Разрыв

«Значит маги, которых я отправил на защиту гражданских, обошли барьер и укрепили его. Теперь это барьер и вправду может убить. А ворон – умная птица все таки. Не полез на эту ограду».

В этот момент к эскорту Кардинала приблизился посыльный, отправленный Милтоасом. Люди Кардинала приняли сообщение и передали его Гернасу. Маг потребовал от Гернаса и его бойцов покинуть барьер, и вновь не постеснялся указать на несостоятельность Кардиналов в поимке магической твари. Взбешенный Гернас уже хотел было кинуться за барьер и, со всей присущей Кардиналам бескомпромиссностью, наказать мага. Но подхвативший выброшенное на пол сообщение Сэт, остановил Кардинала от необдуманного поступка:

– Я думаю, Милтоас уплотнил барьер и созвал колдунов рядом с собой., Так они смогут давить им территорию внутри плотными стенами, уменьшать его диаметр и тем самым убить Существо. Но это значит – население тоже будет истреблено сужающимся барьером. – он протянул письмо Ните и остальным и добавил. – Куча магов всегда к беде.

– Сэт, это значит мне стоит остаться внутри. Ведь убийство Кардинала, в отличие от истребления почти целого города – сжал кулаки Гернас – от осознания. Слуги Эгламириады, его страны, готовы разменять одну жизнь на тысячи. Буквально. Наверняка.

Это уже не был их с Килреадом рисковый план, на который они пошли от безвыходности. Это было настоящие преступление против людей. Хотя наверняка маг считает, словно это его подарок. Жертва во имя человечества.

– Тенес – предатель, Толим – трус, Милтоас – гребанный маньяк. – пожал плечами Сэт. – А мы просто идиоты.

Погруженный в раздумья Гернас молчал, пока его бойцы сыпали ругательства в адрес магов. Сэт не понаслышке знал об ужасных сторонах применения магии. О разрыве между влиянием человека, несведущего в колдовстве, с человеком сведущим. Однако в прошлом ему удалось покончить с целым семейством колдунов, использующих свою магию во вред. Думая об предательстве Милтоаса, Сэт вспоминал уроки отца из детства. Уроки, проведенные за изучением магических фолиантов и практике с инструментами магов. По мнению Килреада, Сэт обладал схожим с ним характером, стержнем справедливости, на котором строилась культура Кардиналов. Только в этот раз этот стержень достался обычному человеку, рожденному под обычным ложным небом. А возможно, этот человек сам взрастил эту черту своего характера. Судьба Сэта была схожа с судьбой Килреада. Оба отправили своих отцов на тот свет. Не из сумасшедших наклонностей или жажды выгоды, а именно ради прекращения мук, которые распространяли их погрязшие в ненависти и вседозволенности родственники.

Сэт знал, магия в руках тирана – ужасная вещь. И он знал как с ней бороться. Вспомнив свои детские уроки, Сэт проанализировал барьер и сказал

– У них не хватит сил испепелить людей внутри. Барьер не убьёт нас огнем или взрывом при соприкосновении с ним. У них есть силы и инструменты только для электрического барьера. Но, учитывая их количество, то есть магов, сила тока будет огромная. Так что вряд ли кто такое переживет. Но все-таки барьер – та ещё магия, полная минусов. Можно убить буквально одного-двух магов и, пока другие не распределят свою энергию, в барьере будет щель. Или его поведёт. Пару секунд, наверно, учитывая их близость друг к другу. К тому же, мы не можем связаться с внешними силами, так что это бесполезно.

– Очень, очень помог. – как обычно язвила Нита. Мясник наконец пришла в себя и готова была к новому сражению, точнее к новой попытке убить Существо.

– Тогда нас поджарит током. Так, вроде, правильно говорить? Поджарит током? – вопрошал Немод.

Тайта шлепнула его ладонью по затылку.

