расхаживая по комнате. – Мужчины села собираются с ружьями для облавы на волков. Время не стоит на месте. Что же делать? И тут она вспомнила слова знахарки: «Если с грибами не получится, есть еще одно средство, ты должна помочь мальчику не бояться волков». Главное не нужно отчаиваться, решила бабушка Надя. Я должна с ним побеседовать. Она позвала внука. Посадила его на диван и стала спрашивать:
– Евгеша, а ты кого больше всего боишься на свете? Кота Барсика боишься, по глазам вижу, боишься!
– Да нет же бабушка! Не боюсь я его, – ответил внук.
– Ну, маленьких котов не боишься, а больших, огромных? Тигра боишься?
– А тигр разве кот, бабушка, – спросил внук.
– А кто же? Кот самый настоящий. У него даже усы есть как у Барсика.
– Ну, значит, не боюсь – ответил мальчик.
– Это хорошо, что не боишься, – сказала бабушка Надя.
– Евгеша, а собак ты боишься? – продолжила она.
– Собак? Нет!
– А собаки на кого похожи? – спросила бабушка Надя, – подумай и скажи мне.
– Не знаю, – ответил Евгеша.
– Ты не спеши, подумай. На лисичку собака похожа?
– Похожа!
– А на волка? – спросила бабушка Надя.
– Ой, – закричал внук. – Волк! Он снова смотрит в окно. Спаси меня, бабушка. Спаси! – Мальчик вскочил на ноги и побежал в спальню. Забравшись в постель, он накрылся с головой одеялом, через мгновенье Евгеша крепко заснул. А бабушка Надя, прикрыв двери в спальню, сказала дедушке Володе:
– Да, я во всем виновата. Ничего не получается, грибов нет, внук боится волков. Что покажет следующий день.
Рано утром дедушка Володя снова стал собираться в лес за грибами. Он хотел пойти один, но за ним увязался и Евгеша. Бабушка Надя, наблюдавшая за внуком, знала, что вечером его снова начнут мучить страхи, поэтому, чтобы не расстраивать мальчика сказала дедушке Володе:
– Пусть идет, а я, пойду звонить, может еще кого-нибудь удастся отправить в лес.
– Бабушка! позвони дяде Саше, – попросил Евгеша.
– Хорошо, хорошо сейчас позвоню, а вы идите да долго не будьте. Да, и еще, возвращайтесь с грибами – обязательно «добрыми».
Глава 3
Бабушка Надя слышала, что мужчины села собираются с ружьями прочесать Лукьяновский лес. Однако она и подумать, не смела, что заводилой облавы на волка выступает ее сын – дядя Саша. Он хотя и возил ее вместе с Евгешей к знахарке бабе Любе, но не присутствовал при их разговоре, а поэтому ничего не знал о превращениях своего племянника. Еще раньше, возвращаясь поздно ночью из города домой, дядя Саша увидел в свете фар перемахнувшего через дорогу огромного волка. Вначале он подумал, что ему померещилось. Но после, когда дядя Саша услышал в селе разговоры, до него дошло, что нужно действовать. И действовать как можно скорее пока не случилось ни чего страшного. Он беспокоился в первую очередь за своего племянника.
Дядя Саша знал, что летом не так-то просто взять в руки ружье и пойти в лес, тем более по всей охотничьей науке провести облаву. Лесные жители заняты выращиванием своего потомства и поэтому никто не даст разрешения на отстрел зверя. Но дядя Саша хотел получить это разрешение и поэтому поехал в город к Василию Владимировичу своему давнему товарищу, который был председателем охотничьего союза. Встретил председатель дядю Сашу хорошо. Однако едва только услышал о лицензии, нахмурился:
– Нет-нет! Не говори мне об облаве, пойми, не могу я дать тебе разрешение просто так. Вот если ко мне посыплются письма от сельчан, начнут раздаваться телефонные звонки с просьбой принять меры, вот тогда я сам разыщу тебя. А сейчас даже не проси.
