– И куда мы сегодня пойдём? Ты же обещал показать что-то удивительное…
Рик вытер губы салфеткой, посмотрел в глаза и сказал именно то, что я боялся услышать:
– В лес, Джо. Мы пойдём с тобой в этот замечательный лес. Да не пугайся так, боже, глупыш! Я знаю, что ты боишься заблудиться, обещаю ― этого не произойдёт, я не оставлю братишку ни на минуту. Уверен, тебе понравится то, что ты сегодня увидишь. Это не обычный перелесок на краю города, это особенный, потрясающий лес. Там столько красивых мест, туристы платят большие деньги, чтобы посмотреть на них. Ты не пожалеешь…
Я сник ― мне было страшно идти туда. Как-то в детстве я заблудился в лесу и так перепугался, что больше не ходил в походы. Но как быть, если Рик просит? Даже настаивает… В конце-то концов, не маленький уже, когда-то надо преодолевать свои страхи. И я согласно кивнул, но вид у меня при этом был, наверное, как у приговорённого к смертной казни.
Рик одобрительно похлопал по плечу:
– Вот и правильно, всё будет хорошо. Сейчас и пойдём, я уже приготовил рюкзак для прогулки.
– Как, прямо сейчас? ― промямлил в ответ, и глядя на меня Рик усмехнулся, покачав головой. Мне стало стыдно, не хотелось выглядеть трусливым ребёнком, и я решил терпеть, не показывая вида, даже если будет страшно.
Минут через десять мы вышли из дома. На плече у Рика висел только небольшой рюкзак, а, значит, прогулка обещала быть недолгой. Это меня подбодрило, и я пошёл следом. Лес был таким огромным, что по сравнению с ним сам себе казался крошечным муравьём и невольно затормозил в нерешительности. Рик крепко сжал мою ладонь в своей, и, тяжело вздохнув, пришлось следовать за ним.
Сначала я просто держался за руку брата как маленький мальчик, боясь даже поднять голову и посмотреть на огромные, упирающиеся прямо в небо стволы вековых деревьев. Но вскоре страх прошёл, сменившись восхищением: я с интересом слушал рассказ Рика о заповедном лесе и его обитателях, и, осматриваясь вокруг, убедился сам, насколько брат был прав. Это было удивительное, волшебное место, поразившее меня до глубины души.
Мы бродили по тропинкам, которые Рик знал в совершенстве, спускались в крутые овраги, пили воду из маленьких ручейков, большие ― переходили по мшистым валунам. Впервые без страха трогал огромные шершавые стволы, за которыми могли спрятаться сразу несколько человек, а в конце ― устроили пикник на большой цветочной поляне, подкрепившись содовой и крекерами. И при этом чувствовал себя прекрасно, даже несмотря на хромоту, ни разу не споткнувшись ― Рик всё время был рядом, поддерживая меня.
Казалось, что в лесу мы провели не больше часа, но солнце говорило об обратном: оно опустилось уже довольно низко, и тут я забеспокоился:
– Рик, нам не пора возвращаться домой? Скоро наступят сумерки…
– И хорошо, я же собирался показать тебе что-то удивительное, не так ли? А увидеть это можно только когда стемнеет.
Я поперхнулся водой, которую жадно пил из бутылки:
– Что? Останемся здесь на ночь? Нет, Рик, мы так не договаривались, давай вернёмся, пожалуйста…
– Да что с тобой, мне казалось, братишка преодолел страх, тебе же всё нравилось? Поверь, я ночевал в лесу много раз ― здесь совершенно нечего бояться: крупных хищников нет, разве что белки или зайцы.
Он произнёс это с такой иронией, что я заколебался:
– Да, но, Рик… мне как-то не по себе, раньше я никогда не бывал в лесу ночью.
– Перестань страдать и успокойся, ты переживёшь незабываемое приключение; подумай сам, будет что рассказать друзьям в школе. Мы уже пришли. Посмотри, как здесь красиво, а вот и то самое место. Сейчас соберём хворост и разведём костёр, у меня в рюкзаке горячий чай и куча сэндвичей ― голодным не останешься.
Я не знал, что возразить брату. В одном он был точно прав, такого со мной ещё никогда не случалось. И всё же Рик должен был предупредить о том, что мы останемся в лесу на ночёвку. Наверное, специально промолчал, знал, что тогда я ни за что бы не пошёл с ним сюда. Делать было нечего, пришлось согласиться, но на душе стало неспокойно ― вернулись старые страхи и подозрения, но я дал себе слово держаться.
Мы собрали хворост, Рик умело развёл костёр, сделав это вовремя, потому что быстро стемнело, и стало совсем не по себе. Брат одел на меня свою ветровку и укрыл плечи походным одеялом, напоив чаем из термоса, после которого я быстро успокоился и расслабился. А это уже было подозрительно, неужели чай был с добавкой, чтобы «трусишка» не психовал?
С наступлением темноты заметно похолодало, но Рик, в одной рубашке и джинсах, казалось, не замечал этого.
– Может, он тоже что-нибудь принял? ― в голову прилетела ленивая мысль, но я уже перестал волноваться и в полусне смотрел на брата. Он ходил вокруг костра в каком-то радостном возбуждении, улыбаясь своим, только ему известным мыслям ― глаза сверкали, а обычно бледные щёки горели непривычным румянцем.
– Никогда не видел его таким, ― промелькнула и исчезла ещё одна залётная мыслишка, ― и что теперь будет?
Наконец Рик обратил на меня внимание, сел рядом у костра и зашептал прямо в ухо, как будто боялся, что кто-нибудь нас подслушает:
– Джо, посмотри прямо перед собой. Там, за костром ― большое дерево. Смотри внимательно, что ты видишь?
– Э… ну вижу огромный ствол, весь покрытый мхом, ветки тоже большие, с них свисают лианы, такие пушистые, словно толстые лохматые верёвки, прямо до земли. Прикольно…