Капитан отряда ещё раз взглянул на Кардинала, явно ждавшего новых открытий и идей от Сэта. И они у него были:

– Но барьер – аж вскрикнул Сэт от осенившей его идеи – Извините. Барьер – это просто замкнутый купол, который не проходит под землёй. Если мы спрячемся ниже его уровня, например в подвалах, он пройдет мимо нас. Но если этот предатель заподозрит о наших перемещениях, он может начать сужать барьер быстрее. Плюс, надо эвакуировать в подвалы и гражданских. А я уверен, не у всех домов они есть.

– Зато у всех есть погреба. – сказала Нита – Бедный город, бедные посевы. Люди сохраняют урожай, растягивают.

– Туда влезет не так много людей, а тут их, извините, пару тысяч, включая нас и стражу. – сказала Тайта.

– Тогда, – вступил Гернас. – я сыграю намерение покинуть барьер после последнего обхода по кругу. Этот обход надолго затянется.

Он растянул слова и улыбнулся.

– А людей от барьера мы выведем под предлогом западни для Существа. Бойцам, если Милтоас заподозрит неладное, придется бежать со всех ног. Ведь их мы оставим, якобы в качестве засады на Существо.

– Ии… – намекал Сэт.

– Да – вздохнул Кардинал – Если нам не посчастливится во время этого цирка обходом встретить и захватить Существо, в чем я очень сомневаюсь, мы его упустим. Точнее даже отпустим, спасая гражданских.

– А когда барьер пойдет мимо, мы этого ублюдка мага на кусочки нашинкуем – сказал Немод, облизывая край ножа.

– Да да да. – поддержала Тайта.

Гернас подумал: зря поддержал в своё время Килреада в сборе отряда из бывших убийц и преступников. Он неохотно кивнул кровожадным Немоду и Тайте. Ведь понимал, если маги пойдут на такое преступление, то когда увидят выживших, терять им будет нечего. Он сказал:

– Тогда приступаем. Не привлекая к себе внимания, оповестите капитанов стражи и отряды поиска. Их роль – предупредить людей и подготовить к побегу. Пусть выяснят, какие из ближайших домов имеют подвал. Им придется быстро бежать. Смогут ли маги сделать такой барьер ещё раз?

– Скорее нет, чем да. Я думаю, барьерные установки уже достигли пика своей работы и они просто взорвутся, если колдуны их вновь нагрузят. К тому же, и для самих магов это чрезвычайно утомительно. Маг после барьера, оставшийся с живым противником – мертвый маг. Глухая оборона такого типа эффективна только при страховке магами другого типа и бойцами ближнего боя. У них нет шансов. – сказал Сэт – Если мы переживем конечно.

Кардинал подозвал стоявшего неподалеку посыльного и отправил его к выходу. Маги уже закрыли проходы. С таким мощным барьером они не могли создать щели. Поэтому посыльный сообщил о решении Гернаса путем письма на листке, который он прислонил к барьеру, словно к оконному стеклу. Милтоас, прочитав решение Гернаса сухо посмеялся над самонадеянностью Кардинала, и, из-за сложившегося у него образа Кардиналов, не заподозрил никакого подвоха. Он просто подошел к краю барьера, за которым толпилось множество людей, непонимающих почему прекратилась эвакуация. Милтоас насмешливым взглядом ответил посыльному, после чего тот незамедлительно вернулся к Кардиналу.

Барьер был закрыт так как Милтоас понимал – любой боец Кардиналов, заподозрив неладное, просто убьет колдунов. А бойцы спокойно могли переодеться в одежду крестьян, спрятав оружие под лохмотьями. Гарнизон снаружи полностью следовал изначальным инструкциям и занимал места на возвышениях поодаль от барьера. Их цель лишь одна – подбить летящее Существо. Только некоторые люди становились проблемой, так как не дождались своих друзей из барьера. Они подходили с расспросами и мольбами к магам: «Почему барьер закрыли?» Но колдунов ограждали слуги, которые были личными отрядами поддержки для магов. Для бойцов Кардиналов они бы не стали проблемой, но для обычных гражданских они выглядели вполне устрашающими, и потому без проблем разгоняли людей от барьера и направляли в специальный лагерь для эвакуированных неподалеку. В лагере трудились для людей небоевые слуги Кардиналов и прислуга воеводы. Они наготавливали в больших казанах супы и успокаивали толпу. На улице стояла промозглая погода. От дождя укрывались под натянутыми на столбы тентами из жесткой ткани. Людей держали подальше от города. Битва могла разгореться прямо на границе барьера, между гарнизоном и Существом.