Дядя Саша уехал ни с чем. Однако расстраиваться он не стал. Василий Владимирович, хотя и не дал ему разрешения на облаву, но все-таки подсказал, что нужно делать.
Теперь, прежде чем снова поехать в «Охотсоюз», дядя Саша при встрече со своими знакомыми после слов приветствия и еще каких-нибудь двух-трех ничего незначащих фраз переходил к разговору об огромном волке. Многие из жителей села, опасаясь за жизнь своих детей, со спокойной совестью ставили свои подписи под нужным дяде Саше письмом, которое он заблаговременно написал на имя Василия Владимировича по возвращению из города. Кроме встреч с сельчанами и получения от них подписей дядя Саша решил поговорить еще и с «мрачным стариком», хотя он и боялся его, но дело требовало того.
Тут, кстати, позвонила мать – бабушка Надя и попросила его бросить все дела и сходить в лес за грибами и обязательно белыми или как их в народе называют «добрыми». Ей почему-то понадобились грибы для внука.
Дядя Саша взял корзину и пошел в лес. Скоро он понял, что белых грибов ему вряд ли придется набрать: попадались сыроежки, подберезовики, лисички иногда подосиновики. Чтобы не возвращаться с пустыми руками он не поленился и набрал их полную корзину, затем уже направился к леснику. Хотя дядя Саша и знал дорогу к его дому, но странное дело найти его ни как не мог – будто кто-то его водил. Он основательно избил ноги и хотел уже вернулся, но видно Мрачный старик, видя его настойчивость, сам будто, невзначай, вышел к нему навстречу.
– Здравствуй родственник, – будто по-волчьи пролаял, а не сказал лесник.
– Здравствуйте, Лукьян Пантелеймонович, – ответил дядя Саша. —Какой я вам родственник?
– Не скажи, не скажи, – врастяжку проговорил Мрачный старик. – Ну, да ладно. Ты ко мне по делу или как?
– Конечно по делу, Лукьян Пантелеймонович. – И дядя Саша рассказал ему об огромном волке, которого он сам видел своими глазами, и о своей просьбе, дать согласие на его отстрел. В разговоре дядя Саша упомянул также и о том, что он ездил к Василию Владимировичу.
– Да-а-а, – пролаял в ответ лесник. – Не понимаю я тебя, ведь ты же охотник, а не браконьер какой-то. Может тебе не терпится опробовать свое новое ружье? Говорят, недавно приобрел. Не понимаю, – и Лукьян Пантелеймонович замолчал, ожидая, что дядя Саша обидится и наговорит ему в ответ всяких колкостей, но тот молчал. Наконец, лесник не выдержал и закричал:
– Ну, чего ты от меня хочешь? Хочешь, чтобы я замолвил слово перед председателем «Охотсоюза». Этого ты от меня добиваешься?
– Да, этого! – бросил ему в ответ дядя Саша. – Вы ведь знаете Лукьян Пантелеймонович, что я бы не пришел к вам, если бы видел волка в лесу. Я его видел в селе. И это я думаю не случайно! Пока не случилось ни чего страшного нужно, что-то делать, а не говорить о том можно ли в лесу стрелять или нельзя. Если вы мне откажите, я найду способ получить лицензию. Я уже собрал немало подписей сельчан. Представлю их Василию Владимировичу. И разрешение у меня в кармане.
Мрачный старик потоптался на месте, поддел носком сапога сосновую шишку, и не хотя сказал:
– Ну ладно можешь передать председателю Василию Владимировичу, что я согласен, но только вот что, когда получишь лицензию – сообщи мне, – и, развернувшись, Лукьян Пантелеймонович пошел прочь, как будто что-то предчувствуя. Задержись он дольше, и могла бы случится беда.