Здесь же неподалеку перевязывали раненного Килреада.

Гернас предупредил своих подчиненных внутри барьера и отправился в якобы последнюю вылазку по поимке Существа. Только отъехав из поля зрения колдунов, Гернас и его отряд разделились и отправились парами к четырем выходам из барьера. Сейчас они были закрыты, но большинство людей все ещё были там. Кардинал решил, людей надо предупредить тихо, так, чтобы они не привлекая к себе внимания, по маленьким группам, улизнули от барьера и попрятались в подвалах. Гернас не был уверен, готовы ли другие чародеи убить всех внутри барьера. Он надеялся: маги у других проходов не забьют тревогу из-за людей, уходящих обратно в город. Однако у прохода где был сам Милтоас пришлось придумать легенду: люди якобы нужны для ловушки на Существо.

Милтоасу о ней сообщили также, как и раньше – через письмо, поднесенное к пульсирующему краю напитанного барьера. Как и раньше, Милтоас не заподозрил подвоха и спокойно принял решение Гернаса, наградив посыльного очередным высокомерным взглядом.

– Господин Милтоас, – спросил один из магов поддерживающих барьер – почему мы вновь не откроем проход?

– Ты видел, что стало у первого барьера? Это произошло очень быстро. Враг пользуется толпой, и толпа сметет отряды у входа, не сомневайся даже. Но толпа и Существо ничего не сделают барьеру.

– Барьер ведь уплотнился очень сильно из-за того как мы сплотились. Нас стало больше, а кольцо меньше. Боюсь он может убить человека, который его затронет.

– Не глупи – это всего лишь будет удар током. Не более. – заверял Милтоас. Он знал лучше других, круг созидания – это не боевые маги. И в их философии и правилах нету допущения об убийстве сотен невинных людей. Но покровитель Милтоаса дал ясно понять: если Существо не схватить, то следует убить его любой ценой. Также чародей знал ещё одну важную деталь. Мантию Черного Принца не может надеть ни один Бессмертный. Значит, враг лечится магией и не более. Однако какая такая магия так быстро затягивала раны, чародей понять не мог. Он никогда не слышал о такой регенеративной области применения магии. А магия в Эгламириаде являлась точной наукой и была весьма предсказуема для тех, кто посветил этой науке всю свою жизнь.

В письме Гернас заверял колдуна, если спрятать толпу по домам, то Существо не сможет использовать их кошмары так легко. Все-таки пробить голову воина тяжелей, чем голову крестьянина, не способного защищаться. Милтоасу было все-равно. Его волновал лишь выход Кардинала, дабы не лишиться своей жизни после такого поступка. Милтоас дал себе обещание, если увидит Существо перед барьером, не дожидаясь Кардинала захлопнет энергетический купол и пожертвует всеми ради устранения столь опасного врага.

Кардинал, двигаясь к другому проходу, уловил краем глаза движение на крыше. Темный силуэт помахал ему рукой и исчез с глаз. Гернас закусил губу, проскрипел зубами, но двинулся дальше. «Он что, знает что происходит? Но откуда он может знать? Хотя, я все ещё не понимаю как Милтоас не догадался, что и зачем мы делаем?» – думал он, проезжая очередное место выхода, где столпились люди.

Бойцы подходили к группам людей, тихо сообщая им об опасности барьера. Указывали группам людей не одним скопом передвигаться дальше от барьера и потихоньку ускользать из поля зрения магов, прячась в дома, а затем и подвалы.

Пока Гернас уводил людей, Милтоас сидел на своем кресле внутри недавно собранного его слугами шатра, около барьера. Он услышал крики снаружи и отправился к барьеру. Подходя к отряду стражи своих магов, он отчетливо услышал как они ругались, мол все люди Кардиналов прямо сейчас идут от входа. Точнее очень быстро идут, и оставляют барьер без присмотра внутри.

Взглянув через мутный барьер на это все, сам, Милтоас осознал: Кардинал уводит людей от барьера. Он подумал: может Кардинал встретил врага и вызвал поддержку воронами? Вот бойцы и снялись с места. Или же Кардинал догадался о его преступных планах? Если да, то чародей проиграл. Ведь шанс выжить под сужающимся барьером есть. Если о нём догадались воины Кардиналов, то и Существо задумается почему они так себя повели, изучит их, и тоже обойдет сужение барьера живым.

– Сужаем барьер немедленно. Перенастрой установки! В быстром темпе.

– Но такой барьер о слишком плотный, может повредить людей внутри – запротестовал один из колдунов.

– Это всего лишь вырубит их. А потом, осмотрев тела, мы найдем врага. К тому же, вы не сможете держать барьер вечно. Хочешь провалить задание Кардиналов? – давил на самое страшное Милтоас.

– Под вашу ответственность, командир.

– Сужаем барьер с помощью обратного высвобождения. – сказал Милтоас.

А сам думал: «Внутри города перед операцией я оставил ещё одну установку. Она была активна, всё время. Так что если мы отменим барьер, то его энергия переёдет к ней. Обратное высвобождение. И такая мощность высвободившейся энергии просто снесет все дома ну пути. Завалит подвалы в которых они решили попрятаться, и в котором наверняка прячется враг. Ну а потом мы все раскопаем и найдем его труп и Трость». – представлял чародей.

Маги передавали сигнал остальным на сужение барьера. Им придется двигаться к центру. Барьер без магов сам никуда не шел. А установки могли катиться на колесах. Огромные механические инструменты. С кристаллическими линзами на наконечниках штырей торчащих в сторону барьера. Провезти их можно было только по широким улицам с ровной дорогой. Маги под защитой стражи сужали барьер, катя их к центру. Милтоас ждал максимального накопления энергии, которой хватит на то, чтобы снести все внутри купола.

Внутри барьера бойцы заметили сужение и помчались в дома, выкрикивая местным: Спасайтесь! В подвалы, живо!

Гернас посмотрел на приближающееся синее полотно.

– Он стал плотнее. Почти уже и не видно ничего. – говорил он. – В любую секунду значит. Быстро! Прячемся!

Барьер двигался быстро, маги шагали уверенно. В какой-то момент, укогда Милтоас собрался выключить установку и тем самым вызвать выплеск энергии барьера к центру окруженного города, перед его глазами появился обычный город. Без плотного синего фильтра. Обычный воздух, не окрашенный энергией сотни магов. Обычное небо Подзотча, уходящие далеко вверх, вечно укутанное облаками.

Барьер исчез. Исчез без взрыва лишней энергии.

– Все прошло просто идеально. Просто восхитительно. Какие же вы молодцы. Расчистили подходы к этому куполу. – спускался с высоты Лицо Во Тьме. У купола не осталось ни стражников ни гражданских.

Маги круга созидания, утомленные поддержанием барьера, не могли и думать атаковать Существо. Он отпустил сферу для ускорения и падал вниз, подхватив её вновь перед самым приземлением. В правой руке лежала Трость, он схватил её ближе к рукояти с выплавленной из светлого металла головой неизвестного чудовища, растворил ножны клинка, спрятанного внутри. Коснувшись земли, он проворно оттолкнулся и рассек шею одного колдуна. Затем, не давая опомниться другому, повторил такой же удар, поругав себя за малую креативность. Охрана колдунов не успела ничего предпринять.