Бабушка Надя отправила за грибами не только дядю Сашу, но и дедушку Володю вместе с внуком Евгешей. Когда они шли лугом, огибая Чуров лог, мальчик крутился рядом, но стоило им только войти и углубиться в лес, как Евгеша сразу же отдалился от дедушки. Скоро он вышел к болоту. Его внимание привлекли огромные сосны. Поваленные год или два тому назад, когда-то разбушевавшимся ураганом, они лежали, с вывороченными корнями, среди молодой поросли сосен, берез, осин.
Мальчик смело перелез через их могучие стволы и увидел нору, а рядом щеночков. Они играли. Евгеша обрадовавшись, бросился к ним. Один из них серебристо-белого окраса понравился ему больше всех. Мальчик взял его на руки и стал гладить: щеночек от удовольствия щурился и лизал руки. Евгеша заглянул щеночку в глаза. Они были необычайно зелеными, как листья деревьев, как трава, густая-прегустая, в которой можно спрятаться, и никто тебя никогда не найдет. Мальчик прижал его к себе, поцеловал. Щеночек ответно лизнул его. Что, если я возьму его домой, подумал Евгеша и едва только захотел это сделать, как вдруг испугался. Резко повернувшись, он увидел лесника.
– Сколько мне еще стоять и охранять тебя, – спросил Лукьян Пантелеймонович. – Ты думаешь это щеночки. Это волчата. Их мать-волчица ходит кругами рядом и готова разорвать тебя в любую минуту. А ну, марш отсюда! – грозно крикнул он.
Евгеша нехотя опустил на землю волчонка и бросился бежать. Он даже не заметил, как оказался рядом возле дедушки Володи. Дедушка, увидев внука, показал ему свою корзину. Она была почти полная, но в ней не было «добрых».
– Ничего не сделаешь, – сказал дедушка Володя, – не везет нам сегодня с тобой.
Когда они, выбравшись на дорогу, пошли домой, Евгеша увидел на обочине под сосенкой, лежащие кучкой грибы. Он быстро подобрал их, положил в корзинку под листья папоротника и бросился догонять дедушку.
Дедушка Володя и Евгеша возвратились из лесу, и бабушка Надя тут же бросилась к ним, взглянув она поняла, «добрых» грибов нет. После, когда все покушали и отдохнули, бабушка Надя позвала внука, села с ним на диван и снова начала беседу:
– Евгеша, а ты волков боишься?
– Боюсь бабушка! – закричал мальчик, соскочив с дивана, чтобы убежать и спрятаться под одеялом. Но бабушка не позволила ему этого сделать, она обняла внука и стала его успокаивать:
– Да нет же, нет ни каких волков, посмотри в окно, еще светло. А, что тебя в них пугает. Что? Их глаза? Они такие же, как у Мухтара. Пойдем, посмотрим. Когда они вернулись, бабушка Надя спросила внука:
– Может быть, ты боишься их зубов? Они такие же, как у собак. Сходи, посмотри. И внук, но уже один, побежал во двор. Когда Евгеша пришел, бабушка снова задала ему вопрос и отправила рассматривать лапы Мухтара, затем его окрас. Собака была чистокровной овчаркой и очень походила на волка, самого настоящего, каких художники рисуют в книжках.
Долго разговаривала бабушка с внуком и, наконец, сломила у него страх перед волками, который сама же ему внушила.
– Да не боюсь я, не боюсь я твоих волков! – закричал Евгеша.
– Ты лучше посмотри, каких я грибов принес, у дедушки ты посмотрела, а у меня не стала. Евгеша побежал за своей корзинкой. Когда мальчик принес ее и показал грибы, прежде удалив лежащие с верху листья папоротника, бабушка Надя всплеснула руками:
– Ой, да это же «добрые». Где ты их насобирал?
– Я их нашел у дороги, под кустом. Это те грибы, которые Мрачный старик выбросил у меня из корзинки еще в прошлый раз, когда я с ребятами ходил в лес.