Несколько охранников круга, стоявших неподалеку, ринулись за подмогой в сторону гарнизона. Существо зазывающим жестом помахал рукой духу Дольмы, который как он знал, следил за ним неподалеку. Спустя несколько мгновений из-за дома неподалёку вылезла вся группа. Дольма рассказала Кельману о происшествии и он был не в себе, осознавая, их вынужденный союзник убил без надобности ещё двух человек. Однако, до того как они покинули дом, Сигирин убедился, надавив на юношу, что тот не выскажет и слова и они быстро покинут город. А дальше пусть делают что хотят. Кельмана относительно устроил подобный расклад, но когда он увидел, стоящего над трупами колдунов Капюшона, он все же выпалил:

– Да сколько можно убивать? Не они наши враги.

Двое колдунов были каплей, переполнившей чашу Кельмана. Хотя, ещё больше его пугал и вызывал неподдельную ярость случай у прохода. Толпа, давка и взрыв. Кельман игнорировал произошедшее. Какое то время. Раньше.

Эльф закатил глаза. Сильвий попытался успокоить брата, обхватив его плечи, как делал раньше. Дольма молча наблюдала. Она все ещё не рассказала о том, как Существо также вскрывал головы детям, повергая тех в ужас. Дольма знала – тогда Кельмана уже вряд ли сможет сдержать Сигирин или они с братом.

Кельман выкрикивал ругательства в адрес Капюшона. Лицо Во Тьме же в свою очередь парировал:

– Это маги, ты, обремененное интеллектом дитя. Понимаешь, они могут в секунду тебя поджечь. Я хорошо уяснил, если есть возможность убить мага – убивай сразу. К тому же я спас больше.

Эльф пожал плечами и сказал вперед Кельмана, уже раскрывшего рот с новой порцией ругательств:

– Логично. И да, так оно и есть.

Кельман остановил поток брани. Не потому, что Сигирин оправдал Существо, а из-за крупного отряда гарнизона, показавшегося на горизонте. Из-за спора они почти потеряли единственное преимущество, а именно – время, данное им Тростью Капюшона. Ведь таким образом открыв барьер, маги не знали где это произошло. И только сбежавшие стражники могли об этом сообщить.

– Надо было дать убивать всех. – прорычал Существо.

У Сильвия задрожали ноги. Но он рассмотрел дворы этого района ранее и знал где они могут обойти этот отряд:

– Сюда, скорей! – сказал он, указав пальцем в переулок неподалеку.

Спустя некоторое время, группа приблизилась к кольцу гарнизона и с удивлением обнаружила поредевшие ряды стражи. Как оказалось, паникующий Милтоас, будучи единственным управленцем, созвал отряды из гарнизона для своей собственной цели – улизнуть внутри передвижений армии от сстительного Кардинала, покинувшего зону лопнувшего барьера. Однако Гернас быстро воспользовался своей неоспоримой властью и скоординировал обманутую стражу, разослав воронов и гонцов.

Испуганный, доведенный до ужаса своими собственными решениями Милтоас, решил прибегнуть к последней мере. Он не выполнил указаний покровителя и ему не стоит рассчитывать на защиту «сверху». И при том он ещё и совершил попытку убить всех в мирном городе вассале, тем более когда там был Кардинал. Мага в Эгламириаде ждет только смерть, либо перевоплощение во что-то ужасное и он таки послужит Эгламириаде ещё. Но уже в образе отвратительных существ Владыки Решаура.

Вспомнив о Решауре, чародей услышал его песню – в воспоминаниях, но настолько ярко, будто она играла здесь и сейчас. Эта ужасная, по мнению Милтоаса, музыка могла просто вводить в трансовое безумие любого, кто её услышит.

Милтоас умело воспользовался шумихой, и несколько преданных, по своей глупости, магов помогли ему добраться незамеченным до шатра, где лечили Килреада. «Пленённый Кардинал, до чего я опустился». – прошептал себе под нос чародей. Это был его последний шанс убраться из Подзотча в сторону дальних планов, неподконтрольных Эгламириаде.

Некоторое время назад, когда спал барьер и Гернас нацелился схватить мага предателя, он позаботился и о своем товарище, направив ему Рута. Рут был собственным вороном Килреада, самым крупным из всех, в войске Кардиналов. Рут с легкостью обогнал Милтоаса и его ужасную идею.

Рут влетел в шатер с раненым Кардиналом, уселся на грудь лежащего без сознания на спине Килреада. Предупреждать слуг было мало смысла. Они все были заняты, и к тому же, не являлись воинами. Их эффективность в сражении с магом уровня Милтоаса (а он все-таки был главой круга), была слишком низкой. Ниже, чем гигантский ворон, которого никто не собирается здесь встретить.

К тому же, как рассудили Гернас с Сэтом, если пытаться открыто взять колдуна, он может выкинуть неприятный сюрприз, который унесет жизни их бойцов и слуг.

Рут, каркая и махая крыльями, пытался достучаться до Килреада. И, спустя несколько минут, ему удалось привести Кардинала в сознание. Если можно так назвать то полуобморочное состояние, в котором он пребывал. Он прочел письмо от своего коллеги и решил подловить мага, если тот решит наведаться к нему. Главное – не потерять сознание. Тем более мастерски изображая спящего.

Когда чародей приблизился к шатру, его верные подчиненные, всё ещё не понимавшие что к чему, отвлекли пару охранников и Милтоас проскочил внутрь.

Кардинал лежал в палатке недалеко за позициями проредившего гарнизоном. Лежал, укрывшись пледом, под которым он скрывал нож и ворона Рута, нашедшего своего хозяина и передавшего ему письмо.

Милтоас вошел в шатер, достал посох и начал фокусировать энергию. Килреад почувствовал прикосновение посоха чародея к своему плечу, укрытому пледом. Когда чародей поднял посох, Килреад одернул плед. Ворон вылетел прямо в лицо мага и начал неистово клевать того в глаза. Собственно, одного глаза Милтоас лишился сразу. Однако, колдун попытался сотворить заклинание, но еле стоявший на ногах Кардинал вонзил нож в плечо держащей посох руки мага. Посох упал на землю. Милтоас не был колдуном, способным творить магию без инструмента. А в рукопашную он предвидел проигрыш, даже столь серьезно раненому Килреаду.

Кардинал попытался извлечь нож из плеча мага, но ему не хватило сил. Ноги подкосились и он решил не падать просто так, а повалить своим весом чародея. Килреад надавил на нож и повалился на скрючившегося мага. Маг из всех сил пытался отбиться от ворона одной рукой, а второй давил на рану Кардинала. По крайней мере так он считал, но из-за ворона ничего не видел и давил в совершенно здоровое плечо. А ворон уже прилично расклевал лицо чародея, когда тот упал на пол, придавленный почти потерявшим сознание оппонентом. Чародей сдался и закричал:

– Хватит, я сдаюсь!

Ворон клюнул его в открывшийся рот, прямо в язык. Милтоас закрыл рот рукой, закричал от боли, попытался перевернуть голову в бок, чтобы не захлебнутся своей кровью.

Кардинал уже был без сознания, но очень крепко прижал чародея к земле и обезвредил цепкими руками его вторую руку. Маг не мог дальше отбиваться от ворона, которому не поступало указание отступить, так как Кардинал спал.

Через некоторое время в шатер ворвался отряд Сэта с Гернасом во главе. Они увидели лежащего на теле Милтоаса Килреада. И лицо мага, обезображенное вороном. Милтоас был мертв. Килреад точно этого не хотел, потому и не бил колдуна ножом в живот или горло. Однако уже был не в состоянии отозвать разбушевавшегося ворона, защищавшего своего хозяина.

Гернас с Сэтом аккуратно подняли Килреада с тела мага и отнесли обратно в кровать. В соседней комнате, конечно же. В комнате с Милтоасом начало вонять. Будить раненого, измотанного Кардинала никто не собирался.