Бабушка Надя взяла у внука из рук корзинку и пошла на кухню. Вечером она накормила Евгешу жареными грибами. Он без шалостей и проказ лег спать. А бабушка Надя долго сидела у его кроватки. Пробило двенадцать часов, пробило час, два… Мальчик спал, и даже, как показалось бабушке, улыбался во сне.
– Слава, Богу, – прошептала она, – подействовало, – и тоже пошла спать.
Глава 4
Прошло время, дядя Саша получил разрешение на отстрел волка. Обрадовавшись, он сообщил о том своим друзьям и, конечно же, как обещал леснику Лукьяну Пантелеймоновичу. С ним он встретился на опушке леса. Выслушав дядю Сашу, мрачный старик буркнул:
– Хорошо! Пойду готовиться, – и исчез. Возвратившись, домой, лесник долго лазал по сундукам, перебирал какие-то старые одежды. После осмотра, и, если требовалось небольшой починки, он относил их в сарай. На чердаке лесник нашел старую обувь: отобрал более-менее сносную и тоже отнес ее в сарай. Приготовления, заняли много времени. Когда Лукьян Пантелеймонович их закончил и вышел из дома, была глубокая ночь. Однако темно не было, так как над лесом висела полная луна. Тут же, недалеко от дома, на поляне, лесник остановился и, сложив руки рупором, издал громкий клич волка, но клич не простой, а вожака. Затем он повторил его еще и еще раз. Через полчаса, а может быть и больше, из темноты леса на поляну стали выходить волки. Вначале это были волки одиночки, затем волки со своими подругами – волчицами и игривым семейством, шустрыми щенками. Мрачный старик стоял и ждал. Они подходили к нему, тыкались в его ноги, обутые в кирзовые сапоги, мордой, пятились назад, затем располагались вблизи, образуя круг. Этот круг становился все больше и больше.
Когда все звери собрались, лесник подошел к одиноко стоящей осине и, наклонив ее большую ветвь, подал им команду. Круг разорвался и вначале старший волк, а затем и другие волки один за другим стали трижды обходить дерево и лесника. Они перекидывались через наклоненную ветвь. Несмышленышам, щенкам, Лукьян Пантелеймонович не ленился, помогал, подталкивал их свободной рукой.
После этой процедуры звери впали, в какое-то оцепенение, одни более сильные стояли, покачиваясь на не твердых ногах, другие лежали, порой приподнимая головы, часть из них словно мертвые – неподвижно застыли у ног лесника. Однако это нисколько не мешало им слушаться «мрачного старика». Достаточно было ему сделать знак рукой, как они, молча последовали за ним, даже те, что только были, казалось, мертвы, прилагая неимоверные усилия, поднялись. Лесник подошел к сараю, открыл его, волки стали заходить вовнутрь. Затем лесник запер сарай и пошел к себе в дом. В окне появился свет и горел до тех пор, пока свет нового дня не стер его. Что он там делал, трудно описать. Однако, после его ночного действа в селе стали появляться незнакомые люди. Жители окрестили их «пришлыми».
Они отличались от сельчан не только своим видом, но и тем, что плохо владели языком и, когда просили о помощи, то больше объяснялись жестами, при этом гордо держали головы. Их дети крутились тут же у их ног ну как щенята. Порой хотелось прикрикнуть на них: «Фу-у-у! Фу-у-у!».
Внезапное появление «пришлых» никого в селе не удивило. Беженцев в стране хватало. Время было тяжелое: после распада некогда большого государства на юге страны шла междоусобная война. Сельчане понимали это и не жадничали, давали, что могли дать из еды, иногда из одежды или обуви. Однако, сунув подношение, они, не задерживаясь прятались за высокими заборами. Люди стали осторожными. В хозяйственном магазине исчезли замки. На улицах стало меньше детей. Евгеше, как и его друзьям было запрещено уходить далеко от дома. Если раньше бабушка Надя время от времени отправляла внука в магазин за хлебом, то теперь она занималась покупками исключительно сама.