Кардинал похвалил Рут. Ворон отлично справился, хоть и явно перестарался. Теперь они вряд ли узнают, кто тот таинственный покровитель Милтоаса. Гернас встал над мертвым Милтоасом и обронил:

– Видимо он и вправду мог только лужицы заклинать. А я уже начал думать – зря мы над ним смеялись. – он успехнулся – Сэт, распорядись обыскать его шатер. Допросить всех его людей, особенно тех двоих снаружи.

Сэт кивнул и вопросил:

– А что насчет Существа? Мы его отпустим? Или начнем погоню?

– А ты знаешь где он?

– Нет. – почувствовал себя дураком Сэт.

– Я понимаю тебя. Мы провалились сегодня. К тому же, несколько членов твоего отряда погибли. – Гернас положил руку на плечо Сэта. – Мы схватим его, когда Килреад придет в себя. А пока, займись своими людьми. Особенно Тайтой.

– Хм. Хорошо. – Сэт удалился из комнаты.

Рассредоточенность гарнизона дала возможность группе Эльфа избежать столкновений у границы города. Они спокойно прокрались меж двумя отрядами, находившимися поодаль друг от друга. Лицо Во Тьме шел в тылу группы, чем вызывал у остальных её членов параноидальные настроения.

Когда наконец они смогли говорить, не опасаясь быть замеченными, Эльф сказал:

– Хватит. Вижу, как все бесконечно озираются на тебя. Ты пойдешь спереди.

– Нету оснований бояться меня дружище! Вы ведь предложили мне выгодную сделку. Сундук, информацию. Иии.. – выждал он и начал бравадную речь – и надежду на победу человечества супротив Бессмертных угнетателей.

– Ах ты кусок дерьма! – к Существу подлетел Кельман, готовый его ударить.

Он остановился в последний миг, увидев блеснувший в руках оппонента кинжал.

– Я драться не буду. Я буду убивать, дорогой мой неврастеник. – предупредил Существо.

Сильвий и Дольма прекрасно понимали реакцию их брата, который искренне ненавидел Бессмертных. Для него любое поверхностное суждение о данной проблеме воспринималось как личная обида. Его амбиции и привели их сюда. Их общая цель. Казалось, Кельман помешался на ней, а Лицо Во Тьме дразнил его. Намеренно, или просто по своей скотской натуре – этого они не знали. Но все таки не велись на провокации, и время от времени успокаивали вспыльчивого брата.

Сигирин проигнорировал стычку и сказал:

– Вот там последний патруль и мы попадем в лес. Судя по картам того торгаша, мы будем идти в чаще около дня. А войско через такой лес со всеми своими припасами не пойдет, и им придется идти в обход, по берегу «Узкой Земли». Мы выиграем кучу времени.

Озвучивание его плана отвлекло внимание группы от конфликта.

Сильвий извлек из наплечной сумки подзорную трубу и вгляделся в сторону леса, опасаясь увидеть скрытые отряды Кардиналов. К своему облегчению, или к ещё большей обеспокоенности, по причине того, что он никого не увидел. Сильвий убрал трубу обратно и сказал:

– Никого не видно. Я надеюсь, никого и нету.

Сигирин прислушался. Никого нету, вообще никого. Он махнул рукой, обозначая движение вперед, и группа аккуратно двинулась к лесу. Когда они подошли к самой границе густого темного леса, они осознали: воины Кардиналов не гнушаются валяться в грязи, скрывая свое присутствие.

Пятеро бойцов вскочили на ноги, полукругом огибая Эльфа и его группу. Сигирин моментально извлек из искусно сделанных ножен свои парные сабли, большие, похожие на скимитары. Кельман среагировал быстро и прикрыл фланг, закрывая собой Дольму, которая держала в руках арбалет.

Сильвий запоздало и неуверенно вытащил свой меч и ошалело уставился прямо в глаза одному из бойцов. Он заставлял себя смотреть врагу в глаза и не проявлять страха, хотя это у него скверно получалось.

Существо же стоял неподвижно, но в его левой руке уже колыхались языки темного пламени. Огня – по движению. Непроглядной тьмы – по сути. Бойцы Кардиналов были в курсе некоторых способностей Существа. Однако эта группа, оставленная здесь перед началом операции, не обладала сведениями о скрытом внутри Трости клинке.

– Переговоры излишни. Вас пятеро и нас пятеро. – с глубокими паузами говорил Эльф. – Мне вот больше четырех сотен лет. Я думаю так, раз вы дослужились до бойцов Кардиналов, значит вы умные парни.

– Да, я вижу это в их глазах. – прошипел Лицо Во Тьме и жутко засмеялся.

– Так вот, раз умные, значит знаете и понимаете, что такое старый Эльф. Ещё и посвятивший всю свою немалую, подчеркивая, не-ма-лую жизнь… – Сигирин продавливал в головы бойцов идею, известную всем, кто имеет дело с боевым ремеслом: «Старый эльф не является противником, которого можно победить непревосходящим в разы числом».

Он прописывал своими саблями круги в воздухе и ловко исполнял финты. Изящно и быстро, придавая вес своим словам.

Один из бойцов неуверено сделал шаг вперед.

– А может ты ещё эльфская козявка? Молодняк то есть. И просто блефуешь? Тогда мы будем идиотами.

– Извините, может Эльф и пустослов, – сказал Капюшон. – но, как видите, мы все-таки прошли через весь город и гарнизон. А ваши друзья потерпели поражение.

Капитан отряда, кривя лицом, недолго подумал. Он представил, как Эльф порубит их на куски быстрей, чем они хоть раз успеют замахнуться, что конечно было преувеличением способностей остроухих долгожителей. Но все же у страха велики глаза. И ещё больше страха на бойца нагоняла идея предстать с отчетом о позорном пропуске врага перед его Кардиналами. Капитан сжался, напряг мышцы, явно готовясь к удару, опасаясь лишиться головы сразу после, и закричал:

– Сигнальную!

Один из бойцов снял с пояса маленькую шашку и чиркнул ей об край гарды своего клинка. Неустойчивый и ядовитый материал загорелся и испустил фейерверк искр в тот момент, когда боец бросил его в разбегающихся противников.

Кельман одним ударом эфеса вырубил этого бойца. Он потратил мгновения для защиты на поджог шашки. Потому Кельман так легко сблизился. Другому бойцу Дольма прострелила руку, в которой он держал меч. Девушка удивилась своему попаданию. На улице было уже темно.

Сильвий же не смог заставить себя атаковать первым и неуклюже парировал удар оппонента. Эльф тем временем ловко промчался по дуге, снося одного бойца с ног и отводя клинок капитана одной саблей, а другой вспарывая легкую броню на его груди. Брызнула кровь. Затем он отскочил назад, на занятого Сильвием бойца и и рассек тому спину вместе с задней частью плеча.

От сигналки толку было мало, ибо Лицо Во Тьме запустил в шашку тот самый сгусток тьмы, который лежал в его левой руке. Полностью скрывая огни шашки.

В сознании ещё остались четверо бойцов, но все они были ранены и не собирались сражаться. Капитан упал на колени, зажимая свою рану рукой. Сигирин не имел желания добивать сдавшихся врагов. Он командовал:

– Кидайте все свои сигналки мне под ноги. Не зажжёнными. И тогда останетесь живы. Теперь можете считать – вы сделали все, что могли.

Капитан оскорбился этим заявлением. И при этом, если он хотел сохранить свою жизнь и жизни своего отряда, не мог не подчиниться. Он отстегнул свой пояс и бросил его вперед себя. Остальные последовали его примеру.

Когда отряд Эльфа двинулся дальше, Дольма шла позади. Она подкинула капитану сверток бинтов из своего рюкзака. Затем, вслед за остальными она скрылась в чаще леса.